Khi Robert vất vả lắm mới tìm thấy "Tiểu thư Herlan", nàng đang phát cháo cho những người lao dịch bị ô nhiễm bụi ma lực ngay trước cửa quán trọ Phù thủy Bức màn sắt.

"Không... không phải phát cháo." Robert khẽ hít mũi.

Mùi vị này, hình như là đang phát canh thịt?

"Tiểu thư Herlan! Cô đang làm gì vậy!"

Robert nhón chân lên, ngẩng đầu cao giọng gọi.

Thế nhưng "Tiểu thư Herlan" đã sớm bị tầng tầng lớp lớp người vây quanh. Dù nghe thấy tiếng gọi của Robert, nàng cũng chỉ có thể quay đầu lại, nở một nụ cười áy náy với anh.

Robert không khỏi cau mày.

Việc phát cháo tại khu ổ chuột vốn là một lệ cũ trong giới quý tộc các nước xung quanh Bansa. Nếu định kỳ tổ chức một lần, không những có thể củng cố sự ổn định của lãnh địa mà còn thể hiện được sự nhân từ của bản thân.

Thế nhưng, phát canh thịt thì lại khác.

Trong giới quý tộc Bansa vốn coi trọng truyền thống, họ kiên trì nguyên tắc "phân biệt tôn ti" phải được áp dụng vào mọi chi tiết trong cuộc sống. Trong đó bao gồm cả ăn uống và quy mô kiến trúc.

"Không biết sự thấp hèn, thì không biết kính sợ—"

Khi Bansa lập quốc, câu danh ngôn này của Tael đã được khắc bên trong vương miện, và như một quốc huấn được truyền lại qua bao thế hệ.

Giới quý tộc Bansa đã giáo dục thần dân của mình rất tốt, khiến họ học được tinh túy của câu nói này từ mọi phương diện. Thực tế, họ thậm chí còn cho rằng mình đang đối xử tốt với tầng lớp dưới.

Giáo hội Nhân từ và Giáo hội Chiến tranh của Monshiver mỗi dịp lễ tết đều chia cho dân nghèo bánh mì trắng và sữa. Hai thứ này trong giáo nghĩa của các vị thần hệ Tael đều tồn tại như "thực phẩm thần thánh" và "đồ uống thần thánh", được các mục sư dùng hàng ngày. Điều này khiến các mục sư hệ Tael ai nấy đều cao lớn vạm vỡ, da dẻ mịn màng, mắt sáng như sao.

Thế nhưng, những kẻ bần cùng thấp kém kia một khi ăn phải những thực phẩm được thần ban phước này, lại rất dễ bị tiêu chảy. Điều đó càng khiến giới quý tộc Bansa tin rằng, dòng máu hèn hạ không thể chạm vào những thứ cao quý.

Kẻ dưới về dưới, người trên về trên, tôn ti phân minh.

Quan niệm đẳng cấp nghiêm ngặt, sự gắn kết mạnh mẽ dựa trên lòng tự tôn dân tộc và đức tin thống nhất toàn quốc, đó chính là gốc rễ lập quốc của Bansa. Karal vốn là một phần tách ra từ Bansa, đương nhiên ngay từ đầu đã có tư tưởng tương đồng.

Dưới ảnh hưởng của hai quốc gia phía Tây và phía Nam, Suze trong hơn mười năm gần đây cũng bắt đầu nảy sinh những tư tưởng tương tự.

Robert lộ ra vẻ mặt trầm tư.

Quý tộc Suze khác với quý tộc Titan – những người luôn có tư tưởng mới và những ý tưởng điên rồ mỗi ngày. Quý tộc Suze từ lâu đã chia thành hai phái.

