Năm Vạn Lịch thứ mười (1582), thủ tục "mua vé bổ sung" hoàn tất, địa vị của Vương cung nữ cuối cùng cũng được xác nhận. Nàng mang cái bụng bầu vượt mặt, đón nhận phong hiệu Cung phi.

Hai tháng sau, không phụ sự kỳ vọng của mọi người, nàng hạ sinh một người con trai. Đây là trưởng tử của Vạn Lịch, đặt tên là Chu Thường Lạc.

Tin tức truyền đi, cả nước hân hoan. Thái hậu vui mừng, các đại thần cũng vui mừng, người duy nhất không vui chính là Vạn Lịch.

Bởi lẽ, đối với vị Cung phi này, ông chẳng có mấy tình cảm. Đối với đứa con trai ra đời ngoài ý muốn này, tự nhiên cũng chẳng thể nói là yêu thương. Huống hồ, lúc này ông đã có Đức phi.

Đức phi chính là người mà hậu thế thường gọi là Trịnh Quý phi. Bà là người Đại Hưng, Bắc Kinh, nhập cung vào những năm đầu Vạn Lịch, rất được hoàng đế sủng ái.

Trong nhiều ghi chép sau này, vị Trịnh Quý phi này được mô tả là một người phụ nữ có dung mạo yêu mị, tâm địa độc ác nham hiểm. Nhưng theo tôi thấy, dung mạo yêu mị thì còn có thể, chứ độc ác nham hiểm thì thật khó mà nói tới. Trong mấy chục năm đấu đá chốn hậu cung sau đó, thủ đoạn của người này vô cùng vụng về, đầu óc ngu muội, phản ứng chậm chạp, thật sự khiến người ta phải phát cáu.

Tổng hợp phân tích từ sử liệu, chỉ số thông minh của bà ta chắc chỉ đủ để ra chợ bán rau mà chửi đổng thôi.

Thế nhưng, Vạn Lịch lại cứ thích người phụ nữ này, thường xuyên lui tới lưu lại qua đêm. Bụng của Trịnh phi cũng khá "biết điều", năm Vạn Lịch thứ mười một (1583), bà hạ sinh một cô con gái. Tuy không thể kế vị, nhưng Vạn Lịch rất vui, thậm chí còn phá lệ đề bạt, thăng bà lên làm Quý phi.

Đây là một điềm báo chẳng lành, bởi trong hậu cung, địa vị của Quý phi cao hơn các phi tần khác — bao gồm cả Cung phi, người đã sinh hạ con trai.

Và tố chất cá nhân của vị Trịnh Quý phi này thực sự có vấn đề lớn. Sau khi trở thành người đứng đầu hậu cung, ngoại trừ Hoàng hậu ra, bà ta chẳng coi ai ra gì, đặc biệt là Cung phi, thường xuyên bị bà ta gọi là "lão bà già". Bà ta hoành hành trong cung, chuyên quyền độc đoán, vô cùng hiếu chiến.

Đáng quý là, đồng chí Quý phi không chỉ đặc biệt biết chiến đấu, mà còn đặc biệt biết sinh con. Năm Vạn Lịch thứ mười bốn (1586), bà cuối cùng cũng sinh hạ được một người con trai, đặt tên là Chu Thường Tuân.

Vị Chu Thường Tuân này chính là Phúc Vương sau này. Theo suy tính của Trịnh Quý phi, có Vạn Lịch làm chỗ dựa, đứa trẻ này sinh ra là để làm hoàng đế. Nhưng bà ta nằm mơ cũng không ngờ tới, mấy chục năm sau, đứa con bảo bối này của mình lại chết dưới lưỡi đao. Người vung đao tên là Lý Tự Thành.

Nhưng vào thời điểm đó, sự ra đời của đứa trẻ này thực sự khiến Vạn Lịch vui mừng khôn xiết. Vốn dĩ ông đã không thích trưởng tử Chu Thường Lạc, định đổi người, nay "dự bị" đã tới, sao có thể không vui?

