Quách Tử Nghi vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Ông biết rõ Lý Nghiệp phụng mệnh đi đưa thư cho Trình Thiên Lý, chỉ là ngay cả khi bản thân đã hội quân cùng Trình Thiên Lý, vẫn không thấy bóng dáng cậu nhóc này đâu. Mất tích hơn một tháng, không ngờ nay lại xuất hiện.

"Trình tướng quân, chúng ta ra xem thử, cậu ta là phụng mệnh Quảng Bình Vương điện hạ đi đưa thư cho ngài đấy!"

Trình Thiên Lý cười nói: "Chắc là cậu ta chạy sang Bắc Đình rồi!"

Hai người bước ra khỏi đại doanh, chỉ thấy binh lính đang vây quanh hơn hai trăm con chiến mã, chỉ trỏ bàn tán. Quách Tử Nghi nhìn một cái đã thấy Lý Nghiệp đen gầy đi trông thấy, suýt chút nữa không nhận ra.

Quách Tử Nghi cười lớn: "Lý tham quân, sao giờ này cậu mới tới?"

Lý Nghiệp vội vàng xuống ngựa, quỳ một chân hành lễ: "Ti chức bị lạc đường, đi nhầm vào sâu trong Kim Sơn!"

Quách Tử Nghi đỡ cậu dậy, vỗ vai cười nói: "Sống sót trở về là không dễ dàng gì! Đám ngựa này không tệ, lấy ở đâu ra vậy?"

Lý Nghiệp cũng cười đáp: "Bẩm lão tướng quân, đây đều là chiến mã của A Bố Tư và thủ hạ hắn, con ngựa màu đỏ lửa kia chính là vật cưỡi của A Bố Tư."

Lý Nghiệp chỉ vào một con chiến mã đỏ cực kỳ thần tuấn. Quách Tử Nghi nhìn qua đã nhận ra, chính là Hỏa Vân Mã của A Bố Tư, con thần mã Thiên tử ban cho hắn.

Quách Tử Nghi và Trình Thiên Lý nhìn nhau, Quách Tử Nghi vội hỏi: "Cậu gặp được A Bố Tư rồi sao?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Ti chức lạc đường, vô tình đi nhầm đến Kim Sơn Bảo, vừa vặn gặp được A Bố Tư cùng ba trăm thủ hạ đang ẩn náu ở đó."

"Kim Sơn Bảo!"

Trình Thiên Lý kinh ngạc thốt lên: "Thì ra A Bố Tư trốn ở Kim Sơn Bảo, trách không được người Cát La Lộc không chịu thừa nhận. Ai mà ngờ được A Bố Tư lại ẩn náu tại nơi hẻo lánh cách xa ngàn dặm như vậy."

Quách Tử Nghi thực sự không giữ được bình tĩnh: "Cậu đoạt chiến mã của bọn chúng, vậy còn A Bố Tư thì sao?"

Lý Nghiệp cười hì hì, chỉ vào cái túi lớn treo trên lưng ngựa: "Thân thể hắn không tiện mang theo, ti chức chỉ mang đầu của hắn về thôi."

Quách Tử Nghi vừa mừng vừa ngạc nhiên: "Mau cho ta xem!"

Lý Nghiệp tháo túi lớn xuống, bên trong chứa đầy rượu sữa ngựa. Đây là cách An Cát dạy cậu, ngâm đầu người trong loại rượu sữa ngựa mạnh nhất thì mùa hè cũng không bị thối rữa.

Lý Nghiệp đổ rượu sữa ngựa ra, một cái đầu người lăn ra ngoài. Quách Tử Nghi nhặt lên xem xét kỹ, quả nhiên chính là A Bố Tư.

Quách Tử Nghi lập tức vui mừng khôn xiết, không nhịn được mà cười vang, phen này đúng là giải quyết được đại sự rồi.

"Truyền lệnh toàn quân, thu dọn hành trang, chuẩn bị rút lui!"

Trong đại trướng, Lý Nghiệp giao thư của Quảng Bình Vương Lý Thục cho Trình Thiên Lý. Bức thư đặt trong hộp sắt, dùng sáp niêm phong, suốt dọc đường cậu vẫn luôn cất giữ trong ngực.

Trình Thiên Lý mở thư ra xem, gật đầu nói: "Ta nhận được tin, đại tù trưởng Tiết Bộ là Tiết Đà đã chết ở Diệt Lang Lĩnh. Người Tiết Bộ nói, kẻ thù tên là Lý tham quân, chính là cậu phải không?"

Lý Nghiệp thản nhiên đáp: "Huynh đệ của ta chết dưới tay con trai hắn, đầu con trai hắn bị ta chém xuống. Hắn dẫn ba trăm thiết kỵ truy sát ta ngàn dặm, tại Diệt Lang Lĩnh, ta đã giết không ít thủ hạ của Tiết Đà, nhưng cuối cùng Tiết Đà không phải chết dưới tay ta."

