“Cảnh huynh không biết đó thôi, Lương Châu bây giờ làm gì còn hào tộc nào.”
Dương Tranh nói: "Dương Thiên Vương ghét cay ghét đắng lũ địa chủ cường hào. Ở Lương Châu, ông ấy đã thẳng tay trừng trị, khiến chúng phải trả giá bằng cả mạng sống. Những kẻ tham lam, bóc lột dân lành không thương tiếc ấy đều bị Dương Thiên Vương giết sạch rồi. Vì vậy, trong Lương Châu có lẽ vẫn còn một vài tiểu địa chủ, chứ đại địa chủ và hào tộc thì tuyệt tích cả rồi."
"Dương Thiên Vương lại có khí phách đến vậy sao?"
Cảnh Ngọc kinh ngạc lẩm bẩm.
Sống ở U Châu, hắn hiểu rõ hơn ai hết sức ảnh hưởng của hào tộc lớn đến mức nào. Như Lỗ gia ở U Châu chẳng hạn, gia tộc truyền thừa mấy ngàn năm, nội tình sâu không lường được, sức ảnh hưởng lan rộng khắp mọi ngóc ngách U Châu. Ngay cả triều đình trên kinh thành, cũng có vô số con cháu Lỗ gia và quan viên giao hảo với Lỗ gia nắm giữ những chức vị quan trọng.
Những hào tộc như vậy, dân thường căn bản không có sức phản kháng. Ngay cả những kiêu hùng tạo phản trong sử sách, phần lớn cũng chọn cách giao hảo với chúng.
Bởi vì không có sự chống lưng của những hào tộc này, những kiêu hùng quật khởi trong loạn thế căn bản không thể làm nên chuyện lớn, càng không thể đoạt thiên hạ.
Vậy mà Dương Tranh thì sao?
Không những không chọn giao hảo với hào tộc, ngược lại còn thẳng tay đồ sát chúng. Điều này khiến Cảnh Ngọc nảy sinh một chút khâm phục đối với Dương Tranh.
Hắn thậm chí không khỏi nghĩ, nếu U Châu có một Dương Thiên Vương thì tốt biết bao, như vậy...
Dân U Châu có lẽ đã không phải chịu khổ đến thế.
"Nói tóm lại, bây giờ trong Lương Châu không còn hào tộc nào đâu."
Dương Tranh nói tiếp: "Dân chúng chỉ phải nộp ba thành thuế má, nên miễn cưỡng vẫn có thể sống qua ngày."
Miễn cưỡng sống qua ngày sao?
Cảnh Ngọc im lặng hồi lâu. Trong lời Dương Tranh, nộp ba thành thuế, dân Lương Châu cũng chỉ miễn cưỡng sống được.
Vậy còn U Châu thì sao?
Dân U Châu phải nộp đến tám thành, so với Lương Châu, việc sống sót ở U Châu còn khó khăn hơn gấp bội...
Cảnh Ngọc năm nay đã 35 tuổi, sống ở U Châu 35 năm, hắn đã chứng kiến quá nhiều người chết đói.
Lỗ gia nắm trong tay phần lớn đất đai U Châu hiển nhiên không cần nhiều nhân khẩu đến vậy để cày cấy cho chúng. Vì vậy, dù có vô số người nguyện ý dốc sức làm việc cho Lỗ gia, chỉ một số ít được Lỗ gia "ưu ái", những người còn lại hoặc phải tìm kế sinh nhai khác, hoặc chỉ có thể chết đói.
Đó là hiện trạng tàn khốc ở U Châu. Rất nhiều người dân không có đất để canh tác, ngay cả việc được làm việc cho Lỗ gia cũng trở thành một điều xa xỉ.
Cũng may cha Cảnh Ngọc là thôn trưởng, nếu không, Cảnh Ngọc đừng nói đi học, đến lớn lên cũng khó.
"Dân Lương Châu thật có số hưởng, gặp được Dương Thiên Vương!"
Một lúc sau, Cảnh Ngọc thở dài, cảm khái nói.
Dương Tranh đột nhiên đổi chủ đề: "Cảnh huynh, lúc nãy vào thôn, ta thấy ít bóng dáng trẻ con quá, vì sao vậy?"
Đây là điều mà Dương Tranh và mọi người đã nhận ra ngay khi vừa vào thôn. Theo lý mà nói, sinh thêm một đứa trẻ có nghĩa là gia đình có thêm một nhân lực, nên người dân Hạ quốc rất muốn sinh con.
Ngay cả những thôn làng nghèo khó nhất cũng không thiếu trẻ con.
Nhưng khi Dương Tranh và đoàn người vào thôn, lại không thấy một đứa trẻ nào, điều này rõ ràng không hợp lý.
"Trẻ con..."
Cảnh Ngọc và vợ là Mạnh Khiết bỗng trở nên đau buồn, dường như nhớ đến chuyện gì đau lòng.
