Lý Nghiệp cùng đoàn người đã đi được mười ba ngày, tiến vào khu vực thảo nguyên bao la bát ngát. Đây là địa giới của Tiết bộ. Mặc dù tên gọi của Tiết bộ khá giống với Hãn quốc Tiết Diên Đà thời đầu Đường, nhưng thực chất hoàn toàn khác biệt, bởi Hãn quốc Tiết Diên Đà đã bị Đường Thái Tông Lý Thế Dân tiêu diệt từ lâu.

Tiết bộ hiện tại chẳng qua chỉ là một bộ lạc thảo nguyên bình thường, được hình thành từ vài chi mạch còn sót lại của Hãn quốc Tiết Diên Đà năm xưa. Chúng co cụm trong một vùng, sớm đã không còn chí lớn thống nhất thảo nguyên như thuở trước.

Dẫu trên bản đồ triều đình vẫn ghi chú nơi đây là Tiết Diên Đà, nhưng các bộ lạc trên thảo nguyên đều gọi nó là Tiết bộ.

Sáng hôm đó, phía trước xuất hiện một dòng sông lớn. Nước sông sâu thẳm, họ không thể vượt qua, đành phải tiếp tục đi về hướng Bắc để tìm chỗ nước nông có thể qua sông.

Đi được khoảng trăm dặm, phía trước dần xuất hiện những chiếc lều. Càng đi, lều trại càng nhiều. Trước lều, không ít trẻ nhỏ tò mò nhìn ngó họ, vài thiếu nữ tụm năm tụm ba, nhìn họ rồi che miệng cười khúc khích.

Lý Nghiệp mỉm cười nói: "A Luân, đi hỏi bọn họ xem có cách nào qua sông không?"

A Luân lập tức thúc ngựa tiến lên hỏi thăm. Một người phụ nữ trẻ chừng hơn hai mươi tuổi vừa trả lời, vừa dán mắt vào Lý Nghiệp, ánh mắt nóng bỏng như thể nhìn thấy người thân thất lạc nhiều năm, khiến Lý Nghiệp cảm thấy vô cùng không tự nhiên.

Một lát sau, A Luân quay lại với vẻ mặt kỳ quặc: "Họ nói phía trước ba mươi dặm có chỗ nước nông, có thể trực tiếp cưỡi ngựa qua sông!"

Lý Nghiệp hỏi: "Vậy sao ngươi lại làm vẻ mặt quái dị như thế?"

A Luân che miệng cố nhịn cười: "Người phụ nữ kia hỏi Tham quân trong nhà đã có nương tử chưa, ta nói chưa, thế là nàng ta bảo muốn giữ Tham quân lại, nguyện ý chiêu mộ Tham quân làm phu quân!"

"Cái gì?" Lý Nghiệp ngẩn người.

"Cô gái đó chấm Tham quân rồi!"

Nói xong, A Luân cuối cùng không nhịn được nữa, ôm bụng cười ngặt nghẽo, Tô Tất cũng không thể kìm lòng mà cười lớn theo.

A Luân lại tủi thân sờ sờ khuôn mặt mình: "Ta đây trông cũng đâu có tệ! Sao nàng ta lại không nhìn trúng ta chứ?"

Lý Nghiệp bực dọc nói: "Vậy ngươi cứ ở lại đi!"

"Ta cũng muốn lắm chứ!"

A Luân bỗng nhiên mắt sáng lên, cười cợt nhả: "Tham quân, tối nay e là ngài không đi nổi đâu!"

Lý Nghiệp quay đầu lại, chỉ thấy người phụ nữ kia đang mỉm cười bưng một bát sữa dê đi tới. Đây là phong tục của các bộ lạc Thiết Lặc, nếu người phụ nữ mời bạn một bát sữa dê, nghĩa là nàng có ý với bạn, nếu đón lấy uống cạn, tức là có thể lưu lại trong lều của nàng.

Lý Nghiệp sợ hãi vội quay đầu ngựa bỏ chạy thục mạng, A Luân và Tô Tất vừa cười vừa thúc ngựa đuổi theo.

Người phụ nữ thấy Lý Nghiệp không chịu nhận, tức giận hắt bát sữa dê xuống đất, quay người giận dữ đi vào lều.

