Sắc mặt Đường Lâm đen như đít nồi: "Anh... anh đang cười nhạo em sao?"
"Không, không, không, anh đang thấy mừng cho em đấy." Miệng Đường hạm trưởng nói là mừng cho cậu, nhưng ánh mắt chứa đầy ý cười trêu chọc đã phơi bày suy nghĩ thật sự của ông.
Phù Lôi Nhã gật đầu đầy nghiêm túc, bước tới xoa đầu Đường Lâm: "Đường Lâm nhà chúng ta cuối cùng cũng trưởng thành rồi."
Cô sở hữu một khuôn mặt thanh xuân xinh đẹp cùng bóng lưng thướt tha, thế nhưng lời nói ra lại như một đứa trẻ ngây thơ, đã vậy còn cố tỏ ra chín chắn với giọng điệu của người lớn, trông vô cùng khiên cưỡng, nghe lại cực kỳ lạc quẻ.
Chàng trai trẻ mặt đầy lúng túng, vỗ bàn nói: "Anh... em đang bàn chuyện nghiêm túc với anh, không phải đùa đâu."
Đường Phương lắc đầu, không trêu chọc cậu nữa, vẻ cợt nhả trong mắt biến mất, thay vào đó là sự nghiêm nghị: "Đúng, em nói rất chí lý. Đánh tan trạm không gian Ptolemy, biến hệ sao Thiên Đồ Khắc thành ốc đảo chiến tranh cô lập, chắc chắn có thể ép McIntosh phải rút quân cứu viện, khiến kế hoạch tấn công của phía Mông Á chết yểu ngay từ trong trứng nước, đồng thời có thể tối đa hóa lợi ích... Thế nhưng em đã nghĩ tới chưa, trong lúc chúng ta tấn công trạm không gian Ptolemy, sẽ có thêm bao nhiêu binh sĩ hải quân Tinh Minh phải bỏ mạng dưới làn đạn pháo điên cuồng của các chiến hạm thuộc quân đoàn Hydra?"
Nói xong, ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Còn nhớ giao dịch mà anh đã thực hiện với Tổng thống Tinh Minh Adam Oliver không?"
Đường Lâm nói: "Ý anh là... những loại khoáng sản quý hiếm đó?" Cậu hiểu rất rõ những khoáng sản đó có ý nghĩa thế nào đối với Thần Tinh Chú Tạo.
"Đối đầu trực diện với hải quân Mông Á có lẽ không phải là lựa chọn tối ưu về mặt lợi ích, nhưng lại là cách nhanh nhất để hoàn thành giao dịch, đồng thời tránh cho bao người trẻ tuổi phải mất đi mạng sống quý giá."
Đường Lâm im lặng, mặt lộ vẻ xấu hổ, trong lòng áy náy. Cậu chỉ nghĩ đến lợi ích của việc đánh chiếm trạm không gian Ptolemy mà không nghĩ đến sự tàn khốc ở tiền tuyến, bởi vì cậu chưa từng thực sự ra chiến trường, chưa từng chứng kiến sự tàn khốc của cái chết bằng tâm trạng bất lực. Mà những điều này... Đường Phương đã thấy, đã nghe, đã tự mình trải qua trong suốt những năm tháng tại ngũ, vì vậy ông mới đưa ra lựa chọn mà cậu cho là thiếu khôn ngoan – thực ra không phải không nghĩ tới, mà là vì nhân nghĩa mà bỏ qua sự khôn ngoan tính toán.
Phù Lôi Nhã lại chạy tới xoa đầu cậu, cười hì hì nói: "Cục cưng à, em còn phải học hỏi nhiều lắm đấy."
"..." Chàng trai trẻ ngẩn người, nhe răng trợn mắt một hồi, cuối cùng vẫn không biết phải phản kích thế nào.
Khải Tây đứng phía sau, vẻ lạnh lùng trên mặt không hề giảm bớt, giống như một khán giả thờ ơ với những vấn đề họ đang thảo luận. Sự sống chết của nhân loại vốn chẳng liên quan gì đến cô, dù một nền văn minh có bị diệt vong thì đã sao. Cô chỉ hy vọng có thể tìm thấy chủ nhân, sau đó sống mãi bên cạnh ông, dù không báo thù, dù mất đi quê hương, ít nhất ông sẽ không biến mất không dấu vết suốt hàng vạn năm như lần trước, mặc kệ hai chị em cô tự sinh tự diệt.
