Từ Khương Tộc hồi phủ, Tần Phong trở về đại trại. Khoảnh khắc hắn bước qua viên môn, Vân La đã bị chôn sâu trong đáy lòng, hắn cũng đành phải như vậy, bởi còn vô vàn chuyện hệ trọng đang chờ đợi. Tử dân của chàng mong chàng, thuộc hạ của chàng cần chàng, gia nhân ở đó ngóng chờ chàng khải hoàn.

"Đại Vương!"

Khi Tần Phong đăng tọa, văn võ hân hoan quỳ xuống. Vương thượng bình an trở về, khiến họ cuối cùng cũng được yên tâm. Họ đã mong chờ đến nhường nào ngày Tần Vương khai sáng Tần Hoàng nghiệp bá thành.

"Chiếu lệnh của Khương Tộc, hãy lập tức đưa đến Vũ Uy. Ngao cần gì phải đốt thư trong tay…." Tần Phong ngắn gọn kể lại trải qua, mọi người không ngờ rằng trong lúc nguy cấp, lại có trưởng lão hội Khương Tộc ra mặt, khúc mắc trong đó thật kỳ lạ. Bên cạnh, nữ quan tân hiến anh ghi chép, nàng cảm nhận được, có thể tìm thấy từng tia khác biệt trên gương mặt cương nghị của Tần Phong.

Bàng Thống một lòng phò tá Tần Vương, nghe vậy, chàng gần như không kìm được mà vung tay múa chân, "Đại Vương, Tào Tháo thất bại là chắc chắn, hắn trước một bước xuống núi, chỉ phòng hướng nam chạy trốn…."

Điểm này, Tần Phong đã cân nhắc kỹ. Quân lực của Tào Tháo, không đủ để đối đầu với binh mã Khương Tộc trong thành, hắn tất nhiên chỉ có đường tháo chạy. Phía bắc là căn cứ của Khương Tộc, tây bắc sẽ tiến vào Tây Vực. Vậy nên, khả năng cao nhất là Tào Tháo sẽ nhanh chóng hướng nam, hội ngộ với liên quân năm trượng. Nhưng dù sao đi nữa, công cuộc Lương châu của Tần Phong đã là đại thắng. Hơn nữa, quan hệ với Khương Tộc ngày càng thân mật, vừa cảnh vừa đảm bảo.

"Truyền lệnh cho bộ đội thám báo khắp nơi, theo dõi các yếu đạo. Toàn quân chỉnh đốn, lập tức xuất binh Vũ Uy!"

"Dạ!" Mọi người đồng thanh bái đáp.

Ở một phương khác, trong quân Tào, tại Vũ Uy thành.

Tào Tháo với trán rách nứt trở về phủ đệ, lập tức triệu tập mọi người họp. Trong lòng hắn đã rõ ràng, đây là một thất bại thảm hại. Giờ đây, điều cần làm không phải là thay đổi vận mệnh, mà là tìm đường sống.

Thối lui! Sắc mặt Tào Tháo co quắp, bởi hắn không còn đường lui, trừ phi cam chịu ăn nhờ ở đậu. Tổng quan lịch sử tam quốc, một kiêu hùng như Tào Tháo tuyệt đối sẽ không chấp nhận ăn nhờ ở đậu, trừ phi là Lưu Huyền Đức.

Quách Gia, Trình Dục, Trần Cung, Lưu Diệp tề đến, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Tào Hồng, Tào Thuần, Hạ Hầu Ân cũng đều đã tụ tập, đây là toàn bộ tâm phúc thuộc hạ của Tào Tháo.

"Còn lại bao nhiêu binh mã?" Tào Tháo vấn đạo.

Quách Gia sững sờ, Tào Tháo không nhắc đến kết quả chuyến đi Khương Tộc lần này, chỉ hỏi còn lại bao nhiêu binh lực, điều này khiến hắn tràn đầy lo âu, "Chủ công, kỵ binh hổ báo ba ngàn, bộ binh chưa đủ hai ngàn."

"Chỉ còn năm ngàn người? Quân Khương trong thành đâu?"

Quách Gia tâm tình chìm xuống đáy vực. Trình Dục cùng những người khác cũng lộ vẻ khó coi, họ đã tính toán kỹ lưỡng, e rằng chuyến đi Khương Tộc lần này của Tào Tháo đã thất bại.

"Hơn hai mươi tám ngàn..." Trình Dục phụ trách việc cung cấp lương thảo, nên nắm rõ số lượng quân Khương Tộc.

