Hải quân Tinh Minh đã rất nỗ lực, nhưng vẫn không thể ngăn bước quân đội Mông Á. Một số quân sĩ cấp trung và cấp cơ sở trưởng thành rất nhanh, nhưng nhìn tổng thể, về khả năng duy trì và chịu áp lực, họ vẫn không thể so sánh với lực lượng quân sự dày dạn trận mạc như hải quân Mông Á. Sau thời gian dài bị nén ép và thâm nhập, một số cơ sở quân sự lớn đã bị phá hủy, 6 quân cảng thì có 2 cái chìm nghỉm. Hải quân Tinh Minh không còn cách nào duy trì phương thức chiến đấu kết hợp giữa tác chiến trận địa và tác chiến vận động, để lộ ra vẻ suy sụp và dấu hiệu bại trận.
Chiến hạm Thương Long, với tư cách là một chiến hạm bán di tích, sở hữu độ linh hoạt cực kỳ xuất sắc. Trong những ngày giao tranh ác liệt này, nó tựa như một bóng ma màu đen, du ngoạn trong các khe hở của chiến khu, dẫn dắt một tiểu đội gồm các chiến hạm tốc độ cao, chuyên săn lùng những hạm đội hải quân Tinh Minh đang tiến hành tác chiến vận động, gây ra thương vong lớn cho đối thủ.
Theo đà phòng tuyến dựa trên các cứ điểm quân sự của hải quân Tinh Minh co cụm lại, con mồi của nó đã ngày càng ít đi. Nhận lệnh mới nhất từ McIntosh, Trung tướng Đế quốc Hirai Kai từ bỏ hành động săn lùng, dẫn tiểu đội của mình vòng ra phía sau khu vực đóng quân của Hạm đội 79 thuộc hải quân Tinh Minh, tấn công một cơ sở phòng ngự phân thể nhằm làm rối loạn tầm nhìn địch quân, tạo ra cảm giác cấp bách của chiến tranh, khiến hải quân Tinh Minh vốn đã ở thế "nỏ mạnh hết đà" càng thêm hỗn loạn, đẩy nhanh tiến trình bại trận của họ.
Hạm đội 79 vì chiến đấu liên tục mà thương vong nặng nề, hiện tại binh lực không bằng 5 phần so với thời hoàng kim. Những đơn vị chiến đấu có tố chất kém, năng lực không đạt chuẩn hầu hết đã tổn thất trong chiến đấu, giờ đây những người còn lại đều là những cựu binh dày dạn. Để giữ lại những hạt giống ưu tú này, Johnson đã điều họ về hậu phương, phối hợp với các nền tảng phòng ngự trên không khá dày đặc để bảo vệ lộ trình rút lui của hải quân Tinh Minh.
Hirai Kai, với tư cách là bộ tướng hàng đầu dưới quyền Lakshmi, hạm trưởng chiến hạm bán di tích Thương Long, đồng thời là phó chỉ huy quân đoàn 5 thuộc tập đoàn quân Hydra, đối với những hạm đội bình thường như Hạm đội 79, tuy không khinh thường nhưng cũng chẳng xem trọng... Dalton từng thất bại trong tay hắn một lần, thì sẽ có lần thứ hai, hắn rất tự tin về điều đó.
Hắn trước tiên dùng các chiến hạm tốc độ cao thông qua tác chiến vận động để tiêu hao khả năng hành động và ý chí chiến đấu của đối thủ, không tiếc tổn thất hàng chục chiến hạm đặc nhiệm lớp Ghost Shark, thông qua việc kéo dãn phạm vi nhỏ để tìm thời cơ thích hợp, sau đó phóng ra hàng loạt đạn sương mù điện tử để gây nhiễu đơn vị dò tìm của hải quân Tinh Minh, thực hiện che chắn chiến thuật.
Đội quân tấn công gồm chiến hạm đặc nhiệm lớp Ghost Shark, hộ vệ hạm tốc độ cao lớp Sprite Shark, khu trục hạm tốc độ cao lớp Cyclops xuất hiện tại không phận gần cơ sở phòng ngự phân thể. Dalton vội vàng ra lệnh cho hạm đội dưới quyền điều chỉnh đội hình, toàn lực bảo vệ cơ sở phòng ngự để tránh bị kẻ địch cắt đứt đường lui.
