"Thứ mà ta và Roland tôn thờ, là một sự tồn tại vĩ đại hơn cả thần linh." Claudia nghiêm nghị nói.

"Nghe có vẻ không giống một giáo phái đứng đắn gì cho cam..." Kruwien không nhịn được mà bật cười.

Nhưng khi nhìn thấy biểu cảm của Claudia, nụ cười nơi khóe miệng anh dần thu lại.

"...Cô nói thật sao?" Sau một hồi lâu, Kruwien mới thốt lên, giọng khàn đặc.

Claudia chỉ gật đầu, nàng nhắm mắt lại, khẽ cầu nguyện: "Xin Người hãy nhìn xem, sinh mệnh con chỉ còn lại hơi tàn, trong mắt con chẳng còn chút phước lành nào nữa..."

Ngay lập tức, một luồng khí bạc xám nhạt nhòa lấy Claudia làm trung tâm chậm rãi xoay chuyển. Mái tóc dài vàng óng che khuất vầng trán nàng bị gió thổi tạt sang hai bên, để lộ ấn ký thập tự giá màu bạc trên trán.

Theo lời cầu nguyện trầm thấp của Claudia, sự sống xung quanh bắt đầu tàn lụi trong tĩnh lặng. Không chỉ bầy chó hoang hoảng sợ bỏ chạy, mà cả những bông hoa dại bên đường cùng rau củ của người bán hàng rong cũng bắt đầu héo úa.

Ban đầu, Kruwien chỉ cảm thấy lồng ngực hơi khó chịu. Nhưng khi Claudia hoàn tất một đoạn tụng niệm, hít sâu một hơi rồi bắt đầu đoạn thứ hai, anh đột nhiên cảm thấy dây thần kinh ở vai và cánh tay bắt đầu đau nhói. Hơi thở của anh trở nên nóng rực, cổ và trán nóng ran như lửa đốt.

Kruwien thoáng liếc thấy, những người xung quanh đã bắt đầu ôm trán ngã gục xuống.

"Những kẻ muốn gặp ta sẽ chẳng bao giờ gặp được nữa; mắt Người muốn nhìn ta, nhưng lại chẳng hướng về nhân gian—"

"Đủ rồi, đủ rồi!"

Cảm nhận được nhịp tim mình bắt đầu chậm lại, Kruwien sợ hãi vội vàng ngăn cản lời cầu nguyện của Claudia.

Khi lời cầu nguyện của Claudia đột ngột chấm dứt, làn gió bạc xám xung quanh cũng dần tan biến. Chàng chiến binh lá chắn của tộc sơn dân cảm nhận cơ thể mình đang hồi phục dần, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi sợ hãi muộn màng.

Claudia rõ ràng không hề có dao động thần lực nhưng lại dễ dàng gây ra hiệu ứng đáng sợ như vậy. Kruwien hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần cho điều này—nếu bây giờ nói thứ nàng thờ phụng vĩ đại hơn cả thần linh, Kruwien chắc chắn không tin; nhưng nếu nói thực thể sau lưng nàng yếu hơn Sivir, thì Kruwien tuyệt đối không tin.

Những thực thể nắm giữ bệnh tật và sự suy tàn, không kẻ nào là dễ đối phó.

Hơn nữa, Kruwien có đủ lý do để chứng minh Claudia không phải là kẻ phản giáo đã từ bỏ Sivir để theo đuổi Kelanvo. Vì là một chiến binh phòng thủ, anh từng bị giáo sĩ của Kelanvo thi triển thuật pháp từ rất lâu trước kia. Cảm giác thối rữa lan đến tận nội tạng đó, Kruwien đến chết cũng không thể nào quên. Chính vì từng bị trúng chiêu "Thối rữa ruột gan" bậc ba khi còn trẻ, nên đến tận bây giờ anh vẫn không thể ăn được đồ quá nhiều dầu mỡ.

Kruwien biết rất rõ, thần thuật nguyền rủa của Kelanvo một khi đã phóng ra thì không thể thu hồi. So với Kelanvo, thực thể sau lưng Claudia có thể hiện thực hóa khái niệm suy tàn rồi thu hồi một cách dễ dàng, sự tự tại trong việc điều khiển này rõ ràng mạnh mẽ hơn tên kia rất nhiều.

