Thủ phụ đã đi rồi, nhưng ngày tháng vẫn phải trôi. Người vốn xếp thứ hai là Triệu Chí Cao đáng lẽ phải kế nhiệm, nhưng kẻ này thực sự quá nhu nhược, ai cũng dám bắt nạt. Từ hoàng đế cho đến đại thần, tất thảy đều cho rằng ông ta không đủ sức trấn giữ cục diện, thế là hoàng đế hạ lệnh, để các đại thần tiến cử thủ phụ.

Nhân vật đứng sau màn là Cố Hiến Thành cứ thế xuất đầu lộ diện.

Cố Hiến Thành, tự Thúc Thời, người Vô Tích, Giang Tô. Năm Vạn Lịch thứ tư, ông tham gia kỳ thi hương, đỗ đầu là Giải nguyên. Ba năm sau thi đỗ Tiến sĩ, thành tích bình bình, được phân về Hộ bộ làm một chức Chủ sự. Sau khi làm quan, người mà ông ghét nhất chính là Trương Cư Chính, ngày thường cứ cái gì trái ý Trương đại nhân là ông làm.

Ví dụ như khi Trương đại nhân bệnh nặng, mọi người đều dâng sớ cầu nguyện, ông không làm. Người khác thấy ông không hiểu chuyện nên đã ký thay tên ông, ông biết chuyện liền không chịu để yên, nhất quyết phải xóa tên mình đi, tính cách vô cùng cố chấp. Tuy nhiên chuyện này cũng chẳng có gì lạ, thời đó người đối đầu với Trương đại nhân nhiều vô kể, không thiếu gì một mình ông.

Đến khi Trương Cư Chính qua đời, ông chuyển sang Lại bộ, nhưng cũng không được thăng quan, vẫn tiếp tục làm Chủ sự phẩm cấp lục phẩm (tương đương cấp trưởng phòng), giữa chừng còn xin nghỉ phép ba năm.

Tóm lại, đây là một người không hề nổi bật.

Năm Vạn Lịch thứ hai mươi mốt, khi kinh sát (kỳ kiểm tra quan lại kinh thành), Tôn Long đang là Lại bộ Thượng thư (phẩm cấp chính nhị phẩm), Triệu Nam Tinh là Khảo công ty Lang trung (tương đương Vụ trưởng, phẩm cấp chính ngũ phẩm), trong khi Cố Hiến Thành chỉ là Khảo công ty Viên ngoại lang (phó thủ, phẩm cấp tòng ngũ phẩm).

Năm Vạn Lịch thứ tám bước chân vào triều đình, làm đến chức Chủ sự lục phẩm, lăn lộn mười ba năm mới thăng được một cấp, thực sự có chút không hợp lý.

Thế nhưng chính cái người "không hợp lý" này lại là kẻ thao túng đứng sau màn của trận phong ba này (thực sự chi phối cục diện), không phục cũng không được.

Điều kỳ diệu hơn là, khi sự việc làm lớn chuyện, Tôn Long bị cách chức, Triệu Nam Tinh về quê, ngay cả Vương Thủ phụ cũng từ chức, mà ông vẫn sừng sững bất động. Không những không bị làm sao, ông còn được thăng một cấp, lên làm Lại bộ Văn tuyển ty Lang trung.

Trước đó từng nói, Văn tuyển ty phụ trách tuyển chọn nhân sự quan lại, là chức vị "béo bở" nhất Lại bộ. Theo ghi chép sử liệu, Cố Hiến Thành đại khái thuộc kiểu người tính cách ngoan cố, gặp việc không chịu xoay chuyển, cá tính như vậy mà lại có thể ngồi vào vị trí này, thực sự hơi khó tin.

Chuyện khó tin vẫn còn ở phía sau. Lúc ban đầu khi Tôn Long vừa bị miễn chức, Lại bộ không có bộ trưởng, Vương Tích Tước định nhân cơ hội thay người, tiến cử thân tín của mình là La Vạn Hóa lên kế nhiệm. Cố Hiến Thành phản đối, tiến cử Hữu đô ngự sử Trần Hữu Niên.

Kết quả cuối cùng: Lại bộ Thượng thư là Trần Hữu Niên.

Bạn phải biết rằng, chức vụ của Vương Tích Tước đại nhân lúc bấy giờ là Nội các Thủ phụ, Kiến Cực điện Đại học sĩ, kiêm chức Lại bộ Thượng thư và Thái tử Thái bảo, phẩm cấp tòng nhất phẩm. Còn Cố Hiến Thành, chỉ là một viên Lang trung ngũ phẩm mới được cất nhắc một năm.

Sau lưng Vương Tích Tước có Vạn Lịch chống lưng. Còn sau lưng Cố Hiến Thành, chẳng nhìn thấy gì cả.

Người đứng đầu cộng với người đứng thứ hai cùng đối phó với một viên quan nhỏ cấp ty, nhưng thực tế lại cho chúng ta thấy, Cố Hiến Thành đã thắng.

Bởi vì sau lưng Cố Hiến Thành là một màn đêm sâu không lường được.

Tôi cho rằng, trong màn đêm đó ẩn giấu một nguồn sức mạnh to lớn.

Rất nhanh, sự thật sẽ lại một lần nữa chứng minh điều này.

Khi Vạn Lịch hạ lệnh cho đại thần tiến cử nhân tuyển vào nội các, tiên sinh Cố Hiến Thành lại một lần nữa xuất hiện, dâng sớ tiến cử người. Dù rằng việc này đúng là thuộc phạm vi quản lý của ông, nhưng kỳ lạ ở chỗ, đối với một quyết sách chính trị trọng đại như vậy, mấy vị thị lang của Lại bộ lại không hề có phản ứng gì, Thượng thư Trần Hữu Niên cũng răm rắp nghe theo ông. Sử liệu lật đi lật lại, chỉ thấy mỗi chiến tích huy hoàng của ông, dường như cả Lại bộ chỉ có mình ông làm việc.

Và khi đồng chí Vạn Lịch nhìn thấy cái tên do Cố Hiến Thành tiến cử, suýt chút nữa đã lật tung cả cái bàn.

Bởi vì trong danh sách của Cố Hiến Thành, người đứng đầu tiên chính là Vương Gia Bình.

Với tư cách là quan lại Lại bộ, Cố Hiến Thành thừa biết kẻ này từng làm hoàng đế điêu đứng khổ sở, vậy mà vẫn tiến cử, rõ ràng là cố tình đối đầu với hoàng đế.

Cho nên hoàng đế cũng không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, cuối cùng đã tống khứ Cố Hiến Thành về quê.

Quan lại thời Minh, tuy bãi quan dễ dàng, nhưng thăng quan cũng không khó, chỉ cần qua vài năm, thời cuộc thay đổi là có thể lập tức quay lại triều đình làm lại từ đầu. Với thành tích công tác và năng lực vận động của Cố Hiến Thành trước đó, việc đông sơn tái khởi chỉ là vấn đề thời gian.

Nhưng không ai ngờ rằng, tiên sinh Cố một khi đã đi là không bao giờ trở lại nữa.

Mặc dù tống khứ được người này, Vạn Lịch cảm thấy rất hả hê, nhưng hậu quả gây ra từ đó lại là điều ông ta không bao giờ ngờ tới.

Kể từ khi nhà Minh lập quốc, bất kể năng lực lớn đến đâu, bất kể có bối cảnh thế nào, kể cả vị thần toán số một thiên hạ là Lưu Bá Ôn, nếu sau khi rời chức mà không thể quay lại triều đình, thì dần dần sẽ bị gạt ra ngoài lề, rồi đi đến cùng một kết cục - tiêu tùng, chưa từng có ngoại lệ.

Ngoại lệ, bắt đầu từ Cố Hiến Thành.

Giống như Triệu Nam Tinh, kể từ sau khi rời triều đình, danh tiếng của Cố Hiến Thành tăng vọt. Mọi người đua nhau tiến cử ông quay lại, tuy chẳng có kết quả gì nhưng cũng coi như là một cách ủng hộ. Không lâu sau, em trai ông là Cố Duẫn Thành và người đồng hương Cao Phàn Long cũng từ quan về nhà, ba người bàn bạc với nhau, đằng nào cũng rảnh rỗi, chi bằng mở lớp giảng học.

Việc giảng học này kéo dài suốt ba năm, người nghe ngày càng đông. Thế là một ngày nọ, Cố Hiến Thành nói với Cao Phàn Long một câu thế này:

"Chúng ta nên tìm một nơi giảng dạy cố định."

Địa điểm thì có sẵn, ở phía đông thành Vô Tích, có một nơi học giả thời Tống là Dương Thời từng giảng học, nhưng vì lâu ngày không tu sửa, quá đổ nát, thực sự không thể dùng được, cho nên việc này đành tạm gác lại.

Bảy năm sau, người chịu chi tiền cuối cùng cũng xuất hiện. Thường Châu tri phủ Âu Dương Đông Phượng có quan hệ khá tốt với Cố Hiến Thành, nghe tin này liền vung bút phê duyệt, cấp kinh phí chuyên biệt để tu sửa nơi này. Từ đó về sau, nơi đây trở thành địa điểm hoạt động của Cố Hiến Thành và những người bạn.

Tên của nó là Đông Lâm thư viện. Nói một cách thực tế, nó đúng là một thư viện. Nhưng trong mấy chục năm sau đó, nó lại tỏa ra một ma lực khó tin, trở thành một niềm tin đầy quyền năng. Những người tin tưởng hoặc tiếp nhận nó, trong lịch sử gọi chung là Đông Lâm Đảng.

Vận mệnh của vô số người, thời cuộc của thiên hạ Đại Minh, cuối cùng đều sẽ được quyết định bởi cái nơi tưởng chừng như không liên quan gì đến triều đình này.

Vương Tích Tước về quê dưỡng già, Cố Hiến Thành về quê giảng học, Vương Gia Bình đương nhiên cũng yên phận, thế là vị trí Thủ phụ lại rơi vào tay đồng chí Triệu Chí Cao.

Thật đúng là hại người, bởi vì Triệu Chí Cao vốn dĩ không hề muốn làm!

Tiên sinh Triệu thực sự là lão làng rồi, đỗ Tiến sĩ năm Long Khánh thứ hai, trước làm Hàn lâm, sau làm quan kinh thành, cũng từng đi làm quan địa phương. Trải qua mưa gió mấy chục năm, khổ cũng đã chịu, tội cũng đã gánh, ngoài bảy mươi tuổi mới leo lên được vị trí Thủ phụ, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Quan trọng hơn là, cá tính ông quá nhu nhược, không khôn khéo như Thân Thời Hành, cũng không cứng rắn như Vương Tích Tước. Mà các ngôn quan thời Minh phần lớn không phải hạng vừa, luôn có thói bắt nạt kẻ yếu. Một khi đã ngồi vào vị trí này, đừng nói đến việc giải quyết các vấn đề nhạy cảm như lập Thái tử, chỉ riêng việc bị người ta tới gây sự thôi cũng đủ để ông khổ sở rồi.

Về điều này, tiên sinh Triệu hiểu rất rõ, cho nên ông chủ động dâng sớ, không muốn làm nữa, tình nguyện về quê dưỡng già.

Nhưng Vạn Lịch sẽ không đồng ý. Khổ sở lắm mới tìm được một kẻ chịu đứng ra chắn đạn, giờ ông đi rồi thì tôi phải làm sao?

Bất đắc dĩ, tiên sinh Triệu Chí Cao dù "Liêm Pha đã già", sức ăn không còn bao nhiêu, nhưng vẫn phải cố gồng mình lên.

Thế là, kể từ năm Vạn Lịch thứ hai mươi hai, ông bắt đầu quãng đời Thủ phụ đau khổ và dài đằng đẵng suốt bốn năm. Biểu hiện cụ thể là, không muốn làm, không thể làm, nhưng lại không thể đi.

Nói đi cũng phải nói lại, ông vẫn rất tận tụy. Vì mấy năm này đúng vào lúc "đa sự chi thu", bên ngoài đánh Nhật, bên trong loạn chuyện lập Thái tử, khiến mọi thứ rối tung lên. Triệu đại nhân bên ngoài lo quân bị, bên trong lo điều phối, ngày đêm làm thêm giờ bận rộn, làm việc cũng khá tốt.