Ông đã xem nhẹ sự gan dạ và tàn nhẫn của Hirai Kai. Mục tiêu của hậu duệ tộc Hòa này – kẻ luôn để ria mép kiểu "Hitler" và chẳng màng đến những lời chỉ trích – có hai: một là đơn vị chủ thể của cơ sở phòng ngự phân thể, hai là soái hạm Hạm đội 79 – tàu Morning Breeze.
Thứ trước là cơ sở phòng ngự lớn mà Hạm đội 79 phải bảo vệ, thứ sau là soái hạm của hạm đội, nơi Trung tướng Tinh Minh Dalton Evelyn đang ngồi.
Hạm đội 79 Tinh Minh chỉ còn lại vài trăm chiến hạm thế hệ 4, hơn nữa phần lớn đều mang thương tích, chỉ có dồn số lượng chiến hạm gấp mấy lần địch mới có thể đánh bại đối thủ trong thời gian ngắn. Họ phải chọn thế nào? Bảo vệ cơ sở phòng ngự, hay bảo vệ soái hạm?
Mệnh lệnh của Dalton là bất chấp mọi giá bảo vệ cơ sở phòng ngự phân tán, tiêu diệt càng nhiều chiến hạm tốc độ cao của địch càng tốt, không cần bận tâm đến tàu Morning Breeze và hạm đội hộ tống của ông.
Thương Long với tư cách là chiến hạm bán di tích, có lẽ có thể bị đánh bị thương, nhưng nếu muốn tiêu diệt nó thì là một việc vô cùng khó khăn. Kẻ địch vọng tưởng tiêu diệt cơ sở phòng ngự phân tán, nhưng đây chẳng phải cũng là đạo cụ mà hải quân Tinh Minh dùng để dụ bắt các chiến hạm tốc độ cao của hải quân Mông Á sao?
Ông không sợ cái chết... Ngay từ khi quyết định rời khỏi Jakarta Bul, gia nhập Hạm đội 79, ông đã chuẩn bị sẵn tâm thế hiến thân vì tổ quốc. Johnson và Luxstierberg vừa quyết định từ bỏ hệ sao Rutonardo, giờ đây điều hải quân Tinh Minh cần làm là tiêu hao nhiều nhất có thể lực lượng chiến đấu của địch, đặc biệt là các chiến hạm thuộc quân đoàn Hydra, lấy chiến hạm thế hệ 4 hoặc các nền tảng phòng ngự trên không không thể mang đi để đổi lấy chiến hạm thế hệ 5 của địch, giao dịch này không tính là lỗ.
Hirai Kai không biết hải quân Tinh Minh đã hạ quyết tâm rút lui, vẫn kiên định chấp hành mệnh lệnh của McIntosh, cho rằng trả giá bằng một phần chiến hạm tốc độ cao để phá hủy đơn vị chủ thể của cơ sở phòng ngự phân tán, lại còn tiện thể lấy đi tàu Morning Breeze chở theo chỉ huy Hạm đội 79 Tinh Minh, là một vụ giao dịch "chắc thắng không lỗ".
Họ đều cho rằng mình đã thắng, đều vui vẻ chấp nhận kết quả sắp diễn ra, chỉ là có một người không đồng ý.
Khi Thương Long bơm thêm nhiều Zero-element vào hệ thống động lực, bộ đẩy Epsilon ở đuôi chiến hạm kết tinh hóa, thân tàu vượt qua tốc độ quay của pháo chính các chiến hạm hộ vệ xung quanh Morning Breeze, với tốc độ cực nhanh cắt vào hạm đội, bắn ra một tia sáng tử thần về phía mục tiêu.
Nó không chỉ có động cơ phản ứng nhanh công suất cực lớn, mà còn có một máy phát tia năng lượng xung.
Dalton khẽ thở dài, làm ngơ trước tiếng kêu gào của phó hạm trưởng, bình thản nhìn màn hình lớn, chỉ phất tay ý bảo họ tự tìm đường sống, ông muốn cùng con tàu này tồn vong. Ông dùng tâm trạng bình thản chờ đợi cái chết đến, thế nhưng ông trời như cố tình đối nghịch với ông, không đưa ông bay lên thiên đường, hay đọa xuống địa ngục.
