Chu Á Phu đi ra khỏi cung Vị Ương phía đông, sau khi đi một vòng quanh các chốt canh gác trong cung, mới trở về phủ Trung úy, bắt đầu xử lý công văn trong ngày.

Còn chưa kịp mở thẻ tre ra, đã có người hầu vào bẩm báo: "Tướng quân, cố Ngô tướng Viên công cầu kiến!"

"Mau mời vào!" Chu Á Phu lập tức đặt thẻ tre trong tay xuống, chỉnh đốn lại mũ áo, đứng sang một bên đại sảnh theo lễ nghĩa vãn bối, cung kính đợi người tới.

Người có thể khiến Chu Á Phu hậu đãi như vậy, trên dưới triều đình, ngoài Thừa tướng Thân Đồ Gia ra, chỉ có một người: người nước Sở, Viên Ngang!

Ngày trước, chư hầu đại thần cùng nhau tiêu diệt chư Lữ, cha của Chu Á Phu là Chu Bột một mình đi vào đại doanh Bắc quân, dựa vào uy vọng cá nhân mà khiến Bắc quân đảo chính, nhờ đó mới phát động chính biến thành công, giết sạch chư Lữ và chư hầu.

Sau đó, Chu Bột cùng Trần Bình một tay lập nên quyết định phò tá Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế.

Những năm sau đó, đại chính của nhà Hán đều nằm trong tay Chu Bột và Trần Bình, cái gọi là Thiên tử, chẳng qua cũng chỉ là bù nhìn mà thôi.

Nhưng phàm là chuyện gì hưng thịnh đến cực điểm cũng sẽ suy tàn.

Không lâu sau Trần Bình qua đời, Chu Bột đơn độc khó chống đỡ, cuối cùng bị Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế tìm được cơ hội, bãi miễn chức vụ Thừa tướng, đuổi về phong quốc.

Từ xưa đến nay, quyền thần được mấy người có kết cục tốt đẹp sau khi mất quyền hành?

Chu Bột là hạng người nào?

Là bậc anh hùng hào kiệt từng giết chóc trong biển máu núi thây!

Sao có thể ngồi chờ chết?

Thế là ông ta chuẩn bị binh giáp trong nhà để phòng bất trắc, ai ngờ bị lộ phong thanh rồi bị người ta tố cáo.

Trong lúc nguy nan, chính Viên Ngang đã đứng ra, chứng minh Chu Bột không có ý đồ tạo phản, nhờ đó mới bảo toàn được tính mạng cho hàng trăm người nhà họ Chu.

Từ xưa đến nay, dệt hoa trên gấm thì dễ, gửi than trong ngày tuyết rơi mới khó!

Có tình nghĩa này, Chu Á Phu luôn đối đãi với Viên Ngang như ân nhân.

Không lâu sau, một nam tử đội mũ Tiến Hiền bước vào, Chu Á Phu thấy vậy liền vái chào: "Gặp Viên công!"

Người đàn ông đó gật đầu, nhìn xung quanh một cách tùy ý rồi nói: "Nghe nói hôm nay Trung úy vào bái kiến Thiên tử, có biết thái độ của Thiên tử ra sao không?"

"Viên công xin mời ngồi..." Chu Á Phu cười làm lành, mời Viên Ngang ngồi vào ghế chủ tọa, đáp: "Bệ hạ tự nhiên là chủ trương tước phiên!"

"Cái này ta biết!" Viên Ngang ngồi xuống, lắc đầu: "Câu hỏi của ta dành cho ngài là: Bệ hạ rốt cuộc muốn lập ai làm Thái tử?"

"Sao thế, đến cả ta mà ngài cũng giấu?" Viên Ngang ngẩng đầu cười nhìn Chu Á Phu, hỏi dồn: "Chẳng lẽ Bệ hạ đã ra lệnh cho Trung úy, không được tiết lộ triều chính cho ta biết?"

Viên Ngang hiện tại coi như đang ở trong khoảng thời gian u ám nhất cuộc đời mình.

Sau khi tân quân lên ngôi vào năm ngoái, Triều Thác đã ra sức chủ trương tước phiên.

Nhưng Viên Ngang cực lực phản đối, không chỉ phản đối mà còn vận dụng mạng lưới quan hệ rộng khắp triều dã của mình, liên kết thành một liên minh phản đối với thanh thế to lớn.

Điều này chẳng khác nào quất roi vào mông hổ.