Câu hỏi này của Tào Tháo, ẩn chứa một tia hy vọng mong manh. Nhưng trước sự chênh lệch binh lực quá lớn, hắn đã buông xuôi. Lúc này, việc cố gắng dò xét tình báo cũng vô ích, dù Tào Tháo phát động tập kích bất ngờ, dù tiêu diệt hết quân Khương Tộc, hắn cũng không tin rằng mình còn sót lại quá một ngàn người. Hơn nữa, sau khi hao tổn binh lực, chắc chắn sẽ bị quân Tần bao vây trong thành. Một ngàn người, e rằng ngay cả một nén hương cũng khó chống đỡ, rồi sẽ bị quân Tần phá thành. Hậu quả tiếp theo, chờ đợi Tào Tháo chỉ là cảnh tù tội nhục nhã.

"Truyền lệnh, toàn quân rút lui về phương nam!" Tào Tháo đưa ra quyết định cay đắng. Quách Gia cùng những người khác vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra.

"Chủ công?" Quách Gia dò hỏi.

"Tần Phong đã kết minh với Khương Tộc, ta đi trước một bước, Nga cần gì phải đốt Qua chắc chắn chưa nhận được tin tức."

Chỉ một câu nói này, Quách Gia cùng những người khác đã hoàn toàn hiểu rõ. Phòng nghị sự xôn xao. Lúc này, chỉ có thể đồng ý với Tào Tháo, rút lui về phương nam. Nhưng liệu việc này có dễ dàng như vậy?

Quách Gia đã nhận thức được sự nghiêm trọng của tình hình, đồng thời, hắn cũng là người đầu tiên thấu hiểu tâm tư của Tào Tháo. Mồ hôi lạnh toát ra trên trán, "Chủ công, quân Tần nhất định sẽ có chuẩn bị, quân ta khó lòng rút lui an toàn đến năm trượng nguyên..."

Như để chứng minh nhận định của Quách Gia, "Báo cáo... chủ công! Quân Tần điều động toàn quân, các nơi hiểm yếu đều được bố trí thám báo, lại có tiểu bộ binh phòng thủ."

"Báo cáo... chủ công, kỵ binh Tần đang tiến nhanh, đã cách đây chưa đầy mười dặm!"

“Báo cáo... chủ công, kỵ binh Tần phân binh khắp nơi, hành động khó lường!”

Kỵ binh phân tán, thám mã báo lên không rõ mục đích, nhưng trong lòng Tào Tháo đã sớm mờ mịt. Đây chính là kế bắt sống của Tần Phong. Hắn hầu như không cần công thành, có lẽ ngay lúc này, mệnh lệnh của Khương Tộc trưởng lão đã đến Nga Cần gì phải đốt Qua. Tiếp theo, quân đội Nga Cần gì phải đốt Qua sẽ tấn công, tiêu diệt các phe phái trong thành.

Phòng nghị sự chìm vào tĩnh lặng. Hạ Hầu Đôn cùng các tướng lĩnh nín thở lắng nghe, còn Quách Gia và những người khác im lặng không nói, họ đã cạn kiệt mọi kế sách.

“Liều mạng với chúng!” Hạ Hầu Đôn gầm lên.

Hạ Hầu Uyên cũng đứng dậy, “Cận vi ngọc nát, không làm ngói lành!”

Quách Gia kinh hãi, vội vàng khuyên can: “Chủ công, giữ được núi xanh, còn lo thiếu củi đốt. Quân ta ở Nga Cần gì phải đốt Qua nên nhanh chóng nhận được tin tức, rời khỏi thành trước. Còn chủ công, hãy thận trọng, bí mật rời đi bằng đường nhỏ…”

Đây là kết quả tốt nhất có thể, nhưng đồng nghĩa với việc Tào Tháo sẽ không thể tập hợp được liên quân tại Ngũ Trượng Nguyên. Như vậy, ông ta chỉ có thể nương tựa vào Lữ Bố hoặc Lưu Bị, bởi vì ông đã không còn lực lượng. Một đời kiêu hùng như Tào Tháo, tuyệt đối không chấp nhận kết cục bi thảm như vậy.

Giữa lúc mọi người hoảng loạn, Tào Tháo lại tìm thấy sự giải thoát từ nỗi sợ hãi. Ông bình tĩnh nhìn lên bản đồ Đại Hán treo trên tường. Năm xưa, Đại Hán cường thịnh, có Tây Vực cũng hộ phủ, hộ Khương giáo úy bộ, quyền bính bao phủ toàn bộ Tây Vực. Nhưng sau loạn Vương Mãng, quy mô đã suy giảm, và cuối cùng tan thành mây khói trong vài thập kỷ.

Tây Vực cũng hộ phủ, hộ Khương giáo úy bộ đã không còn, người Hán sinh sống ở những vùng đất đó đều di chuyển về Vũ Uy về phía nam. Những ai không di chuyển, đều trở thành dân tộc thiểu số phụ thuộc. Tần Phong đã có được sự hữu nghị của Khương Tộc, các thế lực khác sẽ nhanh chóng chiếm lấy toàn bộ Lương Châu.

