Robert thở dài một hơi thật sâu.

"Đúng như ngài đã nói."

"Chính vì Thành phố Bức màn Sắt (Iron Curtain City) đã mất đi ý nghĩa tồn tại của nó, nên nó mới trở thành nơi đặt nhà máy thiêu hủy."

Claudia không nhịn được mà lên tiếng hỏi: "Ý nghĩa tồn tại? Vậy ý nghĩa tồn tại trước đây của nó là gì?"

"Nghe tên là biết rồi mà," Roland khẽ đáp, "Nơi này chính là 'pháo đài' của Bạch Tháp."

"Không sai."

Robert tiếp lời Roland: "Bạch Tháp không phải ngay từ đầu đã không có pháo đài."

"Bởi vì khi các vật phẩm ma pháp bị tiêu hủy, chúng sẽ giải phóng một lượng ma lực khổng lồ — dù là ma lực bị ô nhiễm thì vẫn là ma lực, nạp vào vũ khí cũng có hiệu quả tương đương. Mà vũ khí thì không quan tâm ma lực chúng sử dụng có bị ô nhiễm hay không."

Robert nở một nụ cười đầy châm biếm: "Xét từ điểm này, đám đồ vật lạnh lẽo này còn dễ hầu hạ hơn lũ tiện dân kia nhiều."

"Ồ? Đây không phải tư tưởng mà một người Ti-tản (Titan) nên có —"

Nghe Robert nói vậy, Roland không khỏi ngạc nhiên ngửa đầu ra sau, trong giọng nói tràn đầy ý cười.

Robert nghe thấy tiếng của Roland, không khỏi ngượng ngùng gãi đầu.

Ti-tản — đó chính là nơi được mệnh danh là vùng đất của "tự do và bình đẳng".

Tự do ư, bình đẳng ư — ở Ti-tản làm sao có thể tồn tại loại tư tưởng này chứ?

Trong lòng Roland không khỏi dâng lên vài phần giễu cợt.

Tuy nhiên, Roland hiểu rõ, mặc dù người Ti-tản thích tự hào về mức độ tự do trong nước, nhưng xét trên một khía cạnh nào đó, họ lại là một trong những chủng tộc tàn bạo nhất.

Nhìn lại lịch sử, Bansa chẳng qua chỉ có một đám chủ nghĩa dân tộc cực đoan. Còn ở Ti-tản, thứ thịnh hành chính là chủ nghĩa chủng tộc thực thụ.

Lý do Roland dùng thân phận Herland để nói chuyện với hắn không phải là nhất thời cao hứng.

Trong trò chơi, Đế quốc Ti-tản thường bị người ta trêu chọc là "lò luyện chủng tộc". Đây không phải là lời nói đùa về một quốc gia "tự do và bình đẳng".

Vì nằm sát thánh địa cũ Elkat, văn hóa người Ti-tản rất sùng bái huyết mạch cao cấp. Họ coi đó là biểu tượng của sự cao quý, còn coi những dân tộc Hắc Thiết (Black Iron) thuần huyết là lũ bùn đất ngu ngốc vô dụng.

Đáng tiếc là, ngay cả ở Ti-tản, số lượng "dân bùn đất" vẫn chiếm đa số tuyệt đối. Vì vậy, rất nhiều quý tộc Ti-tản đã xua đuổi đám người này về phía Đông, để họ gần với sa mạc rộng lớn của Elkat hơn là vùng Hắc Hải ở phía Tây.

Và đây cũng sẽ trở thành ngòi nổ cho cuộc chiến tranh Đông - Tây sau này.

Trong đôi mắt đẹp như vầng trăng khuyết của Roland lóe lên một tia thâm ý.

Dưới sự dẫn dắt của tư tưởng này, người Ti-tản rất chuộng kết hôn với cái gọi là chủng tộc thượng đẳng — ví dụ như hoàng tộc Bán tinh linh của Suze, yêu tinh hoặc Bán yêu tinh của Caral, thậm chí là Dạ tinh linh dưới lòng đất hay Thụ tinh linh của Fararo, họ đều không quan tâm.

Đồng thời, đối với một số Dục ma mà các phù thủy Bạch Tháp bắt được, các quý tộc Ti-tản cũng không tiếc tiền bạc.

Vì sự "cao quý" — hay nói cách khác là tuổi thọ lâu dài và thiên phú của hậu duệ trong gia tộc, dù là kết hôn với ác quỷ, người Ti-tản cũng có thể coi đó là vốn liếng để tự hào.