Một vị khách không mời mà đến xuất hiện tại không phận phía trước Morning Breeze, dùng thân mình chặn lại tia sáng năng lượng đủ sức xuyên thủng tháp chỉ huy.
Theo một làn sóng ánh sáng như thủy triều tan biến, vị khách không mời ẩn mình trong bóng tối đó lộ ra diện mạo thực sự. Những nhân viên trên cầu tàu vốn đã sơ tán được một nửa dừng bước, quay đầu nhìn lên màn hình lớn, sắc mặt trở nên vô cùng đặc sắc.
Phó hạm trưởng dùng tay gãi gãi chiếc mũi hơi ngứa, với giọng điệu có chút không chắc chắn nói: "Bọ cạp lớn... đó là... tàu Seraphim phải không... Tướng quân, tôi có đang nằm mơ không?" Từ cái chết đến sự sống, rất nhiều khi chỉ là chuyện trong khoảnh khắc, khó tránh khỏi khiến người ta nảy sinh ảo giác như đang nằm mơ.
Dalton Evelyn cắn nhẹ môi dưới, thấy hơi đau, cố trấn tĩnh nói: "Anh không nằm mơ, tất cả những gì trước mắt đều là thật." Thực ra vị trung tướng này còn có cảm xúc phức tạp và vi diệu hơn cả phó hạm trưởng.
Khi còn làm việc tại hạm đội địa phương ở hệ sao Jakarta Bul, ông từng có xích mích với tàu Morning Star, may mà sự việc không leo thang, được giải quyết trong hòa bình. Nói ra thì, ông và Đường Phương cũng coi như người quen cũ. Sau đó ông gia nhập Hạm đội 79 Tinh Minh, đến hệ sao Kalilan-Rutonardo, chiến đấu vì chủ quyền quốc gia. Đường Phương tiến vào vùng lõi Tinh Minh, giống như một con đại bàng vàng bay vút lên, từ chỗ vô danh trở nên nổi tiếng lẫy lừng, trở thành người ai cũng biết, trở thành ngôi sao hy vọng của một số người, cũng trở thành thanh kiếm phán quyết treo trên đầu một số kẻ khác.
Hôm nay, khi ông quyết tâm hiến thân vì tổ quốc, gã đó đột nhiên lao ra, lái tàu Seraphim chặn lại đòn chí mạng cho ông. Có cảm kích vì được sống, có ngỡ ngàng vì quá bất ngờ, có bất lực vì điều này rất "Đường Phương", có buồn cười vì cái danh "kẻ khuấy đảo"... dù sao nơi nào náo nhiệt nhất, bóng dáng Hạm trưởng Đường đều có khả năng xuất hiện ở đó.
Tàu Seraphim hiện thân từ hư vô, cứu Dalton đồng thời cũng làm Hirai Kai kinh ngạc. Khi cơn mưa đạn làm từ tinh thể Zero-element rơi xuống boong tàu, hóa thành một hàng ánh lửa bùng lên, hắn mới phản ứng lại, vội vàng ra lệnh cho lái tàu khẩn cấp né tránh, đồng thời báo cáo tình hình này cho McIntosh – kẻ đến là tàu Seraphim, hắn buộc phải tập trung 12 phần tinh thần.
Thương Long dù sao cũng là một chiến hạm bán di tích nổi tiếng linh hoạt tốc độ cao, pháo neutron ở mũi tàu Seraphim không thể bắn trúng yếu huyệt của thân tàu, chỉ lướt qua mạn tàu, để lại một vết thương dài.
Đường Lâm và Freya cảm thấy có chút khó tin. Hirai Kai lại toát mồ hôi lạnh, nếu không phải mình phản ứng kịp thời, e rằng Thương Long đã chịu thương tổn không nhẹ. Hai khẩu pháo trên cặp càng của con bọ cạp lớn không thể mang lại thương tích chí mạng cho Thương Long, nhưng pháo neutron ở mũi tàu thì có thể.
Trước khi chạy trốn, máy phát tia năng lượng xung mà Thương Long mang theo đã bắn một tia về phía tàu Seraphim, gây áp lực lên chiến hạm địch để giành thời gian phản ứng cho bản thân.