Quân đoàn Hydra bộ phận thứ hai do Halifax, Woolf cầm đầu cùng tàn quân của hạm đội Mị Ảnh và Kim Hoàn, tổng cộng hơn 2.800 chiến hạm, kết quả chỉ có một chiếc "Vũ Xà Thần" trốn thoát. Thực ra vẫn còn những người khác sống sót. Ban đầu Halifax phái một đội tàu đổ bộ đến hành tinh lưu lạc để đón công thần về hạm đội, Bridge, Lưu Nham Đông và những người khác đã lên tàu đi trước, vẫn còn không ít binh lính bình thường và thương binh chưa rút kịp, đang tranh thủ thời gian tập kết để lên tàu. Đúng vào thời điểm mấu chốt này, trong hố trời bùng phát một cơn bão trọng lực khổng lồ, cuốn phăng tất cả hơn 2.800 chiến hạm, bao gồm cả các chiến hạm thuộc quân đoàn Hydra và đợt tàu đổ bộ đầu tiên, vào trong hố trời. Tàu "Đào Mộ Giả" đã phải tự hủy để đổi lấy cơ hội sống sót mong manh cho tàu Vũ Xà Thần.
Đội tàu đổ bộ chưa kịp cất cánh về hạm đội hoảng sợ tột độ, vội vàng thu gom thương binh và tàn quân với tốc độ nhanh nhất để rời khỏi hành tinh hiểm ác này, tránh xa giếng trọng lực do hố trời tạo ra và tiến về phía không phận ngược lại. Trong quá trình đó, họ đã may mắn chứng kiến một hình ảnh vô cùng chấn động.
Hơn 2.800 chiến hạm bị hố trời nuốt chửng, cùng với những khối đá bám vào bị sụp đổ do ảnh hưởng của thiên thạch rơi, khi giếng trọng lực biến mất và giếng trọng lực ngược được hình thành, chúng bị đẩy ra khỏi hố trời như những quả bóng bay chậm rãi bay lên không trung, tiến vào quỹ đạo thấp, biến thành những dòng tiểu hành tinh xoay quanh hành tinh, giống như được khoác lên mình một bộ giáp đá. Không lâu sau khi giếng phản trọng lực tan rã, trường trọng lực hỗn loạn bao phủ hành tinh lại tái kích hoạt, nó lại kéo lên tấm màn che, khôi phục lại bộ dạng cũ, chỉ là lần này vành đai tiểu hành tinh thưa thớt hơn, nhưng đối với con người mà nói, nó lại có tính đe dọa cao hơn. Bởi vì một phần lớn tiểu hành tinh được cấu thành hoàn toàn từ xác chiến hạm bị ép chặt, thậm chí thấp thoáng có thể thấy cả xương cốt con người điểm xuyết bên trong.
Tàu đổ bộ không có động cơ nhảy vọt, chỉ có thể dựa vào lực đẩy động cơ để rời xa hành tinh lưu lạc chết tiệt đó. May mắn thay, đối phương không có tâm trạng hay nguyện vọng đuổi tận giết tuyệt họ. Sau một thời gian tạm dừng, sự chấn động không gian thời gian quanh vùng không phận hành tinh lưu lạc xuất hiện sự tăng trưởng theo cấp số nhân, ngay cả ánh sáng cũng bị bẻ cong, hình ảnh phản chiếu lên thiết bị quan trắc của tàu đổ bộ rung lắc dữ dội, rồi trong ánh mắt kinh hãi tột độ của mọi người, khối cầu đen kịt phía xa đột ngột sụp đổ, biến thành một điểm đen nhỏ rồi biến mất không dấu vết.
Mất rồi! Đi... đi mất rồi?! Những người nhìn thấy cảnh này đều vẽ ra một dấu chấm than khổng lồ trong lòng.