Thế nhưng đám đại thần bên dưới chẳng nể mặt chút nào, thấy ông dễ bắt nạt liền ra sức bắt nạt. Trong cung cháy có người mắng ông, thiên tai có người mắng ông, con trai gây chuyện có người mắng ông, thậm chí chẳng có việc gì cũng có người mắng ông, bảo rằng ông nên rời đi (ngôn Chí Cao nghi phóng).

Thực sự quá bắt nạt người, người hiền lành cuối cùng cũng nổi giận.

Khi Vương Tích Tước còn tại vị, thường ngày nói một là một, hở chút là quở trách cấp dưới, ngoài chuyện "Tam vương tịnh phong" gây phẫn nộ ra, chẳng ai dám hé răng mắng ông ta. Đến đời Triệu Chí Cao, ông đối xử bình dị gần gũi, hòa nhã với mọi người, vậy mà cứ bị mắng suốt. Lão tiên sinh tức giận, cũng mắng lại:

"Đều là Nội các Thủ phụ, kẻ có thế lực quyền cao thì các người tranh nhau phụ họa để cầu tiến, kẻ thế yếu quyền nhẹ thì các người tranh nhau công kích để giành danh tiếng!"

Mắng thì mắng, nhưng đám người bên dưới thực sự chẳng có chút giác ngộ nào, vẫn thích lấy lão tiên sinh ra làm trò đùa. Lão Triệu cũng thật xui xẻo, đúng vào thời điểm mấu chốt này lại xảy ra chuyện.

Chuyện xảy ra ở chỗ Binh bộ Thượng thư Thạch Tinh. Nếu bạn còn nhớ, lúc đó đúng vào giai đoạn kết thúc cuộc kháng Nhật viện Triều lần thứ nhất, trong thời gian hai bên đàm phán, kẻ lừa đảo số một mà Thạch Tinh tin tưởng nhất là Thẩm Duy Kính đang ở thời kỳ đỉnh cao, viễn cảnh đàm phán có vẻ rất lạc quan, Thạch đại nhân liền báo cáo với lãnh đạo rằng hòa bình rất có hy vọng.

Lãnh đạo của ông ta chính là Triệu Chí Cao.

Lão Triệu vốn không thích gây chuyện, nghe xong đương nhiên vui mừng, tỏ ý đồng ý đàm phán.

Kết quả thì ai cũng biết rồi, cái gọi là hòa bình đều là do những kẻ lừa đảo chuyên nghiệp của cả hai phía Trung - Nhật như Thẩm Duy Kính, Tiểu Tây Hành Trường hợp tác cùng nhau mà ra. Sau khi sự việc bại lộ, Thẩm Duy Kính bị chém đầu, Thạch Tinh ngồi tù.

Đáng lẽ chuyện này Triệu tiên sinh cùng lắm chỉ chịu trách nhiệm lãnh đạo, nhưng đám ngôn quan thực sự suy đồi đạo đức, cứ tìm quả hồng mềm mà bóp, mỗi lần hạch tội Thạch Tinh đều phải lôi cả Triệu đại nhân vào. Triệu đại nhân tức đến mức thở không ra hơi, đòi từ chức, hoàng đế lại không cho. Đến năm Vạn Lịch thứ hai mươi sáu, không gồng nổi nữa, ông đành về quê dưỡng bệnh nghỉ ngơi, đằng nào hoàng đế cũng chẳng quản.

Năm Vạn Lịch thứ hai mươi chín, Triệu đại nhân chết tại nhà, không biết là bệnh chết hay già chết. Nhưng tôi biết, ông thực sự rất mệt mỏi, bởi vì cho đến tận ngày ông chết, đơn từ chức vẫn chưa được phê duyệt. Nói theo cách ngày nay, ông có thể coi là đã chết trên cương vị công tác.

Triệu Chí Cao sống những ngày tháng gian nan, Trương Vị thì khá hơn một chút, vì tính khí ông ta khá dữ, đám ngôn quan không dám tùy tiện đụng vào. Cộng thêm việc ông ta là Thứ phụ, mọi việc không cần phải đứng mũi chịu sào, có Triệu Thủ phụ chắn phía trước, cuộc sống cũng tạm ổn.

Vấn đề duy nhất của ông ta là trong cuộc kháng Nhật viện Triều, ông ta đã nỗ lực tiến cử một người. Không những nhiều lần dâng sớ bảo cử, mà còn khen ngợi hết lời, nói người này là kỳ tài không đời nào có, chắc chắn sẽ vang danh thiên hạ, khải hoàn trở về.

Người này tên là Dương Hạo.

Về nhân vật này, chúng ta đã nói qua trước đó rồi. Từ một góc độ nào đó, ông ta quả thực không phụ sự kỳ vọng, dù thua trận nhưng vẫn thua một cách vang dội, vang đến mức cả nước đều biết. Ngay lập tức bắt đầu truy cứu trách nhiệm. Các đại thần bắt đầu mắng chửi, mắng đến mức Trương Vị không chịu nổi, đành dâng sớ cho hoàng đế, nói:

"Mọi người đều đang mắng thần (quần ngôn giao công), nhưng thần trung thành với quốc gia, không hề có chút hổ thẹn nào, mong hoàng thượng xem xét (duy thượng căng sát)."

Hoàng đế nói:

"Dương Hạo là do chính ngươi mật tấu, tiến cử cho ta (mật yết lũ tiến)! Ta tin ngươi nên mới giao cho hắn làm thống soái, giờ bại trận, quốc uy bị tổn hại, ngươi còn dám nói mình không hề hổ thẹn (do vân vô quý) sao!?"

Đến mức này thì chắc cũng chẳng còn gì để nói nữa, Trương Vị thậm chí không còn tư cách để từ chức, đã bị hoàng đế miễn chức, lúc đi không một ai nói giúp lấy một lời.

Có lẽ vì bị kích động quá lớn, vị huynh đệ này về nhà không lâu sau thì chết.

Đến năm Vạn Lịch thứ hai mươi chín, mấy vị nguyên lão trong nội các đều chết sạch, một người tưởng chừng như không đáng kể, cứ thế bước lên sân khấu này.

Bảy năm trước, Vương Tích Tước từ chức, triều đình tiến cử các quan nội các, Cố Hiến Thành tiến cử Vương Gia Bình. Nhưng có một điểm cần phải nói rõ: lúc đó, tiên sinh Cố tiến cử không phải chỉ mình Vương Gia Bình, mà là bảy người.

Trong bảy người này, Vương Gia Bình xếp thứ nhất, nhưng Vạn Lịch không mua sổ, đuổi Cố Hiến Thành về quê. Tuy nhiên thực tế, đối với con mắt nhìn người của tiên sinh Cố, hoàng đế đại nhân vẫn có chút công nhận, ít nhất là công nhận người xếp thứ tư.

Nam Kinh Lễ bộ Thượng thư Thẩm Nhất Quán, xếp thứ tư.

Thẩm Nhất Quán, tự Kiên Ngô, đỗ Tiến sĩ năm Long Khánh thứ hai. Tính ra, ông ta đáng lẽ là bạn học cùng khóa với Triệu Chí Cao, nhưng thành tích của ông ta tốt hơn Triệu đại nhân nhiều, từng làm Thứ cát sĩ, sau đó vào Hàn lâm viện, từng giảng bài cho hoàng đế. Giống như mấy vị trước, quan hệ của ông ta với Trương Cư Chính đại nhân cũng khá tệ, nhưng lý do ông ta đắc tội Trương tiên sinh thì khá buồn cười.

Sự việc như thế này, một ngày nọ, giáo quan Thẩm giảng bài cho hoàng đế, đang nói thì đột nhiên cảm khái, nói rằng từ xưa đến nay, hoàng đế gửi gắm con cái nên tìm một người trung thành tận tụy, nếu không tìm được người như vậy, chi bằng tự mình giáo dục con cái, thân chinh làm lấy.

Phải biết rằng, tai mắt của đồng chí Trương Cư Chính rất nhiều, rất nhanh lời này đã truyền đến tai ông ta, cộng thêm lòng dạ ông ta cũng không rộng lượng cho lắm, cho nên trong thời gian Trương đại nhân chấp chính, Thẩm Nhất Quán vô cùng ảm đạm, chưa bao giờ được trọng dụng.

So với những người như Vương Tích Tước - kẻ thẳng thắn dâng sớ, mắng nhiếc Trương Cư Chính mà phải chịu kết cục tương tự, tôi chỉ có thể nói, thực ra ông ta không cố ý.

Sau khi Trương Cư Chính chết, Thẩm Nhất Quán mới ngóc đầu lên được, lần lượt giữ các chức Lại bộ Tả thị lang, Hàn lâm viện Thị độc học sĩ, sau đó lại chuyển sang Nam Kinh làm Lễ bộ Thượng thư.

Người này thường ngày sống khiêm tốn, nhìn qua không có gì đặc sắc, nhưng đó chỉ là hiện tượng bề ngoài mà thôi.

Cố Hiến Thành là người gây ảnh hưởng đứng sau màn của triều đình, Vạn Lịch là kẻ thống trị tối cao, hai người thế bất lưỡng lập.

Cho nên một người vừa có thể được Cố Hiến Thành tiến cử, lại vừa được hoàng đế công nhận, là một người vô cùng đáng sợ.

Năm Vạn Lịch thứ hai mươi hai (1594), Thẩm Nhất Quán được bổ nhiệm làm Lại bộ Thượng thư kiêm Đông các Đại học sĩ, bước vào tầng lớp quyết sách của đế quốc.

Rất nhanh, ông ta đã thể hiện sự khác thường của mình, biểu hiện cụ thể là, ai cũng bắt nạt Triệu Chí Cao, nhưng ông ta thì không.

Triệu Thủ phụ thực sự là một quả hồng mềm từ đầu đến chân, dù là quan lớn hay quan nhỏ, đi qua bên cạnh ông đều không nhịn được mà bóp một cái, còn người kính trọng Triệu đại nhân nhất chính là Thẩm Nhất Quán (sự Cao thậm cung).

Nhưng tiên sinh Thẩm Nhất Quán kính trọng lão Triệu, tuyệt đối không phải vì tôn trọng người già, mà là tôn trọng lãnh đạo, bởi vì người xếp thứ hai là Trương Vị, xếp thứ ba là Trần Vu Bệ, ông ta đều rất kính trọng.

Thẩm Nhất Quán cứ thế cắm rễ, trong bảy năm sau đó, Triệu Chí Cao bị mắng đến mức phải dưỡng bệnh, Trần Vu Bệ bị mắng đến mức từ quan, đều chẳng liên quan gì đến ông ta. Ông ta còn từng liên kết với Thứ phụ Trương Vị bảo cử Dương Hạo, nghe nói còn nhận tiền, nhưng khi Dương Hạo xảy ra chuyện, Trương Vị bị hạch tội miễn chức, ông ta lại bình an vô sự.

Đến năm Vạn Lịch thứ hai mươi chín (1601), chết thì đã chết, lui thì đã lui, chỉ còn lại Thẩm Nhất Quán, thế là kẻ "lươn lẹo" số một thiên hạ này cuối cùng cũng trở thành Thủ phụ của đế quốc.

Dựa vào kỹ năng "hòa mình" suốt nhiều năm, tiên sinh Thẩm xoay xở rất linh hoạt, trái đẩy phải chặn, hoàng đế tin tưởng, đại thần cũng nể mặt, địa vị vô cùng vững chắc. Tuy nhiên trong lịch sử, danh tiếng của Thẩm Nhất Quán luôn không tốt, nguyên nhân chính là vì ông ta quá lươn lẹo.

Bởi vì từ một góc độ nào đó, Thủ phụ triều đình chính là kẻ chịu tội thay, quốc gia bao nhiêu việc, luôn phải tìm một người chịu trách nhiệm, nhưng tiên sinh Thẩm hoàn toàn không có khái niệm này, né được thì né, chạy được thì chạy, thực sự không đàng hoàng cho lắm.

Mà tình thế triều đình lúc bấy giờ đã đi đến một cửa ải chí mạng.

Năm Vạn Lịch thứ hai mươi chín, Hoàng trưởng tử mười chín tuổi, dù đã ra ngoài đọc sách nhưng vẫn chưa phải là Thái tử. Hơn nữa Vạn Lịch hành sự không tử tế, đối với vị giảng quan dạy con mình rất bạc bẽo. Người bình thường mời thầy giáo đều phải chăm sóc cẩn thận, không bao giờ chậm trễ tiền lương, Vạn Lịch lại đến cơm cũng chẳng lo, giảng quan đến dạy con ông ta còn phải tự mang cơm theo, thực sự quá không ra làm sao.

