Lý Nghiệp hòa lẫn vào đám chiến mã đang chạy cuồng loạn mà trốn thoát. Lang vương cắn chết Tiết Đà, quăng xác cho thuộc hạ chia nhau ăn, ánh mắt lạnh lùng của nó chằm chằm nhìn theo hướng Lý Nghiệp bỏ chạy.
Bỗng nhiên, Lang vương ngửa đầu tru dài một tiếng: "Aooo——"
Mấy chục con sói đang đuổi theo Lý Nghiệp đồng loạt dừng bước.
"Aooo——"
Lang vương lại tru lên lần nữa, hàng trăm con sói đói bắt đầu phóng nhanh trong bóng tối, lao thẳng lên núi. Chúng ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc trên núi, đó là mùi vị mà chúng yêu thích nhất.
Không có ngựa, hơn một trăm binh sĩ trên núi đã định sẵn sẽ trở thành mồi ngon trong miệng bầy sói.
Mười lăm con chiến mã chạy theo Lý Nghiệp. Những con chiến mã này đều có linh tính, chúng biết chỉ có đi theo con người mới thoát khỏi sự săn đuổi của bầy sói.
Lý Nghiệp liên tục thay đổi chiến mã để chạy, một hơi phóng đi gần hai trăm dặm. Phía trước xuất hiện một con sông, lúc này chàng mới kiệt sức ngã lăn từ trên yên ngựa xuống.
Uống no nước, lại rửa sạch vết máu trên người, bộ giáp sắt của người Hồ mà chàng mặc đã bị vứt bỏ giữa đường vì quá nặng. Chàng thậm chí không mặc giáp trụ của mình mà chỉ mặc áo vải chạy suốt chặng đường.
Nước sông trong vắt phản chiếu một khuôn mặt đen gầy, nếu dán thêm chút râu giả vào thì chẳng khác nào người Thiết Lặc.
Lý Nghiệp cười khổ, nếu cứ thế này mà trở về, e là ngay cả mẫu thân cũng không nhận ra chàng.
Còn dám hứa với mẫu thân là không ra chiến trường, quỷ mới tin được!
Bụng Lý Nghiệp kêu "rột rột", quả thực đã đói đến cực điểm. Chàng đứng dậy gom các túi hành lý trên mười lăm con chiến mã lại, trong đó còn có mười lăm túi nước, bên trong đựng đầy rượu sữa ngựa.
Túi hành lý là thứ binh sĩ dùng để đựng lương khô và vật dụng quý giá cá nhân, đồ đạc không ít, riêng thức ăn đã có một đống lớn. Thức ăn của kỵ binh người Hồ cơ bản đều là thịt khô và phô mai. Thịt khô được ướp muối nên khá mặn, còn phô mai thì rất ngon.
Lý Nghiệp vừa ăn phô mai vừa xem xét các vật phẩm khác, cơ bản đều là vàng tự nhiên và đá quý tự nhiên. A Luân từng nói với Lý Nghiệp rằng trên thảo nguyên có ba loại tiền tệ lưu thông: vàng, đá quý và cừu. Vàng và đá quý có thể nhặt được trên thảo nguyên, dùng nó để đổi lấy trà, muối và các nhu yếu phẩm khác với thương nhân.
Vàng tự nhiên gom lại được mấy chục cân, hình thù đa dạng, độ tinh khiết khá tốt, còn có nhiều túi nhỏ đựng cát vàng. Đá quý tự nhiên cũng có một đống lớn, chủ yếu là hồng ngọc và lam ngọc, có vài viên phẩm chất rất tuyệt vời.
Nghỉ ngơi hơn một canh giờ, Lý Nghiệp thu dọn hành trang, lại dẫn mười lăm con chiến mã lên đường.
Ba ngày sau, phía xa xuất hiện bóng núi hùng vĩ, đó chính là Kim Sơn. Kim Sơn chính là dãy núi Altai ngày nay. Người Cát La Lộc chiếm cứ vùng đất rộng hàng ngàn dặm phía bắc Kim Sơn, khống chế vô số bộ lạc nhỏ, là bộ lạc lớn thứ hai trên thảo nguyên chỉ sau Hồi Hột.