Mâu thuẫn ở chỗ, nếu cái gọi là "dân bùn đất" kết hôn với "dân bùn đất" của các dân tộc hay chủng tộc khác, họ sẽ khinh bỉ gọi đó là "tạp chủng"; còn nếu "dân bùn đất" dám nhúng chàm vào huyết mạch cao cấp, thì theo luật pháp Ti-tản, đó là tội chết không được khoan dung. Đây là một trong ba đại tội có thể bị xử treo cổ.

Một biểu hiện bên ngoài của văn hóa này nằm ở chỗ họ dành sự tôn trọng cho những chủng tộc thượng đẳng nắm giữ quyền cao chức trọng ở các quốc gia khác — thường là chỉ hoàng tộc Suze — như thể đang đối diện với thành viên hoàng gia nước mình, không dám dễ dàng chất vấn quyết định của họ.

Ngược lại, Bán yêu tinh của Caral và Elkat, cũng như Bán tinh linh của Fararo, lại bị các quý tộc Ti-tản với ham muốn chiếm hữu mạnh mẽ coi là con mồi. Họ bất chấp thủ đoạn để có được chúng — dù chỉ là để bán như hàng hóa trong vòng tròn nhỏ nhằm đổi lấy ân huệ của các quý tộc khác.

Trớ trêu thay, đám buôn người này vì nằm sát thánh địa cũ, nên cũng giống như người Elkat, bẩm sinh có khả năng siêu nhiên trong việc đánh giá độ thuần khiết của huyết mạch.

Roland là Bán yêu tinh, trong mắt họ chẳng khác nào một mục tiêu được đánh dấu nổi bật. Chính vì vậy, Robert mới là người đầu tiên bắt chuyện với Roland.

Mà cái tên Roland, không nghi ngờ gì nữa là cái tên đặc trưng của Caral. Điều này chẳng khác nào nói thẳng Roland chính là Bán yêu tinh.

Bán yêu tinh từ đầu đến cuối luôn là món hàng đắt khách ở Ti-tản. Dù bản thân Robert không thể làm gì Roland, nhưng như Anruosi đã nói, hắn còn có một cô em gái...

Roland không muốn bị bắt đi, càng không muốn đắc tội với một quý tộc Ti-tản một cách vô nghĩa trước khi vào Bạch Tháp. Cộng thêm việc trên người Robert có một món đạo cụ không rõ nguồn gốc nhắm vào Roland, Roland cũng không dám dễ dàng ra tay giết hắn.

Mặc dù cái tên Herland nghe giống người Bansa hơn là người Suze, nhưng may mà Roland đã cưỡng ép thêm cho mình một cái tên cha (patronymic) mà chỉ quý tộc Suze mới có. Kết hợp với mái tóc đen của mình, tạm thời cũng đã lừa được đối phương.

Tuy nhiên, điều này khác với ở Làng Bệnh Tật. Vấn đề lớn nhất là đôi mắt của Roland đã biến thành màu bạc xám, không còn là màu đen thuần túy như vực thẳm nữa.

Điều này khiến cho "Herland" khi giả mạo hoàng tộc Suze tự nhiên tăng thêm rất nhiều độ khó.

Nhưng, kết hợp với cái tên Herland vốn không phải là tên mà người Suze có thể sở hữu, cùng với vẻ ngoài tóc đen mắt bạc của Roland, biết đâu lại có thể khiến Robert hiểu lầm sang hướng khác.

Ví dụ như... Roland có thể thêm vào thiết lập cho "Herland" rằng cha là hoàng tộc Suze, mẹ là người Bansa. Nếu Robert đủ đa nghi, điều này còn có thể khiến hắn không dám ra tay với Claudia.

"Tiểu thư Herland, cô phải biết rằng..."

"Ngài Robert!" Sắc mặt Roland chợt lạnh đi, "Ngài quá thất lễ rồi!"

"...À, vô cùng xin lỗi. Tôi không hiểu rõ văn hóa Suze lắm, nếu có chỗ nào vượt quá giới hạn, mong cô tha thứ."

Robert lập tức cúi người hành lễ sâu với Roland để bày tỏ sự hối lỗi.

"Được rồi, người không biết thì không có tội, ngài Robert. Nể tình ngài là bạn của Anruosi, ngài có thể gọi tôi là Herland."

Roland vừa nói với vẻ mặt nghiêm túc, tay sau lưng vừa chọc nhẹ vào Anruosi.

Anruosi như bừng tỉnh: "À? À! Đúng, anh cứ gọi cô ấy là Herland là được."

"Cảm ơn — tiểu thư Herland nhân từ."

Robert dùng cách nói chuyện đặc trưng của người Ti-tản — lược bỏ phần giữa của cụm từ — để cảm ơn một cách khoa trương như đang diễn kịch, khiến Claudia cười khúc khích.

Trong lòng Roland chỉ biết thở dài.

Robert quả nhiên đa nghi. Sự thăm dò đã đến sớm như vậy.