Tương đối mà nói, Hoàng tam tử lại thực sự thoải mái hơn nhiều, muốn gì có nấy, được Vạn Lịch vô cùng sủng ái, nuông chiều, chẳng phải chịu khổ bao giờ, hơn nữa còn có dấu hiệu cướp mất vị trí Thái tử.

Những tình huống này ai cũng nhìn thấy, cộng thêm việc Trịnh Quý phi lại là một người phụ nữ ngu xuẩn hiếm thấy, không hề biết tiết chế, cực kỳ kiêu ngạo, có thể nói là ai thấy cũng ghét. Lâu dần, vấn đề một người cha thiên vị con trai, đã biến thành câu chuyện bà chủ địa chủ độc ác bắt nạt người tá điền hiền lành.

Vấn đề ngày càng nghiêm trọng, dư luận ngày càng gay gắt. Vạn Lịch là kẻ trốn tránh được ngày nào hay ngày đó, vậy mà lại xuất hiện một vị Thủ phụ như thế này. Phải biết rằng, đại thần không gây chuyện không có nghĩa là không dám gây chuyện, một khi ngọn lửa giận dữ của họ đạt đến đỉnh điểm, quốc gia sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn chưa từng có.

Thế nhưng bạo loạn không bùng nổ, bởi vì vấn đề tưởng chừng như không bao giờ giải quyết được, từng đánh bại vô số cao thủ chính trị như Thân Thời Hành, Vương Tích Tước, Vương Gia Bình..., lại được giải quyết.

Và người giải quyết nó, chính là kẻ không đàng hoàng, luôn lươn lẹo như Thẩm Nhất Quán.

Nói ra thì, đây là một việc vô cùng huyền hoặc.

Tháng tám năm Vạn Lịch thứ hai mươi chín (1601), Thẩm Nhất Quán dâng sớ lên hoàng đế, yêu cầu lập Thái tử, nội dung đại khái là, Hoàng trưởng tử đã lớn tuổi, nên lập Thái tử, chính thức thành hôn, đến lúc đó có cháu đích tôn, ngài cũng có thể hưởng phúc con cháu đầy nhà.

Dù nhìn thế nào, đây cũng chỉ là một bản tấu bình thường, ý tưởng không mới mẻ, văn phong rất tầm thường. Theo thông lệ trước đây, kết cục cuối cùng đáng lẽ phải bị đè dưới đống văn bản vài năm, rồi mang ra làm củi đốt.

Thế nhưng bất ngờ luôn tồn tại, ngay ngày hôm sau, Thẩm Nhất Quán nhận được hồi đáp của hoàng đế:

"Lập tức lập Hoàng trưởng tử làm Thái tử!"

Thẩm Nhất Quán lúc đó ngẩn cả người.

Chuyện này tuyệt đối không thể nào.

Tranh giành gần hai mươi năm, vô số nhân vật dữ dằn vì thế mà ngã ngựa, vô số quan lại mất chức đi đày, hoàng đế cũng bị làm cho sống dở chết dở, vậy mà vẫn nhất quyết không nhả lời.

Thế nhưng bây giờ, mọi thứ đã được giải quyết.

Sự thật bày ra trước mắt, lập tức lập Thái tử, rất rõ ràng, rất hiển nhiên.

Thẩm Nhất Quán vui mừng khôn xiết, ông ngay lập tức phái người ra ngoài thông báo tin này, thế là cả triều đình chấn động, tất cả mọi người đều hoan hô nhảy múa vì thắng lợi đã chờ đợi từ lâu này.

Cuộc "Tranh quốc bản" cứ thế hạ màn. Sự kiện chính trị gay gắt và phức tạp nhất thời Vạn Lịch này đã ép lui bốn vị Thủ phụ, hơn mười vị quan cấp bộ, liên quan đến hơn ba trăm quan lại trung ương và địa phương, trong đó hơn một trăm người bị bãi quan, cách chức, đày đi xa, làm cho cả triều đình hỗn loạn, còn tạo ra một sản phẩm phụ gọi là Đông Lâm Đảng, hầu như không ai tin rằng nó sẽ có ngày được giải quyết.

Thế nhưng sự việc này lại được giải quyết vào lúc ít ngờ tới nhất, bởi người ít ngờ tới nhất. Chu Thường Lạc - kẻ phải chịu cảnh cha lạnh nhạt - cuối cùng đã tu thành chính quả, vinh dự lên ngôi Thái tử.

Nhưng trong sự việc này, vẫn tồn tại một nghi vấn lớn nhất: Tại sao bản tấu đó lại có thể phá giải được cục diện bế tắc này?

Tôi không biết Thẩm Nhất Quán có từng nghĩ đến câu hỏi này không, nhưng tôi thì có.

Vạn Lịch không hề ngu ngốc, thực tế mà nói, từ những biểu hiện trước đó, ông ta là một chính trị gia vô cùng trưởng thành, không có tiền sử tâm thần, việc làm tùy hứng hay lên cơn thần kinh cơ bản đều có thể loại trừ, hơn nữa ý đồ của ông ta rất rõ ràng - lập Hoàng tam tử.

Vậy rốt cuộc nguyên nhân gì khiến ông ta từ bỏ ý định kiên trì suốt mười mấy năm, bất chấp những lời chửi bới và dày vò?

Lật đi lật lại bản tấu của Thẩm Nhất Quán, và tổng hợp mọi dấu hiệu trước khi sự việc xảy ra, tôi đã rút ra kết luận: Đây chính là cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà.

Vạn Lịch chưa bao giờ muốn lập Hoàng trưởng tử, điều này không nghi ngờ gì, nhưng nghi vấn nằm ở chỗ, ông ta biết hy vọng rất mong manh, cũng biết đám đại thần dưới tay đều là những kẻ đầu đất, tại sao phải chịu đựng những lời mắng chửi, dùng chiến thuật trì hoãn để gồng mình suốt mười mấy năm?

Nếu không có sự nắm chắc đầy đủ, hoàng đế đại nhân sẽ không chịu khổ như vậy.

Mười mấy năm qua, ông ta luôn chờ đợi hai việc xảy ra. Thế nhưng cả hai việc này ông ta đều không chờ được.

Tôi từng phân tích, muốn Hoàng tam tử vượt mặt Hoàng trưởng tử để kế vị, những trò như sửa giấy khai sinh chẳng có tác dụng gì, phải có một lý do, một lý do có thể thuyết phục tất cả mọi người, và câu trả lời đó chỉ có thể là: Lập đích không lập trưởng.

Chỉ có lập đích tử mới có thể áp đảo trưởng tử, và bịt miệng tất cả mọi người.

Nhưng Hoàng tam tử chỉ là Hoàng tam tử, làm sao có thể biến thành đích tử?

Thực tế là có thể, chỉ cần thỏa mãn một điều kiện - Trịnh Quý phi làm Hoàng hậu.

Chỉ cần Trịnh Quý phi làm Hoàng hậu, con trai của Hoàng hậu đương nhiên là đích tử, việc Hoàng tam tử kế vị cũng sẽ trở nên danh chính ngôn thuận.

Thế nhưng Hoàng hậu chỉ có một, cho nên muốn Trịnh Quý phi làm Hoàng hậu chỉ có thể dựa vào chờ đợi, chờ cho Vương Hoàng hậu chết, hoặc chờ thời cơ chín muồi để phế bà ta, Trịnh Quý phi mới có thể thuận lợi tiếp vị.

Đáng tiếc là vị Vương Hoàng hậu này sức khỏe rất tốt, sống đến tận năm Vạn Lịch thứ bốn mươi tám (năm này Vạn Lịch băng hà), suýt chút nữa còn sống lâu hơn cả Vạn Lịch, hơn nữa bà luôn sống đàng hoàng, lại được Thái hậu yêu quý, muốn phế bà ta thực sự chẳng có lý do gì.

Việc thứ nhất là chờ Hoàng hậu, việc thứ hai là chờ đại thần.

Việc này còn mù mịt hơn, Vạn Lịch vốn tưởng rằng miễn chức một nhóm người, đày đi một nhóm người, rồi tìm một Thủ phụ phối hợp chặt chẽ với mình, cứng mềm kết hợp là có thể giải quyết được việc này, nào ngờ đại thần thời Minh là kẻ "ăn mềm không ăn cứng", những người bị mất chức đi đày không những không sợ mà còn rất vui mừng. Phải biết rằng, vì cãi lại hoàng đế mà bị đuổi về quê là một vinh dự, độ nổi tiếng tăng vọt, rất đáng giá.

Cho nên ông ta càng nghiêm khắc, càng có người xông lên, chỉ cầu hoàng đế đại nhân tàn nhẫn hơn nữa, tốt nhất là nổi trận lôi đình, như vậy danh tiếng sẽ càng lớn, hiệu quả sẽ càng tốt.

Về phía Thủ phụ, tuy cũng có vài kẻ nghe lời, nhưng ngặt nỗi đều là hạng cáo già, giúp đỡ thì được, chứ bảo cùng ông cụ xuống nước thì không đời nào. Khó khăn lắm mới kéo được Vương Tích Tước xuống nước, bày ra trò "Tam Vương tịnh phong", giữa đường người ta nghĩ thông suốt rồi, thế là bỏ chạy mất.

Còn như hạng người như Vương Gia Bình, thật sự cứ nghĩ đến là thấy đau lòng suốt mấy ngày. Mười mấy năm mài giũa, nhân sự thay đổi không ít, triều đình càng lúc càng náo loạn, sức khỏe Hoàng hậu càng lúc càng tốt, đồng chí Vạn Lịch sứt đầu mẻ trán, bắt đầu cân nhắc lại lợi hại.

Tôi tin rằng, trong quá trình ông ta hạ quyết tâm, có một sự việc đóng vai trò then chốt.

Thời gian cụ thể xảy ra việc này không rõ, nhưng chắc là sau năm Vạn Lịch thứ mười bốn.

Một ngày nọ, Lý Thái hậu trò chuyện cùng Vạn Lịch, nhắc đến Hoàng trưởng tử, Thái hậu hỏi: "Tại sao con không lập nó làm Thái tử?"

Vạn Lịch lơ đãng đáp: "Nó là con của cung nữ."

Thái hậu nổi giận: "Con cũng là con của cung nữ đấy thôi!"

Thế này thì đúng là đáng đời, Vạn Lịch bận rộn ngược xuôi cả ngày, lại quên mất xuất thân của mẹ mình. Phải biết rằng bà lão họ Lý này, năm xưa cũng chỉ là một cung nữ, vì xinh đẹp nên mới được Long Khánh chọn trúng, Vạn Lịch mới có cơ hội làm Hoàng đế. Nếu con của cung nữ không được kế vị, thì liệu Vạn Lịch huynh có nên từ chức tạ tội hay không?

Vạn Lịch lập tức toát mồ hôi lạnh, quỳ xuống xin lỗi bà cụ, nói ngon nói ngọt mãi mới qua chuyện.

Sự việc này chắc chắn đã để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc cho ông ta.

Hoàng hậu không trông cậy được, bà lão phản đối, đại thần không ủng hộ, nói là "chúng bạn thân ly" (người thân bạn bè đều phản bội) thì cũng chẳng quá lời chút nào. Vạn Lịch bắt đầu nhận ra, nếu bất chấp tất cả mà cưỡng ép lập Hoàng tam tử, thì địa vị của chính mình cũng khó lòng bảo toàn.

Trước ngôi vị của mình và ngôi vị của con trai, tất cả chính trị gia chín chắn đều sẽ đưa ra lựa chọn giống nhau.

Tiêu chuẩn cuối cùng quyết định xu hướng chính trị chính là lợi ích, và sự cân bằng của lợi ích.

Đây là một chân lý.

Cứ như vậy, Thẩm Nhất Quán nhặt được một món hời lớn, làm nên nghiệp lớn là lập Thái tử, danh tiếng ông ta cũng như mặt trời ban trưa, trở thành đối tượng được các đại thần trong triều ủng hộ.

Nhưng nếu bảo ông ta chỉ biết nhặt của hời mà không có đóng góp gì thì cũng không đúng. Thực tế, ông ta quả thật đã làm được một việc phi thường.

Ngay ngày hôm sau khi thánh chỉ ban xuống, Vạn Lịch đổi ý. Có lẽ vì không cam tâm chịu nhổ nước bọt suốt mười mấy năm, hoặc có lẽ do Trịnh Quý phi thổi gió bên gối, ông ta lại tìm cớ trì hoãn lần nữa, xem chừng là không định làm nữa.

