Ngọn lửa chập chờn, Tiết Bảo Bình lùi lại phía sau, liếc mắt nhìn về phía cửa.

Vương Văn bật cười, hắn đứng dậy, bưng bát lớn đi tới bên bệ cửa sổ rồi đặt xuống. Tiết Bảo Bình ngửa cổ, nghiêng mặt nhìn hắn.

Vương Văn dán mắt vào chiếc cổ trắng ngần, mịn màng vì căng thẳng của nàng thêm vài lần: "Muội tử đừng trách ca ca. Sau khi muội đi, ta cứ nghĩ mãi, muội thân cô thế cô, trông dáng vẻ này chắc là thiếu thốn cơm canh, lại đang độ tuổi lớn nhanh, sao có thể như vậy được? Nên ta mang cho muội chút thịt tươi. Cửa nhà muội không cài, thấy muội ngủ say, ta cũng không nỡ gọi."

Hắn đẩy bát lớn về phía Tiết Bảo Bình: "Ăn đi, đừng khách sáo, thịt lợn rừng thượng hạng đấy."

Hắn lại liếc nhìn bát nhỏ trên bệ cửa sổ: "Chà, thời buổi này mà còn thấy cả nòng nọc sao? Đã mấy năm rồi không nghe thấy tiếng ếch kêu."

Tiết Bảo Bình xua tay, dựa sát vào tường lùi dần về phía sau. Mẹ mất sớm, không dạy nàng chuyện nam nữ, nhưng nàng mơ hồ cảm nhận được, Vương Văn không phải muốn cướp bóc, cũng không phải muốn giết nàng, nhưng việc hắn sắp làm chắc chắn còn đáng sợ hơn cả hai điều đó.

Nhưng vừa lùi được một bước, Vương Văn đã cầm lấy bát lớn, vòng tay khóa chặt nàng vào góc tường. Hắn nhìn chằm chằm vào nàng, thở dốc, gắp miếng thịt nạc đưa tới bên miệng nàng: "Nếm thử xem? Muội tử, đừng phụ lòng tốt của ca ca."

Đôi môi Tiết Bảo Bình run rẩy, nàng há miệng cắn một miếng, chỉ nhai vài cái rồi nuốt chửng.

"Ngon không?"

Nàng vội vàng gật đầu.

"Có muốn ngày nào cũng được ăn không?" Hắn tiến lại gần hơn, gần như chạm vào trán nàng, rồi bỏ miếng thịt vào bát, đặt lại lên bệ cửa sổ, "Muội nghe lời ca ca, sau này ngày nào cũng có mà ăn—"

Tiết Bảo Bình bất ngờ ném mồi lửa trong tay xuống đất, bóng tối ập đến tức thì. Cùng lúc đó, nàng nhanh như cắt chui ra khỏi vòng tay của Vương Văn, lập tức chạy về phía cửa.

Nhưng một bàn tay thô ráp, mạnh mẽ bất ngờ túm lấy cánh tay nàng, kéo giật về phía sau, khiến Tiết Bảo Bình ngã nhào xuống đất. Đầu óc nàng choáng váng, hai tai ù đi, chẳng biết mình đang đứng hay đang nằm. Khoảnh khắc tiếp theo, nàng thấy ngực mình lạnh buốt, rồi mới nghe thấy tiếng "xoẹt" — Vương Văn đã xé mạnh áo nàng, hắn đè lên người nàng, một tay bóp cổ, tay kia kéo quần nàng: "Suỵt, suỵt, muội tử, đừng làm loạn, giữ sức đi, bên sông này chỉ có hai nhà chúng ta, muội có gì mà phải làm ầm ĩ? Ngoan nào... lát nữa sẽ thoải mái thôi..."

Tiết Bảo Bình dùng sức co chân đạp mạnh, Vương Văn đau điếng, kêu lên một tiếng. Tiết Bảo Bình nhân cơ hội xoay người, hai tay bám vào bệ cửa sổ định kéo mình đứng dậy. Nhưng bàn tay to như cái quạt của hắn "bộp" một tiếng tát vào đầu nàng, thân hình nàng nghiêng ngả, hai tay gạt đổ bát nhỏ trên bệ cửa sổ, rơi trở lại mặt đất. Nàng liên tiếp hứng chịu những cái tát nặng nề, đầu óc trở nên mụ mị.

Bên tai nàng là tiếng kêu rít dài và sắc nhọn, toàn thân mất hết sức lực, cảm giác như mình là một con vật bị người ta tùy ý xoay vần chân tay. Nhưng lúc này, nàng chỉ nghĩ đến một điều — nước trong bát đã đổ lên người Vương Văn, sinh linh nhỏ bé mà cha mẹ gửi gắm có lẽ đã bị đè chết rồi.

Ngay sau đó, nàng nghe thấy một âm thanh kỳ lạ, có chút quen thuộc. Nàng cố gắng phân biệt, cho đến khi hít thở thêm vài hơi mới nhận ra mình không còn bị ai đè lên nữa. Tiếng ù tai dần tan biến, âm thanh kia ngày càng rõ ràng — Vương Văn đã co quắp vào góc cửa sổ, đang rên rỉ. Tiếng rên ấy giống hệt như lúc cha mẹ nàng qua đời, đó là khi cơ thể đang chịu đựng nỗi đau tột cùng nhưng hoàn toàn không thể cử động, thậm chí đến sức để kêu to cũng không còn, chỉ có thể nằm đó thoi thóp rên rỉ, run rẩy trên mặt đất.