Một là phái Hoàng Đô, những kẻ thích tiến hành các thí nghiệm cấm trong bóng tối, nuôi dưỡng cố vấn luyện kim tư nhân, khuyến khích các nhà luyện kim phát triển kỹ thuật mới, vũ khí mới; hai là phái Biên Tắc, những kẻ quanh năm đóng quân ở biên giới nên chịu ảnh hưởng tư tưởng của Bansa và Karal, hy vọng dấy lên làn sóng phục cổ.

Phái trước nắm giữ Học viện Luyện kim Hoàng gia, phái sau lại nắm quyền quân chính, phe nào cũng không dễ đối phó.

Xem ra lúc này... e rằng gia tộc của Herlan thuộc về phái quý tộc Hoàng Đô.

Đột nhiên, Robert bừng tỉnh đại ngộ.

Anh còn nhớ, họ cha của Herlan là Alex... mà trong số quý tộc phái Hoàng Đô quả thực có một người tên là Alex.

Đó chính là Thiên Nga Công – cũng chính là anh trai của Nữ hoàng Suze đương nhiệm.

Vì trong cơ thể chảy một nửa dòng máu của Tinh linh Mùa đông, trong khi có được tuổi thọ dài lâu, khả năng sinh sản của ông ta cũng giảm đi đáng kể. Do đó dù có rất nhiều vợ, ông ta chỉ có một cặp con. Hơn nữa đều là do một tỳ thiếp bán yêu sinh hạ trong một lần.

Vị Kiếm vũ giả có thực lực cấp Vàng này trước kia là đội trưởng hộ vệ của ông ta, giờ đây lại là mẹ của cặp song sinh... nghĩ lại thì, đó chắc hẳn là mẹ của tiểu thư Herlan.

Robert không khỏi nhảy cẫng lên vì vui sướng khi nhìn thấu chân tướng.

Sau đó, tham vọng trong lòng anh cũng dần bùng cháy.

Đúng vậy. Mái tóc dài đen tuyền của Herlan không nghi ngờ gì đã chứng minh huyết thống hoàng gia của nàng.

Nếu cha của tiểu thư Herlan là người đó, nghĩa là huyết thống của nàng còn cao quý hơn cả hoàng đế Suze thế hệ tiếp theo— trong huyết quản nàng chảy một phần tư dòng máu Tinh linh Mùa đông, và một phần tư dòng máu Yêu tinh. Chẳng trách nàng lại mê hoặc đến vậy. Chắc là do di truyền khả năng quyến rũ tự nhiên của loài Yêu tinh.

Hơn nữa quan trọng hơn, nàng không phải là con thứ như Robert nghĩ lúc đầu, mà là đích nữ có một nửa khả năng kế thừa tước vị Thiên Nga Công.

Robert đột nhiên cảm thấy hơi tiếc khi muốn nhường Herlan cho cái tên An Ruosi kia.

Thiên Nga Công chỉ có hai cô con gái, nếu mình có thể cưới được Herlan, nghĩa là có một nửa khả năng giành được tước vị Công tước—

Nếu cưới được một người vợ có huyết thống cao quý, cộng thêm công trạng nằm vùng tại Tháp Trắng mấy năm qua, biết đâu mình còn có thể cạnh tranh ngôi vị Hoàng đế mà mình đã sớm từ bỏ—

Một mũi tên trúng hai đích, Robert không khỏi động tâm.

"Đúng vậy... An Ruosi đã có Natalia rồi. Hơn nữa với thân phận của cậu ta, không thể nào có kết quả với tiểu thư Herlan được... Mình làm vậy là vì tốt cho cậu ta thôi..."

Robert lẩm bẩm.

Vì Herlan trước đó đột nhiên vội vàng lao ra khỏi quán trọ đầy không khí quỷ dị kia, Robert bắt đầu lo lắng cho nàng.

Mặc dù trông tiểu thư Herlan là một mục sư rất mạnh mẽ, nhưng là con gái mà một mình hấp tấp lao ra ngoài thì dù sao cũng không tốt.

Thế là Robert chủ động xin đi, men theo hướng Herlan lao ra mà tìm kiếm từng chút một.