Tuy nhiên, ông sẽ sớm nhận ra rằng, lời nói của hoàng đế không phải lúc nào cũng có giá trị.

Rút kinh nghiệm từ hơn một trăm năm qua về việc tổ tiên mình đấu tranh với các quan ngôn luận, Vạn Lịch không dám bộc lộ mục đích quá sớm. Ông tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện đổi người, chỉ lặng lẽ chờ thời cơ chín muồi để "nấu gạo thành cơm".

Thế nhưng, cơm còn chưa kịp bỏ vào nồi, người ta đã tìm đến tận cửa, mà lại chẳng phải là quan ngôn luận.

Tháng ba năm Vạn Lịch thứ mười bốn (1586), Nội các Thủ phụ Thân Thời Hành dâng tấu: Mong bệ hạ sớm lập thái tử, để định đại kế quốc gia, củng cố nền móng thiên thu.

Cáo già vẫn là cáo già. Kể từ khi Trịnh Quý phi sinh ra Chu Thường Tuân, Thân Thời Hành đã nhận ra mối nguy hiểm tiềm tàng. Ông biết học trò của mình định làm gì.

Dựa vào kinh nghiệm chính trị nhiều năm, ông cũng hiểu rõ, nếu làm như vậy, thứ ập đến chắc chắn sẽ là những con sóng dữ chưa từng có. Từ đó về sau, triều đình sẽ không bao giờ được yên ổn.

Vì vậy, ông lập tức dâng tấu, hy vọng Vạn Lịch sớm lập trưởng tử. Ý tứ ngầm là: Tôi biết ngài muốn làm gì, nhưng việc này không làm được đâu, ngài sớm dẹp bỏ ý định đó đi, sớm tắm rửa rồi đi ngủ cho lành.

Thực ra, ý định ban đầu của Thân Thời Hành không phải là can thiệp vào đời sống riêng tư của hoàng đế: lập ai cũng được, đâu phải con tôi, liên quan gì đến tôi? Sở dĩ tiêm phòng sớm như vậy, thực sự là vì lòng tốt, muốn nói cho ngài biết việc này không thành đâu, sớm thu tay lại để tránh chịu khổ.

Thế nhưng, người học trò cưng của ông dường như đã quyết tâm phải chịu khổ. Nhận được tấu sớ, Vạn Lịch chỉ trả lời một câu:

"Trưởng tử tuổi còn nhỏ, đợi thêm vài năm nữa đi."

Học trò không chịu thông suốt, Thân Thời Hành chỉ biết thở dài rồi phủi áo ra đi.

Nhưng lần này, thầy Thân đã sai, ông đã đánh giá thấp chỉ số thông minh của đối phương. Thực tế, Vạn Lịch hiểu rất rõ ý nghĩa ẩn sau bản tấu sớ này. Chỉ là trong mắt ông, hoàng đế dù sao vẫn là hoàng đế, đại thần dù sao vẫn là đại thần, kiên trì đến cùng mới là thắng lợi. Đây gọi là: Biết rõ trong núi có hổ, lại cứ hướng về phía núi hổ mà đi.

Tuy nhiên, thông thường, người không có việc gì lại lên núi tìm hổ chơi chỉ có hai loại: một là đi săn, hai là tự sát.

Nói thì nói vậy, Vạn Lịch cũng không đánh trận không nắm chắc phần thắng. Trước khi chính thức rút dao ra, ông quyết định tung một chiêu bài.

Tháng ba năm Vạn Lịch thứ mười bốn (1586), Vạn Lịch đột ngột hạ dụ: Trịnh Quý phi lao khổ công cao, thăng làm Hoàng Quý phi.

Tin tức truyền đến, quả thực như ném bom vào hố phân, sức công phá cực lớn. Triều đình trên dưới bàn tán xôn xao, lòng người phẫn nộ.

