Bansa, Thánh thành Frankfurt.

Mặt trời vừa mới ló dạng, mười ba vị Hồng y giáo chủ của Thái Nhĩ đã tề tựu đông đủ.

Họ lặng lẽ ngồi vào vị trí của mình, đắm mình trong ánh bình minh và khẽ khàng cầu nguyện.

Nếu là ngày thường, họ tuyệt đối sẽ không ra ngoài trước khi hoàn thành buổi cầu nguyện sáng. Đây có thể coi là tội bất kính lớn.

Là mục sư của Thái Nhĩ, nghi thức phục tùng quan trọng nhất mỗi ngày chính là "làm khi mặt trời mọc, nghỉ khi mặt trời lặn" — phải cầu nguyện sáng xong mới được ra ngoài, sau khi cầu nguyện tối mới được đi ngủ.

Nhưng chỉ riêng nơi này — chỉ riêng đại giáo đường mái vòm của Frankfurt, họ mới sẵn lòng đi lại trong đêm, hân hoan tìm đến.

Bởi vì nơi đây là nơi gần với Thượng thần Thái Nhĩ nhất. Đây là thánh cư mà giáo phụ của Nữ vương Bansa, Giáo hoàng Chu Tước Tứ Thế, ngày đêm canh giữ.

Đối với một mục sư của Thái Nhĩ, không nơi nào có thể thần thánh hơn nơi này.

Ngay cả Hồng y giáo chủ cũng tuyệt đối không được tự tiện bước vào, nếu không sẽ bị tước bỏ áo bào đỏ. Không hề có dư địa cho sự khoan dung.

Mà giáo điển của Thái Nhĩ quy định, Hồng y giáo chủ chỉ có mười ba vị, lần lượt đại diện cho tháng Giêng đến tháng Mười ba, đây là con số thần thánh, không thể tăng cũng không thể giảm, dù khi còn sống giáo hoàng cũng không thể bãi miễn.

Nói cách khác, dù là Hồng y giáo chủ tự tiện xông vào nơi này cũng chắc chắn là tội chết.

Sự khoan dung duy nhất là họ có thể được xử tử bí mật, mang theo thân phận Hồng y giáo chủ bước vào thần quốc của Thái Nhĩ, thay vì bị tống xuống địa ngục với tư cách kẻ phản giáo.

Chỉ khi nhận được thư mời mật của Giáo hoàng vào đêm hôm trước, họ mới có quyền hạn bước vào đây.

Họ sẽ mặc những bộ lễ phục trang trọng nhất trước khi mặt trời mọc, xuất phát vào khoảng hai ba giờ sáng, tiến về trung tâm Frankfurt. Không sử dụng bất kỳ thần lực gia trì nào, từng bước từng bước leo lên những bậc thang xoắn ốc chiếm diện tích gần ngàn mét vuông ở trung tâm thánh thành. Hướng về nơi gần mặt trời nhất mà tiến tới.

Tại đỉnh cao nhất của dãy cầu thang xoắn ốc hàng ngàn bậc mang tên "Tọa vị tẩy lễ" này, chính là đại giáo đường mái vòm của Frankfurt.

Nhìn từ xa, toàn bộ Tọa vị tẩy lễ trông giống như một chiếc ly champagne hẹp cao hàng trăm mét. Với độ cao này, nếu không có thần lực duy trì thì tất nhiên sẽ rung lắc dữ dội.

Nhưng đây là nơi ở của tuyển dân Thái Nhĩ — cũng chính là Giáo hoàng Chu Tước Tứ Thế của họ.

Mỗi khi mặt trời mọc, mặt trời lên đến đỉnh, mặt trời lặn, trên đỉnh chiếc ly champagne đó sẽ tỏa ra một vầng quang miện chói lọi. Đó chính là hào quang tự nhiên phát ra khi Chu Tước Tứ Thế cầu nguyện, toàn bộ Frankfurt ngước lên là có thể trông thấy.

— Đây là thành phố được Thái Nhĩ dõi theo.

Người dân an hòa hạnh phúc, quý tộc khiêm tốn giữ lễ, kỵ sĩ công chính dũng cảm.

Họ không có kỹ thuật luyện kim của Tô Trạch, cũng không có công nghệ ma pháp của Bạch Tháp, càng không có kịch nghệ và biểu diễn đấu trường của Đề Thản. Nhưng họ vẫn yêu nơi này, tận hưởng cuộc sống bình lặng của chính mình.

Đúng như lời Chu Tước Tứ Thế từng nói. Cái gọi là sự sống, là thứ chỉ cần có ánh mặt trời, mặt đất và thơ ca là có thể trọn vẹn.

Đây chính là Thánh thành Frankfurt.

Không có thành phố nào thánh khiết hơn nơi này.

