Tiểu Minh Vương dù nóng vội, nhưng vẫn biết rằng trong cuộc chiến với quân phiệt Quỳnh Châu, Bạch Liên quân đã mất mát quá nhiều lão binh. Dù nhờ vào việc trưng binh ồ ạt mà quân số hiện tại đông hơn trước, nhưng những tân binh này chưa qua huấn luyện, chưa từng ra trận, hầu như không có sức chiến đấu.
Vì vậy, chiến lực tổng thể của Bạch Liên quân thực tế còn yếu hơn trước.
Cân nhắc điều này, Tiểu Minh Vương đành kìm nén sự nôn nóng, chờ đợi đám tân binh huấn luyện xong, có được sức chiến đấu rồi mới tính đến việc dùng binh với Hải Châu.
"Tuân mệnh!"
Các cao tầng Bạch Liên giáo đồng loạt đáp lời, rồi rời khỏi phủ đệ Tiểu Minh Vương, đến quân doanh thao luyện binh sĩ và chuẩn bị cho việc xuất binh đánh Hải Châu.
...
...
"Trương đầu, U Châu này sao khác với những gì ta nghe từ các thương nhân thế?"
Cùng lúc Bạch Liên giáo ráo riết luyện binh chuẩn bị chiến đấu, một đoàn thương đội vượt qua Lương Châu, tiến vào địa phận U Châu.
Đoàn thương đội này không ai khác, chính là đoàn của Trương Hợp từ Thái Bình huyện xuất phát, chọn tuyến đường qua Lương Châu để vào U Châu.
Giờ đây, việc làm ăn của Trương Hợp ngày càng phát đạt. Chỉ riêng nhân viên đi theo trong đoàn đã hơn trăm người, xe lừa, xe trâu chở hàng cũng hơn trăm chiếc, có thể gọi là một thương đội cỡ lớn.
Người vừa lên tiếng chính là Trương Bình, một trong những nhân viên đi theo, đồng hương Lương Châu với Trương Hợp.
Trương Bình nhìn những nông phu, nông phụ đang bận rộn trên đồng ruộng, ngạc nhiên nói: "Ta nghe các thương nhân khác bảo, U Châu âm u đầy tử khí, nhưng nhìn xem nụ cười trên mặt những nông phu, nông phụ kia kìa, đâu thấy tử khí gì?"
Ngày thường, Trương Bình cũng hay tiếp xúc với các thương nhân khác, những người thường xuyên vào Nam ra Bắc, có thể xem là nhóm người từng trải khắp Cửu Châu.
Theo những gì Trương Bình nghe được từ họ, U Châu do Lỗ gia nắm giữ phần lớn đất đai, lại còn phải nộp phần lớn số lương thực thu hoạch được cho Lỗ gia, nên dân chúng dù làm ruộng cũng chỉ mang bộ mặt chết lặng, toàn bộ U Châu chìm trong âm u và tử khí.
Nhưng cảnh tượng trước mắt lại hoàn toàn trái ngược với những lời miêu tả kia. Hai bên đường, những nông phu, nông phụ đang cày cấy đều rạng rỡ, nụ cười tràn đầy hy vọng, khác xa sự chết lặng, âm u và tử khí mà các thương nhân kia kể.
"Quả thật có chút khác biệt."
Trương Hợp khẽ gật đầu, giải thích với Trương Bình: "Sở dĩ chúng ta thấy khác với những gì các thương nhân kia nói, là vì Lỗ gia đã bị diệt rồi! Sau khi diệt Lỗ gia, Dương soái đã xóa bỏ toàn bộ chính sách hà khắc của Lỗ gia ở U Châu, giải phóng toàn bộ tá điền và nông nô, đồng thời còn chia ruộng đất cho dân.
Có đất của riêng mình, cảm giác đương nhiên khác. Trước kia dân U Châu làm ra bao nhiêu lương thực cũng thuộc về Lỗ gia, chẳng khác nào làm thuê cho người ta, tiền công chỉ được chia một phần nhỏ.
Giờ đây có đất, chẳng khác nào làm cho chính mình, tinh thần làm việc hăng hái hơn hẳn!"
“Ra là vậy!"
Trương Bình giật mình gật đầu, anh cũng từng làm ruộng, nên hiểu rõ tâm lý của dân U Châu.
Làm tá điền, làm thuê cho người khác khác hẳn với việc làm trên mảnh đất của mình, thái độ của người trước tiêu cực hơn, còn người sau thì tích cực hơn nhiều.
"Dương soái thật là có lòng từ bi!"
Khỉ Ốm đi bên cạnh Trương Hợp cảm khái: "Giá mà ngày xưa ta làm ruộng có một vị Dương soái như vậy chia đất cho, thì đâu đến nỗi phải thành lưu dân, suýt chết trên đường chạy nạn."