Tàu Seraphim không truy kích Thương Long, phần đuôi bọ cạp tách ra từng đoạn, biến thành 6 máy bay không người lái Apostol, đột nhập từ khe hở của hạm đội 79 vào không phận nơi cơ sở phòng ngự phân tán tọa lạc, tiến hành càn quét các chiến hạm tốc độ cao dưới quyền Thương Long.
Hirai Kai nhìn cảnh tượng diễn ra sau đó, giống như có người dùng tay ngắt từng cánh hoa trong bình hoa mà người tình hắn cất công cắm. Mấu chốt là hắn chỉ có thể đứng nhìn từ xa, không có khả năng ngăn cản. Trên màn hình hiển thị của bàn chỉ huy tác chiến, bộ ria mép trên khuôn mặt tròn đó mất đi vẻ quyến rũ thường ngày, hôm nay nhìn lại, nó buồn nôn như mấy con ruồi đậu trên đó, hận không thể dùng dao cạo sạch đi.
Nhân viên bên trong các chiến hạm thuộc Hạm đội 79 nhìn cảnh tượng phía trước với vẻ ngẩn ngơ. Những chiến hạm đặc nhiệm lớp Ghost Shark, hộ vệ hạm tốc độ cao lớp Sprite Shark, khu trục hạm tốc độ cao lớp Cyclops... giây trước còn đang lợi dụng vị trí để né tránh các chiến hạm vây công, đồng thời pháo kích cự ly gần vào đơn vị chủ thể của cơ sở phòng ngự phân tán, nhấn chìm mục tiêu trong sóng lửa. Giây sau, chúng đã bị từng cái "nhỏ bé" kia chia năm xẻ bảy, biến thành rác thải trôi dạt bên rìa chiến trường.
Chiến hỏa vẫn đang cháy, các chiến hạm tốc độ cao còn lại vẫn đang kháng cự, nhưng đã không còn sự tàn nhẫn lúc trước, tựa như chim sợ cành cong, rối loạn đội hình, ý chí chiến đấu giảm sút nghiêm trọng.
Đơn vị chủ thể của cơ sở phòng ngự phân tán không thể bảo vệ được, đã bị hủy diệt trong những đợt nổ liên tiếp. Hơn 100 chiến hạm tốc độ cao dưới quyền Thương Long chỉ chạy thoát được hơn chục chiếc, tổn thất hơn 85%. Không nghi ngờ gì nữa, Hirai Kai đã hoàn thành nhiệm vụ, nhưng hắn chẳng thể vui nổi. Bởi vì điều này có ích gì! Ý định ban đầu của McIntosh khi ra lệnh cho họ phát động cuộc tập kích này là tạo thêm áp lực cho hải quân Tinh Minh, đẩy nhanh tiến trình bại trận của đối thủ. Mục tiêu đã đạt được, cơ sở phòng ngự phân tán đã bị hủy, nhưng tàu Seraphim đã đến, Hạm trưởng Đường đã đến. Mười cái, hai mươi cái, ba mươi cái, một trăm cái cơ sở phòng ngự phân tán cũng không có tác dụng bằng một chiếc tàu Seraphim.
Hắn không hiểu nổi, kẻ họ Đường kia chẳng phải đang đi cứu viện những người sống sót của Hạm đội 42, 87 Tinh Minh và đang bị mắc kẹt tại hành tinh lang thang sao? Điện hạ Halifax và Woolf đã dẫn hơn 2600 chiến hạm đi tiếp viện, vậy tại sao tàu Seraphim lại đột nhiên xuất hiện tại hệ sao Rutonardo? Nó đáng lẽ phải bị tàu Quetzalcoatl và tàu Grave Digger cầm chân mới đúng, không nên xuất hiện ở đây.
Chỉ có McIntosh biết, trong thời gian rất ngắn, hơn 2600 chiến hạm đã không còn, tàu Grave Digger cũng không còn, hạm đội Azure Lion, hạm đội Phantom, hạm đội Sandra, hạm đội Golden Ring, hai bộ thuộc quân đoàn Hydra, cuối cùng chỉ thoát ra được một chiếc tàu Quetzalcoatl. Và chính vì tàu Grave Digger tự bạo, tàu Seraphim mới có thể thoát ra ngoài.
Để ổn định tình hình chiến trường, không ảnh hưởng đến sĩ khí, hắn không báo tình hình này cho các tướng lĩnh dưới quyền. Nào ngờ Đường Phương sau khi thoát hiểm từ hành tinh lang thang, lại không đến một nơi an toàn để nghỉ ngơi dưỡng sức, mà lại đâm đầu vào hệ sao Rutonardo, xuất hiện tại chiến trường của hai quân.