Bởi lẽ trong hậu cung, Hoàng Quý phi chỉ đứng sau Hoàng hậu, được coi là nhân vật số hai. Hơn nữa, qua các triều đại, người đạt được vinh dự này là rất ít (thường là sinh được con trai độc nhất hoặc phục vụ trong hậu cung nhiều năm).

Theo tiêu chuẩn này, Trịnh Quý phi hoàn toàn không có cửa. Bởi bà nhập cung chưa lâu, lại thêm việc hoàng đế đã có trưởng tử từ trước, chẳng có đóng góp gì nổi bật, tính thế nào cũng không đến lượt bà.

Vạn Lịch đột nhiên tung ra chiêu này, quả thực là đã tốn không ít tâm tư. Thứ nhất, có thể nhờ đó mà nâng cao địa vị của Trịnh Quý phi, "tử dĩ mẫu quý", mẹ là Hoàng Quý phi thì danh phận của con trai cũng dễ xử lý hơn; thứ hai là có thể nhân cơ hội này thăm dò phản ứng của quần thần. Hôm nay ta đề bạt mẹ của đứa trẻ, các ngươi đồng ý, thì ngày kia ta dám đề bạt đứa trẻ. Luộc ếch trong nước ấm, chúng ta cứ từ từ mà làm.

Bàn tính rất hay, đáng tiếc lại là "bịt tai trộm chuông".

Phải biết rằng, đám người lăn lộn trong triều đình này không ai là đơn giản cả: con nhà dân, vất vả đọc sách mấy chục năm, thi cử sống chết, vào được triều đình, lại bị giẫm đạp đủ kiểu mới tu thành chính quả. Tuổi tác của họ đều là tuổi cáo, khứu giác cực kỳ nhạy bén, giỏi "thấy gió lái buồm", gây chuyện vô cớ. Mấy trò vặt vãnh mà hoàng đế bày ra, đối với họ chỉ là trò cười, kẻ ngốc mới không nhìn ra.

Đáng quý hơn nữa là, các đại thần nhà Minh không chỉ nhìn ra, mà còn dám liều mạng. Người tiên phong đứng ra là Hộ bộ Cấp sự trung Khương Ứng Lân.

Xét một cách tương đối, vị huynh đài này còn khá văn minh, không nói tục, không chửi người, mà bày tỏ sự thật, giảng đạo lý:

"Hoàng đế bệ hạ, nghe nói ngài muốn phong Trịnh phi làm Hoàng Quý phi, tôi cho rằng điều này là không thỏa đáng. Cung phi sinh hoàng trưởng tử, Trịnh phi sinh hoàng tam tử (giữa còn một người nhưng yểu mệnh), trước sau có thứ tự, Cung phi nên được phong trước. Nếu ngài đã quyết ý, nhất định phải phong, thì cũng nên phong Cung phi làm Quý phi trước, sau đó mới phong Trịnh phi làm Hoàng Quý phi, như vậy mới hợp lẽ."

"Ngoài ra, tôi còn cho rằng, bệ hạ nên sớm lập hoàng trưởng tử làm thái tử, như vậy thiên hạ mới có thể an định."

Vạn Lịch lại một lần nữa nổi giận. Điều này có thể hiểu được, vắt óc suy nghĩ mấy ngày, khó khăn lắm mới nghĩ ra một chiêu độc, tự cho là đắc ý, không ngờ người ta không mua sổ, còn vạch trần ý đồ thực sự của mình, thật sự quá tổn thương lòng tự trọng.

Để cứu vãn thể diện, ông lập tức hạ lệnh bãi chức Khương Ứng Lân và đày đi xa.