"Đúng vậy! Trước kia ở Lương Châu chúng ta sống khổ sở lắm, mãi đến khi Dương soái tạo phản đuổi triều đình đi, cuộc sống mới dễ thở hơn một chút."
"Có Dương soái ở đây, dân U Châu rồi sẽ có ngày sống sung sướng...!"
"Đúng đấy! Ta nghe nói, mỗi người ở U Châu được chia năm mẫu đất, nhà hai người thì được tám mẫu, ba người thì mười một mẫu, hoàn toàn đủ nuôi sống cả nhà."
"Phải đấy! Nhà ta mà có mười một mẫu đất thì ta chẳng muốn theo Trương ca đi buôn nữa!"
"Ha ha!"
. °. `.
Mọi người cười ồ lên, thu hút ánh mắt của không ít nông phu, nông phụ đang làm việc trên đồng, nhưng họ nhanh chóng quay đi, tiếp tục làm công việc của mình.
"Được rồi!"
Trương Hợp lên tiếng cắt ngang tiếng cười, nói: "Trời không còn sớm, chúng ta đi nhanh lên, mau chóng đến thành trì phía trước nghỉ ngơi một đêm."
"Vâng ạ!"
Mọi người đồng thanh đáp lời, rồi tăng tốc bước chân, đến được Linh Thủy huyện trước khi mặt trời lặn, dự định tìm một tửu lâu nghỉ ngơi qua đêm, ngày mai lại lên đường về phía bắc, tiến về quân trấn sau Vạn Lý Trường Thành.
Đúng vậy, mục đích của chuyến đi này của Trương Hợp chính là Vạn Lý Trường Thành.
Sở dĩ Trương Hợp muốn đến Vạn Lý Trường Thành là vì anh nhận lời ủy thác của thôn Trần Gia, vận chuyển một vạn con gà vịt đến Vạn Lý Trường Thành giao cho quân đội.
Việc này không có gì nguy hiểm, thôn Trần Gia cũng trả công hậu hĩnh, nên Trương Hợp vui vẻ nhận lời, cho thương đội bốc hàng ở thôn Trần Gia xong thì lên đường đến U Châu, và hôm nay đã đến được Linh Thủy huyện.
"Đứng lại!"
Khi đến gần cổng thành, một người lính chú ý đến đoàn người hơn trăm tráng hán của Trương Hợp, mặt đầy cảnh giác đưa tay chặn lại, trầm giọng nói: "Các ngươi phải qua kiểm tra mới được vào thành!”
U Châu tuy đã tạm ổn định, nhưng chiến tranh vừa kết thúc, binh lính canh giữ thành vẫn duy trì trạng thái cảnh giác cao độ, đặc biệt cẩn thận kiểm tra những gương mặt lạ, huống chi...
Đoàn người của Trương Hợp lại toàn những gương mặt xa lạ, mà ai nấy đều là đàn ông trung niên.
Việc binh lính không đưa Lộ Dẫn cho đoàn của Trương Hợp cũng là điều dễ hiểu...
Bởi vì U Châu đang trong tình trạng sau chiến tranh, dù trật tự đã được khôi phục, nhưng do còn nhiều vị trí quan trọng bị bỏ trống nên công năng của quan phủ chưa đầy đủ, nhiều dân U Châu đừng nói Lộ Dẫn, đến chỗ ghi Lộ Dẫn còn chẳng tìm ra.
Trong tình huống này, các thành trì đương nhiên không thể dùng Lộ Dẫn làm giấy thông hành.
Bị binh lính chặn lại, Trương Hợp cũng không ngạc nhiên. Anh khá tin tưởng vào quân kỷ của Dương gia quân, cũng không cho rằng người lính này cố ý gây khó dễ cho mình.
Vì vậy, Trương Hợp vừa cười vừa nói: "Quân gia! Chúng tôi là thương nhân từ Thái Bình huyện đến, trên xe chở toàn gà vịt các loại gia cầm thôi, quân gia không tin cứ việc khám xét."
Người lính nheo mắt đánh giá Trương Hợp một hồi, bỗng nhiên bật cười: "Có phải ngươi tên là Trương Hợp không?"
Nghe vậy, Trương Hợp hơi ngớ người, kinh ngạc hỏi: "Quân gia, ngài biết tôi sao?"
“Đừng gọi ta là quân gia!”
Người lính xua tay, nhếch mép cười: "Ta đương nhiên biết ngươi! Trong Dương gia quân chúng ta, Trương Hợp ngươi là một nhân vật đại danh đỉnh đỉnh đấy!"
". . ."
Trương Hợp há hốc miệng, càng thêm mờ mịt.
Nghĩ kỹ thì, dù anh là người Lương Châu, nhưng cũng không có nhiều dịp gặp gỡ Dương gia quân, sao lại có thể trở nên nổi tiếng trong quân đội này được?