Thấy Trương Hợp ngơ ngác, một binh sĩ cười giải thích: "Trong quân ta có câu truyền miệng, cứ hễ huynh đệ Trương Hợp tới là anh em ta có thịt ăn!”
Trương Hợp nghe vậy thì hiểu. Từ khi làm ăn với Dương Tranh, anh đã trở thành một trong những "nhà cung cấp thịt chỉ định" cho quân đội họ Dương. Cứ một thời gian, anh lại đích thân dẫn thương đội chở gà vịt đến Lương Châu bán cho quân đội.
Vậy nên mỗi lần Trương Hợp đến Lương Châu, binh sĩ quân Dương đều mừng ra mặt, vì có anh là có thịt.
Cũng vì thế mà danh tiếng Trương Hợp lan xa trong quân. Dù phần lớn binh lính chưa từng gặp mặt anh, ai nấy đều biết đến sự tồn tại của người này và quý mến anh.
"Không ngờ Trương Hợp ta lại có tiếng đến vậy!"
Trương Hợp gãi đầu cười.
"Ha ha!"
Người lính cười lớn, gọi với mấy người lính canh ở xa: "Nhìn kìa, đây chính là Trương Hợp huynh đệ mà mỗi khi ăn thịt các cậu vẫn nhắc tới đấy, lại đây mà xem mặt mũi người ta nào!"
"Thật là Trương Hợp huynh đệ ư?"
"Ha ha! Chào Trương Hợp huynh đệ! Lần sau gà vịt nhớ bán rẻ cho anh em chút nhé, để chúng tôi được ăn nhiều thịt hơn!"
"Cứ ăn thịt là lại nhắc đến Trương Hợp huynh đệ, hôm nay mới được gặp mặt!”
"... "
Mấy người lính khác chạy tới, nhiệt tình chào hỏi Trương Hợp, thậm chí có người còn hẹn anh tan ca đi uống rượu. Sự nồng nhiệt ấy khiến Trương Hợp có phần kinh ngạc.
"Mấy vị huynh đệ khách sáo quá, tôi chỉ là buôn bán kiếm chút lời thôi mà, các anh thế này khiến tôi hơi ái ngại đấy!"
Trương Hợp vừa đáp lời vừa nói.
“Huynh đệ nói thế là không đúng rồi!”
Một người lính lắc đầu: "Anh tuy là thương nhân, nhưng với quân đội họ Dương và dân Lương Châu, anh chẳng khác nào ân nhân cả! Nếu không có áo lông và thịt rẻ của anh, mùa đông năm ngoái Lương Châu này không biết còn chết đói chết rét bao nhiêu người nữa!"
Nghe vậy, những người lính khác đều gật đầu đồng tình. Trương Hợp tuy chỉ là một thương nhân, nhưng những đóng góp của anh cho Lương Châu không hề nhỏ. Đơn cử như việc anh vận chuyển áo lông đến huyện Dung Lương, cứu sống biết bao nhiêu dân trong huyện và các thôn xóm lân cận, giúp họ bình an qua mùa đông lạnh giá.
"Đã là thương đội của Trương huynh đệ thì khỏi cần kiểm tra! Chúng tôi tin anh!"
Sau khi cảm ơn Trương Hợp, một người lính nói.
Việc kiểm tra nghiêm ngặt người và hàng hóa vào thành cốt yếu là để đề phòng kẻ gian trà trộn gây rối.
Mà Trương Hợp vừa hợp tác vừa thân thiết với quân đội họ Dương, hiển nhiên không thể có ý đồ xấu, nên dĩ nhiên không cần kiểm tra hàng hóa của anh.
"Vậy thì đa tạ các vị huynh đệ!"
Được miễn thủ tục rườm rà, Trương Hợp mừng rỡ khôn xiết.
"Khách khí gì đâu! Trương huynh đệ vào thành đi!"
Thế là thương đội của Trương Hợp thuận lợi vào thành, tiến vào con đường chính của huyện Linh Thủy.
Vừa trải qua chiến tranh, huyện Linh Thủy không tránh khỏi tiêu điều. Từ cửa thành nhìn ra, đường phố vắng vẻ, phần lớn cửa hàng đóng cửa im ỉm, chỉ lác đác vài nơi còn buôn bán.
