Kể từ khi chiến tranh bùng nổ, Hải quân Tinh Minh từ trên xuống dưới đều đã nỗ lực hết mình. Thế nhưng do chênh lệch quá lớn về kinh nghiệm thực chiến, họ liên tiếp nếm mùi thất bại, cuối cùng ngay cả hệ thống sao Calilan cũng đánh mất. Trong thâm tâm, họ khao khát một thắng lợi để giải tỏa những cảm xúc bị đè nén bấy lâu nay. Giờ đây... khoảnh khắc ấy cuối cùng đã đến. McIntosh cùng hạm đội của hắn như một con chó bị đánh gãy chân sau, vô cùng chật vật tháo chạy về tuyến sau.
"Cảm tạ Thượng Đế." Có người thành kính cầu nguyện, đặt môi hôn lên thẻ bài quân nhân trong lòng bàn tay, tựa như đó không phải là một mảnh sắt nhỏ, mà là cây thánh giá thiêng liêng gửi gắm tinh thần và tín ngưỡng.
Có người vô thần khinh khỉnh đáp: "Anh nên cảm tạ hạm trưởng Đường đến từ Dilar, chứ không phải vị thần hư vô mờ mịt kia."
Người kia mở mắt nhìn hắn, lộ ra biểu cảm thấu hiểu sâu sắc, thành kính nói: "Chúa ơi, cảm ơn Người đã mang Đường Phương đến với Tinh Minh, cảm ơn Người đã mang anh ấy đến với chúng con... Ca ngợi sự nhân từ của Người, ca ngợi sự vĩ đại của Người."
Sắc mặt kẻ vô thần có chút khó coi: "..."
Có rất nhiều người lệ rơi đầy mặt, vì người đã khuất, vì người còn sống, vì Tinh Minh, vì chiến thắng...
Cũng có nhiều gã tính cách cởi mở muốn gửi lời cảm ơn tới tàu Xích Thiên Sứ, nhưng đều bị cấp trên ngăn lại.
Sau khi Đường Phương thu hồi không quân của ba tộc, anh liền từ người tham gia trở thành khán giả, ngồi trong khoang lái tàu Xích Thiên Sứ nhìn Hải quân Tinh Minh thu hồi đất đai đã mất, đuổi hạm đội Hải quân Monya ra khỏi hệ thống sao Lutornado, giành lại tuyến phòng thủ thuộc về họ.
Khi Let Johnson và Wahid Kegman cùng những người khác gửi thông tin liên lạc, mời anh đến quân cảng số 2 để gặp mặt, anh đã từ chối bằng lý do "quân vụ khẩn cấp, đợi sau khi ngài tư lệnh sắp xếp ổn thỏa mọi việc rồi gặp mặt cũng chưa muộn, dù sao chiến đấu đã kết thúc, có rất nhiều thời gian".
Thực ra việc anh làm không phải vì lòng tốt như Let Johnson và những người khác nghĩ. Nguyên nhân khiến hạm trưởng Đường làm vậy là do mâu thuẫn giữa Cassie và Freya cuối cùng đã bùng nổ.
Ngay lần đầu gặp mặt, hai người đã không vừa mắt đối phương. Cassie ghét hơi thở đậm đặc của người Epsilon trên người cô bé, còn suy nghĩ của cô bé thì kỳ quặc hơn nhiều – Đường Phương chỉ cần một "cục sạc dự phòng" là cô là đủ rồi, cô tuyệt đối không cho phép kẻ trông giống như một cái máy massage cầm tay cỡ lớn kia cướp mất công việc của mình. Hơn nữa, tàu Xích Thiên Sứ là của cô, cũng giống như Đường Phương, tuyệt đối không cho phép nữ Alante nào đụng vào.
Đường Lâm không ngờ rằng Cassie chỉ nhân lúc cô đang làm nũng trong lòng Đường Phương mà dùng tàu Xích Thiên Sứ bắn nổ vài chiến hạm Hải quân Monya, cô bé đã giống như một con mèo bị giẫm phải đuôi, lông lá dựng đứng cả lên.