Sự xuất hiện của tàu Seraphim, e rằng sẽ mang lại nhiều yếu tố không xác định cho cuộc chiến tranh không gian vốn đã thấy ánh sáng chiến thắng này.
McIntosh đoán không sai, sự xuất hiện của tàu Seraphim đã thay đổi cái nhìn của Johnson về cục diện chiến trường. Hành động rút lui bị khẩn cấp đình chỉ, các hạm đội tiếp tục chiến đấu như trước, chờ đợi mệnh lệnh mới nhất.
Dalton Evelyn cố gắng gửi yêu cầu liên lạc tới tàu Seraphim để bày tỏ lòng cảm kích của mình đối với Đường Phương.
Ngay tại cùng thời điểm đó, Johnson cùng Vahid Kergman, Vương Hiểu Xuyên và những người khác đã triệu tập một cuộc họp tác chiến khẩn cấp, cũng gửi yêu cầu liên lạc tới tàu Seraphim, hy vọng có thể nghe ý kiến của Đường Phương để tiến hành bố trí chiến đấu vòng mới.
Họ không ngờ câu trả lời của Hạm trưởng Đường là: "Bây giờ không rảnh để chém gió, còn không ra tay thì trời mới biết gã McIntosh nhát chết kia có vỗ mông bỏ chạy hay không."
Trong ấn tượng của Hạm trưởng Đường, vị hoàng tử thứ 6 đánh cho hải quân Tinh Minh tơi bời hoa lá đó là một kẻ nhát chết. Johnson, Vương Hiểu Xuyên, bao gồm cả Dalton, tất cả đều mặt mày đen sì. Hạm trưởng Đường không chỉ mắng McIntosh, mà tiện tay mỉa mai luôn cả những tướng lĩnh hải quân Tinh Minh như họ.
Tại khu vực đóng quân của Hạm đội 9 và Hạm đội 10 Tinh Minh, hạm đội Kaleidoscope, hạm đội Silver Fox, quân đoàn 9 thuộc tập đoàn quân Hydra đã phong tỏa không phận gần đó và với tốc độ cực nhanh xâm thực đường lui của hai hạm đội Tinh Minh. Nếu kế hoạch rút lui không bị đình chỉ, có lẽ họ đã tận dụng đội hình co cụm, dùng phương thức tác chiến đặt cơ sở phòng ngự lớn ở phía trước để đổi lấy kết quả nhất định, ung dung rời đi từ lộ trình an toàn.
Thế nhưng vì tàu Seraphim đột nhiên xuất hiện làm xáo trộn kế hoạch chiến đấu trước đó, Johnson bảo họ tiếp tục chiến đấu. Nhưng chiến đấu thế nào đây? Binh sĩ đã chuẩn bị sẵn sàng rút lui, trong lòng trút được gánh nặng, giống như cú nước rút cuối cùng trong cuộc đua, đã dốc hết sức lực, giờ đây lại kéo dài đường đua, họ làm sao chịu nổi.
Sự tra tấn mệt mỏi từ cả tinh thần lẫn thể xác khiến tốc độ phản ứng và sức chiến đấu của các hạm đội giảm xuống đáy, khổ nỗi đối thủ lại là đội quân hổ lang như quân đoàn Hydra. Họ đang nỗ lực kiên trì nhưng vẫn bị dồn vào thế lui dần, ngay cả đường lui cũng bị cắt đứt.
Cục diện như vậy không chỉ xảy ra với Hạm đội 9 và Hạm đội 10, tình thế của các hạm đội khác cũng không khả quan hơn.
Tư lệnh của Hạm đội 9 và Hạm đội 10 nhìn từng chiến hạm trúng đạn bốc cháy mà như ngồi trên đống lửa, thầm nghĩ đó đều là những chiến sĩ đã qua tôi luyện của chiến hỏa, tương lai sẽ là lực lượng nòng cốt của hải quân Tinh Minh, cứ thế bị kẻ địch ăn dần ăn mòn, bản thân chỉ có thể nghe và nhìn mà không thể đưa ra bất kỳ sự giúp đỡ nào.