Trương Thang cầm năm trăm lượng vàng do Lưu Đức ban tặng, trở về nhà, giao tiền cho mẹ là Vương thị, nói: "Mẹ, mẹ tìm chỗ nào đó cất số tiền này giúp con!"

Mẹ Trương năm nay ngoài bốn mươi, nhưng trên mặt đã chằng chịt nếp nhăn, tóc cũng đã bạc trắng. Trương gia tuy không phải gia đình bần cùng, thậm chí từng là dòng dõi quan lại, nhưng khi cha Trương Thang còn sống, ông nổi tiếng liêm khiết, không bao giờ nhận hối lộ. Do đó, dù từng giữ chức Trường An Thừa, hưởng bổng lộc tám trăm thạch, nhưng Trương gia dựa vào chút bổng lộc đó cũng chỉ đủ ăn qua ngày. Đặc biệt là hai năm trước, cha Trương Thang lâm bệnh qua đời, đã tiêu tán những đồng tiền tiết kiệm cuối cùng của gia đình.

Truyền thống nhà Hán coi trọng việc thờ phụng người chết như khi còn sống. Nghĩa là người quá cố dưới suối vàng phải được hưởng đãi ngộ như lúc sinh thời. Đồ ăn thức uống, quần áo mặc dùng khi còn sống đều phải chuẩn bị đầy đủ trong mộ táng. Nếu không làm vậy, sẽ bị người đời chỉ trích là bất hiếu. Vì thế, khi Tiên đế Hiếu Văn Hoàng đế ra di chiếu cấm hậu táng, cả thiên hạ đều cảm động, đều cho rằng đó là minh quân, chư hầu đại thần thậm chí cùng dâng sớ xin lập miếu cho Tiên đế, tôn làm Thái Tông Hoàng đế.

Chỉ là, Tiên đế tuy làm gương muốn thay đổi phong tục, nhưng nào có dễ dàng. Tư tưởng hậu táng đã ăn sâu bén rễ trong lòng mỗi người dân. Khi các chư hầu vương hạ táng, thân mặc kim lũ ngọc y, quan tài làm bằng gỗ hoàng trường đề thấu, mộ thất uy nghi tráng lệ, không khác gì vương cung lúc sinh thời, trong các mộ thất chất đầy những vật dụng, châu báu và đồ vàng bạc từng dùng khi còn sống. Các triệt hầu, huân thần qua đời cũng không ngoại lệ, họ khai sơn đục mộ, tích lũy vô số tài sản trong mộ thất. Nếu là võ tướng, sẽ tùy táng xe ngựa, bảo kiếm, giáp trụ, cung tên; văn quan thì bồi táng sách vở từng viết, công văn từng soạn, cổ tịch yêu thích cùng vô số lụa là, tiền đồng và đủ loại đồ sơn mài, đồ đồng tinh xảo.

Như gia đình tiểu khang như Trương gia, tuy không sánh được với các chư hầu, triệt hầu phú khả địch quốc, nhưng cũng không thể để người đã khuất phải chịu thiệt thòi. Đồ sơn mài thông thường cũng phải có mấy chục món, sách vở yêu thích khi còn sống phải có, rồi để không bị chê là nghèo nàn, cũng là vì thể diện gia tộc, trong mộ thất bắt buộc phải có đồ bằng vàng. Khi cha Trương Thang hạ táng, đã mang theo số vàng trị giá hơn trăm lượng. Để có được số vàng này, mẹ Trương thậm chí phải bán đi một số ruộng đất nhà cửa... Đây cũng là lý do vì sao dù giao dịch dân gian chủ yếu dùng tiền xu, nhưng vàng vẫn có thể lưu thông. Người đời nay, phàm là ai có chút gia sản đều cố gắng tích góp vàng để chuẩn bị cho việc bồi táng khi chết. Vì vậy, mẹ Trương trong hai năm qua già đi rất nhanh, một là vì nỗi đau mất chồng, hai là vì số vàng chuẩn bị cho việc hậu táng của chồng đã vắt kiệt tâm huyết của bà. Thậm chí, thị lực cũng bắt đầu giảm sút.

