Khoa cử chế độ không còn nghi ngờ gì nữa chính là phát minh vĩ đại nhất của hệ thống chính trị Trung Quốc cổ đại, không có cái thứ hai. Cho dù là ở cái thế giới hơn hai nghìn năm sau đó, khoa cử chế độ vẫn hưng thịnh phát triển, hơn nữa còn lan rộng ra toàn cầu, mặc dù khoa cử chế độ khi ấy đã thay hình đổi dạng, khoác lên mình lớp áo mới gọi là thi công chức.
Mỗi năm, kỳ thi công chức của triều đại vĩ đại kia, thí sinh tham dự nhiều như cá diếc qua sông, vì một suất biên chế mà vô số người dùi mài kinh sử, đầu bạc trắng vẫn chưa đỗ đạt. Tình hình các quốc gia khác cũng tương tự. An nhàn, ổn định, thoải mái, thể diện, chính là từ đồng nghĩa với công chức. Bất luận gọi nó là khoa cử hay gọi là thi công chức, bản chất đều như nhau, đó chính là tìm kiếm người vận hành cho bộ máy quốc gia!
Lưu Đức nhìn phụ hoàng tiện nghi, nói: "Gần đây nhi thần thường xuyên dạo bước trên phố phường Trường An, vi hành quan sát thị dân, thấy rất nhiều sĩ nhân nghèo túng khốn cùng. Họ không quản ngại ngàn dặm, vượt núi băng đèo đến Trường An, chỉ vì một chút vinh hoa phú quý, hy vọng nhận được thiên ân. Đáng tiếc, chế độ nhà Hán ta chỉ có tiến cử, mà ngưỡng cửa tiến cử lại quá cao, trong số họ ít ai có thể vượt qua..."
Lưu Đức thao thao bất tuyệt. Những điều hắn nói đều là sự thật, lúc này Trường An với tư cách là kinh đô của nhà Hán, nơi phồn hoa bậc nhất thiên hạ, cũng giống như Bắc Kinh của triều đại vĩ đại sau này, đều là nơi sinh sống của một nhóm người đặc thù. Bắc Kinh có "Bắc phiêu", Trường An có "Trường phiêu". Người "Bắc phiêu" vì ước mơ mà bôn ba, nỗ lực, phấn đấu, cuộc sống của đa số không mấy lạc quan, thậm chí có người còn sống cảnh nay đây mai đó. Mà tình cảnh của người "Trường phiêu" còn thê thảm hơn "Bắc phiêu" gấp bội.
Thành phần chủ yếu của "Trường phiêu" đều là sĩ tử đến từ các học phái khắp vùng Quan Đông. Nhờ mười mấy năm kiếp chư hầu vương ở kiếp trước, Lưu Đức ít nhiều biết được tình cảnh của sĩ nhân thiên hạ lúc bấy giờ. Kể từ khi chiến hỏa đầu thời Hán dần tắt, thiên hạ khôi phục ổn định, những người truyền thừa của các học phái vốn bị chiến tranh xua đuổi khắp nơi, không có chốn dung thân, cuối cùng cũng có thể an tâm truyền bá học vấn. Người đầu tiên đứng ra khai sơn lập phái là Nho gia, sau đó các nhà khác cũng lần lượt tiếp bước. Chỉ là Nho gia vì gan dạ hơn, bước đi nhanh hơn, đồng thời có mô hình truyền thụ hệ thống hơn, nên dần dần bắt đầu áp đảo các chư tử khác, chiếm lấy vị trí chủ lưu trong giới sĩ tử.
Nho gia đã làm thế nào? Lấy tình hình lúc này làm ví dụ, Hồ Vô Sinh với tư cách là người truyền thừa đời thứ sáu của "Công Dương Xuân Thu" đã thu nhận sĩ tử thiên hạ tại Lộc Đài, người đến không từ chối. Dưới trướng ông ta có thể nói là nhân tài hội tụ, những đại thần sau này như Công Tôn Hoằng đều xuất thân từ môn hạ của ông ta. Sư đệ của Hồ Vô Sinh là Đổng Trọng Thư cũng khai tông lập phái ở Quảng Xuyên, cũng thu nhận sĩ tử thiên hạ. Tại đất Lỗ, người truyền thừa đương thời của "Thi Kinh" là Thân Công đức cao vọng trọng, đệ tử môn hạ khắp triều dã, như Sở Vương Lưu Mậu từng nghe giảng dưới trướng Thân Công, sau này những người chủ trì chính sách mới Kiến Nguyên của Lưu Triệt là Triệu Quản, Vương Tang đều là đệ tử môn hạ của ông.
Phục Sinh người Tế Nam lại là một huyền thoại khác, ông là tri thức già từng trải qua chiến hỏa cuối thời Tần, trong tay lưu giữ bản gốc còn sót lại của "Thượng Thư", tổng cộng hai mươi chín thiên. Phục Sinh đã nổi danh thiên hạ từ khi tổ phụ Lưu Hằng của Lưu Đức còn tại vị. Tại sao Triều Thố lại nổi lên? Chính vì được Lưu Hằng bổ nhiệm làm sứ giả đến Tế Nam thăm hỏi Phục Sinh, mời ông đến Trường An hưởng phúc. Tại sao chuyện tốt như vậy lại rơi vào tay Triều Thố vốn lúc đó chưa có tên tuổi gì? Vì sứ giả phái đi trước đó không thể giao tiếp với Phục Sinh... Phục Sinh là tri thức thế hệ cũ, nói phương ngôn nước Tề thời Chiến Quốc chính tông, mà các đại thần nhà Hán lại nói quan thoại vùng Quan Trung... Cho nên, Triều Thố người thông thạo một số phương ngôn nước Tề thời Chiến Quốc bị ép phải đảm nhận nhiệm vụ này. Qua đó có thể thấy, dù ở thời đại trước Tây Nguyên này, nắm vững một ngoại ngữ cũng rất quan trọng!
