Trên cỗ xe ngựa trở về phủ, Phùng Khuyến Nông cẩn thận hỏi cha mình: "Cha, phần thưởng hai ngàn quan tiền của Trần Lưu Quận vương, liệu có phải hơi nhiều quá không?"

Trần Lưu Quận vương chính là Thương Tùng, tên thật là Lý Thiến, con trai thứ ba của Vinh Vương Lý Uyển. Trình độ đánh cầu của hắn chỉ ở mức tạm được, kém xa Phi Sa và Sơn Miêu. Phùng Khuyến Nông không hiểu tại sao cha lại tìm hắn đến đánh cầu.

Không chỉ thu nhập mỗi trận của Thương Tùng ngang bằng với Sơn Miêu và Phi Sa, mà giờ đây còn được nhận mức thưởng y hệt, Phùng Khuyến Nông cảm thấy có chút không công bằng.

Cao Lực Sĩ trừng mắt nhìn con trai một cái đầy hung dữ: "Mày thì biết cái gì!"

Phùng Khuyến Nông sợ hãi không dám lên tiếng. Một lúc sau, Cao Lực Sĩ mới lạnh lùng nói: "Con tưởng ta gọi Sơn Miêu đến đánh cầu để làm gì? Chính là mượn cơ hội đội bóng Thiên Bằng này, để Hoàng trưởng tôn và cháu trai của Lý Lâm Phủ có dịp giao lưu. Nếu chỉ để một mình Hoàng trưởng tôn đến thì quá lộ liễu, nên ta mới cân nhắc để Trần Lưu Quận vương làm người làm nền."

Phùng Khuyến Nông lúc này mới bừng tỉnh: "Con đã hiểu rồi!"

Cao Lực Sĩ lại thản nhiên nói: "Khi đi săn mùa xuân, Lý Lâm Phủ không phản đối việc Lý Nghiệp ở cùng với nhà họ Trình, ta đã biết ông ta cũng muốn hòa giải với Thái tử."

Dừng lại một chút, Cao Lực Sĩ nói tiếp: "Để Lý Nghiệp và Hoàng trưởng tôn gần gũi nhau, không nghi ngờ gì là một nước cờ hay. Nói đi cũng phải nói lại, Lý Nghiệp chỉ là cháu thứ, người bình thường không ai ngờ được vị thế của cậu ta trong lòng Lý Lâm Phủ. Nhưng ta biết rất rõ, vì Lý Lâm Phủ muốn để cháu trai xuất chinh, nên ta đương nhiên sẽ khuyên Thiên tử để Hoàng trưởng tôn cũng cùng xuất chinh."

"Cha quả là thâm mưu viễn lự, con vô cùng khâm phục!"

Cao Lực Sĩ thở dài một tiếng thật dài, tự nhủ: "Lý Lâm Phủ tuy độc đoán chuyên quyền, miệng nam mô bụng một bồ dao găm, nhưng ông ta rất có năng lực và thủ đoạn. Có ông ta ở đó, những đại tướng biên cương đều sẽ ngoan ngoãn. Ông ta giỏi hơn Dương Quốc Trung nhiều. Vì giang sơn Đại Đường, có những việc ta bắt buộc phải làm."

Lý Nghiệp cưỡi Mặc Cẩm về nhà. Tuy mang về năm ngàn quan tiền, nhưng Bùi Tam Nương không hề vui vẻ, bởi ngày mai con trai đã phải xuất chinh.

Tuy nhiên, bà cũng đã nghĩ thông suốt. Cánh chim của con trai đã cứng cáp, là một chú ưng con sắp tung cánh bay cao. Bà phải để nó bay lên bầu trời xanh sải cánh, cũng phải để nó đón nhận thử thách của bão giông, thì nó mới thực sự trở thành một con hùng ưng.

"Mẹ, người đừng lo lắng quá, nhiều nhất một hai tháng là con về rồi."

Bùi Tam Nương nhíu mày: "Con nói rõ ràng xem nào, trước đó bảo là một tháng, sao giờ lại thành một hai tháng? Rốt cuộc là đi bao lâu?"

Mộc đại nương ở bên cạnh khuyên nhủ: "Nó thì biết gì đâu! Riêng đường đi đường về đã mất một tháng rồi, sao mà một tháng về được? Chúng ta về Trương Dịch, ít nhất cũng phải một hai tháng mới quay lại được."

Bùi Tam Nương thở dài: "Con đi đi! Mẹ không có yêu cầu gì khác, chỉ mong con thường xuyên viết thư về báo bình an, để mẹ biết con vẫn an toàn, như vậy mẹ mới yên tâm!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Con sẽ làm vậy!"