Khi Trương Thang mở rương ra, ánh vàng chói lọi lập tức làm lóa mắt mẹ Trương. Dù thị lực bà không tốt, nhưng vẫn nhận ra đó là vàng. Bà sờ thử một cái để xác nhận, rồi kinh ngạc thốt lên: "Con ơi, số vàng này ở đâu ra?"

Năm xưa để lo hậu sự cho chồng, bà phải chạy vạy khắp nơi, thậm chí bán đất mới gom được chưa đầy trăm lượng vàng. Giờ đây trong rương này lại có tới bốn năm trăm thỏi vàng, khiến bà hoảng hốt: "Con ơi, tuyệt đối không được làm hoen ố thanh danh Trương thị ta! Nghĩ khi cha con còn sống, thanh liêm trong sạch, vất vả hơn hai mươi năm mới có được cơ ngơi như ngày hôm nay..."

Trương Thang quỳ xuống dập đầu nói: "Mẹ xin hãy nghe con trình bày, số vàng này không phải là của phi nghĩa do con tham ô hối lộ, đây là phí làm việc mà con trai của Thiên tử ban cho con..."

Trương Thang kể lại chuyện hôm nay được Lưu Đức triệu kiến cho mẹ nghe, chỉ lược bỏ chuyện Lưu Đức sai ông đi giám sát Tịch Dương hầu. Mẹ Trương nghe xong, nét mặt chuyển từ giận sang vui, đỡ Trương Thang dậy nói: "Con đã được nhà vua coi trọng, thì phải dốc lòng làm việc, tuyệt đối không được sơ suất, phụ lòng ân trọng của điện hạ..." Bà lại nói: "Đây chắc hẳn là cha con ở trên cao linh thiêng, phù hộ con được quý nhân đề bạt. Ngày mai, con hãy cùng mẹ đi thắp hương cho cha, cầu xin ông ấy ở trên cao trông nom con!"

"Dạ!" Trương Thang bái lạy: "Lời dạy của mẹ, con xin ghi lòng tạc dạ!" Rồi lại dập đầu: "Mẹ, con xin phép ra ngoài tìm vài người. Điện hạ giao cho con quản lý Trường An Hòe Thị, con thân cô thế cô, phải tìm vài người giúp đỡ mới làm tốt được việc!"

Mẹ Trương gật đầu: "Con có thể liên lạc với đồng liêu của cha con lúc sinh thời, nếu được họ giúp đỡ, việc này không khó!"

Trương Thang gật đầu: "Con đã rõ..." Nhưng trong lòng lại có suy tính khác. Đồng liêu thế hệ cha ông giờ kẻ bệnh người già, mời họ ra cũng chẳng giúp được gì, cùng lắm chỉ hỏi han chuyện quan trường. Hơn nữa, thế giới hiện nay đã hoàn toàn khác với thế hệ của cha ông.

Trương Thang từ biệt mẹ, ra khỏi cửa, đi thẳng đến một ngôi làng nhỏ phía đông Hồng Cố Nguyên. Đến trước một căn nhà trông khá xập xệ, ông gõ cửa: "Yến huynh có nhà không?"

Không lâu sau, một gã đàn ông mặc áo vải thô mở cửa, thấy Trương Thang thì khá ngạc nhiên: "Là Trương đại lang đây sao, mời vào!"

Vào trong nhà, gã đàn ông chắp tay hỏi: "Đại lang có việc gì chăng?"

"Đúng vậy!" Trương Thang gật đầu: "Tiểu tử được hoàng tử Lưu Đức coi trọng, bổ nhiệm làm Trường An Hòe Thị thị lệnh. Chỉ là tiểu tử thân cô thế cô, kinh nghiệm non kém, mong Yến huynh nể tình giao hảo nhiều năm, giúp ta một tay!"

Gã đại hán cười nhạt: "Ta là kẻ thô lỗ, chỉ biết giết người phạm pháp, nào hiểu gì quản lý chính vụ?" Lời tuy từ chối, nhưng Trương Thang nhìn rõ đối phương đã động lòng. Trương Thang bèn nói: "Đại trượng phu hỏi chi xuất thân? Hơn nữa, tiểu tử thực sự cần đại tài như huynh!"