Ngay lập tức đã gây ra sự phản ứng cuồng bạo từ phía Triều Thác.

Dưới sự ngầm đồng ý của Thiên tử, Triều Thác ám chỉ Ngự sử đại phu Đào Thanh đàn hặc Viên Ngang tư lợi nhận hối lộ của Ngô Vương, không xứng làm bề tôi, thế là ông bị bãi miễn tất cả quan chức, tước vị, bị tước sạch trở thành thứ dân.

Nếu là đại thần khác gặp phải biến cố này, e là đã suy sụp từ đó.

Nhưng Viên Ngang lại là một ngoại lệ.

Trong nhà Viên Ngang, từ khi Cao Hoàng đế lập quốc đã ra làm quan, trải qua nhiều lần thử thách ở các quận huyện địa phương.

Sau khi ra làm quan, Viên Ngang đi khắp nơi kết thiện duyên.

Ví dụ như khi Chu Bột và Trần Bình quyền thế ngất trời, Viên Ngang chạy đến tìm Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế, nói một đống điều xấu về Chu Bột, tư tưởng cốt lõi là Chu Bột thấy lợi quên nghĩa, không phải bề tôi của xã tắc, hơn nữa "Bệ hạ khiêm nhường, bề tôi thất lễ, ta trộm nghĩ Bệ hạ không nên làm vậy".

Chu Bột bị đuổi về phong quốc, Viên Ngang đã góp công rất lớn trong đó.

Thế là, Viên Ngang trở thành đại thần chính trực nổi tiếng triều dã.

Sau đó Chu Bột gặp nạn, ông lại nhảy ra, giúp Chu Bột rửa sạch nỗi oan khuất, để ông ta có thể an hưởng tuổi già, tránh khỏi sự sỉ nhục của đám lại viên dao bút.

Điều này lại khiến cả nhà họ Chu cảm kích vô cùng...

Một người khéo léo, hiểu cách kết thiện duyên như vậy, tự nhiên có rất nhiều người sẵn sàng chìa tay giúp đỡ khi ông gặp nạn.

Như Chu Á Phu, như Thừa tướng đương nhiệm Thân Đồ Gia, còn có Đậu Thái hậu ở cung Trường Lạc đều là bùa hộ mệnh của Viên Ngang.

Cho nên dù Viên Ngang mất quan mất chức, nhưng tầm ảnh hưởng vẫn không hề giảm sút.

Có chút dư vị của việc ông dù không ở triều đình, nhưng triều đình vẫn lưu lại truyền thuyết về ông.

Nghe thấy câu hỏi của Viên Ngang, Chu Á Phu vội lắc đầu nói: "Bệ hạ sao có thể ban ra chiếu lệnh hồ đồ như vậy, không những không có, Bệ hạ ngược lại còn thường xuyên nhớ đến Viên công đấy!"

Chu Á Phu không hề nói dối.

Thiên tử quả thực đã từng bày tỏ ý muốn nhớ đến Viên Ngang trước mặt ông.

Còn là chân tình hay giả ý, thì không ai biết được.

Nói rồi, Chu Á Phu tóm tắt lại chuyện hôm nay cho Viên Ngang nghe.

Viên Ngang nghe xong, mắt trợn trừng, nhìn Chu Á Phu như nhìn quái vật.

"Viên công làm sao vậy?" Chu Á Phu vừa thấy vậy, trong lòng cũng có chút hoảng, lập tức hỏi: "Có phải tôi đã làm sai ở đâu không?"

"Đâu chỉ là sai..." Viên Ngang thở dài một tiếng: "Ngài tự tay đào sẵn mộ cho mình rồi!"

Nếu nói ai hiểu rõ hai đời Thiên tử nhà Hán nhất, Viên Ngang dám nhận thứ hai thì không ai dám nhận thứ nhất.

Viên Ngang giải thích: "Bệ hạ là hạng người nào? Thánh Thiên tử! Bệ hạ hỏi ngài Thái tử thuộc về ai, thực ra chẳng qua là đang thăm dò, thực tế trong lòng đã định đoạt từ lâu! Ngài lại hấp tấp bày tỏ ý kiến của mình, đây là con đường tự rước họa vào thân! Ngài chẳng lẽ quên mất lời cảm thán năm xưa của cha ngài: "Ta từng chỉ huy trăm vạn quân, hôm nay sao biết được sự quý giá của ngục lại?"

Nghe Viên Ngang nói vậy, Chu Á Phu lại nhớ đến cảnh ngộ năm xưa của cha mình, tức thì sống lưng lạnh toát.