Trong trận chiến怛罗斯 (Talas) nổ ra hai năm sau đó, chính sự phản bội của người Cát La Lộc đã dẫn đến việc quân Đường ở An Tây bị quân đội Đại Thực áo đen đánh bại.
Thực tế, người Cát La Lộc cũng như các bộ lạc khác trên thảo nguyên, không phải bẩm sinh đã muốn phản bội Đại Đường. Nguyên nhân phản bội vẫn là vì lợi ích. Đại Thực áo đen đã cho người Cát La Lộc lợi ích đủ lớn, người Cát La Lộc đương nhiên phải phản bội. Cao Tiên Chi quá tin tưởng vào quân đội dị tộc mới chính là vấn đề cốt lõi.
Lý Nghiệp nhìn Kim Sơn, lòng dạ trào dâng. Nếu bản thân mình xuất hiện trên chiến trường Talas, liệu cục diện chiến tranh có xoay chuyển được không?
Lý Nghiệp men theo triền núi thấp chạy suốt bảy tám ngày, không nhìn thấy một bóng người. Chàng cảm thấy mình đã đi nhầm đường, trong lòng không khỏi có chút hoảng loạn.
Đến trưa, phía trước cuối cùng đã xuất hiện vô số lều trại. Lý Nghiệp không kìm được vui mừng, thúc ngựa chạy tới. Những người chăn cừu thấy một binh sĩ quân Đường dẫn theo hơn mười con chiến mã tiến lại gần thì đều kinh ngạc nhìn chàng từ xa.
Lúc này, Lý Nghiệp nhìn thấy một người chăn cừu vạm vỡ đang nướng nguyên con cừu trước đại trướng. Chàng không khỏi nuốt nước miếng, lấy ra một thỏi vàng nói: "Đại ca, ta muốn mua một ít thịt cừu!"
Tiếng Thiết Lặc của Lý Nghiệp vẫn chưa thạo, không biết nói "thịt cừu nướng", chỉ có thể nói "thịt cừu". Người chăn cừu nhìn thỏi vàng trong tay Lý Nghiệp thì ngẩn người. Lý Nghiệp chỉ vào con cừu đang nướng, người chăn cừu mới hiểu ra, cười ha hả, dùng dao cắt một đùi cừu nướng chín đưa cho Lý Nghiệp nhưng lại xua tay từ chối thỏi vàng.
"Ta tưởng ngươi muốn mua cừu, vàng nhiều quá rồi, không cần đưa cho ta!"
"Đại ca xin hãy nhận lấy!"
Lý Nghiệp cố tình nhét thỏi vàng vào tay người đó. Người chăn cừu thực sự thấy rất ngại, thỏi vàng này có thể mua được ba mươi con cừu của ông ta.
Ông ta vội mời Lý Nghiệp ngồi xuống, lại gọi vợ con đến giúp Lý Nghiệp cho ngựa ăn.
"Ta tên là An Cát, tướng quân quý danh là gì?"
"Ta họ Lý, quân Đường."
An Cát lại rót cho Lý Nghiệp một bát rượu sữa. Lý Nghiệp uống cạn một hơi, lúc này mới bắt đầu gặm miếng thịt cừu nướng chảy mỡ. Thịt khô và phô mai đã ăn hết từ lâu, đá lửa cũng dùng sạch, chàng đã liên tục ăn thịt sống suốt ba ngày, nay đột nhiên được ăn món thịt cừu nướng ngon tuyệt đỉnh, suýt chút nữa thì nuốt luôn cả lưỡi.
"An Cát đại ca thuộc bộ lạc nào?"
"Chúng ta là bộ lạc Kim Sơn, thuộc bộ lạc Cát La Lộc!"
Đã đến bộ lạc Cát La Lộc rồi, Lý Nghiệp vội hỏi: "Gần đây có quân Đường không?"
"Chỗ chúng ta không có, nghe nói phía bên bộ lạc Cát La Lộc có quân Đường."
Lý Nghiệp hơi mơ hồ: "Chẳng phải các người chính là bộ lạc Cát La Lộc sao?"
Người chăn cừu lắc đầu cười: "Chúng ta là bộ lạc Kim Sơn của người Ô Tôn, chịu sự quản lý của bộ lạc Cát La Lộc, nhưng chúng ta không phải người Cát La Lộc."