Kịch hay bắt đầu từ đây. Một ngày sau, Lại bộ Viên ngoại lang Thẩm Cảnh dâng sớ ủng hộ Khương Ứng Lân, Vạn Lịch không nói hai lời, cách chức ông ta. Vài ngày sau, Lại bộ Cấp sự trung Dương Đình Tương dâng sớ ủng hộ Khương Ứng Lân, Thẩm Cảnh, Vạn Lịch xử lý bằng cách cách chức. Lại vài ngày sau nữa, Hình bộ Chủ sự Tôn Như Pháp dâng sớ ủng hộ Khương Ứng Lân, Thẩm Cảnh, Dương Đình Tương, đồng chí Vạn Lịch không hề thấy phiền, hạ lệnh cách chức và đày đi xa.

Trong cuộc đấu tranh này, các đại thần nhà Minh đã thể hiện tinh thần chiến đấu không sợ hãi: không sợ giáng chức, không sợ cách chức, không sợ đày ải. Người người vác "gói thuốc nổ" lao lên, lớp trước ngã xuống, lớp sau tiến lên, càng làm càng lớn. Quan trung ương không đủ, quan địa phương cũng dâng sớ góp vui, khiến mọi việc trở nên rối ren, chướng khí mù mịt.

Tuy nhiên, cuối cùng việc vẫn thành. Mặc dù vô số người phản đối, vô số người chửi bới, Trịnh Quý phi vẫn trở thành Trịnh Hoàng Quý phi.

Dù tranh cãi long trời lở đất, nhưng việc cần làm vẫn đã làm. Tháng ba năm Vạn Lịch thứ mười bốn, Trịnh Quý phi chính thức được sách phong.

Sự thành công của sự việc này để lại cho Vạn Lịch một ấn tượng: việc mình muốn làm là có thể làm được.

Đây là một nhận định sai lầm.

Tuy nhiên, sau đó, về vấn đề lập thái tử, Vạn Lịch quả thực đã tạm nghỉ — nghỉ trọn vẹn hơn bốn năm. Tất nhiên, không gây chuyện không có nghĩa là không bị chửi. Thực tế, trong bốn năm này, các quan ngôn luận vẫn rất tận trách. Họ tìm thấy một điểm đột phá mới — hoàng đế không lên triều, và lấy đó làm cơ hội, dưới sự dẫn dắt của các tấm gương tiên phong như Lạc Vu Nhân, tiếp tục dũng cảm tiến lên.

Nhưng nhìn chung, chuyện nhỏ không dứt, chuyện lớn không có, cục diện ổn định đoàn kết vẫn được duy trì.

Cho đến ngày lịch sử này: Ngày mùng một Tết năm Vạn Lịch thứ mười tám (1590).

Sau khi giải quyết sự kiện Lạc Vu Nhân, Thân Thời Hành lại một lần nữa mở nắp nồi:

"Thần còn một việc muốn tấu xin."

"Hoàng trưởng tử năm nay đã chín tuổi, triều đình trong ngoài đều cho rằng nên sách lập làm thái tử, hy vọng bệ hạ sớm quyết định."

Trong mắt Vạn Lịch, việc này còn đau đầu hơn cả sớ "tửu sắc tài khí" của Lạc Vu Nhân, vì vậy ông cầm lấy cái xẻng mà Thân Thời Hành vừa dùng xong, tiếp tục "khuấy bùn":

"Việc này ta tự biết, ta không có đích tử (tức con của Hoàng hậu), trưởng ấu có thứ tự. Thực ra Trịnh Quý phi cũng nhiều lần khuyên ta sách lập trưởng tử, nhưng hiện nay trưởng tử tuổi còn nhỏ, thân thể cũng yếu, đợi khi thân thể nó khỏe mạnh hơn, ta mới yên tâm được."

Đoạn này nói rất có trình độ, phân tích theo ngôn ngữ học thì đại khái có ba tầng ý nghĩa.

Tầng thứ nhất nói mình không có đích tử, ý là ta chỉ có thể lập trưởng tử; sau đó lại nói trưởng ấu có thứ tự, ý là ta sẽ không chen ngang, nhưng nói đi nói lại vẫn không nói là lập ai; tiếp theo lại lôi Trịnh Quý phi ra, kiểu "lạy ông tôi ở bụi này".