Ánh mắt Trương Hợp dừng lại trên những người dân huyện Linh Thủy hiếm hoi đi trên đường. Họ đều gầy gò, khác hẳn với những người anh thấy ở huyện Thái Bình và thôn Trần Gia.
Huyện Thái Bình nhờ có Từ Trí Văn làm quan tốt nên cuộc sống của người dân tạm ổn. Thêm vào đó, họ còn được hưởng lợi từ sự phát triển của thôn Trần Gia, nên dù không đến mức cơm no áo ấm, họ vẫn đủ ăn.
Giờ ngay cả ở thôn quê ngoài huyện Thái Bình cũng hiếm thấy người xanh xao vàng vọt, thiếu dinh dưỡng.
Còn thôn Trần Gia thì khỏi phải nói, ai nấy đều khá giả, thậm chí còn có thể thấy người béo tốt, tuyệt nhiên không có ai thiếu ăn.
Nhìn lại huyện Linh Thủy trước mắt... Dân chúng trên đường phần lớn da vàng vọt, người nào người nấy đều gầy nhẳng, hiển nhiên cuộc sống của họ không hề tốt đẹp, thậm chí có thể nói là rất tệ!
Tuy vậy, có lẽ nhờ chính sách chia ruộng đất của Dương Tranh, dù thiếu dinh dưỡng, thần sắc của những người dân này vẫn khá thoải mái, nhiều người còn nở nụ cười.
"Trương ca, dân huyện Linh Thủy gầy quá!"
Một người trong thương đội không khỏi trầm giọng nói. Nhìn những người dân này, anh không khỏi nhớ lại chính mình ngày xưa.
Trước khi gia nhập thương đội của Trương Hợp, anh cũng chỉ là một người nông dân, cùng cha mình quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, hầu hạ cây trồng như hầu hạ tổ tông.
Nhưng số lương thực họ vất vả làm ra phần lớn phải nộp cho triều đình làm thuế, số còn lại không đủ nuôi sống cả nhà. Anh và người nhà cả ngày đều đói meo đói mốc, gầy trơ xương như sắp đổ đến nơi.
Chỉ đến khi gia nhập thương đội của Trương Hợp, cuộc sống của anh mới khấm khá hơn. Đến giờ, anh đã không còn là cậu thiếu niên gầy gò như khỉ năm nào, mà đã trở thành một thanh niên cường tráng.
"Đúng vậy!"
Trương Hợp không khỏi gật đầu. Đi nhiều biết rộng, anh càng thêm bội phục Trần Đạo và Từ Trí Văn, những người đã dẫn dắt người dân huyện Thái Bình đến cuộc sống no ấm.
So với dân ở những nơi khác, người dân huyện Thái Bình dưới sự cai trị của Từ Trí Văn và người dân thôn Trần Gia dưới sự lãnh đạo của Trần Đạo chẳng khác nào sống ở chốn bồng lai tiên cảnh.
Họ không phải lo lắng về cái ăn, không bị địa chủ cường hào bóc lột, càng không phải chịu cảnh binh đao...
"Chỉ khi thấy cảnh này, ta mới cảm nhận được sự vĩ đại của Từ đại nhân và Trần tiên sinh!"
Trương Hợp cảm thán, và nhận được sự đồng tình tuyệt đối của mọi người.
"Đúng vậy! Nếu không có Từ đại nhân và Trần tiên sinh, cuộc sống của dân huyện Thái Bình chúng ta giờ có lẽ cũng chẳng hơn gì dân huyện Linh Thủy!"
“Từ đại nhân và Trần tiên sinh đúng là Bồ Tát giáng trần cứu khổ cứu nạn, không có họ thì người dân huyện Thái Bình chúng ta làm sao có được ngày hôm nay!”
"Còn không phải sao! Tôi trước kia còn chẳng có cám mà ăn, đến khi Từ đại nhân và Trần tiên sinh xuất hiện, tôi mới được ăn no, được sống cuộc sống tốt đẹp."
"Người mà tôi bội phục nhất đời này là Trần tiên sinh. Tôi nghe nói thôn Trần Gia trước kia cũng là một ngôi làng nghèo xơ xác, ai nấy đều đói khát, nhờ có Trần tiên sinh dẫn dắt mà họ mới có được cuộc sống giàu có như bây giờ."
"Trần tiên sinh thật sự là người giỏi nhất trên đời!"
"... "