Bước vào Tử cấm thành, trước hết phải vọng tổ.
Tần Phong dẫn theo đủ các quan lại đến thái miếu. Nghi lễ vọng tổ cổ xưa vốn đã rườm rà, huống chi là nghi lễ của hoàng thất, càng thêm phức tạp gấp bội.
Đủ các quan lại thắc mắc, trên thái miếu, ít nhất phải truy phong ba đời tổ tiên trên tế đàn, nhưng chỉ thấy một bài vị duy nhất, khắc dòng chữ "Tần thị tổ tiên".
"Mẫu thân, phụ thân, nhất định vẫn an hưởng tại cõi cũ, dõi theo con cháu đời sau. Con trai tế bái tổ tiên, cầu mong Tần gia liệt tổ liệt tông phù hộ hai ngài, phù hộ con trai giang sơn, phù hộ hoa hạ tử tôn… ."
Tần Phong khấn vái, lời thì thầm.
Uy nghiêm của Hoằng Vũ Hoàng Đế khiến các quan lại không dám hó hé, chỉ lặng lẽ theo sau, ba bước một lạy trước bài vị Tần thị tổ tiên. Không có Tần thị tổ tiên, ắt không có Hoằng Vũ Hoàng Đế, cũng không có Đại Tần đế quốc, càng không có họ. Bởi vậy, các quan lại đều muốn bày tỏ lòng thành.
Một hồi lâu sau, nghi lễ vọng tổ rườm rà cuối cùng cũng hoàn tất.
Theo lễ chế, lúc này, Tần Phong cần phải tiếp nhận triều bái của trăm họ.
Vì vậy, Hoằng Vũ Hoàng Đế Tần Phong tiến lên Thừa Thiên Môn. Thừa Thiên, ý chỉ "Thừa nhận mệnh trời, vận chuyển vận khí", là cổng chính của Tử cấm thành.
Kiến trúc chủ thể của Thừa Thiên Môn chia làm hai tầng trên dưới. Tầng trên là kiến trúc trọng diêm nghỉ núi, mái ngói lưu ly, cổng thành có chín gian lớn, nam bắc có năm gian sâu, lấy số "Cửu ngũ" để tượng trưng sự tôn nghiêm của Hoằng Vũ Hoàng Đế.
Tầng dưới là thành đài cao đến mười lăm trượng.
Dưới cổng thành có năm cửa thành hình vòng cung, cửa giữa lớn nhất, cao chín mét, rộng năm mét, nằm trên trục chính của Nghiệp Thành Tử cấm thành, chỉ Hoàng Đế Đại Tần mới được ra vào. Trước cổng thành là sông Hộ Thành, ban tên cho ngự thủy, trên sông, đối diện với cổng thành, có bảy trụ cầu đá trắng ngọc lan. Cầu giữa rộng nhất, chỉ Hoàng Đế mới được phép qua. Hai bên là hai cầu dành cho hoàng thân quốc thích, lại hai bên hai cầu cho Thượng Quan viên đi lại, những người còn lại chỉ có thể đi hai cầu ngoài cùng.
Bên ngoài Thừa Thiên Môn là quảng trường rộng lớn, có thể chứa năm, sáu vạn người.
Tần Phong, dưới sự hộ tống của các quan lại, bước lên Thừa Thiên Môn qua con dốc dài đến trăm cấp. Lầu chính diện của cổng thành có ba mươi hai phiến cửa sổ chạm hoa ô lưới. Lan can xung quanh lầu chính là lan can đá trắng ngọc lan, năm mươi sáu trụ lớn được sắp xếp chỉnh tề, chạm trổ hình rồng ngọc và các loài chim quý hiếm.
Tần Phong dừng bước ngay trước cổng thành, tại chính giữa cửa chính Thừa Thiên Môn. Các quan lại tề tựu, đứng chỉnh tề hai bên lầu thành. Bên trái là văn thần, bên phải là vũ tướng.
Nào ngờ, Ngự lâm quân dẫn theo hàng ngàn binh lính tiến vào quảng trường trước Thừa Thiên Môn. Dân chúng đã sớm nôn nóng, ánh mắt rực lửa hướng về bóng hình trên lầu thành. Người đó được bao phủ trong một vầng hào quang màu vàng óng. Chính người này đã mang đến một diện mạo mới cho thiên hạ, ban cho muôn dân một thời thái bình hạnh phúc.
"Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế..."
Tiếng hô vang vọng quảng trường, dân chúng quỳ lạy, bày tỏ niềm vui sướng từ tận đáy lòng. Đó là tiếng hô chân thành, đầy lòng biết ơn.
Tần Phong xúc động khôn xiết, tựa như một vị nguyên thủ đời sau, liên tục vẫy tay chào dân chúng. Y yêu mến đất nước, trân trọng người dân. Chính vì vậy, nhân dân mới hết lòng ủng hộ y. Được nhân dân ủng hộ, thất bại là điều không thể.
Sau khi lễ triều bái của dân chúng kết thúc, Tần Phong trở về Điện Thái Hòa trong sự hộ tống của các quan lại. Sau khi đón nhận thêm sự triều bái của các quan, nghi lễ dời cung coi như hoàn tất.
Tin tức về sự thịnh vượng của lễ dời cung Hoằng Vũ Hoàng Đế lan truyền khắp nơi. Các văn sĩ thi nhau sử dụng những mỹ từ hoa lệ để miêu tả sự hùng vĩ của Tử cấm thành, ca ngợi khí thế của Hoằng Vũ Hoàng Đế.
Con dân Đại Tần vui mừng khôn xiết, người người chúc mừng lẫn nhau.
Thế nhưng, ở Đông Ngô và Tây Thục, đã có những kẻ không mấy vui vẻ.
Đông Ngô. Đại Ngô Hoàng Cung tại Kiến Nghiệp.
"Có tiền là được!" Tôn Quyền nhận được tin tức, thầm nghĩ. Y bước ra khỏi tẩm cung, nhìn cung thành của mình, so với Tử cấm thành thì quá ư nhỏ bé, kém xa đến bảy tám lần. Y chợt nhớ lại năm xưa, khi Tần Phong còn là Tần công, đến Đông Ngô đón dâu Tôn Thượng Hương. "Nếu năm đó không thua mất mười triệu xâu, nếu thắng Tần Tử Tiến mười triệu xâu, trẫm cũng đã có thể xây được cung điện lớn hơn! Ai... thật đáng hận Tần Tử Tiến!"
Tây Thục, Hoàng Cung Thục Hán tại Thành Đô.
Lưu Bị ngự trên hoàng vị, phóng tầm mắt nhìn cung điện nơi triều hội đang diễn ra, cảm thấy địa thế nhỏ hẹp, vật liệu gỗ kém tiện, sàn gạch cũng chẳng vững chãi. Hắn buông thõng ngón tay béo mập, tựa như lỗ tai Phật Như Lai rũ xuống, cất tiếng:
"Tại sao Tần Tử Tiến lại được người đời ca tụng, trong khi trăm họ lại kính ngưỡng hắn? Trẫm luôn yêu mến dân chúng, thế mà lại mang tiếng xấu."
Chư Cát Lượng oán thầm trong lòng, nghĩ rằng: "Bị Tần Tử Tiến giăng bẫy thôi!" Nhưng y cũng đã thấu tỏ nguyên nhân sâu xa. Giống như Lưu Bị, những vị Hoàng Đế dù miệng lưỡi luôn nói yêu dân, thực chất lại hướng về thế gia đại tộc, cùng chúng bóc lột trăm họ.
Thực tế, kể cả Tào Tháo, bọn họ cũng muốn noi theo Tần Phong, thực hiện chính sách đánh cường hào chia ruộng đất. Dân chúng vốn dĩ đã có đất đai, chỉ là dần bị các thế lực lớn thôn tính. Giờ đây, dù được chia lại ruộng đất, cũng không thể đe dọa đến quyền lực của họ. Nhưng bọn họ dựa vào thế gia để đứng lên, thế gia là nền tảng của họ. Tào Tháo cùng những kẻ khác, vì vậy không thể phá hủy căn cơ của mình. Còn Tần Phong, từ khi khởi nghĩa đến nay, chưa từng dựa dẫm vào thế gia, ngược lại còn nhờ vào sự ủng hộ của trăm họ. Do đó, trong thời đại này, chỉ có Tần Phong mới có thể thực hiện chính sách “Kinh giả hữu kỳ điền”.