Không chỉ anh ngẩn người, biểu cảm của hạm trưởng Đường cũng vô cùng đặc sắc, dường như hoàn toàn không ngờ phản ứng của cô bé lại dữ dội đến thế.
Chu Ngải và Claire không vì tranh giành bạn trai mà đánh nhau, nhưng tiểu thư Freya vì vị trí "cục sạc dự phòng" bị đe dọa nên đã thể hiện sự thù địch sâu sắc với Cassie. Nếu không phải Đường Phương nắm lấy dây đeo vai của cô, e rằng cô đã lao vào túm tóc đánh nhau với Cassie rồi.
Đường Phương tạm thời không muốn người ngoài biết đến sự tồn tại của Cassie, càng không muốn người khác thấy tiểu thư Freya vì vấn đề "cục sạc dự phòng" mà đánh nhau với người khác, nên đã từ chối yêu cầu của Let Johnson. Khi Hải quân Tinh Minh truy kích hạm đội Monya, anh đang bận xử lý nội loạn, cảm thấy chuyện này còn mệt hơn là đánh nhau với hạm đội của McIntosh.
Tính cách Đường Lâm hơi trầm, nhưng không ngốc, biết loại chuyện phiền phức này giao cho đại ca đau đầu là tốt nhất. Để tránh ngượng ngùng, anh tìm một cái cớ rời khỏi tàu Xích Thiên Sứ, bắt tàu con thoi bay tới không vực nơi soái hạm của hạm đội 79, chuẩn bị đi tìm Dalton Evelyn bàn về nhân sinh, bàn về lý tưởng, tiện thể xin chén trà uống... Nghe nói lão già đó có khá nhiều kiến thức về nghệ thuật thưởng trà.
Không biết đã qua bao lâu, cho đến khi hạm trưởng Đường dùng thứ đặc hữu của con trai làm cô bé no nê, lại thề thốt đảm bảo cô là cục sạc dự phòng duy nhất và yêu thích nhất của mình, tiểu thư Freya lúc này mới yên tĩnh lại như một con mèo đã ăn no, không còn xoắn xuýt với mối đe dọa từ Cassie nữa.
Giải quyết xong "hậu viện", anh lại hướng ánh nhìn về chiến trường ngoài không gian, phát hiện tàu kéo và tàu công trình của Tinh Minh đang dọn dẹp những mảnh vỡ lớn rải rác. Nhiều tàu y tế ra vào các cảng tàu bị hư hại, còn các chiến hạm thì đang thực hiện nhiệm vụ thu dung tù binh và tuần tra để ổn định cục diện, phòng thủ trước những hiểm họa có thể xảy ra.
Biết Let Johnson và những người khác vẫn chưa xử lý xong quân vụ, chỉ có tư lệnh hạm đội 79 Dalton Evelyn là chưa được phân công, đang tiếp đón Đường Lâm, nên anh quyết định tới quân cảng số 2 để gặp người bạn già này.
Khi tàu Morning Star mới tới khu vực Thiên Sào, từng xảy ra xô xát với chính quyền địa phương ở hệ thống sao Jakarta Bull. Dalton Evelyn với tư cách là tư lệnh hải quân trú phòng đã không đồng ý yêu cầu khai hỏa của Clement, tránh được một trận đại chiến. Sau khi Tinh Minh trở mặt với Monya và Sulu, ông đã gia nhập hạm đội 79, tới tiền tuyến chiến tranh, thực hiện ý chí yêu nước đến cùng.
Đối với loại người này, Đường Phương mang lòng ngưỡng mộ, huống hồ lại là người quen cũ, tất nhiên rất vui lòng qua gặp mặt, trò chuyện.
Dưới sự chỉ đạo của anh, tàu Xích Thiên Sứ chậm rãi chuyển hướng, bay về phía không vực nơi quân cảng số 2 tọa lạc.