"Chẳng lẽ hắn còn kẻ thù khác?"

"Có phải kẻ thù hay không ta không rõ, Tiết Đà bị một con Bạch Cước Lang Vương cắn chết dưới chân Diệt Lang Lĩnh. Ta còn phải cảm ơn Tiết Đà, nếu không phải hắn xả thân cho sói ăn, ta thật không có cách nào thoát khỏi sự truy sát của bầy sói. Có lẽ ta đã giết con của con Bạch Cước Lang Vương đó, nó và ta có mối thù giết con."

Trình Thiên Lý đứng lặng hồi lâu không nói nên lời, ông cười khổ: "Đúng là sự sắp đặt của Trường Sinh Thiên trong cõi u minh. Cậu có biết tại sao nơi đó gọi là Diệt Lang Lĩnh không? Mười năm trước, Tiết Đà đích thân giết chết con Bạch Cước Lão Lang Vương tung hoành thảo nguyên hơn mười năm dưới chân Hoàng Trì Lĩnh, lột da nó dâng lên Thiên tử Đại Đường. Để kỷ niệm chiến công của mình, hắn đã đổi tên Hoàng Trì Lĩnh thành Diệt Lang Lĩnh. Mười năm sau, con của Bạch Cước Lão Lang Vương lại cắn chết Tiết Đà dưới chân Diệt Lang Lĩnh, đây chẳng phải là ý trời sao?"

Nói đến đây, Trình Thiên Lý vỗ vai Lý Nghiệp: "Đừng tưởng rằng do mình thoát khỏi sự truy sát của Lang Vương, không phải đâu. Bạch Cước Lang Vương một khi đã nhắm vào cậu, cậu tuyệt đối không thoát nổi. Chắc là Bạch Cước Lang Vương cũng cảm nhận được điều gì đó nên mới tha cho cậu."

Lý Nghiệp gật đầu: "Xem ra sói quả là loài vật có linh tính!"

Trình Thiên Lý từ tốn nói: "Sói xưa nay ân oán phân minh, không giống như con người. Em trai thứ của Tiết Đà là Tiết Phong nhờ ân huệ của cậu mà lên làm đại tù trưởng Tiết Bộ, nhưng hắn không những không biết ơn, còn thề sẽ dùng đầu của cậu để tế Tiết Đà. Sau này hãy cẩn thận!"

Đại quân rút về phía Đông, Trình Thiên Lý cũng dẫn quân trở về Bắc Đình. Người Cát La Lộc vẫn luôn giữ im lặng, không phái bất kỳ sứ giả nào tới giải thích, cứ như thể không hề biết chuyện xảy ra tại Kim Sơn Bảo.

Lý Nghiệp theo đại quân rút lui. Mấy ngày nay, trong đầu cậu luôn hiện lên hình ảnh con Bạch Cước Lang Vương đứng trên tảng đá lớn tru lên dưới ánh trăng. Cảnh tượng đó khiến cậu khắc cốt ghi tâm. Cậu lại nghĩ đến Diệt Lang Lĩnh, dường như trong cõi u minh có một sức mạnh đang dẫn dắt mình. Cậu lại nhớ tới công chúa Cát La Lộc, nhớ tới đêm hoang đường mà khắc cốt ghi tâm ấy.

Lúc này, Quách Tử Nghi xuất hiện bên cạnh cậu, cười nói: "Ta đã phái người mang báo cáo cùng đầu của A Bố Tư, ấn tín... về Trường An rồi. Lý tham quân định trực tiếp về Trường An, hay là cùng đi tới Sóc Phương?"

Lý Nghiệp hiểu ý Quách Tử Nghi, ông đang muốn giữ mình lại Sóc Phương.

Lý Nghiệp cười đáp: "Lần xuất chinh này, chẳng qua không phải là ta thực sự nhập ngũ. Tiếp theo ta muốn tới Thái học đọc sách, sát tâm của ta quá nặng, muốn dùng việc đọc sách để thu liễm lại!"

Quách Tử Nghi cười: "Muốn đọc sách là chuyện tốt, công tử muốn học gì?"

"Ta muốn học ngôn ngữ Tây Vực, nghe nói Thái học có môn này."

Quách Tử Nghi gật đầu: "Đúng là có môn đó, do Hồng Lư Tự mở, chuyên đào tạo nhân tài thông hiểu thảo nguyên và Tây Vực. Nhưng ta khuyên cậu nên đọc thêm binh thư, đọc "Xuân Thu", "Sử Ký", "Hán Thư". Năm xưa ta ở Thái học cũng từng đọc binh pháp."

"Đa tạ lão tướng quân chỉ điểm!"

Ánh mắt Lý Nghiệp nhìn về phía xa xăm, suy nghĩ của cậu đã bay tới Trường An xa xôi.

