Quân Đồng La cuối cùng không địch lại quân Đường, đại bại trên chiến trường Sóc Phương. Kỵ binh Đồng La bị chém giết hơn tám ngàn người, bị bắt sống gần sáu ngàn người, A Bố Tư cải trang thành binh lính thường, đại bại mà chạy.

Giết địch ba ngàn, tự tổn tám trăm, quân Đường cũng phải trả giá bằng thương vong hơn bốn ngàn người.

Thế nhưng chiến tranh vẫn chưa kết thúc, Lý Thúc hạ lệnh Lai Chân dẫn năm ngàn quân trấn thủ Linh Châu, còn bản thân hắn đích thân thống lĩnh sáu vạn đại quân tiếp tục tiến về phía bắc tới Phong Châu.

Ba ngày sau, quân Đường tới trước Linh Vũ huyện, hạ trại tại nơi này.

Trong đại trướng, Lý Thúc chắp tay đi lại. Lần viễn chinh đánh dẹp A Bố Tư này, Lý Thúc chỉ là Phó Nguyên soái ba quân, còn Đại Nguyên soái thực sự là Tể tướng Lý Lâm Phủ. Lý Lâm Phủ giữ chức Quan quân dung sứ, kiêm nhiệm Sóc Phương tiết độ sứ.

Dù Lý Lâm Phủ chỉ là treo tên, nhưng công lao chính trị cuối cùng vẫn thuộc về ông ta.

Lý Lâm Phủ không phải là không làm gì cả, chi phí tiền bạc cho chuyến xuất chinh lần này, việc điều phối vật tư lương thảo, trưng phát dân phu đều do một tay Lý Lâm Phủ sắp đặt.

Thậm chí An Lộc Sơn muốn hái quả ngọt, phái ba vạn đại quân đến Thắng Châu, chính là nhờ Lý Lâm Phủ gây áp lực, An Lộc Sơn mới buộc phải rút quân về U Châu.

Lý Thúc tất nhiên cũng có nhiệm vụ của mình. Trước khi đi, hắn đã hứa với tổ phụ sẽ dâng đầu của A Bố Tư cho triều đình. Hiện giờ A Bố Tư trốn thoát khỏi chiến trường, điều này thực sự khiến hắn vô cùng chán nản.

Điều Lý Thúc lo lắng nhất là A Bố Tư dẫn theo toàn bộ tộc nhân chạy vào thảo nguyên, đến lúc đó muốn bắt hắn ta sẽ vô cùng khó khăn.

Dù vẫn còn Trình Thiên Lý dẫn quân Bắc Đình chặn đánh ở khu vực Kim Sơn, nhưng đó là với điều kiện A Bố Tư phải chạy về hướng Kim Sơn mới được.

Ngoài ra, phụ thân Lý Hanh cũng giao cho Lý Thúc một nhiệm vụ: thăm dò thành ý hòa giải của Lý Lâm Phủ.

Thái độ của Lý Lâm Phủ có tầm quan trọng sống còn đối với địa vị của Thái tử, nhưng Lý Lâm Phủ quá xảo trá, nếu không nhìn thấy thành ý hòa giải, Lý Hanh cũng không dám tin tưởng ông ta.

Hai cha con bàn bạc một kế sách, dùng bí mật Trình Thiên Lý trung thành với Thái tử để thăm dò thành ý của Lý Lâm Phủ. Cùng lắm thì Trình Thiên Lý bị Thiên tử cách chức, nhưng ý đồ thực sự của Lý Lâm Phủ nhất định phải thăm dò ra bằng được.

Lý Thúc đề nghị lợi dụng Lý Nghiệp, hắn tin rằng Lý Nghiệp có thể đại diện cho ý đồ của Lý Lâm Phủ, Lý Hanh cũng đồng ý với phương án của con trai.

Đúng lúc này, có thị vệ ở ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, Quách sứ quân khẩn cầu gặp mặt!"

Lý Thúc gật đầu: "Mời ông ấy vào!"

Không bao lâu sau, lão tướng Quách Tử Nghi sải bước tiến vào, quỳ một gối hành lễ: "Ti chức Quách Tử Nghi tham kiến Quảng Bình Vương Điện hạ!"

"Lão tướng quân mau đứng dậy!"

Quách Tử Nghi đứng dậy nói: "Ti chức có chuyện quan trọng muốn báo cáo với Điện hạ."

"Chuyện gì?"

"Bẩm Điện hạ, vừa rồi có một Hồ thương từ thảo nguyên tới, báo cho ti chức một tin quan trọng. Hơn mười vạn bộ tộc Đồng La hiện không còn ở Phong Châu nữa, mà đang ở khu vực Kim Hà cách phía đông bắc Phong Châu năm trăm dặm."

