Tại phía đông thành Trường An, sừng sững một tòa thao trường quy mô trung bình thuộc về Bắc quân.

Tòa thao trường này vốn được Lữ Khôi, kẻ ngụy xưng Triệu Vương thời Lữ Hậu thiết lập. Sau khi Lữ Khôi bị tru di, Đại Vương lên ngôi, tòa thao trường mang đậm sắc thái họ Lữ này liền bị Bắc quân bỏ hoang. Hơn hai mươi năm qua, ngoài việc thỉnh thoảng có hiệu úy Bắc quân dùng nơi đây làm điểm đỗ xe ngựa, thì những lúc khác, nơi này đều vắng vẻ đến mức khó tin.

Thế nhưng hiện tại, tòa thao trường năm xưa ấy đã khôi phục lại sự náo nhiệt.

Hàng chục công nhân đang bận rộn trong ngoài thao trường, hàng trăm sĩ tử nói giọng các vùng miền khác nhau đang đứng ngoài thao trường ngóng trông.

Một cỗ xe ngựa lặng lẽ đỗ ở ngã tư đường bên ngoài thao trường, một vị lão giả tóc bạc trắng nhưng thân thể vẫn tráng kiện bước xuống xe, hai nam tử trẻ tuổi mặc cẩm y lập tức tiến lên dìu vị lão giả này.

“Đây chính là một trong ba trường thi đó sao?” Lão giả khẽ hỏi.

“Bẩm tổ phụ đại nhân, tôn nhi đã nghe ngóng rồi, nơi này quả thực ba ngày sau sẽ được dùng làm trường thi!” Nam tử cẩm y lớn tuổi hơn một chút cúi đầu đáp.

“Để lão phu qua xem thử đã…” Lão giả gạt tay hai đứa cháu ra, sải bước đi tới. Những sĩ tử, bách tính, quan lại đang vây xem náo nhiệt bên cạnh thao trường, khi thấy vị lão nhân trông đã ít nhất sáu mươi tuổi này đi tới, đều lần lượt nhường đường. Một số kẻ tinh mắt hơn thì lập tức chắp tay cúi chào, miệng gọi: “Vãn bối bái kiến Điền công lão đại nhân…”

Đợi vị lão giả đi qua, có kẻ hỏi người vừa chắp tay hành lễ: “Vị lão nhân gia vừa rồi là lai lịch thế nào? Sao huynh đài lại cung kính như vậy?”

Người kia vẻ mặt đầy sùng kính đáp: “Đó là nguyên lão trường giả thời Tiên Đế, cựu Hán Trung thái thú Điền Thúc Điền công lão đại nhân!”

“À…” Người hỏi kinh ngạc không thôi: “Lại là Điền Thúc công! Đến cả ông ấy cũng bị kinh động sao? Xem ra ảnh hưởng của đợt khảo cử này thực sự rất lớn!”

Ai mà không biết, khi Tiên Đế còn tại vị, nhìn thấy vị lão nhân này cũng phải giữ lễ vãn bối, coi ông là bậc trưởng giả, là rường cột quốc gia. Vì thế, bách tính, sĩ tử bình thường xưng ông một tiếng ‘Lão đại nhân’, Điền Thúc hoàn toàn xứng đáng.

Do đó, việc khảo cử này lại kinh động đến một vị đại thần danh tiếng lẫy lừng như Điền Thúc – người vốn đã cáo lão hồi hương, ở nhà vui vầy cùng con cháu, hưởng tuổi già – khiến không ít người thầm kinh ngạc.

“Cũng không biết vị trưởng giả này rốt cuộc là tán thành hay phản đối khảo cử?” Có người thầm nghĩ trong lòng.

Những ngày này, theo đà thế của khảo cử ngày càng lớn, từ công hầu đến kẻ buôn bán, người hầu trong thành Trường An, hầu như không ai là không bàn tán về khảo cử.

Có người ủng hộ, cũng có người phản đối.

Người ủng hộ cảm thấy khảo cử này coi như mở ra một con đường mới cho sĩ tử nhập sĩ làm quan, có thể tránh việc những người trẻ tuổi tài cao bị chặn đứng ngoài con đường làm quan chỉ vì danh tiếng hoặc gia thế.

Người phản đối thì có đủ mọi lý do.

Có kẻ cho rằng phá hoại tổ chế, cũng có kẻ cho rằng có thể sẽ có những kẻ đạo đức bại hoại nhờ vào đợt khảo cử này mà tiến vào quan trường.

Dù sao, mấy ngày nay trong thành Trường An có đủ mọi loại âm thanh.

Điền Thúc đi thẳng đến bên cạnh thao trường, bước lên một tòa lầu đài gần đó, nhìn xuống bao quát. Thấy phần lớn công nhân trong thao trường đang làm việc một cách lơ đãng, ông bèn hỏi hai đứa cháu đang thở hổn hển đuổi theo: “Trong thư của Chu Á Phu nói thế nào?”

“Điều hầu mời ngài đến Trường An phò tá hoàng tử Lưu Đức…”

“Ừm, quả thực cần phải đốc thúc cho tử tế. Không biết bên cạnh điện hạ đều là những hạng người gì phò tá, đến cả việc này cũng không làm nổi, để mặc những kẻ lười biếng láu cá này nhởn nhơ như vậy!” Điền Thúc nhìn những kẻ không chịu làm việc tử tế, trái lại còn tranh thủ lười biếng trong thao trường, lồng ngực cảm thấy vô cùng tức giận.

