Dừng chân nghỉ ngơi một lát ở cửa thành, Trương Hợp dẫn đội xe lên đường, chẳng mấy chốc đã tới một tửu lâu.
Tửu lâu có vẻ vắng khách, bên trong không một bóng người. Bởi vậy, tiểu nhị trong quán đã sớm để ý đến đoàn người Trương Hợp ngoài cửa, vội vàng chạy ra đón khách, tươi cười niềm nở: "Khách quan, các vị muốn nghỉ trọ hay dùng bữa ạ?"
Trương Hợp đáp: "Cho chúng ta ăn cơm trước, rồi nghỉ lại một đêm."
Tiểu nhị nghe vậy mắt sáng lên. Đoàn người của Trương Hợp có tới hơn trăm người, lại đều là trai tráng khỏe mạnh. Dù là ăn cơm hay trọ lại, cũng mang đến một khoản lợi nhuận không nhỏ cho tửu lâu, đúng là những vị khách hàng lớn!
Nghĩ vậy, nụ cười trên mặt tiểu nhị càng thêm rạng rỡ, mời chào: "Khách quan, mời vào trong!"
“Khoan đã.”
Trương Hợp không vội bước vào mà hỏi: "Chỗ các ngươi có chỗ cất giữ hàng hóa không?"
Nghe vậy, tiểu nhị nhìn thoáng qua những xe hàng lớn phía sau Trương Hợp, vội vàng gật đầu: "Có ạ, khách quan! Quán chúng tôi là tửu lâu lớn nhất Linh Thủy huyện, chỗ cất trữ hàng hóa và ngựa xe thì không thiếu!"
"Vậy thì tốt."
Trương Hợp gật đầu: "Mang chúng tôi đi cất hàng trước, sau đó vào quán dùng bữa."
“Vâng ạ.”
Tiểu nhị dẫn đoàn người đến vị trí bên cạnh tửu lâu để sắp xếp hàng hóa cẩn thận. Sau khi để lại mười mấy người canh giữ, Trương Hợp dẫn những người còn lại theo tiểu nhị vào tửu lâu.
Nhìn đại sảnh tửu lâu trống trải, Trương Hợp không khỏi hỏi: "Tiểu nhị, quán của các ngươi chẳng phải là tửu lâu lớn nhất Linh Thủy huyện sao? Sao khách khứa lại thưa thớt thế này?"
Trong đại sảnh không một bóng khách, khiến Trương Hợp không khỏi nghi ngờ, liệu tửu lâu này có thực sự là tửu lâu lớn nhất Linh Thủy huyện như lời người ta nói hay không.
"Ấy!"
Tiểu nhị xua tay: "Quán chúng tôi đúng là tửu lâu lớn nhất Linh Thủy huyện thật, nhưng dân Linh Thủy huyện giờ nghèo đến nỗi phải ăn cả cỏ dại, lấy đâu ra tiền vào tửu lâu vui chơi giải trí! Đừng nói bây giờ, ngay cả trước kia, khách đến ăn cơm ở tửu lâu cũng phần lớn là quan to quyền quý trong thành. Nhưng từ khi Dương Thiên Vương vào thành, quan to quyền quý trong thành bị giết gần hết rồi, nên tửu lâu chúng tôi cũng chẳng còn ai.”
"Ra là vậy!"
Trương Hợp hiểu ra. Đúng như lời tiểu nhị, chỉ có quan to quyền quý mới có khả năng vào tửu lâu tiêu xài. Mà quan to quyền quý trong thành đã bị Dương Tranh giết gần hết, tửu lâu tự nhiên mất khách.
Còn dân thường thì...
Tửu lâu này trang hoàng lộng lẫy, rõ ràng không phải nơi dân thường có thể lui tới.
“Mời khách quan ngồi.”
Tiểu nhị tự tay kéo ghế mời Trương Hợp ngồi.
Ngay sau đó, đám người trong đoàn thương cũng nhao nhao ngồi xuống.
Khi mọi người đã ổn định chỗ ngồi, tiểu nhị đưa lên một quyển thực đơn: "Khách quan, đây là các món ăn của quán, ngài xem muốn dùng gì ạ?"
"Không cần xem."
Trương Hợp lười biếng nhìn thực đơn, nói thẳng: "Cứ chọn món ngon cho chúng ta là được, nhớ làm nhiều món mặn một chút.”
Bây giờ Trương Hợp đã không còn là kẻ nghèo khó ngày xưa mà là một trong những người giàu có tiếng tăm ở Thái Bình huyện. Lặn lội đường xa lâu ngày, ngày ngày ngủ ngoài trời, đương nhiên phải ăn uống đầy đủ để bồi bổ cho bản thân và anh em thủ hạ.
"Vâng ạ! Khách quan chờ một lát!"
Tiểu nhị nhanh chân chạy về phía bếp để gọi món cho Trương Hợp và mọi người. Sau khi dặn dò nhà bếp xong, tiểu nhị lại nhanh chóng quay lại, đứng sau lưng Trương Hợp tò mò hỏi: "Khách quan là thương nhân từ đâu tới vậy ạ?"