Lý Thúc vội vàng mở bản đồ, tìm thấy Kim Hà, nó nằm ở phía đông bắc Phong Châu, đã vượt qua Lang Sơn. Lý Thúc kinh ngạc: "Đây là địa bàn của người Hồi Hột rồi."

"Vẫn chưa hoàn toàn tới chỗ Hồi Hột, nơi đây vừa vặn là vùng giáp ranh giữa Đại Đường và Hồi Hột."

Lý Thúc nhíu mày: "Chẳng lẽ A Bố Tư muốn đầu quân cho Hồi Hột?"

Quách Tử Nghi lắc đầu: "Bẩm Điện hạ, sự việc e là không đơn giản như vậy. Khoảng mười ngày trước, một Hồ thương thảo nguyên khác tới Linh Vũ, ông ta báo cho ti chức một tin, nói rằng gần Âm Sơn, Hồi Hột đã tập kết vài vạn binh lực. Hôm nay ti chức xem lại hồ sơ thẩm vấn, phát hiện bộ tộc Đồng La trước đó từng có liên lạc mật thiết với Hồi Hột, sứ giả Hồi Hột đã nhiều lần đến Phong Châu."

Lý Thúc trầm ngâm một lát rồi nói: "Ý của lão tướng quân là, Hồi Hột muốn thôn tính dân cư của bộ tộc Đồng La?"

Quách Tử Nghi gật đầu: "Chính là ý này. Ti chức nghi ngờ Hồi Hột đã giăng một cái bẫy, dụ dỗ bộ tộc Đồng La tiến về phía bắc tới Âm Sơn. Một khi đã vào địa bàn của người Hồi Hột, họ sẽ nuốt chửng bộ tộc Đồng La trong một lần. A Bố Tư hẳn cũng cảm nhận được dã tâm của người Hồi Hột, nên hắn ta làm hai phương án chuẩn bị. Một mặt cho bộ tộc Đồng La tiến về phía bắc, dừng lại gần biên giới, mặt khác dốc toàn lực chiếm đóng Sóc Phương. Nhưng giờ họ đã bại trận, không thể tồn tại ở Sóc Phương, khả năng cao là họ sẽ mạo hiểm tiến về phía bắc tới chỗ Hồi Hột."

Lý Thúc chắp tay đi lại vài bước: "Ta còn tưởng hắn sẽ dẫn bộ tộc chạy về phía bộ tộc Cát La Lộc ở phía bắc Kim Sơn. Nghe nói hai người vợ sau này của hắn là công chúa Cát La Lộc, bộ tộc Cát La Lộc sẽ thu nhận hắn."

Quách Tử Nghi cười khổ: "A Bố Tư biết Trình Thiên Lý sẽ chặn đánh hắn ở khu vực Kim Sơn, cũng biết chúng ta sẽ đuổi theo sát nút, ti chức cho rằng, hắn sẽ không mạo hiểm như vậy."

"Nhưng hắn lại thà mạo hiểm bị Hồi Hột thôn tính!"

"Điện hạ, A Bố Tư đối với Hồi Hột hẳn vẫn ôm một tia hy vọng, có lẽ hắn nghĩ rằng Hồi Hột sẽ đồng ý cho hắn phụ thuộc và độc lập, giống như bộ Tư Kết, bộ Bộc Cốt vậy. Nhưng đây chỉ là hy vọng viển vông của A Bố Tư mà thôi, trừ khi hắn đánh bại được quân Hồi Hột, nếu không Hồi Hột tuyệt đối không thỏa hiệp!"

Lý Thúc suy tư một lát: "Vậy theo ý lão tướng quân, chúng ta tiếp theo nên làm gì?"

"Ti chức kiến nghị, đại quân tiếp tục tiến về phía bắc, dù Hồi Hột có thôn tính bộ tộc Đồng La, cũng phải bắt Hồi Hột giao ra A Bố Tư, chúng ta phải gây áp lực với Hồi Hột!"

Lý Thúc gật đầu: "Cứ theo ý lão tướng quân, chúng ta tiếp tục tiến về phía bắc!"

Sáng sớm hôm sau, sáu vạn quân Đường khởi hành tiến về phía bắc. Quách Tử Nghi lập tức tổ chức một ngàn chiếc bè da lớn vận chuyển lương thảo, đảm bảo hậu cần cho quân Đường.

Lý Nghiệp trở lại doanh thống soái, với tư cách là Tham quân của chủ soái Lý Thúc, tiếp tục theo hắn tiến về phía bắc.

Tất nhiên, Tham quân của Lý Thúc không chỉ có một mình Lý Nghiệp, mà có hơn hai mươi người, hầu hết đều là văn quan, có chức trách riêng. Có Tham quân phụ trách các Tào, có Ký thất Tham quân sắp xếp văn thư bản đồ, còn có Mưu sĩ Tham quân tham mưu quân sự và quản lý tình báo.