Vì liên quan đến quyền sở hữu hệ thống sao Lutornado, mức độ tàn khốc của cuộc chiến này cực kỳ cao, trong hư không tràn ngập vô số mảnh vỡ nhỏ, thậm chí cả thi thể người đã đông cứng. Hệ thống sao Lutornado vốn có 5 quân cảng, sau trận chiến này chỉ còn 3 cái có thể vận hành, các bến tàu chiến gần đó càng bị hỏa lực xé nát, mất đi công năng. Vì vậy, phần lớn chiến hạm của Hải quân Tinh Minh chỉ có thể dừng ngoài không gian, chỉ một số tàu bị hư hại nặng mới được phép vào bên trong quân cảng để sửa chữa.
Tàu Xích Thiên Sứ tất nhiên không bị ràng buộc bởi quy tắc này, nhưng để tránh gây ra rắc rối không cần thiết, anh dặn Cassie chờ trên tàu, còn mình thì dẫn theo Freya ngồi phi thuyền vận tải Thần tộc bay tới lối vào quân cảng số 2.
Một lúc sau, phi thuyền vận tải bay vào quân cảng, hạ cánh xuống bãi đỗ vừa được dọn trống. Hai người bước xuống khoang, phát hiện Dalton không đợi họ ở bên ngoài. Hỏi qua sĩ quan đến đón, mới biết ngài tư lệnh có việc đột xuất, không thể rời thân, hy vọng anh và tiểu thư Freya thông cảm.
Đường Phương tất nhiên không vì chuyện nhỏ này mà khó chịu, nhẹ nhàng phẩy tay ý nói mình không để tâm, bảo sĩ quan đón khách dẫn mình tới vị trí của Dalton và Đường Lâm để chờ. Sĩ quan đón khách do dự một chút rồi vẫn gật đầu, mời hai người lên một chiếc xe đệm từ, tiến vào bên trong quân cảng.
Thực ra nơi Dalton và Đường Lâm ở cách bãi đỗ không xa, chỉ mất vài phút. Cho đến khi xe đệm từ dừng lại ở khu đỗ xe, hai người bước xuống, nhìn thấy cảnh tượng phía trước, anh mới biết tại sao sĩ quan đón khách lại do dự, mới biết chuyện gì quan trọng hơn cả hạm trưởng Đường, khiến Dalton dám chậm trễ mình.
Đó là một nơi vô cùng đau lòng, một khung cảnh đầy áp lực. Trong đại sảnh không rộng lắm, hơn mười binh sĩ Tinh Minh mặc quân phục, đeo găng tay trắng, cầm súng trường đứng thành hàng, họ mắt nhìn thẳng, lặng lẽ quan sát phía trước. Có sĩ quan cầm quốc kỳ Tinh Minh đứng bên phải đại sảnh, Dalton đứng trước hàng binh sĩ đó, tay phải đặt lên trán, chào các binh sĩ đang đi tới từ lối đi đối diện.
Là một trung tướng, tất nhiên ông không chào các binh nhì đó, mà là chào các binh sĩ tử trận mà họ đang khiêng.
4 binh nhì khiêng cáng bước chân chậm rãi, đi qua khu vực binh sĩ cầm súng, tiến tới trước mặt Dalton. Lúc này, ông giơ tay ra hiệu họ dừng lại, chỉnh lại mũ quân và trang phục để tỏ lòng tôn trọng, bước tới trước cáng.
Trên người binh sĩ tử trận phủ một lá quốc kỳ Tinh Minh, rất mới, không chút bụi bẩn, trên quốc kỳ đặt một đóa hoa nhỏ thanh nhã.
Dalton vươn bàn tay hơi thô ráp, nhón lấy một góc quốc kỳ, chậm rãi lật lên, để lộ khuôn mặt tái nhợt của binh sĩ tử trận cùng bộ quân phục mới tinh.