Và giờ đây, sau buổi đại hội tối cao thường niên, mười ba vị Hồng y giáo chủ lại một lần nữa tề tựu, ngồi vây quanh chiếc bàn tròn ở trung tâm giáo đường.

Họ chỉ khẽ khàng cầu nguyện buổi sáng, đồng thời cầu xin sự tha thứ cho việc đi lại trong đêm của mình, lặng lẽ chờ đợi Chu Tước Tứ Thế kết thúc buổi cầu nguyện sáng.

Ở vị trí cách bàn tròn mà họ ngồi về phía nam vài mét, Chu Tước Tứ Thế đang quỳ trên mặt đất, hướng về phía mặt trời mọc mà cầu nguyện không nhanh không chậm.

Râu tóc ông bạc trắng, tỏa ra ánh kim mờ ảo như tan chảy vào trong ánh sáng. Cơ thể thì lấp lánh sắc thái như lưu ly.

Ánh ban mai rắc lên người ông, rồi tan ra, tựa như vầng quang miện bay lên không trung.

Giọng nói của ông già nua nhưng từ ái, thư thái và bình hòa.

“...Vì vậy, ta sẽ lại cất cao niềm vui của mình giữa đám đông.”

Nghe thấy câu này, tất cả Hồng y giáo chủ đồng loạt đứng dậy.

Họ cùng lúc đưa tay phải chạm vào trán, sau đó vẽ một vòng tròn trước ngực rồi đặt lên vị trí trái tim. Sau đó đồng thanh tán tụng: “Mọi vinh quang đều thuộc về Thái Nhĩ.”

Khi buổi cầu nguyện kết thúc, vầng sáng cầu vồng rực rỡ dần tan biến. Cơ thể trong suốt như lưu ly của vị giáo hoàng già trở lại thành thực thể.

Ông ngẩng đầu lên.

“Ngồi đi, các con.”

Giọng nói bình hòa của vị giáo hoàng già vang lên. Sau khi ông ngồi xuống, các vị Hồng y giáo chủ khác cũng đồng loạt ngồi theo.

“Hôm nay ta triệu tập các con đến đây là để nói vài việc.”

Giọng ông chậm rãi, trầm thấp nhưng vang vọng bên tai mười ba người còn lại.

“Trước hết, Tế Lễ Tư đã nhận được tin báo về cái chết của Khắc Lạc Đức, vị Hồng y giáo chủ dự bị của điện hạ Hy Duy Nhĩ.”

Các Hồng y giáo chủ không hề lộ vẻ ngạc nhiên. Hiển nhiên, họ cũng đã nhận được thông tin này.

“Cả đời ông ta chinh chiến vì Thái Nhĩ miện hạ và Hy Duy Nhĩ điện hạ, tiêu diệt hơn ba vạn quân địch. Đợi đến khi Hồ Khả giáo chủ qua đời, Khắc Lạc Đức chắc chắn sẽ kế thừa Giới sát phạt của vị giáo chủ thứ chín... Nói cách khác, chúng ta có thể xem như đây là một vị Hồng y giáo chủ đã qua đời. Nên thông báo cho tín đồ, cử hành Quang táng.”

Mười ba vị Hồng y giáo chủ nghe vậy thì kinh ngạc.

Vị hồng y giáo chủ ngồi ở vị trí thứ tám bên tay trái giáo hoàng đứng dậy, cung kính hành lễ với giáo hoàng rồi mới khẽ nói: “...Xin thứ lỗi cho thần nói thẳng, việc này có vẻ hơi không thỏa đáng. Hy Duy Nhĩ điện hạ đã tiếp dẫn Khắc Lạc Đức giáo chủ vào thần quốc, nay lại mời ông ấy xuống để cử hành Quang táng lần nữa, có phải hơi làm phiền anh linh...”

“Không cần do dự,” biểu cảm trên mặt giáo hoàng không chút thay đổi, vẫn từ ái và ôn hòa như trước, “Khắc Lạc Đức qua đời vào ngày 5 tháng 13. Lẽ ra ông ta phải vào thần quốc của Thái Nhĩ miện hạ. Nay chỉ là mời ông ta xuống chủ trì tang lễ của chính mình thôi, không tính là gì cả. Hơn nữa, ông ta sẽ được truy phong làm thánh đồ, tượng đài đặt trong điện của Thái Nhĩ miện hạ, đây sẽ là vinh quang của ông ta.”

“Nhưng, phía Hy Duy Nhĩ điện hạ...”

“Ta sẽ tự mình đi giải thích. Việc của Tế Lễ Tư ngươi xử lý không tệ, không cần nói nhiều.”

Vị giáo hoàng già mỉm cười, giọng nói khoan hậu: “Kiếm sinh ra từ ánh sáng... Người sẽ hiểu thôi.”