Nhưng các đại thần trong triều không hề nhìn thấy tờ chiếu thư từ chối này, bởi vì Thẩm Nhất Quán đã phong trả lại.

Vị Nhất Quán huynh vốn dĩ hay lươn lẹo này, cuối cùng cũng có một lần cứng rắn. Ông ta trả lại thánh chỉ, còn thêm vào một câu thế này:

"Vạn tử bất cảm phụng chiếu!" (Muôn chết cũng không dám tuân theo chiếu chỉ!)

Thái độ của Thẩm Nhất Quán đã chấn nhiếp sâu sắc Vạn Lịch, ông ta nhận ra mình đã không còn đường lui.

Tháng mười năm Vạn Lịch thứ hai mươi chín, Hoàng đế bệ hạ chính thức lập Hoàng trưởng tử Chu Thường Lạc làm Thái tử, sự kiện "Tranh quốc bản" chính thức kết thúc.

Chu Thường Lạc bị đè nén hơn mười năm cuối cùng cũng xoay chuyển được tình thế, thế nhưng mẹ của chàng, vị Cung phi kia, dường như vĩnh viễn không có ngày ngẩng đầu.

Theo lý mà nói, con trai làm Thái tử, mẹ ít nhất cũng được phong Quý phi, nhưng Vạn Lịch hoàn toàn không nhắc đến việc này, cứ đè nén mãi, cho đến năm Vạn Lịch thứ ba mươi tư, khi con trai của Chu Thường Lạc chào đời, bà mới được phong làm Hoàng quý phi.

Nhưng Hoàng quý phi này khác với Hoàng quý phi kia. Trịnh Quý phi thì có bài bản, có phong thái, còn Vương Quý phi không những đãi ngộ kém, mà ngay cả con trai đến thăm bà cũng phải xin phép Hoàng đế, được phê chuẩn mới được gặp.

Nhưng suốt mấy chục năm, bà không nói thêm một lời nào, cho đến ngày đó của năm Vạn Lịch thứ ba mươi chín.

Bà đã bệnh nguy kịch, chẳng còn sống được bao lâu nữa, mà Chu Thường Lạc cũng được phép vào thăm bà. Khi cánh cửa kia mở ra, bà lại được nhìn thấy con trai mình.

Cuộc gặp gỡ tình cờ của hai mươi chín năm trước đã tạo nên cuộc đời huyền thoại của bà, từ cung nữ đến Quý phi, rồi đến vị Thái hậu tương lai (truy phong sau khi chết).

Nhưng đồng thời, cuộc gặp gỡ này cũng hủy hoại bà, bởi đồng chí Vạn Lịch rất không ra gì, mấy chục năm như một ngày thực hiện bạo lực gia đình lạnh nhạt với bà, vừa không có ân sủng, cũng chẳng có đãi ngộ tử tế, sống không bằng chết.

Tuy nhiên bà không hề lạc lõng, cũng chẳng có hối hận.

Bởi vì bà đã nhìn thấy con trai mình, người con trai đã trưởng thành.

Thái hậu lưu danh sử sách hay cung nữ vô danh, đều không quan trọng. Quan trọng là, với tư cách một người mẹ, trước lúc lâm chung được nhìn thấy con trai mình, nhìn thấy nó trải qua ngàn khó vạn khổ, cuối cùng bình an trưởng thành, thế là đủ rồi.

Vì vậy, trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời này, bà nắm lấy vạt áo con trai, mỉm cười nói:

"Con lớn được như vầy, ta chết còn hận gì nữa."

Ở đây sử dụng nguyên văn sử liệu, bởi vì tình cảm là thứ không thể dịch được.

Hơn nữa, thực ra câu này bà vừa khóc vừa nói, nhưng tôi cho rằng, lúc đó bà rất hạnh phúc.

Vương cung nữ cứ thế đi hết cuộc đời mình. Mặc dù sau khi bà chết, Vạn Lịch vẫn hỗn xược như cũ, thậm chí không cho mai táng tử tế, phải nhờ Thủ phụ lúc bấy giờ là Diệp Hướng Cao khẩn cầu nhiều lần, mới có được một thụy hiệu.

Dù cuộc đời bà không có sự tích gì đáng truyền tụng, nhưng bà đã mãn nguyện rồi.

Trên thế giới này, mọi tình yêu đều là vì để sum họp, chỉ có tình mẫu tử là vì sự chia ly.

Chu Thường Lạc, người đón nhận lời chúc cuối cùng của mẹ, sẽ còn tiếp tục bước đi. Trước khi trở thành người cai trị đế quốc, chàng phải chấp nhận những thử thách đáng sợ hơn nữa.

"Đình kích"

Chu Thường Lạc là một kẻ đáng thương, biểu hiện cụ thể là xuất thân thấp kém, từ nhỏ đã không được ai coi trọng. Là Hoàng tử, đừng nói đến thai giáo, ngay cả nhà trẻ cũng chưa từng học, đến tận mười hai tuổi mới được đi học, coi như là một đứa trẻ nửa thất học. Là con trưởng, nhưng vị trí lại không vững vàng, chao đảo mãi đến năm mười chín tuổi mới chính thức được lập làm Thái tử.

Lúc đi học, thầy giáo không lo cơm nước, lúc làm lễ sắc phong, nghi thức đều giản lược, sống đến mức này thì còn gì thảm hơn nữa.

Chàng còn là một người thật thà, bình thường ít nói, cũng không gây chuyện, đối xử với người khác cũng hòa nhã, rất biết điều. Phàm là người tốt với chàng, chàng đều báo đáp. Ví như tiên sinh Đổng Kỳ Xương, tuy được gọi là họa sĩ thiên tài vĩ đại nhất đời Minh, nhưng nhân phẩm cực kỳ tồi tệ, thường ngày bắt nạt dân lành, ức hiếp bá tánh, làm cho dân địa phương không chịu nổi, nhưng chính con người ấy, vì từng dạy chàng mấy ngày, sau khi từ quan còn được chàng đặc biệt triệu hồi, ban cho đãi ngộ hậu hĩnh.

Đáng quý hơn nữa là, đối với người không tốt với mình, chàng cũng không thù dai. Điển hình nhất là Trịnh Quý phi, trình độ của người phụ nữ này thuộc hạng bà cô ngoài phố, không những lắm chuyện mà còn hay gây sự, nhiều lần làm khó chàng, nhưng Chu Thường Lạc lại chẳng bận tâm, còn nhiều lần giúp bà ta giải vây.

Dù nhìn từ góc độ nào, chàng cũng là một người tốt không chút tì vết.

Nhưng lịch sử đã chứng minh vô số lần, trong cuộc đấu tranh giành quyền lực hoàng gia, kết cục cuối cùng của người tốt chính là kẻ bị phế bỏ.

Mặc dù trải qua bao sóng gió trước đó, cuối cùng cũng làm được Thái tử, nhưng "đế quốc chủ nghĩa" vẫn không từ bỏ ý định tiêu diệt chàng. Chỉ cần Vạn Lịch chưa chết một ngày, chàng chưa lên ngôi một ngày, thì những âm mưu đằng sau màn sẽ không bao giờ dừng lại, cho đến khi hủy hoại chàng hoàn toàn.

Cuộc sống thực tế không phải phim ảnh, kẻ xấu luôn thắng, người tốt thường thua, mà loại người tốt kiểu Chu Thường Lạc này, có thể coi là chắc chắn thua không có đường thắng.

Nhưng lần này, lại là ngoại lệ.

Sự thật chứng minh, năm Vạn Lịch thứ hai mươi chín, Chu Thường Lạc được lập làm Thái tử, chẳng qua mới chỉ là đi xong bước đầu tiên của vạn dặm trường chinh, hai năm sau, rắc rối đã ập đến.

Đây là một rắc rối rất lớn, lớn đến mức khiến quốc gia chao đảo, Hoàng đế kinh sợ, Thái tử bất an, ngay cả gã cáo già Thẩm Nhất Quán cũng buộc phải từ chức.

Nhưng thú vị ở chỗ, kẻ gây ra rắc rối không phải Chu Thường Lạc, cũng không phải Trịnh Quý phi, càng không phải Vạn Lịch. Thực tế, kẻ đứng sau màn rốt cuộc là ai, cho đến tận ngày nay vẫn không ai hay biết.

Tháng mười một năm Vạn Lịch thứ ba mươi mốt, một bài viết bắt đầu lan truyền trong triều dã. Ban đầu chỉ là chép tay trong phạm vi nhỏ, sau đó biến thành "đại tự báo", dán đầy khắp các khu dân cư. Người biết chữ hay không biết chữ đều xúm lại xem, chỉ trong vòng mười mấy ngày, cả triều đình ai cũng biết, ngay cả bà lão đi chợ cũng hay tin. Trong thời đại không có internet và tin nhắn điện thoại như năm đó, tốc độ lan truyền có thể nói là kinh người.

Sở dĩ chấn động như vậy là vì nội dung bài viết này thực sự quá nóng bỏng.

Bài viết này tên là "Tục ưu nguy hoằng nghị", toàn văn chỉ vài trăm chữ, nhưng trong lịch sử, nó lại có một cái tên quái dị - "Yêu thư".

Trong bản yêu thư này, không có nghị luận, không có tường thuật, chỉ có cuộc đối thoại của hai người, một người hỏi, một người đáp. Tên của người hỏi không rõ, còn người trả lời tên là Trịnh Phúc Thành. Cái tên này cũng là nhân vật chính duy nhất trong văn bản.

Bài viết bắt đầu bằng việc hai người bàn chuyện. Một người nói thiên hạ hiện giờ thái bình, Trịnh Phúc Thành lập tức phản bác, nói tình hình hiện tại rất nguy cấp. Bởi vì Hoàng đế tuy đã lập Thái tử, nhưng đó là do ép buộc bởi yêu cầu của Thẩm Nhất Quán, tình thế không còn cách nào khác, rồi sẽ sớm đổi lập Phúc Vương thôi.

Điều này vào năm đó cũng được xem là truyền đơn phản động rồi, hơn nữa cái tên Trịnh Phúc Thành cũng rất có "kỹ thuật", Trịnh Quý phi, Phúc Vương, Thành công - ba thứ hợp làm một, có thể nói là súc tích.

Sở dĩ bị gọi là yêu thư, chỉ nói về Hoàng đế và Thái tử thôi thì dường như chưa đủ đô, thế là hai vị đại nhân trong nội các cũng bị lôi vào cuộc.

Nội các lúc bấy giờ có ba người, Thẩm Nhất Quán là Thủ phụ, hai người còn lại là Thẩm Lý và Chu Canh. Tác giả của yêu thư rất biết cách chọn lọc, đã chọn Thẩm Nhất Quán và Chu Canh, để họ đóng vai khách mời, lời thoại như sau:

Hỏi: "Sao ngươi biết Hoàng đế muốn đổi lập Phúc Vương?"

Trịnh Phúc Thành đáp: "Nhìn cách ông ta dùng Chu Canh là hiểu ngay. Trong triều có bao nhiêu người, tại sao nhất định phải dùng Chu Canh? Bởi vì ông ta họ Chu, tên Canh, Canh tức là canh cải (thay đổi). Ý nghĩa thực sự chính là ngày khác sẽ thay đổi lập người mới đấy (bái phục, bái phục)."

Đây là đang chơi xỏ Chu Canh, còn đồng chí Thẩm Nhất Quán thì:

Hỏi: "Chẳng lẽ Thẩm Nhất Quán không nói gì sao?"

Trịnh Phúc Thành đáp: "Cái tên Thẩm Nhất Quán này âm hiểm xảo trá, vốn dĩ có phúc thì hưởng một mình, có nạn thì không dám đứng ra, ông ta sẽ không lộ mặt đâu."

Làm đến mức này, tác giả vẫn chưa cam tâm, muốn "yêu thư" đến cùng, cuối cùng còn liệt kê ra mấy vị quan cao cấp trong triều, nói họ đều là đồng đảng của phe đổi lập, là nguồn gốc của loạn lạc.

Nực cười hơn nữa là, cuối bài yêu thư này lại còn có chữ ký của tác giả!

Người ký tên lần lượt là Lại khoa Đô cấp sự trung Hạng Ứng Tường và Tứ Xuyên đạo Ngự sử Kiều Ứng Giáp.