Nhiều người cho rằng Trương Thang chấp pháp nghiêm khắc, không nể tình, nhưng ít ai biết ông cũng rất khôn khéo. Ông là người thông minh, biết người nào bắt được, người nào không. Như gã đại hán này, ai mà không biết hắn là du hiệp nổi tiếng ở Trường An, trên người ít nhất có ba mạng người. Nhưng vì quen biết Trương Thang và thường cung cấp manh mối, nên Trương Thang làm ngơ, thậm chí giờ đây muốn thu phục hắn dưới trướng. Lý do là kẻ này lăn lộn Trường An nhiều năm, thông thuộc mọi ngõ ngách, biết nhiều bí mật không ai hay, lại có quan hệ với đủ hạng người trong thiên hạ.

Trương Thang nhìn quanh, thấy không có ai, bèn nói: "Huynh lại đây, nghe ta nói một lời!" Trương Thang ghé tai gã thì thầm một hồi, rồi nói: "Việc này chỉ có ta biết, huynh biết, nếu để người thứ ba hay biết, huynh biết hậu quả thế nào rồi đấy!"

Gã đàn ông gật đầu, trịnh trọng nói: "Yên tâm, Yến mỗ tuy bất tài nhưng cũng biết nặng nhẹ, hơn nữa việc này..." Hắn cười hì hì: "Đã là làm việc cho nhà vua, ta đương nhiên không thể từ chối!" Hắn tỏ vẻ chính khí lẫm liệt.

Thời đại này, du hiệp nào chẳng muốn "tẩy trắng"? Làm nghề du hiệp chỉ là liếm máu trên lưỡi dao, nếu đắc tội quý nhân là chết chắc. Nếu có thể đổi nghề thành ưng khuyển của nhà vua, vừa phong quang vừa có quyền, ai mà không muốn? Vì vậy, có cơ hội này, gã đàn ông đương nhiên biết phải nắm chặt. Hắn quỳ xuống bái: "Chủ công ở trên, xin nhận một lạy của Yến Cửu!"

Trương Thang gật đầu, đỡ hắn dậy: "Được minh công giúp đỡ, đại sự ắt thành!" Đây không phải lời nói suông, Trương Thang biết rõ bản lĩnh của Yến Cửu. Không quá lời khi nói, muốn tìm ra chứng cứ phạm tội của Tịch Dương hầu, Yến Cửu là nhân vật không thể thiếu. Chỉ có kẻ thông thạo mọi ngóc ngách như hắn mới có thể lặng lẽ lấy được chứng cứ.

Trương Thang lại nói: "Đã vậy, ngày mai ta sẽ gửi thư mời tới. Hơn nữa, điện hạ từng dặn, làm việc cho nhà vua sẽ không để ai chịu thiệt, ngày mai ta sẽ đưa trước cho huynh mười lượng vàng để lo liệu gia đình!"

Lời vừa dứt, Yến Cửu mừng rỡ khôn xiết. Có thư mời là coi như đã tẩy trắng thân phận, từ nay không cần trốn tránh, lại còn được mười lượng vàng, khiến Yến Cửu càng tin rằng làm việc cho nhà vua thật tốt, tiền nhiều lại không rủi ro! Chẳng trách nhiều huynh đệ cũ đều muốn tẩy trắng.

"Đúng rồi, huynh tốt nhất nên cạo râu, rồi đổi tên khác..." Trương Thang nói: "Huynh cũng biết, huynh có án tích, không thể xóa ngay được..."

"Đương nhiên, đương nhiên..." Yến Cửu cười hì hì. Du hiệp ở Trường An này, ai mà chưa từng đổi ba năm cái tên thì đi ra ngoài cũng chẳng dám nhìn mặt ai!