Một lát sau, Cảnh Ngọc mới nói: "Mấy năm nay, ở U Châu thường xuyên xảy ra chuyện trẻ con mất tích. Ban đầu, mọi người chỉ nghĩ là trẻ con tự đi lạc. Nhưng sau đó, số trẻ mất tích ngày càng nhiều, mọi người mới giật mình nhận ra, đây không chỉ đơn giản là trẻ lạc, mà là có người bắt cóc chúng."
Chăng lẽ là bọn buôn người?
Dương Tranh và mọi người nhìn nhau. Bọn buôn người bắt cóc trẻ em không phải là chuyện hiếm ở Hạ quốc, mà là chuyện tương đối thường gặp.
Tại Thanh Châu và Lương Châu, cũng có không ít vụ trẻ em bị bọn buôn người bắt cóc.
"Không phải bọn buôn người."
Như hiểu được suy nghĩ của mọi người, Cảnh Ngọc lắc đầu: "Bọn buôn người tuy cũng bắt cóc trẻ con, nhưng không đến mức ngang ngược như vậy. Mấy năm nay, trong các thôn lân cận có đến cả trăm đứa trẻ bị bắt cóc, bọn buôn người không thể có năng lực lớn đến thế."
Bọn buôn người ở Hạ quốc cũng giống như chuột trong cống ngầm, ai ai cũng ghét bỏ. Ngay cả quan phủ cũng sẽ ra tay trấn áp bọn chúng.
Vì vậy, bọn buôn người không thể nào bắt cóc đến cả trăm đứa trẻ mà không bị phát hiện.
"Không phải bọn buôn người?"
Dương Tranh và mọi người nhíu mày hỏi: "Những gia đình có con mất tích có báo quan không?"
"Đương nhiên là báo rồi."
Trong mắt Cảnh Ngọc lóe lên sự tức giận: "Nhưng quan phủ căn bản không coi trọng chuyện này. Sau khi báo án, họ chỉ hỏi han qua loa rồi đâu lại vào đấy, chẳng giải quyết được gì!”
"... "
Dương Tranh và mọi người im lặng. Cả trăm đứa trẻ mất tích, quan phủ lại làm ngơ, thật không thể tưởng tượng!
"Không giấu gì Dương huynh."
Cảnh Ngọc nói tiếp: "Vợ chồng tôi từng có một đứa con, nhưng một năm trước, nó bỗng dưng mất tích. Dù chúng tôi tìm kiếm thế nào, cũng không thấy tăm hơi nó đâu. Cũng chính vì chuyện này mà trong thôn không còn ai dám cho con cái ra ngoài chơi nữa."
Nói đến đây, mặt Cảnh Ngọc lộ vẻ thống khổ, Mạnh Khiết thì nước mắt ngắn dài.
Khổ cực nuôi con, con lại bỗng dưng mất tích, không tìm thấy nữa.
Nỗi đau của bậc cha mẹ có thể tưởng tượng được.
Sau khi con mất tích, Mạnh Khiết cả ngày chỉ biết khóc, Cảnh Ngọc cũng đau đớn như đứt từng khúc ruột.
Nhưng dù họ tìm kiếm đủ kiểu, vẫn không tìm thấy bất cứ dấu vết nào liên quan đến con, điều này khiến họ vô cùng đau khổ, cả ngày chìm trong cảm giác tự trách.
Thì ra là thế.
Dương Tranh cuối cùng đã hiểu vì sao sắc mặt Cảnh Ngọc lại kỳ lạ như vậy, hóa ra là vì họ cũng có con bị mất tích!
Dù chưa có con, nhưng Dương Tranh có thể hiểu được nỗi đau của Cảnh Ngọc, ánh mắt nhìn Cảnh Ngọc cũng thêm một phần đồng cảm.
Trần Đạo và những người khác cũng lộ vẻ thương cảm. Khổ cực sinh con, nuôi nấng, con lại hoàn toàn biến mất, cha mẹ như Cảnh Ngọc chắc chắn không thể nào khá hơn được.
"Cảnh huynh có suy đoán gì không?"
Dương Tranh hỏi. Con mất tích một năm, với sự quan tâm của Cảnh Ngọc và Mạnh Khiết, chắc hẳn họ đã tìm mọi cách để dò hỏi, dù không tìm được tin tức gì về con, cũng phải có đối tượng nghi ngờ chứ.
"Nếu tôi đoán không sai, chuyện này chắc chắn có liên quan đến Lỗ gia!"
Trong mắt Cảnh Ngọc hận ý ngút trời, nghiến răng nghiến lợi nói: "Mấy năm gần đây, không chỉ các thôn lân cận có trẻ con mất tích, mà toàn bộ U Châu đều xảy ra rất nhiều vụ mất tích trẻ em. Theo lý mà nói, một vụ mất tích quy mô lớn như vậy, dù hung thủ có làm kín đến đâu, cũng không thể không để lộ bất cứ dấu vết nào!"