“Đừng nói chuyện này nữa!”
Cảnh Thông vội vàng kết thúc câu chuyện, quay sang hỏi Trần Đạo và những người đi cùng: "Mấy vị tiểu huynh đệ, các cậu muốn nghỉ lại trong thôn một đêm à?"
"Dạ đúng, thôn trưởng."
"Vậy thì đi theo tôi! Trong thôn không có gì nhiều, chỉ còn vài gian nhà trống thôi."
Cảnh Thông dẫn mọi người về hướng nhà mình. Trên đường, nhóm Trần Đạo thấy không ít dân làng Cảnh Minh. Ai nấy đều xanh xao vàng vọt, gầy gò ốm yếu, trông có vẻ suy dinh dưỡng.
“Thôn trưởng, đây là ai vậy?”
"Khách từ nơi khác đến, muốn tá túc trong thôn mình một đêm."
Vài người chào hỏi Cảnh Thông, đồng thời hỏi thăm về thân phận của những người lạ mặt. Cảnh Thông lần lượt trả lời.
Vừa đáp lời, Cảnh Thông vừa nói với nhóm Trần Đạo: "Nhà tôi có hai phòng trống, nếu các cậu không chê thì có thể ở tạm. Nếu ngại, tôi sẽ đi nói với mấy nhà khác, xin thêm hai gian nữa cho các cậu!"
"Không cần đâu thôn trưởng, chúng tôi ở chung cũng được!"
"Vậy thì tốt!"
Vừa nói chuyện, mọi người đã đến nhà Cảnh Thông. Nhìn cảnh tượng trước mắt, nhóm Trần Đạo càng thêm thấm thía sự nghèo khó của Cảnh Minh thôn.
"Nhà chỉ có bốn bức tường" quả không sai khi miêu tả về căn nhà của Cảnh Thông!
Cũ kỹ, bàn ghế đầy mọt, tường nhà nứt nẻ, mái nhà lợp rơm rạ...
Không hề khoa trương khi nói rằng, điều kiện sống của trưởng thôn còn không bằng trại gà ở Trần Gia thôn!
Mà trưởng thôn, người có địa vị cao nhất Cảnh Minh thôn, còn sống như vậy, thì cuộc sống của dân làng khác có thể hiểu được.
"Lão Cảnh, ông về rồi à?"
Nghe tiếng động, một bà lão ló đầu ra từ bếp, thấy nhóm Trần Đạo thì ngạc nhiên hỏi: "Lão Cảnh, những người này là ai?"
"Người từ Lương Châu đến, muốn ở nhờ một đêm!"
Giải thích xong, thôn trưởng quay sang giới thiệu với Trần Đạo: "Đây là vợ tôi! Các cậu cứ gọi bà ấy là thím Ngưu!"
“Chào thím Ngưu ạ”
Nhóm Trần Đạo vội chào bà lão.
Thấy vậy, bà lão tươi cười nói: "Ôi chao! Toàn là những chàng trai khỏe mạnh, nom ai cũng vạm vỡ!"
Nói rồi, mắt thím Ngưu cứ dán vào Trần Thành, vì cậu ta trông quá khỏe mạnh, chắc chắn là một người làm ruộng giỏi!
"Cha, có khách ạ?"
Lúc này, một đôi nam nữ từ phòng bên bước ra, hỏi Cảnh Thông.
"Ừ! Mấy người khách Lương Châu đến tá túc."
Thôn trưởng vừa trả lời, vừa giới thiệu thân phận của đôi nam nữ với nhóm Trần Đạo: "Đây là con trai tôi, Cảnh Ngọc, và con dâu tôi, Mạnh Khiết."
"Chào anh chị!"
Trần Đạo vội chào hỏi, đồng thời giới thiệu về mình.
Tuy nhiên, khi tự giới thiệu, Trần Đạo và Trần Thành vẫn dùng tên thật, còn Dương Tranh và Lý Kiều thì lần lượt dùng tên Dương Thiên và Lý Nguyên Hóa.
"Mấy vị mời ngồi!"
Cảnh Ngọc, con trai thôn trưởng, có vẻ là người đọc sách, cúi chào theo kiểu thư sinh rồi mời mọi người ngồi xuống. Mạnh Khiết, vợ anh, ngồi bên cạnh.
"Ngọc Nhi, con và vợ tiếp đãi khách nhé, cha với mẹ đi nấu cơm!"
"Dạ!"
Sau khi dặn dò Cảnh Ngọc, Cảnh Thông cùng thím Ngưu vào bếp.
Cảnh Ngọc đợi bốn người Trần Đạo ngồi xuống rồi, hơi ngượng ngùng nói: "Nhà cửa đơn sơ, mong các vị thông cảm!"