Tần Phong, tuyệt đối sẽ không buông tha cho Tào Tháo. Chỉ có thể rời khỏi Ngọc Môn quan phía tây, thoát khỏi tầm ảnh hưởng của Tần Phong, Tào Tháo mới có thể giữ lại một tia hy vọng.

Tào Tháo hít sâu một hơi, đưa ra trong suốt cuộc đời hắn, quyết định khó khăn nhất. Hắn đứng dậy, lấy lại bình tĩnh, giọng nói vững vàng: "Ta, ý muốn rời khỏi phía tây Ngọc Môn quan. Xây dựng lại Tây Vực cũng hộ phủ!"

Lời nói bình tĩnh, lại khơi dậy vạn trượng sóng ngầm trong lòng mọi người.

Rời bỏ lãnh thổ Hán, xa rời cố thổ của con cháu Viêm Hoàng, có lẽ cả đời này cũng sẽ không còn cơ hội trở về. Có lẽ, thật sự có thể xây dựng lại Tây Vực cũng hộ phủ, có lẽ, sẽ có cơ hội huy hoàng lần nữa ở Tây Vực. Nhưng, tình yêu quê hương hơn vàng bạc, sao có thể so sánh với việc lưu lạc nơi xa. Tào Tháo cũng thấu hiểu đạo lý này, nhưng hắn đã bị dồn vào đường cùng. Hắn thề, hắn tuyệt không cam tâm sống cuộc đời ăn nhờ ở đậu, trở thành cái xác biết đi, hắn nhất định sẽ trở về.

Ánh mắt Quách Gia đã ngưng trệ, tâm tư hắn đã hóa thành tro tàn. Trong lòng hắn chất chứa vạn kế, nhưng trước đại thế, sức mạnh cá nhân lại quá nhỏ bé. Chí hướng cả đời của hắn, không phải đi ngược lại đại thế, mà là dẫn dắt đại thế đi về phía huy hoàng mới. Nhưng giờ khắc này, tất cả đã đi đến hồi kết.

Quách Gia lặng lẽ đứng dậy, dưới ánh mắt kinh ngạc của Tào Tháo, thực hiện đại lễ bái lạy. Cái trán hắn đập mạnh xuống mặt đất, lời nói lại vô cùng bình tĩnh: "Chủ công, xin ban cho Quách Gia cái chết. Hãy chôn cất Quách Gia ở mảnh đất Viêm Hoàng, Quách Gia dù chết cũng không hối tiếc!"

Lời nói vừa dứt, tất cả mọi người đều kinh hãi!

"Phụng Hiếu… ." Tào Tháo thất thần, "Phụng Hiếu, lỗi không ở ngươi, đại thế đã không thể cưỡng lại. Nhưng chúng ta có thể cùng nhau bắt đầu lại!"

"Quách Gia chỉ cầu chủ công ban cho cái chết, chôn cất ở đất Hán, như vậy là đủ!"

Tình yêu quê hương hơn vàng bạc. Tào Tháo, với tư cách Quân Chủ, không thể lưu lại. Quách Gia, với tư cách thần tử, chỉ có thể dùng cái chết để tỏ lòng trung thành.

Quách Gia, Trình Dục, Trần Cung, Lưu Diệp, những văn sĩ này, cả đời mong muốn phò tá minh chủ khai sáng nghiệp bá, từ đó mang lại phúc lợi cho muôn dân, khiến quốc gia cường thịnh. Họ lựa chọn đi theo Tào Tháo, và trong nhiều năm, đã tung hoành ngang dọc ở Trung Nguyên. Nhưng sự trỗi dậy của một anh hùng khác đã phá tan nền tảng sự nghiệp bá vương của Tào Tháo.

Có thành công, có thất bại, thiên mệnh không nằm trong tay ta. Đây là lẽ thường tình của những anh tài trong cuộc tranh bá thiên hạ. Quách Gia cùng những người khác không muốn rời bỏ mảnh đất này, họ cũng không phản bội, họ đã đưa ra lựa chọn của mình.

Trình Dục, Trần Cung, Lưu Diệp ba người, ngay sau Quách Gia, hành lễ tham bái trên đất, "Xin chủ công ban cho cái chết, chôn táng chúng ta tại cõi đất Viêm Hoàng, dù chết cũng không hối tiếc!"

"Việc này..." Giờ khắc này, tâm ý Tào Tháo lạnh lẽo.

Nhưng mà, tộc nhân Hạ Hầu Đôn ý kiến bất đồng, bọn họ liếc nhìn nhau, vào lúc Tào Tháo cần sự ủng hộ nhất, đồng thời đứng dậy, hô: "Hạ Hầu gia, Tào gia, thề sống chết cùng gia chủ!"