"Chúng tôi từ Thanh Châu đến."
“Thanh Châu? Có phải là Thái Bình huyện ở Thanh Châu không?”
"Ngươi biết Thái Bình huyện?"
Trương Hợp tỏ vẻ kinh ngạc. Thái Bình huyện, vì có Trần Gia thôn nên giờ nổi tiếng khắp Cửu Châu. Nhưng U Châu trước đây luôn nằm dưới sự thống trị của nhà Lỗ, thương nhân Thái Bình huyện không thể vào U Châu làm ăn.
Điều này dẫn đến danh tiếng của Thái Bình huyện, hay đúng hơn là Trần Gia thôn, không thể lan đến U Châu. Cho dù ở U Châu có người biết đến Trần Gia thôn, thì những người đó phần lớn cũng là quyền quý thạo tin, chứ không phải một tiểu nhị ở tầng lớp dưới như người này.
"Tôi không chỉ biết Thái Bình huyện, mà còn biết cả Trần Gia thôn ở Thái Bình huyện đấy!"
Tiểu nhị có chút đắc ý nói: "Tôi nghe người ta bảo, Trần Gia thôn là một nơi tuyệt vời, ở đó ai cũng được ăn ba bữa một ngày, mỗi bữa đều có bánh bao trắng ngần và thịt thơm phức. Cuộc sống ấy, chậc chậc, có cho làm thần tiên cũng không đổi!”
Khi nhắc đến Trần Gia thôn, mặt tiểu nhị lộ vẻ khao khát, có thể thấy rõ sự ngưỡng mộ trong lòng.
Và điều này rõ ràng không chỉ là suy nghĩ của riêng tiểu nhị. Thực tế, hầu hết những người dân U Châu khi nghe đến Trần Gia thôn đều sinh lòng mong ước.
"Giỏi!"
Trương Hợp giơ ngón tay cái lên nói: "Tiểu nhị, ngươi thật là thông tin nhanh nhạy, đến Trần Gia thôn cũng biết."
“Hắc hắc!”
Tiểu nhị gãi đầu cười: "Tôi cũng chỉ nghe đồn thôi. Trần Gia thôn cụ thể ra sao thì tôi cũng chỉ biết lõm bõm. Khách quan từ Thái Bình huyện đến, có thể kể cho tôi nghe xem Trần Gia thôn có tốt như lời đồn không?"
Nghe vậy, Trương Hợp trầm ngâm một lát rồi nói: "Trần Gia thôn quả thực không khác gì lời đồn! Ở Trần Gia thôn, dù là người có thu nhập thấp nhất, một tháng cũng kiếm được năm sáu trăm văn tiền."
Năm sáu trăm văn tiền?
Tiểu nhị so sánh với thu nhập của mình. Hắn làm việc ở tửu lâu này, thu nhập cố định mỗi tháng là khoảng hai trăm văn, thêm tiền thưởng của khách thì tổng thu nhập mỗi tháng cũng được khoảng bốn năm trăm văn. Hình như cũng không ít hơn người ở Trần Gia thôn là bao?
“Hình như cũng không nhiều lắm nhỉ?”
Tiểu nhị cau mày nói: "Tôi một tháng cũng kiếm được năm trăm văn, thu nhập không ít hơn người Trần Gia thôn là bao, sao tôi lại không thể ngày ba bữa bánh bao với thịt được?"
Ở Linh Thủy huyện, một tháng năm trăm văn tiền thu nhập đừng nói ăn thịt, ăn bánh bao còn là chuyện xa vời.
Tiểu nhị vắt óc suy nghĩ cũng không hiểu, vì sao người Trần Gia thôn thu nhập gần bằng mình lại có thể ăn ngon đến vậy?
"Không giống nhau!"
Trương Hợp lắc đầu: "Ở Trần Gia thôn, năm trăm văn tiền có thể mua năm mươi cân bột mì. Ở Linh Thủy huyện, năm trăm văn tiền mua được bao nhiêu cân?”
"Hả?"
Tiểu nhị ngẩn người. Hắn nhớ lại, trước đây giá bột mì ở Linh Thủy huyện khoảng hai mươi lăm văn một cân.
Trong thời gian chiến tranh nổ ra, giá bột mì tăng vọt lên ba mươi lăm văn một cân. Bây giờ tuy trật tự đã khôi phục, giá lương thực có giảm nhưng cũng không đáng kể, một cân bột mì vẫn có giá khoảng ba mươi văn.
Nói cách khác...
Một tháng thu nhập của tiểu nhị, đến hai mươi cân bột mì cũng không mua nổi.
Đương nhiên, tiểu nhị cũng không thể chỉ ăn bột mì. Thực tế, hắn và gia đình chủ yếu ăn cháo cám, thỉnh thoảng cải thiện mới được ăn cháo bột cao lương.