Ông không phải tức vì những công nhân kia lười biếng.

Mà là tức giận kẻ đã tạo cơ hội cho những công nhân này lười biếng.

“Năm xưa lão phu làm Hán Trung thái thú, trong quận từ Úy Thừa trở lên các tá quan, dưới đến Du Tuân Đình Trưởng các tiểu lại, ai dám làm như thế này?” Trong thời đại ông làm quan, Tiêu Hà, Trần Bình, Tào Tham, Chu Bột, Vương Lăng, hầu như mỗi vị đại thần đều có sức hút cá nhân mạnh mẽ, có thể dựa vào sức hút và ảnh hưởng cá nhân để thúc đẩy những người xung quanh.

Vì vậy, Điền Thúc luôn tin rằng, trên đời này không có thuộc hạ không nỗ lực, chỉ có thượng quan đốc thúc chưa đủ nghiêm.

Cấp trên đốc thúc đủ mạnh, cấp dưới tự nhiên sẽ không có không gian để lười biếng, láu cá.

Thậm chí một vị đại thần ưu tú có thể biến kẻ lười biếng thành cần cù, kẻ tham lam thành thanh liêm, kẻ nhát gan thành dũng cảm.

Năm xưa, Mạnh Thư làm Vân Trung thái thú, một lần Hung Nô xâm phạm Vân Trung, nhưng đã vấp phải sự kháng cự mạnh mẽ. Người Vân Trung dưới sự dẫn dắt của Mạnh Thư, cha chết con nối nghiệp, căn bản không biết sợ là gì, giáng cho quân Hung Nô những đòn đau đớn, khiến chúng hơn mười năm không dám xâm phạm Vân Trung nữa.

Mà trước khi Mạnh Thư làm Vân Trung thái thú, kỵ binh Hung Nô từng hai lần xâm lược Vân Trung, đều không gặp phải sự kháng cự nào, lần nào cũng thu hoạch đầy đủ mới về.

“Đi, theo lão phu vào cung diện kiến Thiên tử, Thái hậu, điện hạ!” Điền Thúc nói: “Lão phu phải nói cho ra lẽ…”

Hai đứa cháu của ông lập tức lộ vẻ sầu muộn, nhưng không dám nói ra trước mặt tổ phụ, chỉ có thể cúi đầu nói: “Tổ phụ đại nhân xin bớt giận… vì mấy chuyện này mà làm hại thân thể thì không đáng ạ!”

“Sợ cái gì?” Điền Thúc lại tỏ vẻ không quan tâm: “Lão phu năm nay mới bảy mươi tuổi, năm xưa Hứa Phụ từng xem tướng cho lão phu, khẳng định lão phu có thể sống đến tám mươi tuổi… Hơn nữa, chỉ là chuyện nhỏ thế này, lão phu còn chưa đến mức phải tức giận!”

Hứa Phụ là thuật sĩ danh tiếng lẫy lừng, giỏi xem tướng nhất, dựa vào tướng mạo con người để suy đoán vận mệnh tương lai, có uy tín rất cao trong dân gian. Nghe nói, những phán đoán xem tướng của Hứa Phụ cho đến nay vẫn giữ tỷ lệ chính xác một trăm phần trăm!

Hai đứa cháu nghe xong lại càng thêm lo lắng, chỉ có thể thầm nghĩ: “Tổ phụ đại nhân của con ơi, chúng con đâu phải lo ngài tức giận hại thân thể, chúng con là lo cái tính khí thối của ngài làm Thiên tử, Thái hậu và vị Lưu Đức điện hạ kia tức giận đấy ạ. Bây giờ không còn là thời Cao Hoàng Đế, càng không phải thời Thái Tông Hiếu Văn Hoàng Đế nữa rồi… Ngài đã rời xa quan trường bảy tám năm nay, hà tất phải quay lại Trường An để lội vào vũng nước đục này làm gì?”

Trái ngược hoàn toàn với thái độ hăng hái lên đường đến Trường An sau khi nhận được thư của Chu Á Phu để tiếp tục cống hiến cho xã tắc Đại Hán, người nhà họ Điền ngay từ đầu đã phản đối.

Trong nhà từ trên xuống dưới ai mà không biết cái tính khí thối của tổ phụ nhà mình?

Không hề nói quá, năm xưa khi tổ phụ làm quan, cả nhà đều nơm nớp lo sợ, chỉ sợ ông tâm trực khẩu khoái, đắc tội với Thiên tử. May mắn là Thiên tử thời đó – Thái Tông Hiếu Văn Hoàng Đế – tính khí rất tốt, cho dù Điền Thúc có nói lời phạm kỵ hay chạm vào nỗi đau của Thiên tử, thì cười một cái là xong. Nhưng Thiên tử hiện tại thì làm gì có tính khí tốt như Tiên Đế chứ!

Sau khi lên ngôi đã giết Đặng Thông, còn đuổi Trương Quý đi nước Hoài Nam…

Chỉ là, chủ ý mà tổ phụ đã định thì không ai khuyên nổi. Không còn cách nào khác, sau khi họp bàn khẩn cấp, gia đình đã chọn hai anh em họ đi theo tổ phụ đến Trường An, chính là hy vọng dựa vào sự lanh lợi của hai anh em để giúp tổ phụ hiến kế, lúc nguy cấp có thể giúp xoay chuyển cục diện.