"Ngay từ đầu đã thua cuộc!" Chư Cát Lượng hiểu rõ điều này, như Quách Gia đã từng nhận ra. Nhưng trong lòng y vẫn không khỏi thở dài: "Nhìn khắp thiên hạ chư hầu, cũng chỉ có Tần Tử Tiến là một kẻ yêu nghiệt. Nếu không có hắn xuất hiện, cục diện thiên hạ đã chẳng như ngày hôm nay."
"Dường như từ khi Tần Phong xuất thế, thiên tai cũng giảm đi rất nhiều!" Mỗi khi Chư Cát Lượng ngước nhìn bầu trời đêm để bói toán, y lại nghĩ như vậy. "Nhưng tai họa nhân gian lại càng nhiều…!" Nghĩ đến đây, trước mắt Chư Cát Lượng hiện lên hình ảnh Tần Phong với nụ cười quỷ dị, vừa như đang cười, vừa như đang vui sướng. Mỗi khi Tần Tử Tiến lộ nụ cười đó, ắt có người phải sa vào bẫy. Viên Thiệu, Tào Tháo, Lưu Bị, Tôn Sách, Tôn Quyền đều đã từng nếm trải.
Chư Cát Lượng đột nhiên cảnh giác. Khắp thiên hạ, những người từng quen biết Tần Tử Tiến, dường như không ai thoát khỏi tai ương!
Thời gian trôi nhanh như nước chảy, chớp mắt đã đến đêm ba mươi, chánh sự tạm ngưng, toàn bộ nước Đại Tần đắm mình trong niềm vui đón năm mới. Mặc dù sự nghiệp trọng tâm đặt ở phương Bắc, nơi tuyết trắng xóa bao phủ, vốn nên là một thế giới lạnh lẽo thanh vắng, nhưng tiếng pháo nổ rền vang không dứt. Đường phố tấp nập người qua lại, các chợ búa càng thêm đông đúc. Lái buôn ai nấy đều tươi cười rạng rỡ, chẳng khác nào cảnh tượng giao thương phát triển của đời sau.
Người người trong nước Đại Tần đều mặc quần áo mới, những bậc trưởng bối xách theo đủ loại đồ Tết lớn nhỏ, theo sau là lũ trẻ con với chân gà, bánh ngọt, mong chờ một năm sung túc. Ai mà gia đình không chuẩn bị được đồ Tết đầy đủ, sẽ bị hàng xóm lân cận khinh bỉ. Bởi lẽ, những gia đình ấy chắc chắn là không chuyên cần, chỉ có kẻ lười biếng mới không thể đón một năm no đủ.
“Ai u!” Một đứa trẻ sơ ý đánh rơi bánh ngọt xuống đất. Một con chó mập ú từ đâu lao tới, ngửi một chút rồi phì mũi, khinh bỉ vẫy đuôi bước đi. Trong lòng nó thầm nghĩ: “Ta đây là loài ăn thịt, tuyệt đối không thèm ăn vặt như thế!”
Thành Đô, Kiến Nghiệp không có tuyết rơi, cũng không quá lạnh, ngược lại mang một vẻ thanh vắng hiếm hoi. Nếu không phải thỉnh thoảng có vài cỗ xe ngựa nhà giàu đi thu mua đồ Tết, người ta còn tưởng đây là thành quỷ. Các gia đình quyền quý mặc quần áo mới, chuẩn bị dê bò để đón năm mới. Còn dân chúng chỉ đành may vá những bộ quần áo cũ, cả nhà quây quần bên bếp lửa, chờ đợi bát cháo loãng để qua năm. Cháo loãng chỉ được ăn vào dịp Tết, ngày thường chỉ có canh rau dại. Trên đường, lác đác vài kẻ ăn mặc rách rưới, đầu tóc bù xù, đuổi theo một con chó gầy như que củi. “Bắt nó, để có thịt ăn Tết!”
Dân chúng bình thường vui vẻ đón năm mới, Hoàng Đế nước Đại Tần tự nhiên cũng không ngoại lệ.
Một canh thiên sau, Tử Cấm Thành, Càn Thanh Cung trở nên náo nhiệt.
Càn thanh cung bên trong, bày biện là những đồ gia dụng gỗ lim quý giá, dệt kim tinh xảo. Người người đều mặc phục sức lộng lẫy, hoặc là rồng mây hóa vũ, hoặc là kỳ lân lên tường, đồ trang sức ngọc ngà lấp lánh cả sảnh đường, mặt đất được lau chùi sáng bóng như gương cẩm thạch. Trong khung cảnh vàng son lộng lẫy ấy, Hoằng Vũ Hoàng Đế Tần Phong lại cau mày ngồi một mình trước án lớn. Cái án này được coi trọng vô cùng, được xưng là "Kim Long đại yến bàn". Khăn trải bàn đều được dệt từ sợi kim.