Tiết Bảo Bình ngẩn người, lập tức dùng cả tay lẫn chân lùi lại. Sau khi lùi được vài bước, nàng mò mẫm dưới đất tìm được mồi lửa. Hai tay nàng run rẩy, thử vài lần mới thổi cho ngọn lửa bùng lên —

Vương Văn quả nhiên đang ngồi dựa vào tường, đầu nghiêng sang một bên. Nhưng cái đầu ấy nghiêng quá mức, như thể đã bị gãy lìa, rủ xuống vai và rung lên bần bật như người bị sốt rét. Hắn trợn ngược mắt, tròng mắt rung chuyển liên hồi, đầy những tia máu đỏ quạch. Máu tươi từ khóe mắt, lỗ mũi, miệng và tai hắn ồ ạt trào ra. Ngay khoảnh khắc Tiết Bảo Bình thắp sáng ngọn lửa, thứ chảy ra từ mũi hắn không còn là máu nữa, mà là một lượng lớn chất lỏng trong suốt như nước mũi, nàng không biết đó có phải là óc hay không.

Nàng đứng chết trân tại chỗ. Lúc này, Vương Văn mới dùng hết sức bình sinh giơ tay về phía nàng, đôi môi co giật như thể đang cầu cứu. Nhưng giây tiếp theo, chỉ nghe thấy tiếng "bộp", hai con ngươi của hắn đột ngột rơi ra ngoài, dính liền với những sợi tơ mỏng manh treo lủng lẳng trên mặt. Cũng trong khoảnh khắc đó, Tiết Bảo Bình nhìn thấy phía sau hốc mắt đen ngòm của hắn, một tia sáng vàng chợt lóe lên rồi biến mất... giống như có một thứ gì đó được đan bằng sợi vàng cực mảnh đang luồn lách trong não bộ hắn!

Cơ thể nàng tê dại, lập tức lao ra khỏi phòng, lao ra khỏi cửa chính, chạy bán sống bán chết vào màn đêm bên bờ sông Kim Thủy. Nàng chạy về phía nhà họ Vương, miệng há hốc nhưng không thể phát ra tiếng. Nàng loạng choạng chạy được mười mấy bước thì vấp phải một hố đất, phải dùng cả tay lẫn chân mới không ngã nhào.

Sau đó, nàng dừng bước, thở dốc trong bóng tối thăm thẳm, rồi xoay người nhìn về phía nhà mình.

Một lúc sau, nàng nắm chặt tay, từng bước từng bước quay trở lại, cài cửa chính, băng qua sân nhỏ, đi vào trong nhà.

Trong phòng không còn tiếng rên rỉ thấp thỏm của Vương Văn nữa. Trong bóng tối, nàng nghe thấy tiếng thứ gì đó nhầy nhụa đang trườn bò, ma sát trên mặt đất bùn lầy, giống như lúc cha mẹ nàng dùng tay nhào nặn nhân bánh mềm mại, mọng nước. Mùi máu tanh nồng nặc khiến nàng muốn nôn mửa, nhưng nàng cố hít thở thật sâu, dùng đôi tay run rẩy đóng cửa lại, rồi tựa lưng vào tường trượt xuống đất, ôm lấy đầu gối, nhìn về phía phát ra âm thanh trong bóng tối.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng động cuối cùng và chút mùi máu tanh cuối cùng cũng tan biến, căn phòng trở lại vẻ tĩnh lặng.

Nhưng Tiết Bảo Bình biết, trong bóng tối này, có một thứ gì đó đang tồn tại, đang lớn dần và đang dõi theo mình.

Sau đó, nàng nghe thấy tiếng gió, rồi cảm thấy thứ đó đã biến mất. Nàng hoảng hốt, đứng dậy, vươn hai tay ra, khẩn thiết mò mẫm trong bóng tối phía trước, há miệng phát ra những tiếng "a a" nhỏ bé —

Một làn da mềm mại và ấm áp áp vào lòng bàn tay nàng. Tiết Bảo Bình sững người lại.

"Ta tên là Lý Vô Tướng." Nàng nghe thấy một giọng nam trầm ấm, dễ nghe, tựa như ánh trăng đổ xuống dòng sông Kim Thủy lăn tăn gợn sóng, an yên tĩnh mịch, "Muội tên là gì?"

Sự sợ hãi tan biến tức thì, bởi giọng nói ấy đã thay thế bằng sự kinh ngạc thuần túy, rồi chuyển hóa thành một nỗi tò mò bất chấp tất cả. Nàng co ngón tay lại, muốn cảm nhận rõ hơn xúc giác nơi lòng bàn tay, nhưng Lý Vô Tướng đã lùi lại vào bóng tối. Nàng vội vàng há miệng, thở ra những luồng khí nghẹn ứ, cố gắng phát ra âm thanh.

Lần cuối cùng nàng phát ra tiếng là năm sáu tuổi. Sau ngày hôm đó, vì khóc đến khản cả giọng nên nàng không muốn nói nữa, rồi chẳng biết từ lúc nào, nàng đã hoàn toàn không thể nói được. Nàng cố gắng lục tìm trong ký ức xa xôi, nhớ lại cách rung cổ họng. Sau một hồi lâu, cuối cùng nàng cũng phát ra tiếng nói khàn đặc:

"Hi..."

"Hứa?"

"Hứa... Hứa..."

"Tạ? Ồ, Tiết?"

Tiết Bảo Bình trút một hơi dài, nặng nề gật đầu.

Thứ trong bóng tối im lặng một lát: "Được, Tiết cô nương, muội đừng sợ. Ta là Lý Vô Tướng, bị yêu nhân giam cầm trong lò bếp nhà muội, đa tạ muội đã cứu ta."