Rời khỏi nhà Yến Cửu, Trương Thang suy nghĩ một lát rồi hướng về phía nam, đến một ngôi làng khác, tìm gặp thương nhân Điền Giáp, bạn nối khố của mình. Điền Giáp là bạn chơi từ nhỏ, cũng là kim chủ đã tài trợ cho ông từ khi ông bắt đầu làm quan. Điền Giáp luôn coi trọng Trương Thang, cho rằng sớm muộn gì ông cũng được phong hầu bái tướng, nên đã đặt cược từ sớm, đầu tư không cần hồi đáp, thậm chí còn hứa gả em gái cho Trương Thang. Từ sau khi Lã Bất Vi thực hiện vụ làm ăn đẹp mắt năm xưa, phàm là thương nhân có chút đầu óc đều bắt đầu tài trợ cho những sĩ tử, quan lại có tiềm năng, thường không cầu báo đáp, chỉ đợi đối phương một bước lên mây, mang theo mình cùng hưởng vinh hoa.

Gặp Điền Giáp, kể lại sự việc, Trương Thang nói: "Tiểu tử có ngày hôm nay đều nhờ huynh quan tâm dẫn dắt. Nay tiểu tử may mắn được hoàng tử đề bạt, làm Trường An Hòe Thị thị lệnh, mong huynh ra tay giúp đỡ, tham mưu quản lý việc lớn nhỏ ở Hòe Thị!"

Trương Thang không ngốc, ông học Hàn Phi, không phải thương nhân, nên không hiểu kinh doanh. Nếu tự cho mình là đúng, sợ rằng sẽ ngã một vố đau. Từ sau khi nhà Tần sụp đổ, người Pháp gia luôn phản tư. Phản tư suốt bao năm, Pháp gia cơ bản đã rút ra được bài học thất bại. Đầu tiên, chắc chắn không phải vấn đề chiến lược và luật pháp, mà là sau khi thống nhất thiên hạ, quan lại Pháp gia đã can thiệp quá sâu, dẫn đến tình trạng ngoại đạo lãnh đạo nội đạo, cộng thêm sự lộng hành của Triệu Cao, Lý Tư mới khiến nhà Tần sụp đổ! Vì vậy, đệ tử Pháp gia ngày nay không chỉ học lý thuyết của Hàn Phi, Thương Quân, mà còn nghiên cứu Nho học, Hoàng Lão, thậm chí cả Mặc gia để tránh đi vào vết xe đổ. Như Nội sử Triều Thác hiện nay, bản thân có nền tảng Nho học thâm hậu, "Thi Kinh", "Hồng Phạm" đều thuộc làu.

Trương Thang tuy chưa bằng Triều Thác, nhưng cũng có tự giác, biết sở trường của mình là thống ngự và quản lý, không phải thực thi cụ thể, nhất là chuyện kinh doanh, ông gần như mù tịt.

"Hiền đệ có ngày hôm nay, ta cũng mừng cho đệ..." Điền Giáp không trực tiếp đồng ý hay từ chối, mà rót chén rượu, tự mình uống: "Chỉ là, không biết khi nào đệ mới rước em gái ta về?"

Trương Thang nghe vậy liền cười, ông đương nhiên hiểu ý vị của vị kim chủ này. Chẳng phải sợ ông phát đạt rồi quên ước hẹn năm xưa sao. Thời này chuyện phát đạt rồi hủy hôn hoặc bỏ vợ không hiếm. Nhiều sĩ tử ở Trường An, một khi có chức vụ, việc đầu tiên khi về nhà là bỏ vợ kết tóc, cưới tiểu thư nhà quan lại. Nhưng Trương Thang không phải hạng người đó, ông rất trọng lời hứa, càng trọng tình cảm: "Quân tử nhất ngôn cửu đỉnh, huống hồ là chuyện cả đời? Huynh cứ yên tâm, năm sau vào dịp này, sau khi mãn tang cha, ta nhất định sẽ rước em gái huynh về một cách vẻ vang!"

"Tốt!" Điền Giáp gật đầu cười: "Đã vậy, ta sẽ vì đệ mà bôn ba!" Anh ta lại nói: "Ta cũng không cưỡng cầu em gái ta phải làm chính thất của đệ. Với thân phận và tiền đồ của đệ, cưới con gái thương nhân cũng không hợp thời lắm, làm thiếp là đủ rồi!"