"...Đây là lý do cô giết Claude sao?" Biểu cảm của chiến binh lá chắn sơn dân trở nên nghiêm trọng.

Câu trả lời này nằm ngoài dự đoán của anh. Anh vốn tưởng Roland là một tay buôn vũ khí—loại chuyên tuồn hàng quân dụng giả kim. Thân phận này cũng khá phù hợp với Claudia, dù sao vũ khí cũng là lĩnh vực mà Nữ thần Chiến tranh đã muốn nhúng tay vào từ lâu. Nhưng nếu vậy, hành động Roland đánh sập Thành phố Tài phú lại khiến anh không thể hiểu nổi. Từ đó, anh lại đoán Roland là cán bộ cấp trung của một tà giáo nào đó. Nhưng dù thế nào, anh cũng chưa từng nghĩ sự thật lại đột ngột đến vậy.

Dù có đoán thế nào, Kruwien cũng không ngờ Roland lại là tín đồ của một chân thần—nói cách khác, Claude chết trong cuộc tranh đấu giữa các vị thần. Đây không còn là chuyện anh có thể can thiệp được nữa. Thế nhưng, anh lại cảm thấy nhẹ nhõm một cách khó hiểu. Có lẽ vì xác định được Roland và Claudia không hề điên cuồng tàn bạo như anh nghĩ, hoặc vì Claude không hề giả tạo và tàn nhẫn như anh tưởng tượng...

Nếu việc phản bội của Roland và Claudia có lý do bất đắc dĩ—hay nói cách khác, nó cho sơn dân một cái cớ để giải thích chuyện này. So với Claude, Kruwien rõ ràng thiên vị Roland và Claudia hơn. Có thể nói, chính vì tin tưởng Roland nên anh mới cảm thấy mình cần phải biết nhiều hơn. Nếu không, mọi sự ủng hộ kiên định đến đâu cũng chỉ là lời nói suông.

Trước sự chất vấn của Kruwien, biểu cảm của Claudia có chút phức tạp. Nàng do dự một lúc mới giải thích: "Lý do Roland muốn tìm thầy, là vì..."

Đúng lúc này, Kruwien đột nhiên cảm thấy mi mắt giật mạnh. Như bị tiêm nọc độc, một cảm giác nguy hiểm khó hiểu nhanh chóng lan từ tim ra toàn thân. Đây là đặc tính "Dự cảm nguy hiểm" của chiến binh lá chắn. Hầu hết các chiến binh phòng thủ đều có đặc tính tương tự, trong đó Thiên Kỳ Vệ Sĩ đứng đầu, thứ ba chính là hệ chiến binh lá chắn và vũ công lá chắn. Tim nhói lên, nghĩa là nguy hiểm lần này đủ đe dọa đến tính mạng; nhưng Kruwien không cảm thấy cảm giác vật sắc nhọn cắt vào cơ bắp sau lưng, điều đó chứng tỏ kẻ nhắm vào mình không phải là sát thủ.

Vậy thì là gì...

Pháp sư quỷ đao? Hay giáo sĩ của thần bóng tối?

Kruwien nghiến răng. Anh biết rõ, mức độ nguy hiểm này không phải thứ anh có thể đối phó. Nhưng nếu cộng thêm cả Claudia vào...

Khoảnh khắc ý nghĩ này nảy ra, anh cảm thấy muốn tự đá vào mình một cái. Là một sơn dân, là con cháu của trưởng lão núi cô độc, sao có thể để phụ nữ đứng chắn phía trước? Không chỉ không thể để Kruwien bị kéo vào... mà thậm chí còn không thể để cô ấy nhận ra có kẻ đang theo dõi mình.

Anh ngẩng đầu nhìn quanh, phát hiện mọi người xung quanh đều đang nhìn Claudia bằng ánh mắt sợ hãi vì sự kiện héo úa trên diện rộng vừa rồi. Kruwien nảy ra ý định, anh nắm lấy tay Claudia rồi chạy thẳng ra ngoài thành.