Chập tối, Lý Nghiệp lại đến Tướng quốc phủ để gặp ông nội Lý Lâm Phủ. Ngày mai xuất chinh, Lý Nghiệp không đi cùng đường với ông nội, cậu sẽ theo đại quân tiến về phía Bắc.

Trong thư phòng, Lý Lâm Phủ đưa cho cậu một tờ bổ nhiệm của Binh bộ.

Lý Nghiệp mở ra, trên đó viết: Nay bổ nhiệm Tuyên tiết hiệu úy Lý Nghiệp làm Đội chính của Đội thám báo số mười, thuộc Doanh thám báo quân Ưng Dương.

"Là thám báo sao?"

Lý Lâm Phủ gật đầu: "Quân đội có rất nhiều quy củ, e là con khó lòng thích nghi. Hơn nữa mỗi tối con còn phải luyện võ, thám báo cơ bản đều ở bên ngoài, khá phù hợp với con."

Quả thật, nếu trong quân doanh không thể luyện võ thì cậu sẽ gặp rắc rối lớn.

Lý Nghiệp vội vàng cúi người cảm ơn sự sắp xếp của ông nội.

Lý Lâm Phủ mỉm cười nói: "Sáng mai, con đến quân doanh Bá Thượng báo danh. Không ai biết tuổi của con, cũng không ai biết con là cháu của ta. Tất cả đều dựa vào bản lĩnh của chính con mà tranh đoạt. Quân đội tuy cũng trọng tình nghĩa, nhưng quan trọng hơn vẫn là bản lĩnh thật sự. Ta hy vọng con có thể dựa vào quân công để giành lấy địa vị thuộc về mình."

Lý Nghiệp lặng lẽ gật đầu. Lý Lâm Phủ lại nói: "Ta đã viết một lá thư sai người gửi đến Trương Dịch cho ông ngoại con. Như vậy khi mẹ con về Cam Châu, có thể đoàn tụ cùng cha mẹ. Còn về phần cha con, ta sẽ cân nhắc sau. Tóm lại con đừng lo lắng, ta sẽ phái quản gia đưa mẹ và đại nương con về Cam Châu bình an."

Sự chu đáo của Lý Lâm Phủ khiến Lý Nghiệp vô cùng cảm động.

Cậu cúi người nói: "Cảm ơn ông nội đã sắp xếp chu toàn!"

Sáng hôm sau, Lý Nghiệp được mẹ và Mộc đại nương tiễn ra đầu ngõ. Lý Nghiệp đã mặc lên mình bộ giáp, đó là Huyền thiết lân giáp cậu thắng được trong cuộc thi bắn cung mùa xuân, màu đen pha đỏ. Cộng thêm chiến mã Mặc Cẩm, trông cậu khí thế ngút trời, vô cùng anh tuấn.

Binh khí của cậu là một cây đao sóc, bên hông đeo Thanh Long hoành đao, sau lưng mang Thiên Lang cung và ống tên, trên tay và chân có túi giấu phi đao, chứa bốn thanh phi đao.

Trong ủng da còn cắm một thanh đoản đao vô danh sắc bén, bình thường không dùng đến, nhưng trong tình thế nguy cấp, nó sẽ phát huy tác dụng.

"Mẹ, hai người về Trương Dịch, có cần mang theo Tiểu Hắc không?"

"Tiểu Hắc cứ để lại nhà, mẹ dặn Tiểu Hà chăm sóc nó, con yên tâm đi! Tiểu Hắc dễ nuôi mà."

Lý Nghiệp gật đầu: "Mẹ, đại nương, con đi đây, hai người bảo trọng!"

"Nhớ viết thư về nhà, chúng ta không ở nhà, sẽ dặn Tiểu Hà nhận giúp."

"Con biết rồi! Nhất định sẽ viết thư."

Lý Nghiệp vẫy tay, thúc ngựa rời đi.

Bùi Tam Nương nhìn theo bóng con trai đi xa, lại hô lớn: "Nhớ kỹ, không được lên chiến trường!"

"Sẽ không đâu!" Lý Nghiệp đáp lại từ xa.

Bùi Tam Nương che miệng, nước mắt không kìm được trào ra. Đôi mắt bà đỏ hoe, không nhịn được mà nức nở: "Đứa nhỏ này, sao mà lớn nhanh thế không biết!"

"Đừng buồn nữa, con cái lớn lên là chuyện tốt mà!"

Mộc đại nương ôm lấy Bùi Tam Nương, an ủi hồi lâu mới khuyên được bà về nhà.