May mà Roland có nghiên cứu chút ít về Suze, mới không để lộ sơ hở.

Cách xưng hô tên họ của người Suze có phần giống với cách người Nga trên Trái đất. Đều cấu thành từ tên, tên cha và họ, nhưng không hoàn toàn giống nhau. Nói chung là đơn giản hơn nhiều.

Trừ khi đối mặt với người có địa vị ngang hàng hoặc cao hơn mình, quý tộc Suze sẽ không dễ dàng nói ra họ của mình — họ gọi đó là sự khiêm nhường.

Nếu quý tộc Suze này có địa vị cao hơn mình, và hai người không quen thân, thì không được gọi thẳng tên, mà phải thêm tên cha hoặc nửa đầu của tên cha vào phía sau; cái trước tỏ vẻ khiêm nhường, cái sau tỏ vẻ thân mật.

Còn khi đối mặt với người quen hoặc người có địa vị thấp hơn mình, thì bắt buộc phải gọi thẳng tên, như vậy mới tỏ ra "có sức hút".

Người Suze tin rằng trong tên gọi có sức mạnh. Trừ khi là người cực kỳ cực kỳ thân thiết, nếu không tuyệt đối không được tùy tiện thay đổi tên của đối phương — trừ khi là chế giễu kẻ thù.

"Robert, anh có tiện đường với chúng tôi không? Mấy người chúng tôi định đi xuyên qua Thành phố Bức màn Sắt để đến Bạch Tháp."

Anruosi được Roland chọc cho tỉnh lại từ sự trầm tư khó hiểu trước đó, liền ngẩng đầu hỏi Robert.

"Tất nhiên! Tôi còn có thể đi cùng các bạn một đoạn đường khá xa nữa."

Robert vui vẻ gật đầu, sau đó cau mày nhìn lại Joseph — người đang trùm kín trong áo choàng, nửa khuôn mặt phía trên bị quấn chặt bằng dải vải, chỉ để lộ mỗi cái cằm — rồi mới đổi sang gương mặt tươi cười hỏi Roland: "Herland, cô đã nghe nói về Cục Phát triển Vật phẩm Phế thải chưa?"

"Tôi nhớ là... nó có một biệt danh, gọi là 'Cục Phế thải' phải không?"

Roland khẽ đáp.

...Đúng là được đằng chân lân đằng đầu. Mới quen chưa đầy ba phút đã không thèm thêm chữ "tiểu thư" nữa rồi.

Bởi vậy mình mới ghét người Ti-tản mà...

Roland thầm thở dài.

"Không sai chút nào."

Robert cùng bốn người Roland đi vào Thành phố Bức màn Sắt đang bị sương xám bao phủ, lập tức đưa tay che miệng mũi, giọng nói vô thức hạ thấp xuống một chút.

"Đó chẳng qua chỉ là một đám phế thải mà thôi."

Trên mặt hắn vẫn nở nụ cười, nhưng trong giọng nói lại đầy vẻ khinh miệt.

"Việc gì cũng làm không xong... Bảo họ tìm một nơi có ảnh hưởng đủ nhỏ đến thế giới bên ngoài để đặt nhà máy thiêu hủy, kết quả họ lại tìm thấy Thành phố Bức màn Sắt đã bị các chủng tộc dưới lòng đất phá hủy thành phế tích."

"Chẳng lẽ họ không biết đây là biên giới của Bạch Tháp sao — hẻo lánh như vậy, chẳng có phù thủy nào chịu đến đây sửa chữa kết giới cả. Lỡ như kết giới bị hỏng, đám bụi ma lực này sẽ bay sang phía Caral, Fararo và Ti-tản. Một vùng đất rộng lớn như vậy trong vài năm sẽ không thu hoạch được gì."

"Đến lúc đó, việc quản lý sẽ càng khó khăn hơn nhỉ."

Roland tỏ vẻ đồng tình.

Robert gật đầu.

"Đúng vậy, chính là như thế."

Chính là như thế cái quái gì.

Roland bĩu môi.

Nếu "Cục Phế thải" thực sự dễ đối phó như vậy thì tốt quá. Roland khá quen với tay cục trưởng bợm nhậu đó. Hắn tuyệt đối không phải là kẻ "phế thải" như lời đồn đại bên ngoài.

Ý nghĩa tồn tại của nhà máy thiêu hủy Thành phố Bức màn Sắt căn bản không phải là để thiêu hủy vật phẩm ma pháp.

Nếu Bạch Tháp muốn, với thủ đoạn kỹ thuật của họ, họ có thể dễ dàng thải khí thải xuống lòng đất, biến đám chủng tộc dưới lòng đất thành những cái máy hút bụi hình người.

Cho nên, vấn đề căn bản không nằm ở đó.