Cuối cùng giọng điệu chuyển hướng, đưa ra kết luận: Mặc dù ta chỉ có thể lập trưởng tử, không chen ngang, vợ cũng không can thiệp việc này, nhưng xét thấy con trai còn quá nhỏ, thân thể quá yếu, tạm thời đừng lập thì hơn.

Chiêu này lừa người khác thì được, đối phó với Thân Thời Hành thì hơi buồn cười. Người ta khuấy bùn mấy chục năm rồi, sao đến lượt chú em?

Thế là ông Thân tương kế tựu kế, nói một câu như sau:

"Hoàng trưởng tử đã chín tuổi, nên xuất các đọc sách, xin bệ hạ sớm quyết định việc này."

Đây có vẻ là một việc chẳng liên quan gì, nhưng thực tế hoàn toàn không phải vậy. Bởi ở thời Minh, hoàng tử xuất các đọc sách đồng nghĩa với việc thừa nhận đó là thái tử. Ý đồ của Thân Thời Hành rất rõ ràng: Ngài đã không muốn phong nó làm thái tử, vậy cho nó ra ngoài đọc sách là được rồi, hình thức không quan trọng, nội dung mới là mấu chốt.

Vạn Lịch cũng đâu có ngốc, ông cũng không nói là không cho đọc sách, chỉ nhấn mạnh rằng nếu người có tư chất thông minh thì không đọc sách cũng được. Thân Thời Hành lập tức phản bác, nói rằng dù người có thông minh đến đâu mà không có người dạy bảo thì cũng không thể thành tài.

Cứ như vậy, hai vị huynh đài từ vấn đề người thừa kế sang vấn đề giáo dục, kẻ qua người lại, không ai nhường ai. Đến cuối cùng, Vạn Lịch phát cáu:

"Ta đều biết rồi, tiên sinh về đi!"

Lời đã đến mức này, đành phải về thôi. Thân Thời Hành rời khỏi cung điện, đi về phía nhà mình.

Thế nhưng, khi ông vừa bước ra khỏi cổng cung, lại nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau.

Thân Thời Hành quay lại, nhìn thấy một thái giám, người này mang theo dụ lệnh của hoàng đế:

"Tiên sinh đừng đi vội, ta đã gọi hoàng trưởng tử đến rồi, tiên sinh hãy gặp một chút đi."

Mười mấy năm sau, khi Thân Thời Hành viết hồi ký tại nhà, đã vô số lần nhắc đến cảnh tượng khó tin này cũng như màn kịch kỳ lạ sau đó. Suốt cả đời, ông cũng không thể đoán thấu ý đồ của Vạn Lịch.

Thân Thời Hành không dám chậm trễ, lập tức quay lại trong cung. Ở đó, ông nhìn thấy Vạn Lịch và hai người con trai của ông, hoàng trưởng tử Chu Thường Lạc và hoàng tam tử Chu Thường Tuân.

Nhưng điều để lại ấn tượng sâu sắc nhất cho ông không phải là hai vị hoàng tử này, mà là biểu cảm của Vạn Lịch lúc bấy giờ. Không giận dữ, không xảo trá, chỉ có sự an tường và bình hòa.

Ông chỉ vào hoàng trưởng tử, nói với Thân Thời Hành:

"Hoàng trưởng tử đã lớn rồi, chỉ là thân thể còn hơi yếu."

Sau đó ông lại chỉ vào hoàng tam tử, nói:

"Hoàng tam tử đã năm tuổi rồi."

Tiếp theo là một khoảng lặng.

Vạn Lịch bình thản nhìn Thân Thời Hành, không nói một lời. Lúc này, ông không phải là kẻ hôn quân chìm đắm trong tửu sắc, không phải là kẻ nóng nảy cáu bẳn. Ông là một người cha, một người cha nhìn con cái không ngừng trưởng thành, vô cùng vui mừng.