Vốn dĩ họ đã hẹn là khi Robert tìm thấy Herlan thì sẽ quay về ngay lập tức. Nhưng giờ Robert quyết định, anh sẽ về muộn một chút.

Ít nhất phải hỏi thăm được Herlan và An Ruosi quen nhau thế nào. Nếu có thể cùng Herlan ăn một bữa cơm riêng thì còn gì bằng.

Vì thân phận của Herlan, anh không trông mong có thể dùng thủ đoạn cưỡng ép. Nhưng dù là cạnh tranh công bằng, An Ruosi chắc chắn cũng không đấu lại mình.

Thứ An Ruosi có, mình đều có; ngược lại, thứ mình có thì tên An Ruosi kia phần lớn đều không có.

Chỉ cần triệt tiêu lợi thế quen biết Herlan trước của An Ruosi, thì cái tên mặt dày nhưng nhát gan như gỗ mục kia có gì đáng sợ chứ?

Robert tràn đầy tự tin.

"Ngài Robert, có muốn uống chút gì không?"

Đột nhiên, giọng nói lạnh lùng mà dịu dàng của Herlan vang lên từ phía trước, khiến Robert giật mình một cái.

"...À, được chứ, cảm ơn cô."

Anh ngẩng đầu lên, phát hiện Herlan đang khoanh tay trước ngực, lặng lẽ nhìn mình, chiếc thùng gỗ phía sau đã trống không.

"Đừng lo... Tôi đã để dành lại một ít sau khi nhìn thấy ngài."

"Vậy thì thật cảm ơn cô."

Robert nhận bát canh từ tay Herlan, với vẻ mặt biết ơn uống một ngụm lớn.

...Cái vị quái quỷ gì thế này.

Anh suýt chút nữa thì cau mày.

Món canh thịt đó gần như đã nguội ngắt, thịt bên trong cũng không được nấu nhừ, muối thì cho rất ít, gia vị lại càng không có.

Nhưng lúc này dưới ánh mắt của tiểu thư Herlan, Robert chỉ đành đổ mồ hôi lạnh mà nuốt chửng cả bát canh thịt vào bụng. Hơn nữa, anh chẳng cảm thấy ấm áp chút nào.

"Vị cũng được chứ?"

"...Thú thật là, vị bình thường thôi."

Robert do dự rất lâu mới quyết định nói thật. Anh tin rằng Herlan chắc chắn cũng đã uống món canh này, lỡ như nàng cho rằng mình thích nói dối thì không hay.

"Đây e rằng là hương vị mà nửa đời sau của ngài sẽ không bao giờ được nếm lại nữa đâu."

Herlan nói đầy ẩn ý.

Sau đó, nàng như chợt nhớ ra điều gì, nhìn Robert mắt sáng lên, giọng cũng cao hơn vài phần: "Đúng rồi... Ngài là quý tộc của Titan đúng không?"

"...Đúng vậy."

Robert ngược lại có chút mơ hồ. Anh không biết Herlan hỏi chuyện này có ý nghĩa gì.

"Ngài cho tôi mượn mười đồng bạc trước đi... Tôi muốn cho ngài xem một chuyện thần kỳ."

Herlan chắp hai tay sau lưng, hơi cúi người, vẻ mặt đầy bí ẩn.

Robert không chút do dự lấy ra một đồng vàng, nhưng bị Herlan lắc đầu từ chối.

"Mười đồng bạc là vừa đủ. Không được nhiều hơn cũng không được ít hơn."

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Robert cũng bị Herlan khơi gợi chút hứng thú.

"Tôi có thể đã tìm thấy một kênh đầu tư," Herlan nói không rõ ràng, "Ngài đừng quan tâm tôi vận hành thế nào... Tóm lại, ngài đưa tôi mười đồng bạc, ngày kia tôi trả ngài mười một đồng."

Robert trầm tư, trịnh trọng gật đầu.