Vài giây sau, khuôn mặt của Dalton Evelyn xuất hiện trước mặt chỉ huy hạm đội hải quân trú phòng, người đang phụ trách chặn đánh một toán nhỏ hạm đội của nhóm "Thâm Tiềm Giả"...
Tình hình chiến sự bên trong hệ sao Cương Bỉ Tư diễn ra khốc liệt hơn nhiều so với bên ngoài. Chủ lực hạm đội "Thâm Tiềm Giả" và chủ lực hạm đội hải quân trú phòng đang triển khai các đợt tấn công qua lại xung quanh không vực nơi Học viện Kỹ thuật Hải quân Cương Bỉ Tư tọa lạc.
Đối mặt với hạm đội "Thâm Tiềm Giả", dù có sự hỗ trợ từ nền tảng phòng thủ trên không, phía hải quân trú phòng vẫn không thể chiếm thế thượng phong. Ngược lại, họ rơi vào thế bị động, đội hình bị hỏa lực mạnh mẽ của kẻ địch cắt nhỏ và áp chế. Họ không có cách nào đẩy lùi đối phương ra khỏi khu vực đóng quân, chứ đừng nói đến việc tiêu diệt đám đao phủ đã gây ra những tội ác tày trời trong lãnh thổ Tinh Minh này.
Từ Trung tướng Andra - chỉ huy hạm đội hải quân trú phòng, cho đến những thủy thủ cấp thấp nhất, đều không biết rằng Học viện Kỹ thuật Hải quân Cương Bỉ Tư vốn không mấy tiếng tăm này lại có một thân phận quan trọng khác. Mãi cho đến khi chủ lực hạm đội "Thâm Tiềm Giả" tấn công, chúng phớt lờ các cơ sở quân sự khác mà nhắm thẳng vào cơ sở không gian nơi đặt Học viện Kỹ thuật Hải quân bên trong hệ sao. Chúng không trực tiếp tung đòn hủy diệt như trước, mà điều động quân tiên phong thực hiện chiến dịch đổ bộ, đồng thời bố trí chủ lực hạm đội yểm trợ xung quanh, không để hải quân trú phòng tiếp cận học viện.
Cảnh tượng này khiến tầng lớp chỉ huy nảy sinh nghi hoặc, tự hỏi bên trong ngôi trường chuyên đào tạo nhân tài bảo trì cơ khí đó rốt cuộc có thứ gì khiến hạm đội "Thâm Tiềm Giả" thèm khát đến vậy.
Họ không hiểu nguyên nhân thực sự đằng sau hành động của kẻ địch, nhưng rất rõ ràng rằng không thể để chúng đạt được mục đích. Tuy nhiên, điều đáng tuyệt vọng là sự chênh lệch về hiệu năng giữa chiến hạm phe mình và chiến hạm đối phương như một hố sâu khó lòng san lấp. Đừng nói đến việc mở một lỗ hổng để đưa lính thủy đánh bộ lên cơ sở không gian của học viện, dù có thêm sự hỗ trợ từ nền tảng phòng thủ trên không, họ cũng không phải là đối thủ của kẻ địch. Chiến hạm lần lượt bốc cháy và phát nổ, đến cả đội hình cũng không thể duy trì.
Mục tiêu của kẻ địch là thứ bên trong trạm không gian, đó là lý do chúng tiến hành trận địa chiến với họ. Nếu đôi bên dàn trận đánh một trận nghiêm túc, có thể tưởng tượng được hải quân Tinh Minh sẽ rơi vào kết cục thảm hại thế nào. Giờ đây, họ chỉ có thể cầu nguyện hạm đội đang tuần tra ở không vực lân cận nhận được tín hiệu cầu cứu và lập tức tới hệ sao Cương Bỉ Tư, khi đó có lẽ có thể dựa vào ưu thế số lượng để ép lui hạm đội "Thâm Tiềm Giả"... Điều đó có khả thi không? Chắc là không!
Hành động của đối phương vô cùng nhanh chóng, không chỉ chiến hạm sở hữu hiệu năng cực cao, mà ngay cả lính thủy đánh bộ thực hiện chiến dịch đổ bộ cũng là những tinh binh mãnh tướng "ngàn người chọn một". Thông tin cầu viện từ bộ phận cảnh vệ học viện liên tục dội bom vào các vị tướng cấp cao tại bộ chỉ huy hải quân trú phòng, nhưng họ không thể đưa ra bất kỳ phương án nào để đối phó với tình thế bế tắc trước mắt. Nếu liều lĩnh phái tàu đổ bộ đi mà không mở được đường an toàn, thì chẳng khác nào đẩy lính thủy đánh bộ của mình vào chỗ chết.