Thành phố Bức màn Sắt vốn là một trong ba pháo đài đối ngoại của Bạch Tháp, mỗi năm cần một khoản chi phí duy trì khổng lồ.

Sau khi vụ nổ lớn xảy ra ở Thành phố Bức màn Sắt, tiếp đó là cuộc xâm lược quy mô lớn của các chủng tộc dưới lòng đất, Đại phù thủy Klawie đã đưa ra một kế sách độc địa —

Đó là dần dần rút bỏ ba pháo đài, chuyển sang dùng thủ đoạn sinh hóa để phòng thủ.

Thành phố Bức màn Sắt đã lắp đặt rất nhiều vũ khí ma pháp tự động và bán tự động, muốn xây dựng lại thì cần sự hỗ trợ khổng lồ về kinh tế và nhân lực, điều này chắc chắn sẽ làm chậm tốc độ phát triển của Bạch Tháp.

Mặc dù người ngoài tưởng rằng Bạch Tháp có rất nhiều tiền, nhưng đám phù thủy này thà ném một trăm đồng vàng vào một thí nghiệm chỉ có một phần mười cơ hội thành công, chứ không muốn ném một đồng đồng vào một khoản đầu tư có tám phần khả năng thành công nhưng hiệu quả lại rất chậm.

Vì vậy, gã cục trưởng bợm nhậu kia đã đặt nhà máy thiêu hủy tại Thành phố Bức màn Sắt, và thiêu hủy toàn bộ những vũ khí ma pháp bị hư hại do vụ nổ, trong chốc lát tạo ra một lượng lớn bụi ma lực.

Phải biết rằng, bụi ma lực bản thân là những tàn dư ma lực dạng rắn như hạt bụi siêu nhỏ, chúng không chịu ảnh hưởng của gió và trọng lực, chỉ trôi về nơi các đường pháp tắc thưa thớt, phản ứng ma lực tương đối yếu.

So với Bạch Tháp nơi các phù thủy tụ tập, một khi kết giới bị hỏng, đám bụi này chắc chắn sẽ trôi về phía Tây.

Dưới sự ô nhiễm của bụi ma lực, trong vòng trăm dặm sẽ biến thành vùng đất chết.

Chính vì vậy, Ti-tản, Caral và Fararo tuyệt đối không dám dễ dàng tấn công Bạch Tháp từ phía Thành phố Bức màn Sắt.

Lỡ như Thành phố Bức màn Sắt mất đi sự bảo trì kết giới của phù thủy, bụi ma lực rò rỉ, thì ngay cả Ti-tản cũng không có lợi lộc gì.

Xét từ góc độ này, việc Robert xuất thân từ quân đội Ti-tản lại ghét thành phố này đã có lời giải thích.

Hơn nữa, tài nguyên mà "Cục Phế thải" nắm giữ vượt xa sự tưởng tượng của người bình thường.

Ngoài việc xử lý vật phẩm phế thải, Cục Phế thải còn bí mật phụ trách việc chống xâm nhập, cũng như giám sát và loại bỏ những kẻ lạ mặt không rõ địch ta.

Đơn vị mà Roland phải đối đầu nhiều nhất sau này ở Bạch Tháp, e rằng chính là đơn vị này.

Không đúng —

Đồng tử Roland co rút lại.

Anh cuối cùng cũng nhận ra mình đã bỏ sót điều gì.

Máu mới của Cục Phế thải chủ yếu được tuyển từ những sinh viên ưu tú tốt nghiệp hệ Quỷ Đao (Ghost Blade). Nhưng trước khi vào Cục Phế thải, họ đều phải trải qua sự kiểm duyệt và khảo sát bí mật của Cục, nếu không vượt qua, họ căn bản không thể biết được chức năng thực sự của Cục.

Mà một phù thủy Quỷ Đao đột phá giới hạn chủng tộc đạt đến bậc Thanh Đồng khi mới hơn hai mươi tuổi, lại chưa nhận được lời mời của Cục Phế thải, thì thân phận thực sự của Robert không cần đoán cũng biết.

Hắn chắc chắn là gián điệp mà Ti-tản phái đến Bạch Tháp! Hơn nữa thân phận đã bị lộ!

Mà đi vào lãnh địa của Bạch Tháp cùng với tên này... không cần nghĩ cũng biết, nhóm người mình chắc chắn sẽ bị điều tra.

"Thật là tiêu rồi..."

Roland không khỏi cảm thấy đắng chát, may mà anh đã sớm đưa tay che miệng mũi, sự bất thường trên sắc mặt không bị phát hiện.

Không cẩn thận lại đi sai một nước cờ...

May mà phát hiện sớm, vẫn còn cơ hội cứu vãn — (còn tiếp)