Trước đó Claudia đã chạy khá gần cổng thành, giờ chỉ cần hai ba phút là có thể thoát ra.

"Vì... ơ?" Đang nói dở chừng thì bị kéo chạy đi, Claudia nhất thời ngẩn người. ...Không phải anh bảo đừng chạm vào anh sao?

"Đừng nói nữa! Chúng ta ra ngoài trước đã!"

Nghe tiếng hét của Kruwien, Claudia lập tức nhận ra điều gì đó. Ngay sau đó, nàng nhìn biểu cảm sợ hãi và đầy thù hận của người dân xung quanh, sắc mặt không khỏi ảm đạm. Dù sao, thứ Claudia muốn chưa bao giờ là sự sợ hãi của mọi người... Thế là nàng ngoan ngoãn chạy theo Kruwien ra ngoài thành.

Nhưng cuộc chạy này dường như không có điểm dừng—trong vô thức, Kruwien đã kéo nàng chạy ra ngoài gần ba cây số.

"Kru... Kruwien! Chúng ta đang đi đâu vậy?" Claudia nhìn thấy mình ngày càng gần Nghĩa trang Ngàn Đầu, không khỏi có chút hoảng hốt. Cánh cổng lớn kia vẫn còn đầy máu tươi.

Không hiểu sao, Claudia không muốn để Kruwien biết những hành động bạo ngược của Roland—dù đó là bạo ngược đối với chủng Hoàng hôn. Nàng vô thức bước chậm lại.

Kruwien lúc này không hề chú ý đến biểu cảm của nàng. Anh cau mày, nhìn quanh bốn phía. Ánh nhìn đầy ác ý kia vẫn không hề tan đi. Trái tim anh thậm chí còn co thắt vì sự ác ý đậm đặc này. Rốt cuộc là ai?

Anh vừa âm thầm suy đoán, vừa khẽ nói với Claudia: "Cô có biết loại quái vật nào mà trên trán khảm một viên đá quý, còn những đặc điểm khác đều không khác gì con người không?"

Claudia ban đầu ngơ ngác, sau đó nàng lục lọi trong trí nhớ rồi bừng tỉnh: "Là chủng Huy Thạch?"

"Có lẽ vậy. Tôi không chắc lắm."

Kruwien liếc mắt nhìn về một hướng. Ngay khi Claudia nói ra cái tên "chủng Huy Thạch", anh cảm nhận rõ ràng tiếng thở dốc từ sau gốc cây.

Trên đường đi, Kruwien đột nhiên có một suy đoán—kẻ bám đuôi sau lưng anh rất có thể là đồng bọn hoặc cùng loài với con quái vật chủng Huy Thạch mà anh đã giết. Vậy thì, nếu anh đưa Claudia quay lại nơi anh bắt giữ con quái vật bất tử đó, rất có thể nó sẽ lộ sơ hở.

Quả nhiên không ngoài dự đoán. Kruwien nở nụ cười đắc ý.

"Claudia, cô xem có phải loại này... ừm?"

Đôi mắt Kruwien đột nhiên trợn trừng.

"Xem gì cơ?" Claudia lộ vẻ nghi hoặc.

"Không đúng... chỗ này đáng lẽ phải có một con... chủng Huy Thạch chứ."

Tên tù binh mà anh từng bẻ gãy tứ chi và đập nát toàn bộ xương cốt lúc trước giờ đã hoàn toàn biến mất khỏi vị trí cũ. Trên mặt đất vẫn còn thấy vệt màu vàng ố như vết máu, nhưng người thì đã không còn ở đó.

Ngay lập tức, Kruwien vừa giận dữ, lại vừa có thêm vài phần tự tin—anh đã hiểu kẻ ẩn nấp trong bóng tối ám toán mình là ai. Có lẽ không phải đồng loại của con quái vật bất tử đó... mà chính là bản thân con chủng Huy Thạch đó! Phải rồi, như vậy mọi chuyện đều có thể giải thích được...

—Vậy thì, để phòng bị hắn đánh lén, nhất định phải ra tay trước!