Nàng ta chủ yếu là chấm thân hình cao lớn cường tráng của Lý Nghiệp. Đàn ông Tiết bộ tuy khỏe mạnh nhưng vóc dáng thường không cao, những người vừa cao lớn vừa mạnh mẽ như Lý Nghiệp rất hiếm gặp, thực ra nàng chỉ mong có thể sinh được một đứa con trai cao lớn khỏe mạnh mà thôi.

Đi thêm mười mấy dặm nữa, lều trại ngày càng dày đặc. A Luân lại đi dò hỏi, rồi quay về nói: "Tham quân, đây chính là bộ lạc chính của Tiết bộ!"

Lý Nghiệp khẽ giật mình: "Ý ngươi là sao?"

Tô Tất bên cạnh cười nói: "Nghĩa là Đại tù trưởng của Tiết bộ đang ở đây!"

Lời vừa dứt, từ đằng xa truyền đến tiếng tù và trầm đục: "U—— u——"

Ba người Lý Nghiệp đều mặc giáp của quân Đường. Họ vừa mới vào bộ lạc không lâu, những mục dân phụ trách canh gác đã lập tức đi báo cho tù trưởng.

Một lát sau, một đội kỵ binh tiến ra đón, chừng hơn trăm người. Người dẫn đầu là một Thiên phu trưởng trẻ tuổi, tầm khoảng hai mươi, trông vô cùng uy mãnh.

Vị Thiên phu trưởng trẻ tuổi cũng khá khách sáo, tiến lên hỏi vài câu bằng tiếng Thiết Lặc. Nửa tháng nay, Lý Nghiệp luôn theo A Luân học tiếng Thiết Lặc. Nhờ nền tảng "Chu Tước Tâm Pháp" thâm hậu, hắn học ngôn ngữ cực nhanh, chỉ trong nửa tháng đã nắm vững hàng ngàn từ vựng thông dụng và sáu bảy mươi câu giao tiếp. Nếu không phải những diễn đạt quá phức tạp, hắn đều có thể nghe hiểu và nói được.

Hắn nghe hiểu lời Thiên phu trưởng, đối phương hỏi họ có phải đến Tiết bộ làm việc hay chỉ là đi ngang qua.

Lý Nghiệp không cần người phiên dịch, trực tiếp nói bằng giọng không mấy lưu loát: "Chúng ta đi Bắc Đình, tiện đường ghé qua quý địa!"

Thiên phu trưởng gật đầu cười: "Cha ta mời các vị vào uống chén rượu sữa, coi như chút lòng hiếu khách của chủ nhà!"

Ba người Lý Nghiệp đều mặc quân phục quân Sóc Phương, đặc biệt là Lý Nghiệp khoác trên mình giáp vảy cá của tướng lĩnh, cho thấy địa vị nhất định trong quân đội. Dù là đi sứ hay chỉ đi ngang qua, tù trưởng Tiết bộ cũng không dám chậm trễ.

Uy nghiêm của Thiên Khả Hãn vẫn còn đó, các bộ lạc thảo nguyên vẫn vô cùng sùng kính người Đường.

Lý Nghiệp gật đầu: "Vậy thì làm phiền rồi!"

Hắn quay lại nói với hai thủ hạ: "Chúng ta vào nghỉ ngơi một chút rồi hãy đi!"

Họ cũng cần bổ sung thêm chút lương khô.

Ba người theo Thiên phu trưởng tiến về phía đại trướng của tù trưởng. Đó là một chiếc lều khổng lồ rộng chừng hai mẫu, nằm giữa vô số lều trại khác, từ xa đã có thể nhìn thấy mái vòm trắng của nó.

Lúc này, Thiên phu trưởng bỗng nhìn thấy chiếc hồ lô ngọc bên hông Lý Nghiệp, sững sờ trong giây lát. Hắn lại lắc đầu, không thể nào, thúc phụ đã mang nó đi từ lâu, sao lại có thể xuất hiện bên hông một tướng lĩnh quân Đường?

Chiếc hồ lô ngọc này được chạm khắc từ ngọc trắng Dương Chi, kích thước vừa vặn trong lòng bàn tay, trên đó chạm khắc bức tranh "Tây Vực Giang Sơn Đồ" bằng kỹ thuật âm khắc. Quan trọng hơn, phần đầu hồ lô là một cái đầu sói sống động như thật, vô cùng quý giá. Nó từng là vật yêu thích của Tùy Dạng Đế, sau này rơi vào tay Lý Thế Dân. Nhưng Lý Thế Dân không thích vật của Dương Quảng, coi nó là di vật của vị vua mất nước nên đã cất kỹ vào kho.