"James... cảm ơn cậu đã cống hiến cho đất nước này, hy vọng ở thế giới bên kia cậu có thể có được cuộc sống bình yên."
Nói xong, ông tháo tấm huân chương đại diện cho sự trung dũng trên ngực áo, nhẹ nhàng ghim lên bộ quân phục của người tử trận. "Những vinh dự này là do các cậu dùng mạng sống đổi lấy... các cậu xứng đáng đeo chúng hơn tôi."
Nói xong những lời này bằng giọng rất thấp, ông đắp lại lá cờ, lùi lại hai bước, chào lần nữa, tiễn đưa 4 binh nhì khiêng cáng đi vào lối đi kết nối ở phía bên kia. Ở cuối đường là một con tàu chuyên vận chuyển thi thể binh sĩ, sẽ đưa họ rời xa tiền tuyến, trở về nơi họ đã lớn lên, mãi mãi bầu bạn cùng núi xanh cỏ biếc.
Đường Phương nhận thấy trên ngực ông đã trống đi rất nhiều chỗ, nghĩ rằng đây chắc không phải lần đầu làm chuyện này.
Đường Lâm đứng cách đại sảnh không xa, thấy Đường Phương đi tới, khẽ chào một tiếng rồi tiến lại gần. "Thật hối hận khi đi theo ông ta, nếu biết trước là thế này, thà ở lại phòng tiếp tục uống trà còn hơn."
Dù anh cố tỏ ra bình tĩnh, dùng giọng điệu tự giễu để giải thích cho hành động thiếu sáng suốt của mình, nhưng đôi mắt hơi đỏ vẫn bán đứng tâm trạng lúc này.
"Kỳ thực... đây cũng là một chén trà, chỉ là hơi đắng." Đường Phương nhìn bóng lưng Dalton một lúc, không để sĩ quan đón khách đi nhắc nhở, quyết định rời khỏi đây, tới phòng nghỉ mà quân đội đã sắp xếp để chờ một lát.
Rời khỏi nơi vận chuyển thi thể binh sĩ, dưới sự dẫn đường của sĩ quan đón khách, họ quay lại phòng nghỉ nơi Đường Lâm và Dalton từng ở. Quả nhiên thấy trên bàn bày đủ các loại dụng cụ pha trà công phu như chén, ấm, khay, lót trà...
Nước trà trong chén đã uống cạn, vòi ấm vẫn tỏa làn khói mỏng manh, hương trà thanh khiết theo gió bay tới, làm dịu đi sự nặng nề và u sầu đang lan tỏa trong lòng, khiến người ta có cảm giác quay về sự bình yên.
Sĩ quan đón khách nhìn bộ trà cụ trên bàn, lộ vẻ khó xử, vì những thứ này chỉ có Dalton mới dùng, người khác căn bản không biết pha. Vì vậy, hắn do dự không biết nên chuẩn bị cà phê hay tiếp tục pha trà, làm sao để tiếp đãi Đường Phương mà không thất lễ với vị khách quý đã giúp họ giành chiến thắng.
Đối với vị sĩ quan đón khách đáng yêu này, Đường Phương mỉm cười lắc đầu, chỉ vào bộ trà cụ trên bàn nói: "Không cần phiền phức, tôi tự làm là được. Người xưa nói không sai, chưa ăn thịt heo thì cũng từng thấy heo chạy..."
Vị sĩ quan đón khách không hiểu nửa câu sau nghĩa là gì, nhưng hiểu nửa câu đầu, không khỏi tự mắng mình ngốc. Hạm trưởng Đường là hậu duệ người Hán, làm sao có thể không biết gì về uống trà, chỉ là để khách quý tự pha tự uống thì hơi thất lễ. Đáng tiếc là hắn thực sự không rành việc này, đành gật đầu nói xin lỗi, ngồi xuống chiếc ghế gần cửa, cùng hai người trò chuyện về trận chiến vừa rồi.