Ngay lúc chỉ huy hạm đội Andra Wood bị mắc kẹt bởi tình hình trước mắt, cảm thấy bó tay không cách nào khác ngoài việc trơ mắt nhìn quân đổ bộ của hạm đội "Thâm Tiềm Giả" càn quét khắp trạm không gian như một cơn cuồng phong, thì biểu cảm trên gương mặt nữ sĩ quan thông tin phụ trách liên lạc bỗng trở nên vô cùng đặc sắc, trong sự kinh ngạc pha lẫn vẻ phấn khích khó che giấu. Cô phớt lờ bầu không khí ngột ngạt trên đài chỉ huy, lắp bắp nói: "Anh ấy... sao anh ấy lại đến đây?"
"Anh ấy là ai?" Những người ở gần đó nghe thấy câu này liền nhìn cô bằng ánh mắt khó hiểu. Ngay cả phó hạm trưởng và vài sĩ quan tham mưu cũng bị kinh động, không nhịn được mà nhíu mày, chờ đợi lời giải thích của nữ sĩ quan thông tin.
Nhưng chưa đợi nữ sĩ quan thông tin kịp hoàn hồn để báo cáo tin tức mới nhất từ hạm đội vùng biên, một dải sáng nhanh chóng lướt qua không vực bên trái hạm đội hải quân trú phòng. Một chiến hạm màu xanh lam như được sinh ra từ hư vô, xuất hiện trên màn hình lớn của các đài chỉ huy.
Khi những người nhìn thấy nó còn đang ngẩn ngơ, thiết bị phóng phía trước chiến hạm mở ra như những cánh hoa, dòng điện màu xanh u uẩn nhảy múa như thủy triều, nhanh chóng truyền vào một viên tinh thể pha ở phía trước. Kèm theo luồng sáng bạc trắng chói mắt, một tia xạ tuyến thô lớn đột ngột bắn ra, xé toạc hư không u ám, đánh trúng mạn phải của một chiếc tuần dương hạm đi đầu hạm đội "Thâm Tiềm Giả".
Ba thiết bị phóng lập trường chất lỏng cùng viên tinh thể pha phía trước tạo thành một đóa hoa bạc, xạ tuyến nổ tung trên lớp giáp mạn phải của tuần dương hạm lớp Kiếm Vấn Sa thuộc hạm đội "Thâm Tiềm Giả", tạo thành một chùm sáng bạc. Trong môi trường vũ trụ tối tăm, nó chói lọi và rực rỡ đến mức còn đẹp hơn cả "Cương Bỉ Tư" đỏ rực.
Thế nhưng vẻ đẹp này không kéo dài lâu. Lớp giáp đen của tuần dương hạm dưới sự chiếu rọi của "cây lửa hoa bạc" giống như một nắm tuyết không thể chống đỡ sức nóng của ánh mặt trời, tan chảy với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cuối cùng bị ánh bạc xuyên thủng. Những đợt sóng lửa cuồn cuộn lấy cột sáng xuyên thấu thân tàu làm trung tâm, lan tỏa ra các khu vực xung quanh. Nhiệt độ cao thiêu rụi tất cả, vụ nổ xé toạc cấu trúc thân tàu, một chiến hạm dài hơn 400 mét trong chớp mắt biến thành một quả cầu lửa cuộn trào không ngừng, lao vào vòng tay của "Cương Bỉ Tư".
Thú thực, cảnh tượng này rất thu hút, tuy nhiên không có mấy người muốn lãng phí ánh nhìn vào quả cầu lửa đang lăn xa kia.
Bao gồm cả Andra Wood, tầm mắt của hầu hết mọi người trên đài chỉ huy đều dừng lại trên những phi thuyền xuất hiện lần lượt phía sau chiến hạm màu xanh lam, nhìn những ánh sáng ngày càng nhiều nhuộm không vực đó thành màu vàng kim cao quý.
Nữ sĩ quan thông tin cũng ngẩn ngơ nhìn màn hình lớn, quên mất việc báo cáo tin tức mới mà hạm đội vùng biên gửi tới... Thực ra nhìn vào cảnh tượng trước mắt, đã không cần phải nói ra nội dung tin tức nữa. Trừ khi là kẻ mù, nếu không thì không thể không biết "Anh ấy là ai".