Điều này chứng tỏ tác giả yêu thư thực sự không phải hạng lương dân, đến cuối cùng còn muốn chơi xỏ người khác một vố. Đáng quý là ông ta còn rất có ý thức về bản quyền, dưới cái tên của hai vị "đổ vỏ" này còn chú thích đặc biệt: Hạng Ứng Tường soạn (tương đương với tác giả gốc), Kiều Ứng Giáp viết (tương đương với chấp bút).

Thứ này vừa ra, ai nấy đều ngẩn ngơ. Thẩm Nhất Quán lập tức dâng sớ, bày tỏ mình vô cùng phẫn nộ, hy vọng tìm ra kẻ chủ mưu để đối chất trực tiếp, đồng thời còn đòi từ quan để chứng tỏ sự trong sạch và phản đối.

Các vị quan chức cao cấp khác liên quan trong yêu thư cũng lần lượt dâng sớ, bày tỏ không liên quan đến việc này và đòi từ chức.

Người xui xẻo nhất là Chu Canh, có lẽ có kẻ ác ý chơi khăm ông, lại đặt một bản yêu thư ngay trước cửa nhà ông. Vị Chu tiên sinh này là người đôn hậu, sợ chết khiếp, lập tức dâng bản yêu thư này cùng sớ tấu của mình lên Hoàng đế, còn nước mắt đầm đìa khóc lóc, nói tôi năm nay đã gần bảy mươi, được ân sủng như vậy đã là ngoài ý muốn, cũng chẳng có mưu cầu gì khác, nay lại bị người ta vu oan, xin bệ hạ cho tôi được cáo lão hồi hương.

Triều đình một mảnh hỗn loạn, Thái tử cũng sợ chết khiếp. Chàng vừa yên ổn được hai năm, lại xảy ra chuyện này, làm không khéo lại bị phế truất, cả ngày ngồi đứng không yên, nơm nớp lo sợ.

Phải nói là đồng chí Vạn Lịch đã dạn dày sương gió, tuy phẫn nộ nhưng không hề hoảng hốt. Trước tiên gọi Thái tử đến trò chuyện, nói: "Ta biết chuyện này không liên quan đến con, cứ ở nhà đọc sách cho tốt, đừng ra ngoài."

Sau đó ban dụ lệnh, an ủi đại thần, bày tỏ tin tưởng mọi người, không phê chuẩn đơn từ chức, ai cũng không được đi.

Sau khi ổn định tâm lý, là lúc phá án. Đối với vụ án chính trị cấp một này, đương nhiên không đến lượt bọn bộ khoái nha môn, Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ xuất quân toàn bộ, thành lập chuyên án, ngày đêm điều tra, lật tung cả triều đình mà tra.

Vạn Lịch vốn tưởng rằng, tung ra mấy chiêu này là có thể kiểm soát cục diện, nhưng cơn bão này dường như càng lúc càng dữ dội.

Trước tiên là Thái tử, vị nhân huynh này vốn nhát gan, nay lại càng kinh khủng hơn, trốn trong nhà không đi đâu cả, sợ xảy ra chuyện. Còn phía Trịnh Quý phi cũng chẳng dễ chịu gì, dù sao yêu thư nhắm thẳng vào bà ta, bị ngàn người chỉ trích, áp lực dư luận quá lớn, mỗi ngày chỉ biết lấy nước mắt rửa mặt, không còn xuất hiện ở bất kỳ hoạt động công khai nào nữa.

Nội các cũng im hơi lặng tiếng, Thẩm Nhất Quán và Chu Canh sợ đến mức không dám đi làm, ở lì trong nhà tránh gió. Công việc thường ngày chỉ còn mình Thẩm Lý gánh vác, thường xuyên mệt đến suýt chết. Các đại thần cũng sợ, vì ai cũng biết, bình thường tranh giành quan chức, giành đãi ngộ thì không sao, chứ cái trò náo nhiệt này thì không thể góp mặt được. Tuy Hoàng đế đã lên tiếng an ủi mọi người không cho từ chức, nhưng nhỡ đâu đây là thả dây dài câu cá lớn, không cho ngươi đi, đến lúc đó hốt trọn ổ thì phiền toái to.

Tóm lại, từ trên xuống dưới, lòng người hoang mang. Rất nhiều người khẳng định, đằng sau sự việc này có bối cảnh chính trị rất sâu xa.

Quả thực như vậy.

Đây là một vụ án chính trị nghi vấn nổi tiếng trong lịch sử nhà Minh, đến nay vẫn chưa có lời giải, nhưng từ những manh mối vụn vặt, chân tướng dường như đã lờ mờ hiện ra.

Có thể khẳng định rằng, việc này không liên quan đến Trịnh Quý phi, bởi vì bà ta tuy ngu ngốc, cũng muốn gây chuyện, nhưng không cần thiết phải gây ra động tĩnh lớn thế này, tự đẩy mình lên đầu sóng ngọn gió để chịu khổ. Mà Thái tử cũng sẽ không làm chuyện này, với tính cách của chàng, người khác không đến gây sự với mình là đã tạ ơn trời phật rồi.

Kẻ gây án không phải Trịnh Quý phi, cũng không phải Thái tử, nhưng có thể khẳng định, kẻ gây án chắc chắn là kẻ được hưởng lợi.

Trong triều đình bấy giờ, kẻ được hưởng lợi không ngoài hai loại. Một là hưởng lợi về tinh thần, đại loại bao gồm những người không ưa Trịnh Quý phi ức hiếp dân lành, thấy chuyện bất bình chẳng thèm ra mặt, chuyên đi ám hại sau lưng, viết vài dòng chửi bới cho hả giận.

Loại người này khá nhiều, phạm vi rất rộng, không cách nào tra ra được.

Loại thứ hai là hưởng lợi về thực tế. Xét cục diện triều chính lúc bấy giờ, nghi phạm rất ít - chỉ có hai người.

Hai người này, một là Thẩm Nhất Quán, người kia là Thẩm Lý.

Hai vị nhân huynh này tuy là cùng họ, nhưng bảo họ không đội trời chung thì cũng không quá lời chút nào.

Năm Vạn Lịch thứ hai mươi chín, khi Thẩm Nhất Quán vừa làm Thủ phụ, thấy người trong nội các ít quá, quyết định chọn hai người chạy việc, một là Chu Canh, người kia là Thẩm Lý.

Chu Canh là người thật thà, vui vẻ đi làm ngay, Thẩm Lý lại không mua sổ, từ chối rất nhiều lần, nhất quyết không tới. Thẩm Nhất Quán tưởng ông ta cao thượng, nên cũng không nhắc lại việc này nữa.

Thế nhưng hai năm sau, vị nhân huynh này lại nhập các. Đồng chí Thẩm Nhất Quán lúc này mới hiểu ra, Thẩm Lý không phải không muốn nhập các, mà là không nể mặt ông ta. Bởi vì vị "cùng họ" này tư lịch già, danh vọng cao, còn từng giảng bài cho Hoàng đế, quan hệ rất tốt, căn bản là xem thường ông ta.

Xem thường thì đương nhiên không hợp tác, thêm vào đó Thẩm Lý cũng chẳng phải hạng hiền lành gì, hai người trong nội các vốn dĩ luôn đối đầu nhau.

Mà nay án Yêu thư xảy ra, ba người trong nội các, lại cứ lôi cả Thẩm Nhất Quán và Chu Canh vào, không còn nghi ngờ gì nữa, Thẩm Lý có hiềm nghi.

Đây là cách nhìn của tôi, cũng là cách nhìn của Thẩm Nhất Quán.

Gã cáo già này ở nhà mấy ngày, sau khi ổn định tâm lý, đột nhiên phát hiện đây là một cơ hội tuyệt vời.

Ông ta lập tức khôi phục công việc, với tư cách là Thủ phụ nội các, đích thân chỉ huy Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ lùng bắt, hơn nữa còn trái ngược với thái độ giả làm "cháu ngoan" như thường ngày, công khai ra tay với tâm phúc của Thẩm Lý là Lễ bộ thị lang Quách Chính Vực, lôi tất cả đồng hương, bạn bè, cấp dưới, người hầu của ông ta đi thẩm vấn.

Đằng sau hành động bất thường này là một tính toán bất thường:

Nếu việc này do Thẩm Lý làm, thì nên phản kích, đây gọi là báo thù; nếu việc này không phải do Thẩm Lý làm, thì cũng nên phản kích, đây gọi là vu oan.

Dưới sự chỉ đạo của tư tưởng huy hoàng này, cuộc đấu tranh ngày càng gay gắt, tâm phúc của Thẩm Lý bị thanh trừng, bản thân ông ta cũng không thoát khỏi. Cẩm Y Vệ phái vài trăm người đến nhà ông ta, không vào trong, cũng không gây sự, chỉ là không chịu đi, làm cho Thẩm Lý cửa cũng không ra được, vô cùng chật vật.

Nhưng nếu Thẩm tiên sinh không có vài chiêu thì đã chẳng dám đối đầu với Thủ phụ. Trước tiên là Chu Thường Lạc ra mặt kêu oan, lại truyền lời cho lãnh đạo Đông Xưởng, bảo họ đừng làm bậy, sau đó ngay cả Vạn Lịch cũng tới, trực tiếp hạ lệnh không được quấy nhiễu Thẩm Lý.

Thẩm Nhất Quán đụng phải tường, mới hiểu ra kẻ thù này có hậu thuẫn rất cứng, liều mạng là không xong rồi. Ông ta lập tức chuyển chiến thuật, lệnh cho Cẩm Y Vệ hạn định thời gian phá án - bắt được kẻ gây án, không sợ không bôi đen được ngươi.

Thế nhưng phá án đâu có dễ, yêu thư đầy đường, người chép tay vô số, quỷ mới biết tờ giấy nào mới là nguồn gốc. Vụ án xảy ra ngày mười tháng mười một, tra đến ngày hai mươi, vẫn không có tiến triển gì.

Đông Xưởng thái giám Trần Củ, Cẩm Y Vệ đô đốc Vương Chi Trinh sốt ruột đến nhảy dựng lên, nếu còn không phá được án, thì cái chức quan này coi như hết đời.

Ngày hai mươi mốt, vụ án được phá.

Nói ra thì, vụ án Yêu thư này cực kỳ "yêu", án xảy ra mờ ám không nói, phá án cũng phá một cách mờ ám. Ngày hai mươi mốt này, trước là nha môn Cẩm Y Vệ nhận được một bức thư tố giác nặc danh, sau lại có quần chúng tố giác, Cẩm Y Vệ xuất động, mới bắt được cái gọi là hung thủ thực sự: Kiều Sinh Quang.

Kiều Sinh Quang tiên sinh là người thế nào?

Câu trả lời là - chẳng là ai cả.

Vị nhân huynh này không phải người của Thẩm Lý, cũng chẳng phải người của Thẩm Nhất Quán, ông ta thậm chí căn bản không phải là quan chức, mà chỉ là một tú tài ở Thuận Thiên phủ.

Hung thủ thực sự đã đến án, nhưng không ai cảm thấy hả hê, trái lại, vừa mới bắt được ông ta, triều đình một mảnh xôn xao, mọi người đều nói Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng quá đen tối, không bắt được người nên lôi một kẻ như thế này ra để đổ vỏ.

Suy đoán này rất có lý, bởi vì bản yêu thư kia, không phải một tú tài có thể viết ra được.

Thời đó, sự tích cực tham chính nghị chính của quần chúng không cao, chỉ cần no bụng là được, ai làm Thái tử thì quỷ mới quan tâm. Hơn nữa quan hệ giữa Thẩm Nhất Quán và Chu Canh, cùng với việc Vạn Lịch bất đắc dĩ mới đồng ý lập con trưởng, những tình tiết này quan địa phương chưa chắc đã biết, một tú tài nhỏ bé làm sao có thể tường tận?

Nhưng tra kỹ ra mới phát hiện, vị nhân huynh này cũng có chút lai lịch.

Hóa ra Kiều Sinh Quang tiên sinh ngoài là tú tài ra, còn kiêm nhiệm nghề lừa đảo. Phương pháp cụ thể là bắt nạt người ta không biết chữ, giúp người ta viết văn, trong đó luôn phải kèm theo chút kiêng kỵ, không dùng chữ húy của Hoàng đế thì cũng thêm chút tin đồn chính trị. Đợi người ta dùng xong, lại tìm đến tận cửa tống tiền, nói ngươi không đưa tiền thì ta đi báo quan, vân vân.

Sau này vì làm việc nhiều quá, tú tài cũng bị tước mất, đày đi Đại Đồng làm dân thường, gần đây mới lén quay lại Bắc Kinh.