Năm xưa, khi các bộ lạc thảo nguyên tôn Lý Thế Dân làm Thiên Khả Hãn, Lý Thế Dân đã tặng cho các bộ lạc rất nhiều lễ vật quý giá, chiếc hồ lô ngọc này được ban cho bộ Tiết Diên Đà. Sau khi Hãn quốc Tiết Diên Đà bị nhà Đường tiêu diệt, chiếc hồ lô ngọc này không bị quân Đường thu giữ mà rơi vào tay Tiết bộ, trở thành tín vật của các đời tù trưởng Tiết bộ, được gọi là "Ngọc Lang Đầu" (Đầu sói ngọc).

Lý Nghiệp thấy đối phương cứ dán mắt vào chiếc hồ lô bên hông mình, liền cười hỏi: "Ngươi nhận ra nó sao?"

Lý Nghiệp không thể ngờ rằng, tên Tiết Luân mà hắn chém chết trên chiến trường lại là quý tộc của Tiết bộ, chiếc hồ lô ngọc kỳ lạ này lại chính là tín vật của các đời tù trưởng Tiết bộ.

Thiên phu trưởng lắc đầu: "Ta từng thấy một chiếc hồ lô ngọc tương tự, nhưng chắc không phải là nó!"

Lúc này, họ đã đến trước đại trướng của tù trưởng. Thiên phu trưởng đi vào bẩm báo, Lý Nghiệp tháo hồ lô ngọc cất vào trong lòng. Hắn mơ hồ có dự cảm, e rằng chiếc hồ lô này thực sự có liên quan đến Tiết bộ.

Rất nhanh, Đại tù trưởng Tiết Đà nghênh đón ra ngoài. Lý Nghiệp thấy ông ta có khuôn mặt giống hệt tên Vạn phu trưởng đã bị mình chém chết, lập tức hiểu ra, tên Vạn phu trưởng kia rất có khả năng xuất thân từ Tiết bộ.

Lúc ghi công trạng, hắn đã biết tên Vạn phu trưởng đó không phải người bộ Đồng La, nhưng không ngờ hắn ta lại là quý tộc của Tiết bộ.

Ba người Lý Nghiệp được mời vào đại trướng. Lý Nghiệp lấy kim bài của Thiên tử ra, cười hỏi: "Chúng tôi đi tìm quân Bắc Đình để đưa thư, không biết Đại tù trưởng có biết nơi đóng quân của họ không?"

Tiết Đà nhìn thấy kim bài Thiên tử, càng thêm kính trọng. Ông ta nói tiếng Hán rất lưu loát, vội đáp: "Ta cũng nghe nói họ hoạt động ở vùng Kim Sơn, nhưng cụ thể ở đâu thì ta thật sự không rõ, phía đó là địa bàn của người Cát La Lộc."

Lý Nghiệp gật đầu: "Từ đây đến Kim Sơn còn bao xa?"

"Khoảng chừng nghìn dặm!"

"Chúng tôi có nhiệm vụ trong người, nghỉ ngơi một chút là xuất phát ngay!"

Tiết Đà cười ha hả: "Đã đến Tiết bộ rồi, sao cũng phải ăn một bữa rồi hãy đi!"

Ông ta vỗ tay, một đội thiếu nữ lập tức bưng trái cây rượu ngon phong phú tiến vào, tiếp đó là một đội võ sĩ bưng thịt cừu nướng lên, lại có thêm vài vị quý tộc đến cùng uống rượu, mỗi người ngồi vào vị trí.

Chủ nhà đã chuẩn bị chu đáo, Lý Nghiệp không thể nói đi là đi ngay được, đành phải ngồi lại ăn một bữa no nê rồi mới cáo từ.

Rượu vào lời ra, đang lúc cao hứng, Tiết Đà thản nhiên hỏi: "Ta nghe con trai ta nói, Tham quân có một chiếc hồ lô ngọc, không biết có thể cho ta chiêm ngưỡng một chút không?"

Lý Nghiệp trong lòng chấn động, quả nhiên là đến rồi.