Đúng vậy, Hạm trưởng Đường – người được cho là đã trở về hệ sao Di Lạp để xử lý việc kinh doanh của doanh nghiệp – đã đến, xuất hiện trên bầu trời "Cương Bỉ Tư" vào thời khắc quan trọng nhất.
Tia sáng bạc quét ngang không trung, như ánh bình minh xuyên thủng màn sương mù, lao vào mảng sương đen mịt mù đối diện. Hai con "Hải Yến" màu vàng kim đột ngột xuất hiện ở trung tâm hạm đội "Thâm Tiềm Giả". Giây tiếp theo, hàng trăm chiến hạm biến mất không dấu vết, đội hình hạm đội lộ ra lỗ hổng. Từng chiếc từng chiếc chiến đấu cơ từ không vực nơi "Hải Yến" màu vàng kim tọa lạc bay ra, lao vào các hạm đội trước sau của "Thâm Tiềm Giả", khiến sự hỗn loạn lan truyền không thể tránh khỏi.
Cùng lúc đó, hàng trăm tàu hộ vệ tên lửa từ xa áp sát, như sao vây quanh mặt trăng, bảo vệ 7 chiếc chiến hạm chữ T dài 550 mét, dàn hàng ngang ở phía sau bên phải hải quân trú phòng, trút xuống những đợt tên lửa đối hạm như thủy triều cùng 7 cột sáng màu đỏ.
Andra cố nuốt một ngụm nước bọt lớn, mới dập tắt được sự nóng nảy trong lòng, vội vàng ra lệnh cho chiến hạm dưới quyền chỉnh đốn đội hình, phối hợp với chiến hạm của Đường Phương đánh kẻ thù đang rơi xuống nước.
Có thể thấy, chỉ huy hạm đội "Thâm Tiềm Giả" không ngờ Đường Phương lại xuất hiện vào thời khắc mấu chốt, bị đánh cho trở tay không kịp, vội vàng ra lệnh cho chiến hạm dưới quyền thu hẹp đội hình, cố gắng giữ vững phòng tuyến, giành giật thời gian cho đội lính thủy đánh bộ vốn chỉ còn thiếu một chút nữa là đạt được mục tiêu, để hoàn thành nhiệm vụ lần này.
Cho đến khi sĩ quan thông tin chuyển tới đài chỉ huy của tàu Xà Phu tin tức về việc toán hạm đội nhỏ vốn được bố trí ở vùng biên nhằm mở rộng mạng lưới chặn đánh khúc xạ tại hệ sao Cương Bỉ Tư đã mất liên lạc, cùng với việc các tàu trinh sát phái đi vòng ngoài phát hiện mạng lưới chặn đánh khúc xạ đã được chiến hạm đặc chủng của Đường Phương khôi phục.
Là chỉ huy hạm đội "Thâm Tiềm Giả", Winterberry Matherwell có thể coi là vị tướng trẻ tuổi nhất trong tầng lớp chỉ huy của Quân đoàn Hứa Đức Lạp. Tuy nhiên, dù ở Đế quốc Mông Á hay cộng đồng quốc tế, anh ta không có mấy sự hiện diện. Ngay cả nhiều người trong quân đội cũng coi anh ta là một vị tướng bất tài, nhờ em gái là tình nhân của Kẻ cai trị thế hệ thứ nhất (Kirklaff I) mới có thể thăng tiến, hoàn toàn không thể so sánh với Quân đoàn trưởng Quân đoàn Hứa Đức Lạp là Lakshmi Modi, thậm chí còn kém xa cả Phó quân đoàn trưởng Woolf Kiss.
Nói không khách sáo, anh ta giống như một cái bóng mờ nhạt, trở thành vật làm nền cho Lakshmi, Woolf và những người khác... Không, nói chính xác hơn, anh ta thậm chí không xứng làm lá xanh tôn lên hoa đỏ, có thể nói là một nhân vật thừa thãi trong Quân đoàn Hứa Đức Lạp, luôn bị những vị tướng xuất thân danh gia vọng tộc coi thường và khinh bỉ, thậm chí có người còn lén gọi anh ta bằng cái tên đầy châm biếm là "Quốc cữu gia".