"Thiên thể đen tối này... thật sự... thật sự có thể nhảy vọt không gian!" Khi hành tinh lưu lạc cuốn hạm đội Sandra, hạm đội Thương Sư, hạm đội 42, hạm đội 87 vào trường trọng lực của chính nó, họ chỉ là đoán mò, bây giờ xem ra... là thật... hành tinh đen tối có thể nuốt chửng mọi thứ này... thực sự có thể thực hiện chuyến hành trình siêu ánh sáng.
Nhiều người ngơ ngác nhìn khoảng không trống rỗng phía trước, không nói nên lời. Kể từ khi hạm đội Thương Sư, hạm đội Sandra giao chiến với hạm đội 42 và 87 của Tinh Minh, hàng loạt sự kiện xảy ra sau đó đã vượt xa nhận thức và trải nghiệm trước đây.
Những người trẻ tuổi đó không còn hét lên được những lời tán dương như "Mông Á vạn tuế, Đế hoàng vạn tuế" nữa, cảnh tượng hai bộ phận quân đoàn Hydra bị tiêu diệt giống như một bàn tay thép bóp nghẹt cổ họng họ, đừng nói đến tán dương, ngay cả hít thở cũng trở nên khó khăn.
Trận chiến tại hành tinh lưu lạc kết thúc như vậy, phía Mông Á tổn thất nặng nề, Tinh Minh cũng chẳng khá khẩm hơn, ngay cả Đường hạm trưởng cũng không chiếm được lợi lộc gì nhiều, còn có Jormungandr cũng thảm hại rút chạy.
Trận chiến này... không có người thắng, những binh sĩ hải quân Mông Á sống sót đều nghĩ như vậy...
Vài ngày sau, hành tinh lưu lạc hiện hình ở một nơi nào đó trong hư không, tàu "炽天使" (Seraphim) từ hố trời lái ra, khởi động động cơ nhảy vọt, toàn lực bay về phía hệ sao Rutonado.
Hệ sao Rutonado nằm sát hệ sao Thiên Đồ Khắc, tọa lạc tại ranh giới giữa Tinh Minh và Đế quốc Mông Á, giống như vùng không người A-Ya-Lạc-Tư - Khoa Phổ Lâm - Tư Lan Đạt-Lặc gần hệ sao Di Lạp Nhĩ, hệ sao Rutonado và hệ sao Carilan nằm gần đó hơn đã sớm bị Tinh Minh cố tình bỏ hoang, biến thành một vùng đất hoang vu, chỉ có lẻ tẻ vài tàu khai thác mỏ mới ra vào nơi đây.
Cho đến khi Tinh Minh chính thức tuyên chiến với Đế quốc Mông Á và Đế quốc Sulu, vùng đất hoang vu này mới đón nhận sự phồn vinh, chỉ là sự phồn vinh này tràn ngập mùi khói súng và tử khí, không phải sự thịnh vượng thực sự.
Liên đội Spartacus, hạm đội 10, hạm đội 13, hạm đội 68, hạm đội 79 cùng các hạm đội hải quân Tinh Minh khác rút khỏi hệ sao Carilan, quay trở về hệ sao Rutonado, hợp nhất với hạm đội 9, hạm đội 8, hạm đội 25, hạm đội 26, hạm đội 31 và hạm đội Haiger đang đóng quân tại tuyến phòng thủ thứ hai, tạo thành một tuyến phòng thủ liên hợp. Đồng thời thực hiện các nhiệm vụ như kiểm kê sau chiến tranh, sửa chữa chiến hạm, tiếp tế tài nguyên, tái tổ chức binh lực, nhằm đối phó với cuộc xâm lược rất có thể xảy ra trong tương lai, giữ vững hai cánh cửa lớn dẫn vào vùng lõi Tinh Minh.
Luxe Thielberg vốn quyết định sống chết cùng hệ sao Rutonado, hy vọng dùng điều này để khích lệ tướng sĩ dưới quyền, có thể như phượng hoàng niết bàn tái sinh, chặn đứng bước chân tiến công của McIntosh, giành lại vinh quang thuộc về hải quân Tinh Minh.