Nhưng dù vậy, cũng chẳng có gì ghê gớm, tóm lại, ông ta cũng chỉ là một gã lưu manh bình thường. Sở dĩ bị xác định là nghi phạm trọng điểm, là vì ông ta từng tống tiền một người tên là Trịnh Quốc Thái.

Trịnh Quốc Thái, là em trai của Trịnh Quý phi.

Một tú tài nghèo, làm sao lừa đảo được hoàng thân quốc thích?

Theo biên bản của Cẩm Y Vệ, sự việc đại loại là thế này: Có một người muốn đến nhà Trịnh Quốc Thái đưa lễ, cần tìm người viết văn, ngặt nỗi người này không biết gốc gác, tìm trúng Kiều Sinh Quang. Kiều tú tài đương nhiên không khách khí, phát huy sở trường, trong văn chương chèn rất nhiều "hàng lậu", qua lại vài lần, đồ cũng đã đưa vào.

Thông thường mà nói, với bối cảnh của Trịnh Quốc Thái, lưu manh bình thường không dám đụng đến, nhưng Kiều Sinh Quang không phải lưu manh bình thường, gan to bằng trời, lại dám tìm đến tận cửa đòi Trịnh đại nhân đưa tiền. Còn kết cục của việc này thì mỗi nơi nói một kiểu, có người nói Trịnh Quốc Thái đánh Kiều Sinh Quang một trận rồi đuổi ra khỏi cửa, cũng có người nói Trịnh Quốc Thái nhát gan, đưa tiền cho xong chuyện.

Nhưng dù thế nào, Kiều tú tài cuối cùng cũng dính líu đến việc này. Có cái lý do đó rồi, mọi việc dễ giải quyết, công tác điều tra lập tức bắt đầu. Trước tiên là lục soát, nhà cửa lật tung lên, tuy không tìm thấy yêu thư, nhưng phát hiện được một loạt bản thảo, theo đối chiếu chữ viết (danh từ tư pháp: giám định văn bản), tương tự với phiên bản đầu của yêu thư (lưu ý, là tương tự).

Sau đó là đi thăm hỏi quần chúng địa phương, với lời nói hành động thường ngày của Kiều tú tài, lời hay đương nhiên không có, cộng thêm vị huynh đài này có tiền án, từng vào khám, thế là Cẩm Y Vệ cuối cùng kết án: Có tội.

Vụ án tuy đã định, nhưng sự việc vẫn chưa kết thúc. Bởi vì chế độ tư pháp thời Minh vô cùng nghiêm ngặt, xử tử phạm nhân phải thông qua thẩm vấn tư pháp. Dù phán tội chết, cũng phải do chính Hoàng đế tiến hành phúc thẩm án tử hình, mới có thể lôi người ra "cạch" một đao.

Cho nên Vạn Lịch hạ lệnh, xét thấy vụ án trọng đại, giao vụ này cho Tam pháp ty hội thẩm.

Trước đó đã nhắc tới, Tam pháp ty chính là ba cơ quan tư pháp lớn của nhà Minh: Đại lý tự, Đô sát viện, Hình bộ, đại khái tương đương với Bộ Tư pháp, Bộ Giám sát, Viện Kiểm sát nhân dân tối cao, Tòa án nhân dân tối cao ngày nay.

Tam pháp ty hội thẩm là phiên tòa cấp cao nhất thời Minh, cũng là phiên tòa công bằng nhất. Không phải đám người Tam pháp ty này có giác ngộ gì, mà chỉ vì bộ phận tham gia nhiều, muốn giải quyết được từng người là khá khó khăn. Ví dụ như Nghiêm Thế Phiên năm xưa, quan hệ rộng, hậu thuẫn cứng, Đô sát viện và Đại lý tự đều có người của ông ta, nhưng ngặt nỗi mấy lãnh đạo Hình bộ lại là người của Từ Giai, cuối cùng vẫn không thoát được.

So sánh mà nói, như Kiều tú tài hạng người muốn tiền không tiền, muốn quyền không quyền này, trước khi chết được hưởng một phiên Tam ty hội thẩm cũng là may rồi, kết án chỉ là vấn đề thời gian.

Thế nhưng vụ án này, xa hơn nhiều so với những gì tưởng tượng.

Vừa đến Tam pháp ty, tú tài Kiểu liền chối bay chối biến. Tuy trước đó hắn từng khai nhận rằng bản thân vì thù hận Trịnh Quốc Thái nên cố tình viết "Yêu thư" để báo thù, nhưng đó là lời khai khi bị Cẩm y vệ thẩm vấn. Cẩm y vệ vốn chẳng phải hạng người thiện nam tín nữ, cũng không áp dụng mấy chiêu thức phê bình giáo dục hay công tâm chính sách, ngoài đánh ra chỉ có đánh. Lời khai đó có được như thế nào, trong lòng mỗi người đều hiểu rõ. Giờ đây khi đã vào đến Tam pháp ty, thấy xuất hiện những người văn minh, không còn bị đánh đập nữa, tự nhiên hắn liền lật lại vụ án.

Điều phiền phức hơn là Thẩm Nhất Quán và Chu Canh cũng không chịu thừa nhận.

Hai vị này rõ ràng đã bị vụ án "Yêu thư" hành hạ đến thê thảm, trong lòng không cam tâm, muốn nhân cơ hội này gây khó dễ cho Thẩm Lý. Họ dâng sớ lên hoàng đế, nói rằng lời khai mơ hồ, không thể dễ dàng tin tưởng, nhìn cái cách ấy thì rõ là phải làm cho ra ngô ra khoai mới chịu thôi.

Vì vậy trước khi thẩm vấn, họ tìm đến Tiêu Đại Hanh, chuẩn bị giở trò.

Tiêu Đại Hanh lúc đó đang giữ chức Hình bộ Thượng thư, là tâm phúc của Thẩm Nhất Quán. Sau khi nhận chỉ thị liền hiểu ý, trong lúc thẩm vấn cố tình mớm cung, ép tú tài Kiểu khai ra kẻ chủ mưu đứng sau.

Thế nhưng tú tài Kiểu quả thực rất nghĩa khí, hỏi tới hỏi lui vẫn chỉ một câu: "Không ai chủ mưu cả!"

Tiêu Đại Hanh không còn cách nào khác, dù sao cũng là Tam pháp ty hội thẩm, làm quá lộ liễu cũng không hay. Ông ta bèn viết một mảnh giấy đưa cho cấp dưới trực tiếp phụ trách vụ án là Hình bộ chủ sự Vương Thuật Cổ, thậm chí còn đích thân nhét vào tay áo của người này. Ý tứ trong mảnh giấy là hãy lái vụ việc này sang phía Quách Chính Vực và Thẩm Lý.

Không ngờ Vương Thuật Cổ nhận được mảnh giấy, sau khi đọc xong liền lớn tiếng vặn hỏi cấp trên: "Án tình không xuất phát từ miệng phạm nhân, mà lại xuất phát từ trong tay áo sao?!"

Tiêu Đại Hanh bẽ mặt vô cùng, từ đó không dám nhúng tay vào vụ này nữa.

Phía Thẩm Lý cũng chẳng hề rảnh rỗi, ông biết Thẩm Nhất Quán muốn gây chuyện nên đã sớm phòng bị: Ngươi có Hình bộ giúp đỡ, ta có Đô sát viện chống lưng. Một tiếng lệnh truyền xuống, các ngự sử của Đô sát viện lập tức hành động, chạy đôn chạy đáo, dập lửa hạ nhiệt, chuẩn bị xử lý lạnh vụ việc này.

Trong đó có một vị ngự sử vì quá kích động, đã không màng đến chốn đông người, lớn tiếng quát tháo tú tài Kiểu ngay tại buổi thẩm vấn: "Đừng liên lụy đến nhiều người như vậy nữa, ngươi nhận tội đi cho xong."

Thẩm án đến mức này, ai nấy đều dở khóc dở cười. Muốn kết án thì không kết nổi; không kết án thì lại không có lời giải trình với ai, hoàng đế, thái tử, quý phi, nội các, chẳng ai có thể đắc tội. Ngộ nhỡ ngày nào đó tú tài Kiểu uống nhầm thuốc, lôi cả đám lãnh đạo đang thẩm án vào thì đúng là khóc không ra nước mắt.

Người của Tam pháp ty nóng lòng như lửa đốt nhưng cũng chẳng làm gì được, thế là những kẻ không đứng đắn bắt đầu lấy vụ án ra làm trò đùa.

Ví dụ như có một vị ngự sử thẩm án, một ngày nọ đột nhiên thần bí nói với đồng nghiệp rằng ông ta đã xác định chắc chắn vụ án này là do tú tài Kiểu làm.

Mọi người vô cùng phấn khích, đinh ninh ông ta có tin mật nội bộ, liền xúm lại truy hỏi làm sao ông ta biết được.

Ngự sử đáp: "Đêm qua tôi nằm mơ, Quan Âm Bồ Tát bảo với tôi rằng việc này chính là do hắn làm."

Cả đám cười lăn cười bò.

Không còn cách nào, chỉ đành từ từ mài giũa, mở phiên tòa rồi nghỉ, nghỉ rồi lại mở, cứ thế tuần hoàn, cuối cùng một ngày nọ, sự việc cũng được giải quyết.

Kiểu Sinh Quang cũng không chịu nổi nữa, ngày nào cũng thẩm vấn, ngày nào cũng dùng hình, ngày nào cũng hành hạ, thà chết còn hơn, thế là hắn khai nhận: "Là tôi làm, các người mang tôi đi kết án đi."

Thế giới này cuối cùng cũng thanh tịnh.

Tháng 4 năm Vạn Lịch thứ 32 (1604), Kiểu Sinh Quang bị áp giải ra pháp trường, chịu hình phạt lăng trì.

Vụ án "Yêu thư" kết thúc tại đây. Tuy rằng làm đảo lộn cả triều đình, nghi vấn trùng trùng, nhưng có một điểm chắc chắn là: Kiểu Sinh Quang rất oan uổng.

Vì không nói đến những điều khác, chỉ riêng những quan viên bị liệt kê trong "Yêu thư", với kiến thức của tú tài Kiểu, đừng nói là quen biết, ngay cả tên hắn còn không nhớ nổi hết. Tìm một người như vậy làm kẻ chết thay, bàn tay thật tàn độc, lòng dạ thật đen tối.

Yêu thư do ai viết, mục đích là gì, không ai biết, dường như cũng chẳng ai muốn biết.

Bởi vì có những lúc, chân tướng thực ra chẳng quan trọng chút nào.

Vụ án "Yêu thư" đã kết, nhưng cuộc đấu tranh oanh liệt lại bắt đầu. Thẩm Nhất Quán bị vụ án này hành cho nửa sống nửa chết, tức giận không thôi, dồn hết sức lực muốn thu xếp Thẩm Lý. Đào hố, tố cáo, đàn hặc thay phiên nhau xuất hiện, nhưng đồng chí Thẩm Lý rất kiên cường, làm thế nào cũng không đổ. Ngược lại, Thẩm Nhất Quán vì làm quá đà, lại thêm cây cao đón gió, thế mà trở thành mục tiêu mới của các ngôn quan. Người mắng ông ta ngày càng nhiều, về sau thậm chí còn trở thành trào lưu (ngày nào cũng có người đàn hặc).

Thẩm Nhất Quán thấy tình hình không ổn, đành về nhà trốn, muốn tránh né cơn gió này, không ngờ gió thổi càng ngày càng lớn, trong vòng ba năm, những tấu sớ đàn hặc ông ta chất cao bằng một người, cuối cùng ông ta không chống đỡ nổi nữa.

Năm Vạn Lịch thứ 34 (1606), Thẩm Nhất Quán xin từ chức và được chấp thuận.

Điều thú vị là trước khi đi, vị nhân huynh này còn đưa ra một yêu cầu: Ta đi thì Thẩm Lý cũng phải đi.

Hận người đến mức này cũng thật không dễ dàng gì.

Và điều thú vị hơn nữa là Vạn Lịch lại đồng ý.

Đây là một cử chỉ không bình thường, bởi vì Thẩm Lý rất có năng lực, lại là tâm phúc của ông ta. Còn Thẩm Nhất Quán tuy người hơi gian trá, nhưng làm việc cũng khá tháo vát, bình thường mọi việc triều chính đều dựa vào hai người này, vậy mà Vạn Lịch lại để họ đi hết, động cơ chỉ có một chữ — phiền.