Nhưng không ai biết, nhân vật có vẻ thừa thãi này lại gánh vác một chức trách khác – Chỉ huy hạm đội "Thâm Tiềm Giả". Nếu nói Quân đoàn Hứa Đức Lạp là thanh kiếm Damocles treo trên đầu vô số lãnh chúa địa phương và các thế lực kháng chiến của Đế quốc Mông Á, thì hạm đội "Thâm Tiềm Giả" chính là lưỡi dao vô hình treo trên đầu 9 bộ của Quân đoàn Hứa Đức Lạp, cũng như các thế lực nước ngoài như Tinh Minh và Liên bang Charles.
Vị trí này không cần năng lực nhất, vì người thông minh thường khó quản lý; vị trí này cần nhất là lòng trung thành. Mà Winterberry Matherwell là một người vô cùng trung thành với Kirklaff I. Người ngoài chỉ biết em gái anh ta là tình nhân của Hoàng đế bệ hạ, nhưng không biết anh ta còn đưa cả con gái mình lên long sàng, để cô cháu gái cùng nhau hầu hạ người đàn ông có nhiều lông trên cơ thể đó, chưa kể em gái anh ta còn sinh cho Kirklaff I một cô con gái.
Chính vì mối quan hệ này, Winterberry Matherwell mới từ một dân thường trở thành một quý tộc đáng ghen tị, còn thăng tiến từng bước, nhanh chóng trở thành một thành viên của Bộ tham mưu Quân đoàn Hứa Đức Lạp. Một người như anh ta đương nhiên hy vọng Kirklaff I có thể chấp chính lâu dài hơn bất kỳ ai.
Tất nhiên, vị tướng Winterberry có lòng trung thành hơn cả một con chó này không phải là không có điểm mạnh, về mặt mưu lược vẫn có vài chiêu, nếu không với sự thông minh của Kirklaff I, tuyệt đối không thể chỉ vì anh ta trung thành mà giao phó vị trí chỉ huy hạm đội "Thâm Tiềm Giả" quan trọng như vậy cho anh ta.
Sự xuất hiện đột ngột của Trọng tài, Hư Không Huy Quang Hạm, Chiến liệt tuần dương hạm lớp Minotaur tại hệ sao Cương Bỉ Tư cùng với việc tàu Tiên Tri khôi phục mạng lưới chặn đánh khúc xạ khiến anh ta nghĩ đến một khả năng – đây là một cái bẫy. E rằng tin đồn bên ngoài về việc Hạm trưởng Đường trở về hệ sao Di Lạp xử lý việc kinh doanh của doanh nghiệp cũng chỉ là một quả bom khói để làm tê liệt họ.
Viện Nghiên cứu Hàng không Quân sự Surna chính là cái hố mà hải quân Tinh Minh và Đường Phương cùng nhau đào cho hạm đội "Thâm Tiềm Giả", chỉ đợi anh ta dẫn quân chui vào vòng vây, rồi "đóng cửa đánh chó".
Thực ra trước khi xuất binh tới hệ sao Cương Bỉ Tư, anh ta cũng từng nghi ngờ liệu đây có phải là cái bẫy hay không, nhưng nguồn tin khiến anh ta không muốn nghĩ như vậy, và cũng không dám nghĩ như vậy.
Học viện Kỹ thuật Hải quân bên trong hệ sao Cương Bỉ Tư nhìn bề ngoài là một học viện quân sự chuyên đào tạo nhân tài bảo trì cơ khí, thực tế là một thành viên trong hệ thống Học viện Hàng không Quân sự Surna. Các công việc nghiên cứu như tháo dỡ và kỹ thuật đảo ngược chiến hạm bị hư hại của hạm đội "Thâm Tiềm Giả" đều được triển khai tại đây – tin tức này không đến từ Bộ chỉ huy tác chiến tiền tuyến hệ sao Kalilan, cũng không đến từ các cơ quan quốc phòng, mà đến từ Văn phòng Điện Kremlin, cơ quan trực tiếp chịu trách nhiệm trước Kirklaff I.
Nói cách khác, tin tình báo này đã được Hoàng đế bệ hạ xác nhận là thật. Người ra lệnh cho hạm đội "Thâm Tiềm Giả" tấn công hệ sao Cương Bỉ Tư, tiêu diệt Học viện Kỹ thuật Hải quân và bắt giữ các nhà nghiên cứu bên trong cũng chính là Hoàng đế bệ hạ.
Hoàng đế bệ hạ sẽ đưa hạm đội "Thâm Tiềm Giả" mà ngài đặt nhiều kỳ vọng vào cái bẫy? Điều này không thể nào!