Thế là, trong lúc hoảng loạn, Chu Á Phu vái Viên Ngang: "Xin Viên công chỉ giáo!"

Viên Ngang cười thầm trong lòng, nhưng miệng lại nói: "Cũng may mất bò mới lo làm chuồng, vẫn chưa muộn, kế sách hiện nay, chỉ có dựa vào vị Thái tử thực sự, mới có cơ hội xoay chuyển!"

"Theo ý của Tướng quân, Thái tử thực sự là ai?" Viên Ngang nhìn chằm chằm Chu Á Phu hỏi.

Chu Á Phu suy nghĩ một lát, cân nhắc rồi ngập ngừng hỏi: "Con trai thứ Lưu Đức?"

"Tốt!" Viên Ngang mỉm cười nói: "Ta quan sát triều đình đã lâu, từ sau khi Thái hoàng thái hậu băng hà, Hoàng tử Lưu Đức đã trỗi dậy, đứng đầu trong các hoàng tử, có dáng vẻ của chủ nhân xã tắc, ta từng mời người nhìn khí ở Trường An, quan sát từ xa tướng mạo của Lưu Đức, người đó nói: Đây là rồng ẩn dưới vực sâu, nên làm chủ thiên hạ!"

Thực ra mấy câu sau đều là nói nhảm, cái gì mà người nhìn khí, những trò này Viên Ngang đã chơi chán rồi!

Thế nhưng, Chu Á Phu lại tin sái cổ vào điều đó.

Viên Ngang hôm nay đến đây, thực chất là để tạo thế cho Lưu Đức.

Ai bảo Lưu Đức đã giúp đỡ ông, Viên Ngang là người đánh giá cao nhất câu nói của Khổng Trọng Ni: Lấy đức báo đức, lấy thẳng báo oán.

"Xuân Thu" nói, thù chín đời còn có thể báo!

Viên Ngang cảm thấy không chỉ thù chín đời mới báo, ơn chín đời cũng phải báo!

Hơn nữa, Viên Ngang cảm thấy Lưu Đức dù là tác phong hành sự hay những câu chuyện truyền ra ngoài, đều rất hợp ý ông.

Hoàng tử như vậy mà không phò tá?

Thì phò tá ai?

"Vậy tôi nên dựa vào như thế nào?" Chu Á Phu dù sao cũng là võ tướng, suy nghĩ nửa ngày cũng không nghĩ ra cách nào vừa không mất thân phận, lại có thể tiêu trừ tai họa này.

"Điền Thúc hiện đang nhàn rỗi ở nhà, Tướng quân và Điền Thúc đời đời giao hảo, có thể viết một bức thư nhà, mời Điền Thúc đến Trường An phò tá Thái tử..." Viên Ngang nắm chắc phần thắng: "Thúc là bậc trưởng giả chính trực, trải qua ba triều bốn chúa vẫn không mất khí tiết, bên cạnh Thái tử đang rất cần những đại thần trung chính như vậy ngày đêm phò tá!"

"Chuyện này..." Chu Á Phu lại do dự: "Thúc phụ đại nhân tuổi đã cao, e là không đi được!"

Điền Thúc mà Viên Ngang nói, chính là vị đại thần trung nghĩa nổi tiếng thiên hạ, đời đời giao hảo và thông gia với nhà họ Chu, từng là Thái thú Hán Trung, đại thần của cố Triệu Vương Trương Ngao.

Sự tích nổi tiếng nhất của người này là sau khi gia nô của Trương Ngao mưu sát Cao Hoàng đế Lưu Bang bị phát giác, ông đã tự nguyện cắt tóc, mặc áo nâu, mang gông cùm, chạy đến Trường An theo Trương Ngao vào tù.

Chuyện này được truyền tụng khắp thiên hạ, vào thời điểm đó, cái tên Điền Thúc chính là đồng nghĩa với lòng trung nghĩa!

Viên Ngang cười nhạt, nói: "Không sao, Tướng quân cứ viết thư là được, Điền Thúc nếu nghe là chuyện đốc thúc Thái tử, phò tá chính đạo, chắc chắn sẽ vui vẻ mà đến!"

Điều này là chắc chắn.

Chuyện như thế này, đối với những người như Điền Thúc mà nói, đơn giản chính là sự cám dỗ không thể cưỡng lại!

Dù có không đi nổi nữa, bò cũng sẽ bò đến Trường An!