Gia tộc Điền Giáp kinh doanh nhiều đời, đương nhiên biết nặng nhẹ. Nếu cưỡng ép đưa em gái lên vị trí chính thất, đợi sau này Trương Thang phát đạt, e rằng sẽ nảy sinh mâu thuẫn. Chi bằng nói thẳng ra, đằng nào cũng là liên hôn, làm vợ hay làm thiếp khác biệt chẳng bao nhiêu. Trương Thang lắc đầu: "Tiểu đệ tuy bất tài nhưng trọng tín nghĩa, chuyện bội tín này ta không làm!"

Điền Giáp cười không nói gì. Nhưng trong lòng Điền Giáp hiểu rõ, đến một vị trí nhất định, dù Trương Thang muốn giữ lời cũng khó. Các triệt hầu, huân thần ở Trường An, bất kể ai để mắt tới Trương Thang, e rằng đều sẽ dùng uy bức lợi dụ. Dù sao, lời này Điền Giáp đã nói ra, sau này cũng có bậc thang để xuống.

Rời khỏi nhà Điền Giáp, Trương Thang lại bôn ba nhiều nơi, chiêu mộ thêm vài người mà ông cho rằng có thể giúp ích. Không một ai từ chối. Danh nghĩa "làm việc cho điện hạ" quá chói lọi, Trương Thang tin rằng nếu tin tức lan ra, thậm chí sẽ có người tình nguyện làm không công cho ông... Tất nhiên, Trương Thang cũng hiểu, những kẻ đó chỉ là phường lưu manh muốn mượn oai hùm hoặc kẻ tiểu nhân xu thời, những kẻ này chỉ làm hỏng việc, nên ông dặn dò kỹ những người tự tay mình chiêu mộ, tuyệt đối không được để lộ tin tức.

Trên đường về nhà, Trương Thang bắt đầu nghĩ về những người đã chiêu mộ được, tổng cộng bảy người. Ba người từng là du hiệp, có thể giúp ích trong việc truy tìm chứng cứ của Tịch Dương hầu. Bốn người còn lại, Điền Giáp hỗ trợ quản lý và điều phối thương nhân Hòe Thị, ba người kia đều tinh thông luật pháp, là đệ tử Pháp gia làm việc mẫn cán. Như vậy, một khung hành chính cơ bản đã dựng lên, chỉ cần tuyển chọn thêm vài người tài từ các胥吏 (xư lại) ở Hòe Thị, loại bỏ kẻ lười biếng, tuyển thêm một nhóm lại viên làm được việc, cơ bản là quản lý tốt Hòe Thị, hoàn thành nhiệm vụ điện hạ giao phó.

Chỉ là... dã tâm của Trương Thang không dừng lại ở đó. Đã khó khăn lắm mới được điện hạ coi trọng, tại sao không làm tốt hơn nữa?

"Ta nghe nói điện hạ được Thiên tử phái đến Nội sử nghe chính, tương lai tám chín phần mười là sẽ được lập làm thái tử. Đã là thái tử, tương lai tất sẽ kiến nha Thái tử phủ..." Trương Thang nghĩ: "Nội sử Triều Thác hiện nay, năm xưa chính là Thái tử gia lệnh của đương kim Thiên tử... Nếu có cơ hội... ta cũng có thể tranh vị trí Thái tử gia lệnh này!"

Thái tử gia lệnh, trật không cao, chỉ tám trăm thạch, ở Trường An chỉ là quan nhỏ. Nhưng quan trọng là Thái tử gia lệnh là người quản lý Thái tử phủ, có thể ngày ngày ở bên cạnh thái tử, chỉ cần không phạm sai lầm, đợi thái tử lên ngôi Thiên tử, đó chắc chắn là chức Cửu khanh trật hai ngàn thạch! Tiến thêm một bước là có thể phong hầu bái tướng, đứng đầu quần thần! Nghĩ đến đây, Trương Thang chỉ cảm thấy tim mình đập thình thịch.