“Tuân lệnh.”

Nghe vậy, vị giáo chủ thứ tám thở phào nhẹ nhõm, lại hành lễ rồi ngồi xuống.

“Việc thứ hai...”

Cơ thể vị giáo hoàng già hơi nghiêng về phía trước, mười ba vị hồng y giáo chủ lập tức cảm thấy một áp lực to lớn ập tới.

“Mạc Luân, Tạp Tát Tạp, Tái Nhĩ, đứng dậy.”

Lời ông vừa dứt, vị giáo chủ thứ ba, thứ chín và thứ mười ba tính từ bên trái đẫm mồ hôi đứng dậy.

Giọng ông vẫn chậm rãi và bình thản như vừa rồi, nhưng lại chứa đựng áp lực kinh người: “Mạc Luân, giải thích xem, tại sao Kỵ sĩ đoàn Khiên bình minh lại rời khỏi Cáp Nhĩ Bảo để đến Thành phố tội lỗi?”

“...Đó là, vì thần nghe Tạp Tát Tạp nói, một kỵ sĩ chính thức của chúng ta đã bị bức hại ở đó...” Vị giáo chủ thứ chín chỉ cần nhìn thẳng vào giáo hoàng thôi đã thấy toàn thân cứng đờ, giọng hơi run rẩy, “Đúng lúc nơi đó xảy ra đại loạn... cho nên...”

“Đúng vậy, Thiên Thị Tư phát hiện nơi đó đã chìm trong biển lửa... theo lý mà nói thì không nên...”

Vị giáo chủ thứ ba cũng quay đầu lại, cúi đầu dùng giọng cực thấp để biện bạch.

Ngược lại, vị hồng y giáo chủ ngồi bên tay phải vị giáo hoàng già lại quỳ thẳng xuống đất, dùng giọng nói mang theo ba tầng dư âm sắc nhọn, trầm đục và dễ nghe, từng chữ một nói: “Tái Nhĩ nguyện nhận mọi hình phạt.”

Vị giáo hoàng già cũng không nói gì, chỉ nhắm đôi mắt vốn đã nheo lại, đôi bàn tay vốn đang đan vào nhau tách ra, lấy từ trên bụng đặt lên bàn. Lập tức Tạp Tát Tạp và Mạc Luân ngừng biện bạch, toàn thân cứng đờ đứng tại chỗ.

Sự im lặng kéo dài khoảng hơn mười giây, vị giáo hoàng già mới dùng giọng như đang lẩm bẩm một mình: “Kỵ sĩ đoàn Khiên bình minh bị tiêu diệt, tất phải có người chịu trách nhiệm.”

Không ai dám nói nửa lời vào lúc này. Ngay cả mười vị giáo chủ đang ngồi cũng không dám thở mạnh.

“Được.”

Sự im lặng lại kéo dài hơn mười giây, giáo hoàng mới nói ra một từ dứt khoát.

“Vậy thì, Mạc Luân ngươi tước bỏ Giới sát phạt đi, đưa cho... Tích Lạp giáo chủ vậy. Tạp Tát Tạp, ngươi về chép hai mươi lần Thận ngôn lục, và phải kiểm điểm công khai tại Thiên Thị Tư...”

“Xin ngài khoan dung...”

Giáo hoàng già chưa nói xong, đã thấy Mạc Luân run rẩy quỳ trên mặt đất, bò về phía giáo hoàng, hôn lên mũi giày ông.

“Cầu ngài thương xót như ánh ban mai rọi khắp mặt đất, chỉ nguyện ngày xưa...”

“Mạc Luân.”

Vị giáo hoàng già chỉ cúi đầu, mặt không cảm xúc khẽ nói một từ, Mạc Luân giáo chủ liền cứng đờ toàn thân, miệng há ra nhưng không phát ra được bất kỳ âm thanh nào.

“Ngươi nên biết, đây là sự khoan dung lớn nhất ta dành cho ngươi.”

“...Đội ơn ngài hậu ái.”

Mạc Luân giáo chủ muốn nói lại thôi, cuối cùng cúi đầu xuống thật thấp, giọng khàn đặc đáp lời.

“Còn Tái Nhĩ,” vị giáo hoàng già nhìn bằng ánh mắt ôn hậu từ ái về phía người đứng đầu bên tay phải mình, “Ngươi đích thân đi một chuyến đến Thành phố tội lỗi, thảo phạt Cây khổ nạn A Khả Mã-Lị Mỗ, lấy lại Trái tim sồi của nó.”

“Tuân lệnh.”

Tái Nhĩ đứng dậy, giọng nói mang theo ba tầng dư âm chói tai bình thản không chút gợn sóng.