Vị sĩ quan hơn Đường Phương vài tuổi này rõ ràng không phải người trầm tĩnh, càng nói càng thao thao bất tuyệt, từ việc cảm ơn Đường Phương đã giúp đỡ Hải quân Tinh Minh, đến sức chiến đấu mạnh mẽ gây kinh ngạc của những con chim én vàng và chiến hạm nghi là của người Epsilon, rồi đến việc Hải quân Monya bắt nạt Hải quân Tinh Minh những ngày qua... cứ như trút bầu tâm sự.
Đường Lâm nghe mà đau đầu, nghĩ thầm vẻ trưởng thành điềm đạm của gã này vừa nãy đều là giả vờ, hóa ra dưới vẻ ngoài nghiêm túc lại chứa một trái tim nóng bỏng, một mình hắn nói hết phần của cả anh và đại ca.
Ngay khi sĩ quan lấy cuốn sổ nhỏ trong túi ra, định xin hạm trưởng Đường vài chữ ký làm quà cho con trai và các binh sĩ thân thiết, sự xuất hiện của Dalton Evelyn đã cắt ngang hành động đó. Hắn giống như một cành trúc đang cong bỗng nhiên thẳng đứng, lập tức trở nên nghiêm chỉnh, biểu cảm hoạt bát trên mặt cũng biến mất, thay vào đó là vẻ không cười không nói.
Đường Lâm ngẩn người, Đường Phương cũng ngẩn người, nghĩ thầm gã này nếu đi đóng phim, có khi lại làm nên trò trống, làm lính... đúng là quá phí phạm tài năng, trách sao hắn có thể ở bên cạnh một người trầm ổn, trưởng thành như Dalton mà không bị bầu không khí nghiêm túc kia làm cho phát điên.
Để tôn trọng người lớn tuổi và chủ nhà, hai người đứng dậy khỏi ghế, mỉm cười với Dalton đang chậm rãi bước vào cửa.
"Tôi cảm thấy vô cùng xin lỗi vì đã không thể đích thân tới đón tiếp." Câu đầu tiên khi ngài trung tướng bước vào phòng là xin lỗi vì đã chậm trễ Đường Phương.
Đường Phương không để ý ông nói gì, ánh mắt rơi vào ngực trái quân phục, nơi đáng lẽ phải có một dải huân chương phân bố theo ma trận với màu sắc và hình vẽ khác nhau, nhưng giờ lại trống trơn. Đối với một tướng lĩnh cấp cao, luôn cảm thấy thiếu thiếu thứ gì đó, rất gượng gạo.
Sĩ quan đón khách lén nhét cuốn sổ nhỏ trong lòng bàn tay vào túi quần, chào Dalton trước, sau đó lịch sự cúi người với hai người để cáo từ, rồi xoay người rời phòng.
"Đúng là một lão già biết thu phục lòng người." Không thể phủ nhận, câu này của Đường Phương rất cay nghiệt.
Tuy nhiên Dalton Evelyn không để tâm, chỉ ngẩn người rồi lắc đầu cười khổ. "Hóa ra cậu đều thấy cả rồi. Tôi chỉ hy vọng dùng sự tôn trọng lớn nhất để đối mặt với sự hy sinh của họ... Cậu biết không, là một người già, đi tiễn biệt những người trẻ tuổi đáng lẽ phải tung tăng dưới ánh mặt trời là một việc vô cùng tuyệt vọng... Họ không phải máy móc, không phải đá sỏi, họ là những sinh mệnh từng vô cùng tươi sáng và hoạt bát, giờ phút này lại biến thành những thi thể lạnh lẽo không hơi thở và nhiệt độ... Rất nhiều lúc, tôi từ chối thừa nhận thực tế tàn khốc này, thậm chí không thể tha thứ cho chính mình."
Có thể thấy, chuyện vừa rồi tác động rất lớn đến ông. Tuy bề ngoài nghiêm túc, ánh mắt bình thản, nhưng nỗi khổ trong lòng ông như dòng suối chảy tràn, không ngừng trào dâng.