Kể từ khi lên ngôi, Vạn Lịch chưa có lấy mấy ngày thanh tịnh. Đầu tiên bị Trương Cư Chính đè nén, đến thở mạnh cũng không dám, đợi đến khi Trương Cư Chính chết, ngôn quan được giải phóng, những kẻ cãi vã kéo đến, ngày nào cũng làm loạn. Đến khi sinh được con trai, lại bắt đầu tranh giành ngôi vị, đường đường là hoàng đế mà lại bị ép phải thuận theo.

Giờ đây thái tử cũng đã lập, một số người vẫn không chịu nghỉ ngơi, còn theo đuổi cái vụ án "Yêu thư" gì đó, định đục nước béo cò, hai tên tay sai này lại nhân cơ hội đấu đá lẫn nhau, thỉnh thoảng còn lấy việc từ chức ra để uy hiếp, thật quá đáng ghét.

Đã như vậy, các ngươi cút hết đi, cút càng xa càng tốt, để cho trẫm được thanh tịnh!

Thẩm Nhất Quán và Thẩm Lý đi rồi, nội các chỉ còn lại Chu Canh.

Năm đó, Chu Canh 72 tuổi.

Chu Canh rất đáng thương, ông ta không những tuổi cao mà còn thật thà, thật thà đến mức ông ta vừa nhậm chức được ba ngày, đã có ngôn quan dâng sớ mắng ông ta. Thủ phụ đại nhân tâm thái rất tốt, tất thảy đều làm ngơ.

Nhưng điều khiến ông không thể chịu đựng nổi là ông không lý đến đại thần, hoàng đế cũng không lý đến ông.

Người trong nội các ít, một ông lão ngoài 70 thức khuya dậy sớm, thực sự không gánh nổi, cho nên Chu Canh nhiều lần dâng sớ, hy vọng tìm thêm vài người vào nội các.

Thế nhưng viết cả chục bản báo cáo, tất cả đều chìm vào biển lớn, đến cuối cùng, Chu đại nhân không nhịn được nữa, ông lão 70 tuổi đáng thương đích thân chạy đến Văn Hoa môn cầu kiến hoàng đế, đợi một hồi lâu, kết quả lại phải ăn "cửa đóng".

Nếu là trước đây, hoàng đế dù không lên triều nhưng vẫn phải gặp đại thần, đặc biệt là mấy người trong nội các, như vậy mới có thể khống chế triều cục. Ví dụ như Gia Tĩnh, mấy chục năm không lên triều nhưng rảnh rỗi là tìm Nghiêm Tung, Từ Giai trò chuyện, sau này thậm chí làm hàng xóm, ở cùng một chỗ (Tây Uyển).

Nhưng Vạn Lịch thì khác, ông ta dường như không muốn làm nữa. Trong mắt ông ta, nội các một người không sao, không có người cũng không sao, dù Chu thủ phụ đã ngoài 70 nhưng vẫn còn sống đấy thôi. Dùng được thì dùng, mệt chết rồi tính sau, không có việc gì thì đừng gặp, cũng chẳng vội gì mấy ngày này, sẽ có người, sẽ gặp mặt, đợi thêm chút nữa đi.

Cứ như vậy, ông lão họ Chu vừa đợi vừa làm, một mình gồng gánh, đợi ròng rã một năm, cả trợ lý lẫn hoàng đế đều không thấy mặt.

Trong năm đó, ông lão họ Chu bị hành hạ thê thảm, dâng sớ về quốc chính, hoàng đế không lý, dâng sớ từ chức, hoàng đế cũng không lý. Đến năm Vạn Lịch thứ 34 (1607), Chu Canh nhẫn nhịn không nổi nữa, dâng sớ nói mình bị bệnh, thế là cứ thế bỏ đi.

Hoàng đế vẫn không lý.

Người cuối cùng cũng đi rồi.

Nội các không còn ai ở, thủ phụ không còn ai làm, sau những nỗ lực không ngừng nghỉ của Vạn Lịch, triều đình cuối cùng đã đạt đến cảnh giới cao nhất trong truyền thuyết — "Ngàn núi chim bay tuyệt, vạn nẻo dấu người không".

Từ khi khai quốc nhà Minh, chỉ có thời Chu Nguyên Chương là không có tể tướng, cũng không có nội các. Sau bao năm cách biệt, đồng chí Vạn Lịch cuối cùng đã tái hiện lại vinh quang năm xưa.

Và đối với sự kiện hiếm có chưa từng thấy này, Vạn Lịch rất bình tĩnh, không có người thì không có người, ngày tháng chẳng phải vẫn trôi qua sao?

Nhưng chẳng bao lâu sau, ông ta phát hiện ra rằng ngày tháng không thể trôi qua như thế được.

Bởi vì nội các là kênh liên lạc quan trọng giữa đại thần và hoàng đế, hơn nữa nội các có quyền "phiếu nghĩ", mọi việc lớn của quốc gia đều do họ dự thảo ý kiến xử lý, sau đó trình lên hoàng đế phê duyệt. Cho nên dù hoàng đế không làm việc, quốc gia vẫn vận hành được.

Chu Nguyên Chương không dùng tể tướng và nội các vì ông ta là tấm gương lao động, việc gì cũng làm được. Còn tiên sinh Vạn Lịch đến văn kiện còn lười đọc, bảo ông ta đi làm việc của thủ phụ thì đúng là chuyện nằm mơ giữa ban ngày.

Triều đình rơi vào tình trạng tê liệt toàn diện, cứ thế này thì sắp phá sản đến nơi, Vạn Lịch cũng sốt ruột, ra lệnh cho đại thần tiến cử nhân tuyển vào nội các.

Sau vài lần trắc trở, Vu Thận Hành, Diệp Hướng Cao, Lý Đình Cơ ba người thành công vào nội các, bộ máy cuối cùng cũng được dựng lại.

Nhưng nội các này không có thủ phụ, vì Vạn Lịch cố tình để trống vị trí này, chuẩn bị dành cho một người quen.

Người này chính là Vương Tích Tước, tuy đã cáo lão hồi hương, nhưng nhớ lại năm xưa, những năm tháng hào hùng. Tình bạn cách mạng cùng chịu tiếng xấu trước kia đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Vạn Lịch, nên ông ta phái người chuyên trách đi mời Vương Tích Tước tái xuất giang hồ, đồng thời thỉnh giáo ông một vấn đề.

Vương Tích Tước không xuất sơn.

Do trước đó từng bị người ta gài bẫy, lại thêm đã 74 tuổi, Vương Tích Tước từ chối lời mời xuống nước của Vạn Lịch, nhưng dù sao cũng là chiến hữu nhiều năm, lại từng dạy bảo người ta, cho nên ông đã giải đáp thắc mắc đó cho Vạn Lịch.

Câu hỏi của Vạn Lịch là, ngôn quan quá hung hãn, nên ứng phó thế nào.

Câu trả lời của Vương Tích Tước là, tấu sớ của họ ngươi cứ mặc kệ (tất thảy lưu trung), cứ coi như tiếng chim kêu (cầm điểu chi âm)!

Tôi thấy, câu nói này vô cùng xác đáng.

Ngoài ra, ông còn đưa ra nhiều ý kiến và cái nhìn về triều đình lúc bấy giờ, cung cấp tài liệu tham khảo cho Vạn Lịch.

Sau đó, ông viết những nội dung này thành mật sớ, phái người đưa cho Vạn Lịch.

Đây là một bức thư cực kỳ cơ mật, nội dung nếu bị lộ ra ngoài thì hậu quả khó mà lường trước được.

Cho nên Vương Tích Tước rất cẩn thận, không dám tìm bưu điện, phái người nhà mang theo bức mật thư này, đồng thời dặn đi dặn lại phải đích thân trao tận tay triều đình, tuyệt đối không được để lọt vào tay bất kỳ ai, coi như rút kinh nghiệm từ vụ mật sớ của Thân Thời Hành bị lộ trước đó.

Nhưng ông nằm mơ cũng không ngờ tới, lần này kết cục của ông còn thảm hơn Thân Thời Hành.

Nói đi cũng phải nói lại, vị đồng chí đưa thư này vẫn rất tận tâm, sau khi nhận được thư liền lên đường ngay, ngày đêm gấp rút lên đường, dọc đường bình an vô sự, cho đến khi gặp một người.

Lúc đó ông ta đã đi đến Hoài An, định dừng chân nghỉ ngơi, nhưng nghe nói có một người cũng ở đây, thế là ông liền đi bái phỏng người đó.

Tên của người này là Lý Tam Tài.

Lý Tam Tài, tự Đạo Phủ, người Lâm Đồng, Thiểm Tây, lúc đó đang giữ chức Đô sát viện Hữu thiêm đô ngự sử, Phượng Dương tuần phủ.

Cái tên này, ngày nay đi ra đường, hỏi mười người chắc mười người không biết, nhưng vào thời đó, lại là người người đều biết.

Về lai lịch của người này, chỉ cần nói một điểm là đủ: Hai mươi năm sau, khi Ngụy Trung Hiền lên nắm quyền, đã biên soạn một cuốn "Đông Lâm điểm tướng lục", xếp hạng tất cả những kẻ đối đầu với mình theo danh hiệu của 108 vị anh hùng Lương Sơn Bạc dựa trên thực lực, mà người đứng đầu cuốn sách này chính là "Thác tháp thiên vương" Lý Tam Tài.

Tóm lại, đây là một nhân vật vô cùng lợi hại.

Vì Hoài An vừa vặn thuộc quyền quản lý của ông ta, người đưa thư này vốn quen biết Lý Tam Tài, đến địa bàn của Lý đại nhân, liền tìm ông để ôn chuyện cũ.

Hai người lâu ngày gặp lại, trò chuyện một hồi, tự nhiên là phải ăn cơm, ăn cơm một hồi, tự nhiên là phải uống rượu, uống một hồi, tự nhiên là phải say khướt.

Người đưa thư tâm trạng rất tốt, trò chuyện vui vẻ, uống thêm vài chén, thế là say.

Lý Tam Tài không say, thực ra ông vô cùng tỉnh táo, vì ông vẫn luôn để mắt tới cái hòm mà người đưa thư mang theo bên mình.

Sau khi sắp xếp cho người đưa thư nghỉ ngơi, ông mở cái hòm đó ra, vì ông biết, bên trong chắc chắn có một bức mật thư.

Sau khi biết được nội dung trong thư, Lý Tam Tài kinh ngạc không thôi, nhưng khác với La Đại Hoành – người từng làm lộ mật sớ của Thân Thời Hành trước đây, ông không định công khai bức thư này, vì ông có những động cơ chính trị phức tạp hơn.

Nắm trong tay bức mật thư, Lý Tam Tài sau khi suy đi tính lại, cuối cùng quyết định: Sửa đổi bức thư này.

Trong mắt ông, sửa đổi thư từ sẽ có lợi hơn cho việc đạt được mục đích của bản thân.

Cái gọi là sửa đổi, thực ra chính là viết lại một bức khác, rồi bỏ lại vào trong hộp, để người kia mang đi, không ai hay biết.

Nhưng nhìn kỹ lại, ông liền bắt đầu cảm thán: Vương Tích Tước đúng là một con cáo già.

Thời cổ đại không có điện báo mã hóa, nên khi truyền đi các bức thư cơ mật, trên thư thường có ám hiệu, hai bên đã ước định, hoặc là viết thêm vài chữ, hoặc là để lại dấu vết, để phòng bị tráo đổi.

Thứ Lý Tam Tài đang cầm trên tay là một bức thư tuyệt đối không thể sửa đổi, không phải vì trong đó có mật mã gì, mà là ông phát hiện, người viết bức thư này là Vương Thời Mẫn.

Vương Thời Mẫn là cháu nội của Vương Tích Tước, lý do Lý Tam Tài khẳng định bức thư này do anh ta viết là vì vị Vương Thời Mẫn này còn có một thân phận nữa — thư pháp gia nổi tiếng.

Thế này thì chịu thật rồi, ngày mai người ta đi rồi, thư pháp của Vương Thời Mẫn thiên hạ đều biết, còn nét chữ của mình thì đến học cũng không xong, trong một đêm ngắn ngủi lại càng không thể luyện được.

Không còn cách nào khác, ông đành lùi một bước, chép lại toàn bộ bức thư rồi bỏ thư lại vào chỗ cũ.

Ngày hôm sau, người đưa thư rời đi, ông ta còn vội vàng mang bức mật thư này đến cho đồng chí Vạn Lịch.