Ông không thể ở lại đây, vì các tướng lĩnh dưới quyền cực lực phản đối, và cũng vì lời khuyên can của một Thống tướng năm sao khác của hải quân Tinh Minh là David Conan. Bản thân hải quân Tinh Minh đã lâu không thực chiến, đối mặt với hải quân Mông Á... đặc biệt là quân đoàn Hydra - một đội quân hổ lang, vốn dĩ đã ở thế yếu, nay lại liên tiếp bại trận, quân đội rút lui từ tiền tuyến khó tránh khỏi áp lực tâm lý. Nếu Luxe Thielberg kiên quyết không lùi, quyết định sống chết cùng hệ sao Rutonado, đúng là sẽ khiến cấp dưới cảm động, nhưng cũng đồng thời đè nặng thêm gánh nặng cho họ.
Bao gồm Bộ Quốc phòng, Ủy ban An ninh Quốc gia, các thành viên nội các, thậm chí cả nghị sĩ quốc hội, đều biết rằng với thực lực hiện tại của hải quân Tinh Minh, hoàn toàn không thể đối địch với hải quân Mông Á nổi tiếng tàn bạo. Người đứng đầu ba nước Tinh Minh, Liên bang Charles và Cộng hòa Doranks đã đạt được sự đồng thuận chiến lược qua đàm phán – dùng mâu của mình công vào điểm yếu của địch, vận dụng chiến tranh tiêu hao để làm suy giảm quốc lực của Mông Á và Sulu, đồng thời làm truyền thông và xâm nhập, kích động xung đột dân sự, xé nát hệ tư tưởng của hai nước, kết hợp trong ngoài, làm sụp đổ kinh tế, tài chính và dân sinh của kẻ thù... gây ra sự sụp đổ hoàn toàn của cả xã hội, chấm dứt triệt để sự cai trị độc ác của gia tộc Stewart, để người dân hai nước nhận thức rõ ràng sự tà ác của chế độ hoàng quyền, hướng tới dân chủ thực sự, hướng tới cộng hòa thực sự, mở rộng vòng tay đón nhận tự do.
Hệ sao Carilan không giữ được thì còn hệ sao Rutonado; hệ sao Rutonado không giữ được thì còn hệ sao Qi'erda; hệ sao Qi'erda không giữ được thì còn hệ sao Savi, còn hệ sao Akubado, còn hệ sao Fox, còn hệ sao Turk... thậm chí ngay cả thủ đô hệ sao Duma cũng có thể biến thành chiến trường. Tuy sẽ gây ra thương vong cực lớn, nhưng chiến tranh đã đến bước đó thì không còn lựa chọn nào khác. Những gì người Tinh Minh có thể làm là dốc toàn lực, thể hiện quyết tâm và ý chí không sợ hy sinh để giành lấy chủ quyền quốc gia cho các nước trong khu vực Hironbell.
Không còn nghi ngờ gì nữa, trong quá trình này, tân binh sẽ trở thành cựu binh, đội quân yếu sẽ trở thành đội quân mạnh, những tướng sĩ đã trải qua sự tôi luyện của khói lửa và vận mệnh tàn khốc sẽ dần thoát khỏi sự non nớt, tiến tới trưởng thành, thu hẹp khoảng cách với hải quân Mông Á. Đồng thời, chiến tuyến quá dài cũng sẽ tiêu hao nhanh chóng tài lực, quân lực của Đế quốc Mông Á, cấu trúc xã hội khác biệt của hai nước sẽ mang lại cho họ sự không thích nghi nghiêm trọng. Cuối cùng... chuyến tàu thép ầm ầm tiến đến này tất nhiên sẽ như gỗ mục mà vỡ vụn, bong tróc từng mảng, từ đó mà nếm mùi thất bại.
Với chiến lược như vậy, những nhân vật cấp cao trong quân đội như Luxe Thielberg, David Conan, Rene Ismail tuyệt đối không được rối loạn, tuyệt đối không được xảy ra sai sót. Lấy thất bại làm bài học luyện quân, phải rút lui có nhịp điệu, phải là thủy triều rút, không được là núi lở.
Luxe Thielberg không phải kẻ bất tài, sau khi sự nhiệt huyết đặc trưng của quân nhân lắng xuống, đó là sự bình tĩnh và tự giác. Ông chọn chấp nhận đề nghị của các tướng lĩnh, dưới sự hộ tống của hạm đội cận vệ và 2 hạm đội hải quân, đi đến vùng không phận phía sau đóng quân, giao quyền chỉ huy thực địa cho Thống tướng ba sao của Tinh Minh, đồng thời là Tư lệnh Liên đội Spartacus - Let Johnson.