Lý Nghiệp lúc này mới hiểu ra, hóa ra là một bộ lạc nhỏ của người Ô Tôn.
"Bộ lạc Cát La Lộc ở đâu?"
Người chăn cừu chỉ tay về hướng đông bắc: "Đi về hướng đó, cưỡi ngựa phải năm sáu ngày mới tới."
Lý Nghiệp không kìm được thở dài, quả nhiên mình đã đi nhầm đường.
Ngay lúc này, phía xa bỗng có sự hỗn loạn, từ đằng xa có người thét lên thất thanh, loáng thoáng nghe thấy tiếng phụ nữ khóc lóc. An Cát giật mình nhảy dựng lên, vội gọi vợ con ra: "Các nàng đưa Lý tướng quân vào rừng trốn đi, đi mau!"
Hai người phụ nữ nhảy lên ngựa, hét lớn: "Lý tướng quân, mau theo chúng tôi!"
Lý Nghiệp không biết đã xảy ra chuyện gì, thấy vẻ mặt lo lắng của hai mẹ con, liền huýt sáo, dẫn theo hơn mười con ngựa đi theo họ chạy về phía xa.
Họ trốn vào một cánh rừng cách đó hơn mười dặm. Lý Nghiệp hỏi: "Đại tẩu, đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Vợ của An Cát chừng ba mươi tuổi, con gái cũng khoảng mười hai mười ba, hai mẹ con đều trông khá ưa nhìn. Người phụ nữ lau nước mắt nói: "Người ở Kim Sơn Bảo qua đây cướp cừu, cướp phụ nữ. Hôm kia, em gái ta đã bị chúng cướp đi, em rể cũng bị chúng giết chết khi đang cướp cừu."
"Kim Sơn Bảo là người thế nào?"
"Đó là nơi ở của Ế Cân (thủ lĩnh) Cát La Lộc, bộ lạc Kim Sơn chúng ta đều do ông ta quản lý. Trước đây không sao cả, nghe nói gần đây có một đội quân vài trăm người tới."
"Quân đội của người Cát La Lộc ư?"
"Không phải! Nghe nói là quân đội của bộ lạc Đồng La."
Tim Lý Nghiệp đập thình thịch. Quân đội bộ lạc Đồng La, chẳng lẽ là A Bố Tư?
Khoảng nửa canh giờ sau, An Cát cưỡi ngựa chạy tới. Ba người Lý Nghiệp vội vàng đón ra, ba người cha con vợ chồng ôm chầm lấy nhau đầy xúc động, hai mẹ con cứ sợ An Cát đã bị chúng giết chết.
An Cát vẫn còn sợ hãi nói: "Bị cướp mất ba mươi con cừu, may mà tướng quân đưa cho ta thỏi vàng đó, nếu không thì tính mạng ta cũng không còn. A Chiêm Giang đã bị chúng giết, vợ cũng bị chúng cướp đi, thật là tàn độc."
A Chiêm Giang là hàng xóm của họ, quan hệ rất tốt, hai mẹ con lại không kìm được khóc nức nở.
Lý Nghiệp vội kéo An Cát ra một bên, hạ giọng hỏi: "Họ là người bộ lạc Đồng La sao?"
An Cát gật đầu: "Đúng! Ta nghe thấy họ nói chuyện, gia đình họ bị người Hồi Hột cướp mất, họ đi theo đại tù trưởng trốn tới đây, đang ẩn náu trong Kim Sơn Bảo. Hình như quân Đường sắp tới tìm họ, họ rất sợ hãi."
Đúng là "đạp phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phí công" (tìm mỏi gối không thấy, đến khi gặp lại chẳng tốn công). Bản thân mình đi nhầm đường, vậy mà lại vô tình gặp được A Bố Tư.
Lý Nghiệp thầm đoán, đại tù trưởng Cát La Lộc giấu A Bố Tư trong Kim Sơn Bảo, sau đó phủ nhận với quân Đường rằng A Bố Tư không ở đây. A Bố Tư có lẽ đã trốn sang phía tây xa xôi hơn, ai mà biết được chứ?
Yên tâm đi! Nhân vật chính của trận chiến Talas chắc chắn sẽ tham gia. Trong "Thiên Hạ Trung", Lão Cao đã viết một lần, nhưng lần này sẽ viết lại.