Không giống như thôn trưởng Cảnh Thông, Cảnh Ngọc từng đọc sách, từng lên huyện học hành nên kiến thức rộng hơn nhiều so với dân làng khác.
Vì vậy, ngay khi nhìn thấy nhóm Trần Đạo, anh đã ý thức được thân phận bất phàm của họ.
Không chỉ vì trang phục họ mặc, mà còn vì Trần Đạo và Dương Tranh đều toát ra khí chất của người ở địa vị cao.
Còn Lý Kiều và Trần Thành tuy không có khí chất đó, nhưng lại ẩn chứa sức mạnh tiềm tàng, không giống người thường.
Cho nên, Cảnh Ngọc đối đãi với bốn người vô cùng khách khí.
"Không sao đâu!"
Dương Tranh xua tay. Hoàn cảnh nhà Cảnh gia quả thực đơn sơ, nhưng anh chưa bao giờ để ý đến những chuyện đó. Hồi còn chăn trâu, điều kiện gia đình anh cũng chẳng khá hơn Cảnh gia là bao.
"Nghe cách nói chuyện của Cảnh huynh, hình như huynh là người đọc sách?"
Dương Tranh tò mò hỏi.
"Đã từng đọc vài quyển."
Ánh mắt Cảnh Ngọc thoáng chút bâng khuâng, chậm rãi nói: "Ngày trước mùa màng còn tốt, nhà tôi còn dư chút thóc, cha tôi đem đổi lấy tiền, cho tôi lên huyện học. Tiếc là..."
Cảnh Ngọc thở dài: "Tôi không có tài đọc sách, học mấy năm cũng không thi được công danh gì! Ngược lại vì đọc sách mà không rành việc nhà nông, khiến cha mẹ thêm gánh nặng."
Dương Tranh và những người đi cùng có thể cảm nhận được sự thất vọng và áy náy trong lòng Cảnh Ngọc.
Đây có lẽ là tâm trạng chung của những người nghèo khổ cho con ăn học ở Hạ quốc. Việc nuôi một người ăn học đối với dân thường mà nói, tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.
Không chỉ vì chi phí học hành khá cao, mà còn vì nuôi người ăn học đồng nghĩa với việc gia đình mất đi một nhân lực.
Cho nên, phần lớn những người nghèo khổ cho con ăn học đều mang trong mình mặc cảm tội lỗi với cha mẹ.
"Cảnh huynh đừng nói vậy!"
Dương Tranh an ủi: "Dù huynh không thi được công danh, nhưng cũng nhờ đọc sách mà biết lẽ phải, đâu đến nỗi ngơ ngơ ngác ngác, phải không?"
“Có lẽ vậy.”
Cảnh Ngọc không chắc chắn, rồi hỏi: "Dương huynh từ Lương Châu đến, có biết Lương Châu bây giờ ra sao không?"
Lương Châu bây giờ ra sao ư?
Dương Tranh trầm ngâm một lát, cuối cùng vẫn chọn nói thật: "Triều đình ở Lương Châu đã bị Dương Thiên Vương lật đổ. Sau khi Dương Thiên Vương lên nắm quyền, đã bãi bỏ các loại thuế má hà khắc của triều đình, giúp dân chúng sống tốt hơn nhiều. Bây giờ dân Lương Châu thu hoạch được bao nhiêu, chỉ cần nộp ba phần, còn lại bảy phần thuộc về mình!"
Bảy phần thuộc về mình?
Nghe vậy, cả Cảnh Ngọc và Mạnh Khiết đều lộ vẻ ngưỡng mộ sâu sắc.
Đối với dân U Châu phải nộp đến tám phần lương thực, thì việc bảy phần lương thực thuộc về mình là điều không dám mơ tưởng.
Cho nên, khi nghe dân Lương Châu chỉ phải nộp ba phần thuế, cả hai không khỏi ngưỡng mộ, ước gì mình là người Lương Châu.
Nhưng...
Cảnh Ngọc dường như nghĩ ra điều gì, nói: "Theo tôi biết, đất đai ở Lương Châu phần lớn đều nằm trong tay địa chủ cường hào mà? Dương Thiên Vương thi hành chính sách như vậy, chẳng phải là làm giàu cho những thế gia hào tộc đó sao?"
Nghe vậy, Dương Tranh không khỏi nhìn Cảnh Ngọc sâu hơn một chút.
Qua lời nói của Cảnh Ngọc, anh có thể cảm nhận được sự chán ghét của anh đối với thế gia hào tộc.
Nhưng ngẫm kỹ, Dương Tranh cũng hiểu tâm trạng của Cảnh Ngọc.
Sống ở U Châu, Cảnh Ngọc chắc chắn có những trải nghiệm trực quan nhất về việc hào tộc bóc lột dân chúng. Trong tình huống này, nếu Cảnh Ngọc có ấn tượng tốt về hào tộc thì mới là chuyện lạ.