Những đại nho hàng đầu này tất nhiên là phong quang. Nhưng đệ tử môn hạ của họ thì chưa chắc. Giới văn hóa phục hồi từ thời Lữ Hậu, phát triển đến ngày nay, các loại học giả được bồi dưỡng ra đã lên đến hàng chục vạn. Nhưng đại đa số những người này không có khả năng được tiến cử để làm quan. Thế là, những người này có kẻ chọn cách ở lại gần vương cung của các chư hầu vương khắp nơi, hy vọng nhận được sự trọng dụng của chư hầu vương để thực hiện ước mơ. Kẻ có dã tâm lớn hơn thì trực tiếp đến Trường An, ở lại Trường An, hình thành nên nhóm "Trường phiêu".
Thế nhưng, sống ở Trường An đâu phải dễ. Muốn sống sót ở Trường An, cần phải có nghị lực. Lấy ví dụ, nhân vật chính trong câu chuyện truyền cảm hứng nổi tiếng sau này là Chu Mãi Thần, từng là một thành viên của "Trường phiêu", trước khi phát đạt, ông ta sống ở Trường An thế nào? Sử sách ghi chép, Chu Mãi Thần thậm chí có lúc phải dựa vào sự bố thí của đồng hương ở Trường An mới sống nổi. Một đại thần khác thời Lưu Triệt là Công Tôn Hoằng cũng từng là thành viên của "Trường phiêu", nhưng ông ta may mắn hơn, không lặn lội bao lâu đã gặp chính sách mới Kiến Nguyên, kiếm được một chức quan. Chủ Phụ Yển cũng từng làm "Trường phiêu", nhưng thê thảm hơn Công Tôn Hoằng, phải dựa vào việc nương nhờ Vệ Thanh mới không bị chết đói.
Đây là những người đã thành danh, còn những người không thành danh thì vô cùng thê thảm. Như Chu Mãi Thần, nếu không gặp được đồng hương Nghiêm Trợ giúp đỡ, e rằng cả đời cũng chẳng thể ngóc đầu lên được. Đại đa số người "Trường phiêu", theo Lưu Đức biết, phần lớn đều sống bằng nghề chép thuê thư từ, làm vài việc vặt ở Trường An để duy trì cuộc sống. Những người này lưu luyến không rời Trường An, mỗi ngày sau khi chép xong thư từ, làm xong việc vặt, gom đủ tiền ăn vài ngày là ra cửa, đến trước phủ đệ của các công hầu quý tộc đại thần để nộp thơ phú, sách văn họ viết. Hy vọng nhận được sự trọng dụng của vị quý nhân nào đó, từ nay một bước lên mây. Một ví dụ điển hình là người Hội Kê là Nghiêm Kỵ không lâu trước đó nhờ vài bài thơ phú đã thuyết phục được thúc phụ Lưu Vũ của Lưu Đức, trở thành tâm phúc của Lương Vương, còn được ban quan chức. Mà thông thường, mỗi khi có tin tốt như vậy truyền ra, lại kích thích những sĩ tử vốn đã sắp không kiên trì nổi kia, nghiến răng nghiến lợi tiếp tục ở lại Trường An.
Kiếp trước, trong vương cung Hà Gian của Lưu Đức có hơn mười sĩ tử vì không trụ nổi ở Trường An nên buộc phải tìm lối thoát khác, sau đó được hắn chiêu mộ. Mỗi khi Lưu Đức hỏi về cuộc sống phiêu bạt của họ ở Trường An, những người này thường rơi nước mắt, nhắc lại những năm tháng gian khổ ở Trường An, ai nấy đều đau khổ khôn cùng. Lưu Đức cũng từng bàn với họ về đủ loại vấn đề của khoa cử, thảo luận chi tiết về việc nếu thực hiện khoa cử thì nên thực hiện thế nào. Do đó, Lưu Đức không phải nhất thời bốc đồng, mà đã suy nghĩ thấu đáo, mọi chi tiết và phương diện đều đã được nghiền ngẫm vô số lần từ kiếp trước.
Nghĩ đến những chuyện kiếp trước, Lưu Đức tiếp tục nói: "Họ lưu luyến Trường An, ngày ngày bôn ba vì sinh kế, khúm núm dưới chân kẻ vô lại thị thành, nếm trải đủ ấm lạnh nhân gian. Thế nhưng, lâu ngày không được triều đình trọng dụng, cứ thế kéo dài, khó tránh khỏi nảy sinh oán hận, bất lợi cho xã tắc nhà Hán ta!"
Lưu Đức tự nhiên là có chút phóng đại. Nhưng Lưu Khải không thể không coi trọng những gì Lưu Đức nói. Nguyên nhân rất đơn giản, những người có tư cách đến Trường An làm "Trường phiêu", ít nhất cũng là giai cấp địa chủ nhỏ ở địa phương. Nếu không, họ thậm chí còn không qua nổi Hàm Cốc Quan! Những người này bị kẹt lâu ngày ở Trường An, sống cuộc sống nghèo khổ, thời gian lâu dần, khó đảm bảo không nảy sinh oán hận với hoàng thất nhà Hán. Với tư cách là thiên tử, oán hận của một hai địa chủ nhỏ tất nhiên không tính là gì. Nhưng nếu là một ngàn, một vạn người thì sao?