Cảnh chia ly đau lòng tương tự cũng diễn ra ở khắp các ngõ ngách Trường An. Đại Đường tuy chiến sự liên miên, nhưng vẫn luôn là biên quân tác chiến, còn lần này là lần đầu tiên sau hàng chục năm trực tiếp xuất binh từ Trường An, đây là cơ hội rèn luyện lập công hiếm có.

Các đại gia tộc Quan Lũng và gia tộc công huân đều lần lượt đưa con cháu mình vào quân đội để lập công danh.

Lý Nghiệp rời Trường An tiến về quân doanh Bá Thượng báo danh.

Quân doanh Bá Thượng là quân doanh lớn nhất Đại Đường, hàng chục vạn quân trấn thủ Trường An phần lớn đều đóng quân tại đây, khiến Bá Thượng có mấy tòa quân doanh lớn, trông như những tòa thành nhỏ vậy.

Đừng tưởng Bá Thượng chỉ có quân doanh, xung quanh mấy tòa doanh lớn đều là cửa hàng, riêng kỹ viện đã có hàng trăm cái, còn có đủ loại tửu quán nhỏ.

Đường quân khi không có chiến sự thường khá thoải mái, nhưng cũng không phải lúc nào cũng được nghỉ phép ra ngoài, mà là luân phiên nghỉ phép. Dẫu vậy, mỗi ngày vẫn có lượng lớn binh lính nghỉ phép, nên tửu quán lúc nào cũng đông nghẹt, hay trước cửa kỹ viện luôn xếp hàng dài.

Lý Nghiệp nhanh chóng đến Bá Thượng. Lần này Trường An xuất binh ba vạn, chia làm năm đại doanh: Long Tương quân, Hổ Bôn quân, Báo Thao quân, Phi Hùng quân, Ưng Dương quân, mỗi đại doanh sáu ngàn người.

Trong đó Long Tương là trung quân, treo cờ vàng; Hổ Bôn là bắc quân, treo cờ đen; Ưng Dương là nam quân, treo cờ đỏ; Báo Thao là tây quân, treo cờ trắng; Phi Hùng là đông quân, treo cờ xanh biếc.

Trên quan đạo toàn là những tướng lĩnh trẻ tuổi như Lý Nghiệp đang đi báo danh, ai nấy đều giáp sáng binh nhọn, khí độ bất phàm.

Đại doanh xuất chinh ba vạn người nằm ở phía đông nhất Bá Thượng, chiếm diện tích hàng ngàn mẫu, gồm năm doanh chi nhánh.

Lý Nghiệp đến doanh Ưng Dương ở phía nam, trước cửa doanh có một vị nghênh tiếp quan, chuyên đón tiếp tướng sĩ mới nhập ngũ.

Lý Nghiệp xuống ngựa, đưa tờ bổ nhiệm cho vị quan kia. Quan nọ xem xong, liền sắp xếp một binh lính dẫn Lý Nghiệp đến chủ trướng báo danh.

"Hóa ra là Lý Đội chính, mời theo tôi đến chủ trướng!"

Người lính dẫn Lý Nghiệp vào trong quân doanh, nơi dựng hàng ngàn chiếc đại trướng ngay ngắn, lối đi bộ và đường cho ngựa phân chia rất rõ ràng.

"Lý Đội chính được phân về doanh nào?" người lính cười hỏi.

"Xin hỏi có bao nhiêu doanh?" Lý Nghiệp tò mò hỏi.

"Có doanh kỵ binh, doanh bộ binh, doanh cung nỏ, doanh thám báo, doanh tham quân, doanh vật tư, doanh công sự."

"Tôi ở doanh thám báo!"

"Hóa ra Lý Đội chính ở doanh thám báo. Hai doanh thám báo là nơi quân số ít nhất, nhưng cũng vất vả nhất. Lý Đội chính hãy chuẩn bị tâm lý đi! Ngày tháng tươi đẹp sắp kết thúc rồi."

"Thế nào là ngày tháng tươi đẹp kết thúc?"

Người lính không trả lời, chỉ cười ha ha, dẫn Lý Nghiệp đến điểm báo danh, đăng ký, phát thẻ quân, bận rộn đến chóng mặt. Một canh giờ sau, Lý Nghiệp lại được dẫn đến góc đông bắc của quân doanh.

Một vị tướng lĩnh ba mươi tuổi nghiêm nghị nói với Lý Nghiệp: "Tôi tên Hàn Chinh, là Hiệu úy doanh thám báo bên phải của quân Ưng Dương. Từ giờ trở đi, cậu thuộc quyền quản lý của tôi!"