Về phía hải quân Tinh Minh, đông đảo sĩ quan cấp cao bao gồm David Conan, Let Johnson, Phó chỉ huy Liên đội Spartacus Wahid Kageman, Vương Hiểu Xuyên đều không cho rằng sau khi McIntosh giành được quyền kiểm soát hệ sao Carilan, trong khi chưa củng cố tuyến phòng thủ phía sau, chưa đảm bảo tuyến tiếp tế vật tư tương đối an toàn, lại sẽ tiến hành tấn công quy mô lớn vào hệ sao Rutonado. Làm như vậy cực kỳ thiếu khôn ngoan, một khi rơi vào tình thế quân đơn lẻ tiến sâu, bị hải quân Tinh Minh cắt đứt đường lui, thứ chờ đợi họ sẽ là kết cục cạn kiệt đạn dược.
Thế nhưng họ đã sai, sai một cách trầm trọng. Sau khi chiếm được hệ sao Carilan, McIntosh thực sự đã dẫn theo 5 bộ phận quân đoàn Hydra của mình, cộng thêm hạm đội Long Nhương, hạm đội Nam Thập Tự, hạm đội Vạn Hoa Đồng, hạm đội Ngân Hồ, hạm đội Bắc Cực Tinh, hạm đội Già Lam, hạm đội Sasha, hạm đội Địa Ngục Hỏa, hạm đội Quetala, lợi dụng lúc hải quân Tinh Minh chưa kịp chỉnh đốn, lấy bộ phận thứ 1 và thứ 2 của quân đoàn Hydra vốn thiện chiến làm tiên phong, phát động chiến tranh chớp nhoáng, giống như một lưỡi dao đâm thẳng vào trận địch, xé toạc tuyến phòng thủ bên trong do hàng loạt nền tảng phòng thủ không gian không người lái, thiết bị chặn nhảy vọt cùng hạm đội 8 và 9 của Tinh Minh xây dựng ở ngoại vi hệ sao Rutonado.
Vừa trải qua một trận đại bại, các hạm đội rút lui từ hệ sao Carilan như Liên đội Spartacus, hạm đội 79, hạm đội 10, hạm đội 13 dù không bị đánh úp bất ngờ, nhưng khi đối mặt với bộ phận thứ 1 và thứ 2 của quân đoàn Hydra vốn nổi tiếng dũng mãnh thiện chiến, không sợ chết, vẫn bộc lộ tâm lý sa sút, hoang mang.
Bộ phận 1 và 2 của quân đoàn Hydra dám đơn độc tiến sâu, sau khi đâm thủng tuyến phòng thủ nội bộ, trực tiếp dàn trận, tận dụng ưu thế hỏa lực và tốc độ để quét sạch nhanh chóng các cơ sở phòng thủ ngoại vi hệ sao. Điều này thực sự rất táo bạo, quá mức liều lĩnh. Nhưng phía hải quân Tinh Minh lại rơi vào thế khó, những hạm đội hải quân thông thường như hạm đội 10, hạm đội 9, không chỉ kinh nghiệm chiến đấu không thể so sánh với bộ phận 1 và 2 thiện chiến nhất dưới trướng quân đoàn Hydra, mà hiệu năng chiến hạm cũng chênh lệch rất lớn, dù tung ra 4 hạm đội cũng chưa chắc địch lại đối phương. Nhưng nếu phái Liên đội Spartacus, muốn đánh tan họ nhanh nhất, ít nhất cũng phải có 5 hạm đội con cùng tham chiến mới được.
Trời mới biết đó có phải là chiến thuật dương đông kích tây của địch hay không, nếu chọn giằng co với địch, ra lệnh cho các hạm đội tập trung vào an ninh khu vực phòng thủ, lại sẽ làm suy giảm sĩ khí phe mình, làm tăng uy phong cho địch, không loại trừ khả năng McIntosh lợi dụng phương thức tấn công kiểu sóng lượn để từng chút một chia cắt lực lượng bảo vệ của hải quân Tinh Minh.