Lý Nghiệp lại không có phân công cụ thể, võ tướng Tham quân như hắn chỉ có một mình. Thực ra bản thân Lý Nghiệp cũng hiểu, chức trách của hắn là thay Lý Thúc thực hiện các nhiệm vụ bí mật, chỉ là tạm thời chưa có việc gì.

Mấy ngày nay, ban đêm Lý Nghiệp đều xuống nước luyện võ. Hắn phát hiện sau khi tham chiến rồi luyện võ, bản thân lại có tiến bộ vượt bậc. Ở Trường An, mỗi lần nín thở tối đa chỉ vung gậy được năm cái, lực cản quá lớn. Hiện tại lực cản còn lớn hơn, nhưng hắn đã nâng lên được mười ba mười bốn cái mỗi lần, cảm giác kiểm soát rõ ràng hơn. Chiến tranh chính là chất xúc tác tốt nhất cho việc luyện võ của hắn.

Lúc này, một binh lính phi ngựa tới, chắp tay nói: "Lý Tham quân, Điện hạ có lệnh mời!"

Lý Nghiệp theo binh lính tới bên cạnh Lý Thúc, chắp tay nói: "Tham kiến Điện hạ!"

Lý Thúc gật đầu, cười hỏi: "Lần tiến về phía bắc này, Lý Tham quân cảm thấy kết quả sẽ ra sao?"

Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: "Trước đó ti chức nghe tin bộ tộc Đồng La tiến về phía bắc, nhưng không tiến vào địa giới Hồi Hột, chứng tỏ A Bố Tư cũng rất đề phòng Hồi Hột. Ti chức cảm thấy, hắn nhất định sẽ để lại đường lui, rất có khả năng quân Đồng La sẽ có một trận ác chiến với quân Hồi Hột. Thắng, A Bố Tư sẽ chiếm tổ chim đoạt lấy tổ; bại, hắn sẽ dẫn bộ tộc chạy về phía Cát La Lộc."

"Có lý, ý của ngươi là, mười phần thì chín hắn vẫn chạy về phía Cát La Lộc?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Biết đâu quân Hồi Hột khinh địch, bị quân Đồng La đang trong cảnh cùng đường đánh bại, nhưng khả năng này không lớn, bảy phần là vẫn chạy về phía Cát La Lộc."

Lý Thúc trầm ngâm một lát: "Ta muốn giao cho ngươi một nhiệm vụ!"

Lý Nghiệp biết, đây mới là mục đích thực sự mà Quảng Bình Vương triệu kiến mình, muốn giao cho mình nhiệm vụ bí mật.

Lý Nghiệp vội chắp tay: "Xin Điện hạ phân phó!"

Lý Thúc lấy trong lòng ra một phong thư: "Ta muốn ngươi thay ta đưa một bức thư cho Trình Thiên Lý!"

"Tuân lệnh! Ti chức sẽ tới Bắc Đình ngay."

Lý Thúc lắc đầu: "Ông ta hiện không ở Bắc Đình, ông ta đang dẫn quân ở khu vực phía nam Kim Sơn, chuẩn bị chặn đánh bộ tộc Đồng La, cụ thể ở đâu ta cũng không rõ, cần ngươi tự mình đi tìm."

"Ti chức đã rõ!"

Lý Thúc đưa một chiếc hộp sắt dẹt đã niêm phong bằng sáp cho Lý Nghiệp, hạ thấp giọng nói: "Thư nằm trong hộp, bức thư này nửa công nửa tư, liên quan trọng đại đến phụ vương ta. Nếu tình huống nguy cấp, nhất định phải hủy nó đi, nhớ kỹ!"

Lý Nghiệp lặng lẽ gật đầu.

Lý Thúc lại đưa cho hắn một tấm kim bài: "Đây là vật Thiên tử ban cho ta, dựa vào tấm bài này, các bộ tộc thảo nguyên đều sẽ cung cấp tiện nghi cho ngươi. Sau đó ta sẽ sắp xếp cho ngươi hai binh lính dẫn đường, ngươi đi chuẩn bị đi, chiều nay xuất phát."

"Ti chức nhất định hoàn thành trọng thác của Điện hạ!"

Lý Thúc nhìn bóng lưng Lý Nghiệp đi xa, trong lòng hắn cũng tràn đầy kỳ vọng. Hắn có ấn tượng rất tốt về Lý Nghiệp, hắn hy vọng Lý Nghiệp có thể đưa bức thư đến tận tay Trình Thiên Lý một cách nguyên vẹn, không phụ sự tin tưởng của hắn.