Trên bàn bày đủ loại thức ngon vật lạ, gà dê bò cừu chẳng đáng kể. Chân gấu, vi cá, tổ yến mới có thể coi là món ăn. Tần Phong mặt đối với Kim Long đại yến bàn, Thái Diễm lại ngồi một mình tại án ngọc phượng, thức ăn cũng đầy ắp, chỉ là mâm nhỏ hơn so với Tần Phong một chút. Phía dưới, là án của Thái tử Tần Diễm. Tiếp theo là các vị hoàng phi vây quanh hai bàn, kích thước càng nhỏ hơn. Cuối cùng là các con gái của Lão Tần, cách thức ăn uống chỉ nhỏ hơn một chút so với các phi tần.
Trong đêm giao thừa này, cả gia tộc Lão Tần đều giữ quy củ, mắt nhìn mũi, mũi nhìn miệng, tựa như không phải đang chờ ăn cơm, mà là đang chờ bày đồ cúng. Ngay cả Bát công chúa Tần Liên, mới bốn tuổi, và Cửu vương tử Tần Anh cũng không dám lộn xộn.
Tần Phong muốn nổi giận.
Thái Diễm âm thầm lắc đầu với chàng, nàng hiểu rõ trong lòng, phu quân Hoằng Vũ Hoàng Đế không thích sự phô trương lãng phí như thế, hơn nữa chàng mong muốn một đại gia đình quây quần bên mâm cơm. Nhưng thời thế khác xưa, bữa cơm tất niên này không chỉ là cho bản thân, mà còn là cho thiên hạ. Ngày thường có thể giản dị, nhưng lúc này cả thiên hạ đều đang dõi theo, tuyệt không thể làm mất uy nghi hoàng gia.
Hoằng Vũ Hoàng Đế Tần Phong cũng biết điều này, có lẽ đây là bữa ăn chàng chán ngấy nhất kể từ khi đến Đông Hán. Chàng bất đắc dĩ khoát tay chặn lại. Đức Toàn, đại nội tổng quản luôn chờ đợi bên cạnh, vội vàng cúi người, phất trần. Một đám hoạn quan Nội thị liền bắt đầu bưng bê canh thiện. Trước hết là cho Hoằng Vũ Hoàng Đế, rồi đến chuẩn Hoàng Hậu, Thái tử, tiếp theo là các tần phi, công chúa, hoàng tử. Thứ tự tuyệt đối không được xáo trộn, phân lượng cũng có sự khác biệt.
Tần Phong "chật vật" dùng xong bữa tiệc tất niên đầu tiên sau khi lên ngôi, cũng theo lệ thường nói vài lời chúc mừng năm mới. Bữa ăn tàn, nhìn một bàn lớn thức ăn hầu như còn nguyên, Tần Phong rầu rĩ, trong lòng thầm than vài trăm lạng cũng không dùng hết.
Nếu chỉ mình ta thưởng thức, một năm cũng khó lòng tiêu hết vài trăm lạng. Nhưng nếu phân phát cho dân chúng, đủ nuôi một gia đình ăn qua mấy năm.
Không trách trăm họ cơ hàn. Nếu những kẻ nắm quyền một năm bớt ăn uống, cứu giúp ngàn vạn người chẳng phải chuyện dễ dàng? Đời sau tiêu xài đến ba nghìn ức, ba nghìn ức ấy cứu được bao nhiêu sinh linh?
Hiền huệ Thái Diễm thấu hiểu tâm ý của Hoằng Vũ Hoàng Đế, liền nhẹ nhàng nói: "Bệ hạ, có thể ban những thức ăn này cho thần tử... ."
Đế chế vốn có lệ thường như vậy.
Vậy nên, Tần Phong liền ban cho thần tử bên ngoài một bàn của mình cùng bàn của Tần Diễm, còn các hoàng phi, công chúa được ban cho vài bàn thức ăn cho cung nữ, các vương tử một bàn thưởng cho Ngự lâm quân trấn thủ ngoại thành.