Không biết từ lúc nào, hai gia tộc người tề tụ trước phòng nghị sự, Tào Ngang, Tào Phi hai tiểu tử càng bước vào, tất cả mọi người đồng thanh hô: "Thề sống chết cùng gia chủ, dù xa vạn dặm cũng cùng chung số phận!"

"Gia tộc!" Tâm ý Tào Tháo lần nữa kiên định. Nếu hắn ở lại, gia tộc chắc chắn suy tàn. Hắn lại có sơ hở với Lưu Bị, Lữ Bố, sau nhiều năm gia tộc sẽ bị diệt tận.

"Là Tào gia, Hạ Hầu gia hai tộc chúng ta, truyền lệnh toàn quân chuẩn bị rút lui về phía tây!"

"Nguyện ý đi theo thì đi, không muốn đi..." Tào Tháo nhìn Quách Gia đám người, tâm ý giờ phút này không đành lòng, "Ở lại..."

Nửa giờ sau, Tào Tháo dẫn theo tộc nhân Tào gia, Hạ Hầu gia, cùng ba ngàn kỵ binh hổ báo, rời khỏi Tây Môn, hướng về phía tây. Phía sau, là bóng dáng xa xa của Quách Gia đám người trong bụi mờ.

Vài ngày sau, Tào Tháo dẫn ba ngàn binh mã một đường tiến đến Ngọc Môn quan, tâm ý hắn lại trở nên tàn nhẫn. Trên đường, hắn sát phạt tất cả man hoang gặp phải, cướp đoạt tài vật của họ. Khi sắp vượt qua Ngọc Môn quan, hắn xuống ngựa, nhặt lên nắm đất thuộc về con cháu Viêm Hoàng, trịnh trọng cất vào túi gấm. Hắn nhìn về phía đông, về cõi cố thổ của con cháu Viêm Hoàng, "Một ngày nào đó, ta sẽ trở về." Tâm ý hắn tràn đầy cô độc, hắn để lại giọt lệ duy nhất trong đời.

Năm Tần Tiến thứ mười ba, tháng sáu, kiêu hùng Tào Tháo dẫn ba ngàn kỵ binh, biến mất trên con đường tơ lụa. Còn khi hắn rời Vũ Uy, Ngao Tinh vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra. Nhưng Tào Tháo vì gia tộc, Trình Dục, Trần Cung, Lưu Diệp ba người cũng vì gia tộc, lựa chọn quy thuận Tần Vương, họ đem tin tức báo cho Ngao Tinh. Ngao Tinh mới chợt hiểu ra, lập tức phái sứ giả đi xác minh.

Quách Gia một mình, dung nhan tái nhợt như tro tàn, thản nhiên bước đi trong thành, chẳng đoái hoài đến tiếng reo hò của dân chúng Vũ Uy, cũng chẳng nhìn ngó những tàn binh Tào Binh còn sót lại đang bôn ba vô định. Hắn trở lại phòng nghị sự, lấy ra một dải lụa trắng. Khi tâm ý hoàn toàn tĩnh lặng, hắn treo lụa trắng lên xà nhà.

"Sao lại thế này? Phí tâm cơ, bày mưu tính kế cuối cùng vẫn là thất bại?" Nhưng khi Quách Gia vừa đặt lụa trắng lên cổ, hắn chợt giác ngộ trước lúc lâm chung, "Đây là ý chí của Tần Vương, vì trăm họ, vì con cháu Viêm Hoàng!" Khóe miệng hắn nở một nụ cười chua chát, "Để Quách Gia dưới suối vàng, chứng kiến Tần Vương ngự trị, ban tặng cho ta đất đai Viêm Hoàng, kiến tạo một đế quốc huy hoàng!"

Ầm, bàn ghế đổ sập. Trong khoảnh khắc hấp hối, Quách Gia dường như thấy một Đại Tần hùng mạnh hơn thời Hán Vũ đang trỗi dậy, vạn vật sinh sôi. Vô số con cháu Viêm Hoàng, hoan hô hai bàn tay kiến tạo nên phồn vinh. "Thật ra, mọi việc đều do trăm họ làm nên, đâu có khó khăn. Lưu Bị, Tôn Quyền, Lữ Bố, Khổng Minh, Chu Du… các ngươi chỉ mưu cầu quyền lực, chưa từng thực tâm vì dân. Chính trăm họ mới là nền tảng, các ngươi đã thất bại trước Tần Vương ngay từ khi bắt đầu!"

"Ta đã nhìn thấu, tiếc rằng đã quá muộn. Mong rằng các ngươi có thể hiểu ra, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng!" Quách Gia nhắm mắt, tâm thần siêu thoát khỏi thân xác, những giãy giụa cuối cùng cũng dần lắng xuống.

Chỉ có Long Huyết Thánh Đế tái thế, mới có thể chiến tận Thương Thiên.