Nhưng nếu nói Kirklaff I bị tin giả do phía Tinh Minh tiết lộ lừa gạt, thì cũng khó mà hiểu được. Với sự thông minh, tài trí và đôi mắt tinh tường của vị bệ hạ đó, phía Tinh Minh phải trả cái giá đắt thế nào mới có thể lấy được lòng tin của ngài?
Winterberry không thể hiểu nổi, dù nghĩ thế nào cũng không hiểu nổi... Tuy nhiên, dù anh ta có hiểu hay không, tình thế trước mắt cũng sẽ không vì ý chí của anh ta mà thay đổi... Hạm đội "Thâm Tiềm Giả" dưới sự tấn công của các phi thuyền vàng kim đột ngột xông vào chiến trường, đội hình xảy ra sự thay đổi theo kiểu sụp đổ, mất đi từng vùng kiểm soát này đến vùng kiểm soát khác.
Số lượng chiến hạm của Đường Phương không nhiều bằng hạm đội "Thâm Tiềm Giả", nhưng vì 4 chiếc chiến hạm hình chim yến kia, họ hoàn toàn không có khả năng tập trung binh lực ưu thế để giành lại lãnh thổ đã mất, khiến một phần khu vực trạm không gian bị lộ ra dưới tầm mắt của hạm đội hải quân trú phòng, từ đó hình thành một con đường an toàn có thể cung cấp cho tàu đổ bộ đưa quân vào.
Một mặt mục tiêu nhiệm vụ sắp đạt được, một mặt cuộc tranh giành xung quanh Học viện Kỹ thuật Hải quân lại phát triển theo hướng bất lợi, đường lui cũng bị đối thủ chặn đứng. Điều này giống như một bài toán khó không thể lựa chọn, gây khó khăn nghiêm trọng cho Winterberry Matherwell.
Anh ta từng thử thăm dò phái một toán hạm đội nhỏ tới mạng lưới chặn đánh khúc xạ ở phía bên kia hệ sao Cương Bỉ Tư, cố gắng xé một lỗ hổng khác ở khu vực xa tàu Tiên Tri, để sau khi hoàn thành nhiệm vụ có thể rút lui nhanh chóng, bảo toàn thực lực của hạm đội "Thâm Tiềm Giả" nhiều nhất có thể.
Đáng tiếc, hành động này kết thúc trong thất bại.
Đường Phương đã đầu tư chiến hạm màu xanh lam, phi thuyền vàng kim, lượng lớn tàu hộ vệ tên lửa, hơn 30 chiếc chiến hạm chữ T có thể sánh ngang cấp độ chiến liệt hạm vào chiến trường xung quanh Học viện Kỹ thuật Hải quân, nhưng lại không đưa vào tập đoàn chiến hạm sinh thể làm nên tên tuổi của mình. Điều này khiến những người trong Bộ tham mưu cho rằng đó là một chuyện tốt, không có những vũ khí cận chiến đó tham gia, hạm đội "Thâm Tiềm Giả" có thể cầm cự lâu hơn một chút.
Cho đến khi tin tức về toán hạm đội nhỏ phái tới mạng lưới chặn đánh khúc xạ vùng ngoài hệ sao gặp phải sự bao vây của chiến hạm sinh thể và bị tiêu diệt hoàn toàn truyền tới, họ mới hiểu ra ý đồ của Đường Phương... Thằng nhóc đó thực sự ôm tâm tư muốn quét sạch họ.
Phải làm sao đây? Đối mặt với tình thế khó khăn này, phải làm thế nào mới có thể tìm được một con đường sống?
Trong khi Winterberry và những người khác cảm thấy bó tay, thì chỉ huy hải quân trú phòng Andra cùng các quan binh dưới quyền lại vô cùng vui mừng, cảm ơn nữ thần vận mệnh đã ban cho họ cơ hội có thể báo thù rửa hận cho những người đã chết ở Dortmund.
Trước khi thảm họa nổ hạt nhân Dortmund xảy ra, đối với người dân Tinh Minh, cuộc chiến với Đế quốc Mông Á là cuộc chiến chính nghĩa để giành lấy chủ quyền và sự tôn trọng quốc gia, thì sau đó nó trở thành cuộc chiến của lòng thù hận.
Trước đó, người Tinh Minh hoàn toàn không hiểu được người dân Mông Á dưới sự bạo chính của gia tộc Stewart đã phải sống cuộc sống khổ sở, nhục nhã, không có tự do, không thể thở nổi như thế nào.