Khi Vạn Lịch nhận được bức thư này, tuyệt đối sẽ không ngờ rằng trước ông, đã có rất nhiều người biết nội dung bức thư, mà một trong số đó chính là Cố Hiến Thành – một thường dân ở tận Vô Tích.

Sự việc này có thể nói là đầy rẫy nghi vấn, đại khái có mấy điểm đáng ngờ: Người đưa thư biết rõ mình mang trọng trách, tại sao còn dám chủ động đi bái phỏng Lý Tam Tài, mà Lý Tam Tài sao lại biết ông ta mang theo mật thư bên mình, sau đó lại định sửa đổi mật thư?

Những câu hỏi này, tôi có thể trả lời.

Người đưa thư tìm Lý Tam Tài là vì thầy của Lý đại nhân năm xưa chính là Vương Tích Tước.

Không những vậy, Vương Tích Tước còn từng nói với người khác rằng học trò mà ông yêu quý nhất chính là Lý Tam Tài. Hai người quan hệ rất tốt, cho nên người đưa thư này đến Hoài An mới tìm Lý đại nhân để ăn cơm.

Với tư cách là Phượng Dương tuần phủ, Lý Tam Tài được coi là phong cương đại lại, hơn nữa bản thân ông cũng là quan viên cấp cao của Đô sát viện, rất quan tâm đến xu hướng chính trị của trung ương. Hoàng đế tại sao tìm Vương Tích Tước, tìm Vương Tích Tước làm gì, ông đều biết rõ, chỉ có điều không rõ là câu trả lời của Vương Tích Tước.

Câu hỏi mấu chốt nhất xuất hiện, đã là học trò của Vương Tích Tước, lại còn được coi là tâm phúc, tại sao đồng chí Lý Tam Tài lại đâm sau lưng, ra tay tàn độc như vậy?

Bởi vì trong lòng Lý Tam Tài có một người quan trọng hơn cả Vương Tích Tước, vì người này, ông ta có thể bán đứng thầy mình.

Năm Vạn Lịch thứ 2 (1574), Lý Tam Tài đỗ tiến sĩ, sau khi đào tạo sơ bộ, ông được phân về Hộ bộ, làm chủ sự. Vài năm sau, một người khác đỗ tiến sĩ, cũng đến Hộ bộ làm chủ sự, người này tên là Cố Hiến Thành.

Sau đó giữa họ đã xảy ra chuyện gì, sử sách không ghi chép, tôi cũng không biết, nhưng tôi kinh ngạc phát hiện ra rằng, khi Cố Hiến Thành và Lý Tam Tài làm chủ sự ở Hộ bộ, cấp trên của họ lại tên là Triệu Nam Tinh.

Liên tưởng đến cảnh tượng mấy vị này làm mưa làm gió trong triều đình sau này, chúng ta có lý do để tin rằng, trong những ngày tháng đó, điều họ bàn luận có lẽ không chỉ là nhân nghĩa đạo đức, mà những chiêu trò như quân tử chi giao, ám thất mật mưu cũng chẳng thiếu.

Lý Tam Tài tuy là đảng Đông Lâm nhưng trình độ đạo đức rõ ràng là bình thường, ông ta bán đứng thầy Vương chỉ vì một mục đích — lợi ích.

Chỉ cần phân tích kỹ một chút là có thể thấy động cơ thực sự khiến Lý Tam Tài sửa đổi bức thư.

Tình hình chính trị lúc bấy giờ trông có vẻ sáng sủa nhưng thực ra lại phức tạp, nội các ba người mới thành lập này có thể nói là đầy rẫy hiểm nguy, sát khí vô tận.

Lý Đình Cơ thì còn dễ nói, người này tính cách mềm yếu, thuộc phe hòa bình, không đắc tội ai, cũng không lý đến ai, cơ bản có thể bỏ qua.

Vu Thận Hành thì khác, người này do Chu Canh tiến cử, coi như là người của Chu Canh, mà Chu Canh là người của Thẩm Nhất Quán, Thẩm Nhất Quán và Vương Tích Tước lại cùng một phe, nên trong mắt đảng Đông Lâm, Chu Canh không phải người của mình.

Người còn lại là Diệp Hướng Cao, đây là một người không thể xem thường, trong hàng loạt sự kiện trọng đại sau này, ông đã đóng vai trò vô cùng quan trọng. Người này tuy không phải đảng Đông Lâm nhưng lại có mối liên hệ mật thiết với họ, là một "đảng viên ngầm" đủ tiêu chuẩn.

Bày ra như vậy, bạn sẽ hiểu, nội các ba người, một người dễ bắt nạt, hai người đối lập, gặp chuyện chắc chắn sẽ bế tắc.

Bế tắc thì còn tạm chấp nhận được, nhưng nếu Vương Tích Tước đến, đoàn kết chiến đấu cùng Vu Thận Hành thì đảng Đông Lâm sẽ hết cửa.

Dù Vương Tích Tước tầng lớp rất cao, công khai bày tỏ mình không muốn đi, nhưng các đồng chí đảng Đông Lâm rõ ràng không tin lắm, cho nên cách tốt nhất là mở bức thư đó ra xem cho tường tận.

Trong bức thư đó, Lý Tam Tài tuy không thấy lời hứa tái xuất giang hồ, nhưng lại thấy sự ủng hộ không chút bảo lưu, để tránh hậu họa, ông quyết định sửa đổi.

Tuy nhiên do viết chữ quá xấu, không thể sửa, nhưng cũng không thể cứ thế mà xong, để loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa từ Vương Tích Tước, ông đã chép lại và làm lộ bức mật thư này, hơn nữa còn cố tình làm lộ cho ngôn quan.

Vì trong thư, Vương Tích Tước nói ngôn quan phát biểu là tiếng chim kêu, vậy ngôn quan chính là "chim người". Chim người làm loạn, chưa bao giờ là không dốc hết sức lực.

Những việc tiếp theo có thể nói là thuận theo tự nhiên, dư luận xôn xao, các ngôn quan viết lách điên cuồng, dốc hết sức bình sinh ra để mắng nhiếc Vương Tích Tước, lời lẽ vô cùng phẫn nộ. Phẫn nộ như thế nào, lấy một ví dụ là bạn biết ngay.

Tôi từng xem qua tấu sớ của một vị ngôn quan, nội dung không nói tới, chỉ riêng nhìn cái tên thôi đã thấy tỉnh cả người — "Cự gian đồ diện tang tâm bỉ tư hại quốc sớ" (Sớ về kẻ đại gian ác bôi mặt, mất hết lương tâm, ích kỷ hại nước).

Dưới áp lực nặng nề như vậy, Vương Tích Tước không còn cách nào, đành tĩnh dưỡng ở nhà, từ đó không hỏi đến triều chính. Sau này Vạn Lịch mấy lần phái người tìm ông tái xuất, ông đều không gặp, thậm chí không viết thư trả lời, chắc là sợ thật rồi.

Sự phát triển của sự việc từ đó đi vào quỹ đạo của Cố Hiến Thành.

Vương Tích Tước đi rồi, triều đình không còn ai có thể đảm đương vị trí thủ phụ, thế là Lý Đình Cơ lên làm thủ phụ. Vị huynh đệ này không phụ sự kỳ vọng, sau khi nhậm chức không lâu thì không chịu nổi tiếng mắng, về nhà nghỉ ngơi, ai gọi cũng không được, cơ bản coi như là đình công.

Còn kẻ dị loại Vu Thận Hành cũng không tranh khí, vừa nhậm chức được một năm đã chết. Cứ như vậy, Diệp Hướng Cao trở thành thủ phụ của nội các, cũng là đại thần duy nhất trong nội các.

Đối thủ bị loại trừ, đây là kết cục tốt nhất.

Phải nói rõ rằng, cái gọi là sự cấu kết giữa Lý Tam Tài và Cố Hiến Thành không phải là suy đoán, vì trong quá trình tra cứu tư liệu lịch sử, tôi đã tìm thấy một bài viết của Cố Hiến Thành.

Trong bài viết có vài câu như thế này:

"Mộc ngẫu Lan Khê, Tứ Minh, anh nhi Sơn Âm, Tân Kiến nhi dĩ, nãi tại át Lâu Giang chi xuất nhĩ."

"Nhân diệc tri Phúc Thanh chi đắc dĩ yến nhiên an vu kỳ vị giả, toàn lại Lâu Giang chi bất quả xuất... Mật yết truyền tự tào phủ dã, khởi phi xã tắc đệ nhất công tai?"

Sau khi xem xong, tôi cảm thấy rợn cả người.

Đây là hai câu nói kinh thiên động địa, nhưng không dễ hiểu lắm. Muốn hiểu câu này, phải giải mã được vài mật mã.

Trong câu đầu tiên, "mộc ngẫu" (con rối) và "anh nhi" (trẻ con) không cần dịch, mấu chốt nằm ở năm từ: Tân Kiến, Lan Khê, Tứ Minh, Sơn Âm và Lâu Giang.

Năm từ này là năm địa danh, ở đây ám chỉ năm người.

Tân Kiến chỉ Trương Vị (người Tân Kiến), Lan Khê chỉ Triệu Chí Cao (người Lan Khê), Tứ Minh chỉ Thẩm Nhất Quán (người Tứ Minh), Sơn Âm chỉ Chu Canh (người Sơn Âm).

Vì vậy, nửa câu trước có nghĩa là: Triệu Chí Cao và Thẩm Nhất Quán chẳng qua chỉ là con rối, Trương Vị và Chu Canh chẳng qua chỉ là trẻ con!

Còn Lâu Giang ở nửa câu sau chỉ Vương Tích Tước (người Lâu Giang).

Kết nối lại, chúng ta có được ý nghĩa thực sự của câu này: Triệu Chí Cao, Thẩm Nhất Quán, Trương Vị, Chu Canh đều không quan trọng, quan trọng nhất là phải ngăn cản Vương Tích Tước quay trở lại!

Cố Hiến Thành lúc đó chỉ là một thường dân ở huyện Vô Tích, Nam Trực Lệ, mà trong bốn người Triệu, Trương, Thẩm, Chu, ngoại trừ Trương Vị, ba người còn lại đều từng làm thủ phụ. Thủ phụ tức là tể tướng, dưới một người, trên vạn người!

Vậy mà một thường dân ở Vô Tích này lại gọi những nhân vật không coi ai ra gì đó trong bài viết của mình là con rối, trẻ con.

Và từ giọng điệu văn phong có thể thấy, ông tuyệt đối không phải chỉ đơn thuần là xả giận, mà là thực sự nắm chắc, dường như trong mắt ông, ngoại trừ Vương Tích Tước ra, những đại nhân vật kiểu này đều không đáng nhắc tới.

Một người dân thường mà có thể ngông cuồng đến mức này, thực sự có thể nói là chưa từng có tiền nhân, cũng chẳng có hậu thế.

Sự huyền bí của câu thứ hai nằm ở hai từ khóa: Phúc Thanh và Tào phủ.

Phúc Thanh chỉ Diệp Hướng Cao, còn Tào phủ chính là Lý Tam Tài.

Diệp Hướng Cao là người Phúc Thanh, Phúc Kiến; Lý Tam Tài từng giữ chức Tào vận tổng đốc. Sau khi hiểu rõ hai từ này, chúng ta sẽ hiểu ý nghĩa của câu nói:

"Mọi người đều biết Diệp Hướng Cao có thể yên tâm ngồi vào vị trí thủ phụ là nhờ Vương Tích Tước không xuất sơn... Việc mật yết bị lộ ra ngoài là do Lý Tam Tài làm, có thể nói là lập công đầu cho xã tắc!"

Thật không còn phép tắc gì nữa.

Một thường dân, không có chức vụ gì, cách kinh thành cả ngàn dặm, nhưng ông ta nói, đại thần nội các đều là con rối, trẻ con. Còn nhân vật số một của triều đình hiện nay có thể ngồi vững vị trí, tất cả đều nhờ vào chiến hữu của ông ta ra tay giúp sức.

Nhìn suốt 24 bộ sử, chuyện như thế này tôi chưa từng nghe, chưa từng thấy.

Nhưng giờ đây ta đã hiểu, trong những năm Vạn Lịch tưởng chừng như hỗn loạn không đầu mối, giữa những cuộc tranh đấu và ồn ào không hồi kết, một dòng ngầm đang cuộn trào, tụ họp trong bóng tối, chậm rãi vươn bàn tay ra để thao túng tất cả mọi thứ.