Tại Trương Dịch, Cam Châu, Bùi Tam Nương như thường lệ bước ra từ phủ đệ của cựu Tả Kim Ngô Vệ Đại tướng quân Lý Khâm. Vợ của Lý Khâm là Vương thị mắc bệnh nặng, kinh nguyệt không dứt suốt nhiều năm. Bùi Tam Nương điều trị cho bà ta mười ngày, bệnh tình đã thuyên giảm đáng kể, lại tiếp tục bốc thuốc điều trị, vài ngày nữa là có thể khỏi hẳn, còn lại chỉ cần điều dưỡng lâu dài để phục hồi cơ thể. Đây là một quá trình gian nan, không mất ba năm năm thì khó thấy hiệu quả.

Trong lòng Bùi Tam Nương khá phiền muộn. Nàng đã gặp được cha mẹ anh em, tuy gia đình đoàn tụ nhưng chưa được mấy ngày, mẹ nàng đã bắt đầu lo lắng cho việc chung thân đại sự của nàng, tìm người làm mối, muốn gả nàng cho Tư mã phủ Hà Tây Tiết độ sứ là An Trọng Ngọc. An Trọng Ngọc khoảng ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi, ba năm trước mất vợ, xuất thân từ danh môn họ An ở Hà Tây.

Tuy môn đăng hộ đối với cha nàng, Bùi Tam Nương từ nhỏ cũng quen biết ông ta, nhưng Bùi Tam Nương không muốn gả cho ông ta. Con trai nàng đã lớn, sao nàng có thể tìm cho con một người cha hờ không đầu không đuôi chứ?

"Con còn trẻ, mới ngoài ba mươi, gia thế và nhan sắc đều tốt, hoàn toàn có thể tái giá, không cần phải ủy khuất bản thân như vậy."

Lời của mẹ cứ văng vẳng bên tai, nhưng người Bùi Tam Nương nghĩ đến lại là một người đàn ông khác, người đã khiến thời thiếu nữ của nàng khắc cốt ghi tâm. Thoắt cái đã hơn mười năm trôi qua, giờ này chàng đang ở đâu?

Chàng còn nhớ đến nàng không? Hay là đang chuẩn bị hôn sự, định cưới một tiểu thư dòng chính của gia đình quyền quý môn đăng hộ đối khác làm vợ?

"Xin nương tử dừng bước, tiểu sinh muốn hỏi thăm một người."

Phía sau bỗng có người hỏi đường. Bùi Tam Nương toàn thân chấn động. Mười lăm năm trước, trên đường phố Trương Dịch, cũng từng có người hỏi thăm nàng như vậy, và giọng nói này...

Bùi Tam Nương đột ngột quay đầu lại, chỉ thấy phía sau đứng một thư sinh chừng ba mươi tuổi, dáng người cao lớn, ôn văn nhĩ nhã.

"Chàng... chàng sao lại tới đây?" Bùi Tam Nương không thể tin nổi nhìn người đàn ông phía sau.

"Ta tới Trương Dịch tìm một cố nhân, ta tìm nàng suốt mười lăm năm, tìm thế nào cũng không thấy. Nương tử có thể nói cho ta biết, nàng đang ở đâu không?"

Trên mặt Lý Đại vẫn giữ nụ cười, nhưng nước mắt đã rơi xuống.

"Chàng... chàng tới đây làm gì?"

Bùi Tam Nương quay mặt đi: "Chàng triều vụ bận rộn, làm gì có thời gian tới Lương Châu phong hoa tuyết nguyệt?"

Lý Đại lắc đầu: "Ta không có thời gian, nhưng để tìm được nàng, ta đã từ quan rồi. Giờ ta không còn gì cả, không biết nàng còn nguyện ý chấp nhận ta không?"

Nơi mềm yếu nhất trong lòng Bùi Tam Nương cuối cùng cũng bị lay động. Mắt nàng đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi lã chã, nàng hung hăng véo vào tay Lý Đại mắng: "Chàng đúng là kẻ ngốc, từ quan làm gì chứ, chàng vất vả khổ sở chịu đựng suốt mười lăm năm, không đáng đâu!"

Lý Đại ôm người phụ nữ mình yêu vào lòng, nghẹn ngào: "Ta đã hứa với nàng, nhất định sẽ quay lại đón nàng. Tuy muộn mất mười lăm năm, nhưng ta vẫn quay lại rồi."

Bùi Tam Nương không thể kìm nén tình cảm trong lòng nữa, ôm lấy người đàn ông khiến nàng vừa hận thấu xương, lại vừa mơ màng nhớ nhung, bật khóc nức nở.

Quyển thứ nhất kết thúc tại đây, quyển thứ hai thời gian sẽ nhảy đến năm Thiên Bảo thứ chín, viết về cuộc đấu tranh nơi triều đình, củng cố địa vị tể tướng của Lý Lâm Phủ. Sau đó nhân vật chính sẽ tiến về Tây Vực, chuẩn bị cho trận chiến Đát La Tư lừng lẫy vào năm Thiên Bảo thứ mười.