Sau khi yến tiệc tàn, nghi thức đón giao thừa bắt đầu. Càn Thanh cung thuộc về hậu cung, theo quy định, các hoàng tử từ sáu tuổi trở lên phải rời hậu cung đến Đông Tây Cung, còn các công chúa vẫn có thể ở lại hậu cung khi còn vị thành niên. Tần Diễm cùng những tiểu tử nửa lớn nửa nhỏ được đặc biệt triệu đến dùng bữa tất niên, sau khi yến tiệc kết thúc, Tần Phong liền để Tần Diễm dẫn theo các huynh đệ từ sáu tuổi trở lên về Đông Cung đón giao thừa.
"Huynh đệ hòa thuận, là điềm lành cho quốc gia thái bình... ." Tần Phong nói.
"Nhi thần cáo lui..."
Sau khi Tần Diễm đưa các anh em rời đi, Tần Phong cũng phán bảo các cung nữ quan đưa các công chúa, tiểu hoàng tử trở về cung điện của mẫu phi.
Khi Càn Thanh cung chỉ còn lại Huyết Yến cùng dòng chính cung nữ, hoạn quan phục vụ, không khí mới dần náo nhiệt.
Tôn Thượng Hương lè lưỡi, bất mãn nói: "Không ngờ nhập cung lại có nhiều quy củ như vậy, ngày thường bị bó buộc quá."
Tần Phong cũng cảm thấy bó buộc, nhưng nghĩ đến việc quen dần là tốt.
Trong hoàng cung rộng lớn này, việc gặp mặt bình thường cũng phải tốn nhiều công sức. Mọi người vừa trò chuyện gia đình, dần tìm lại cảm giác thân quen.
Lúc này, Tần Phong mơ hồ nghe thấy Điêu Thuyền thầm thì với Chân Mật: "Chân Mật muội muội, tỷ tỷ thấy ngươi sắp được sắc phong làm chiêu nghi rồi, sau này tỷ tỷ gặp muội, còn phải hành lễ đấy."
Chân Mật mặt đỏ bừng, đáp lời: "Bệ hạ sủng ái nhất là tỷ tỷ, e rằng chiêu nghi ấy chính là người của tỷ tỷ!"
Không chỉ Tần Phong đang lén nghe, mà các vị hoàng phi cũng đều vểnh tai, cố gắng bắt lấy từng lời. Trong lòng không khỏi suy tư: "Hoàng phi này quả thật có bản lĩnh, không biết bản thân mình trong lòng bệ hạ là vị trí nào, nhưng Thái Diễm tỷ tỷ, Hoàng Hậu, chắc chắn là không thể lay chuyển."
Chớp mắt, Điêu Thuyền khẽ vẫy tay, một làn gió thơm thoang thoảng bay tới, nói: "Thiếp nào dám nhận được ân huệ lớn lao như vậy!" Nói đến đây, Điêu Thuyền giả vờ ủy khuất, liếc nhìn Tần Phong: "E rằng chỉ là một danh hiệu "Mỹ nhân" thôi, phải không, bệ hạ?"
Ánh mắt u oán của Điêu Thuyền chỉ cần thoáng qua, đã khiến Tần Phong Thần hồn điên đảo, toàn thân nóng bừng.
Ánh mắt Tần Phong lướt qua thân hình lồi lõm của Điêu Thuyền, thầm nghĩ tối nay phải thu thập nàng một phen, rồi thuận miệng đáp: "Danh hiệu "Mỹ nhân" ư? Quý phi mới đúng!"
Quý phi! Trong hậu cung hiện tại vẫn chưa có phẩm cấp Quý phi. Nhưng nghe chữ "Quý" này, các vị hoàng phi đều cảm thấy mình sẽ được tôn quý hơn những phi tử tầm thường. Đây chẳng phải là thứ hạng thứ hai sau "Chiêu nghi", hay là thứ hạng thứ ba "Tiệp dư" sao!
Nghe vậy, Điêu Thuyền mừng rỡ đến đỏ bừng khuôn mặt, đôi mắt long lanh như nước, chỉ biết phóng điện với Tần Phong, dáng vẻ như đang chờ đợi thánh chỉ ban xuống.
Vừa lúc đó, Tần Phong nhận ra ánh mắt đầy oán giận của tất cả các hoàng phi đang đổ dồn về phía mình.
Cuối năm, tranh sủng sắp bắt đầu rồi!
Tần Phong bừng tỉnh, nhất thời đổ mồ hôi lạnh.
Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu, chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.