Thân Thời Hành biết cơ hội đã đến, vì vậy ông phá vỡ sự im lặng:

"Hoàng trưởng tử tuổi đã lớn, nên xuất các đọc sách."

Ý của Vạn Lịch dường như vẫn chưa thay đổi:

"Ta đã chỉ định nội thị dạy nó đọc sách rồi."

Đến nước này, đành phải liều mạng:

"Hoàng thượng khi ngài ở Đông cung, mới sáu tuổi đã đọc sách rồi. Hoàng trưởng tử lúc này mới đọc sách, đã muộn rồi!"

Câu trả lời của Vạn Lịch không giận dữ nhưng khiến người ta dở khóc dở cười:

"Ta năm tuổi đã đọc sách được rồi!"

Thân Thời Hành biết, trong đời mình, có lẽ không còn tìm được cơ hội nào tốt hơn để thuyết phục Vạn Lịch, vì vậy ông đã thực hiện một hành động kinh ngạc.

Ông tiến lên vài bước, không cần xin phép, tự mình đi đến trước mặt hoàng trưởng tử, ngắm nghía một lát rồi chân thành nói với Vạn Lịch:

"Hoàng trưởng tử phong thái phi thường, tất thành đại khí, đây là phúc phận của hoàng thượng! Hy vọng bệ hạ sớm định đại kế, triều đình may mắn lắm thay! Quốc gia may mắn lắm thay!"

Ngày mùng một Tết năm Vạn Lịch thứ mười tám, sau những giận dữ, giao tiếp, tranh chấp, Vạn Lịch cuối cùng cũng lần đầu tiên nở nụ cười.

Vạn Lịch mỉm cười gật đầu, nói với Thân Thời Hành:

"Việc này ta tự biết. Thực ra Trịnh Quý phi cũng từng khuyên ta sớm lập trưởng tử để tránh người ngoài nghi kỵ. Ta không có đích tử, sách lập trưởng tử là việc sớm muộn thôi."

Câu nói ôn hòa này khiến Thân Thời Hành cảm thấy ấm lòng. Con trai đã xuất hiện, lời hay cũng đã nói, mặc dù còn kèm theo mấy câu nói nhảm kiểu Trịnh Quý phi ủng hộ, không có đích tử này nọ, nhưng dù sao cũng đã bày tỏ thái độ.

Tình hình rất tốt, tuy nhiên sau đó, Thân Thời Hành không nói một lời, hành lễ rồi lui ra khỏi đại điện.

Đây chính là sự thông minh tuyệt đỉnh của ông: nói đến đây là dừng, thấy tốt là thu, hôm nay định ra tông chỉ, sau này từ từ tính tiếp.

Nhưng ông không thể ngờ rằng, cuộc đối thoại hài hòa này không chỉ là chưa từng có, mà còn là không bao giờ có lại. Mức độ nghiêm trọng của sự kiện "Tranh quốc bản" sẽ vượt xa dự đoán của ông, bởi người quyết định hướng đi cuối cùng của việc này không phải là Vạn Lịch, cũng không phải là ông.

Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, Thân Thời Hành về nhà, tràn đầy hy vọng chờ đợi thánh dụ của Vạn Lịch, sắp xếp cho hoàng trưởng tử xuất các đọc sách.

Thế nhưng ngày qua ngày, hy vọng biến thành thất vọng. Đến cuối tháng, ông cũng không ngồi yên được nữa, lập tức dâng sớ hỏi về ngày hoàng trưởng tử xuất các đọc sách. Ý là, chuyện lúc trước hai ta bàn bạc, ngài phải giữ lời, cho một cái hẹn chắc chắn.

Nhưng Vạn Lịch dường như đột nhiên mất trí nhớ, chẳng có phản ứng gì. Thân Thời Hành đợi vài ngày, không nhận được một lời hồi đáp.

Đã vậy thì tung chiêu mới. Vài ngày sau, Nội các Đại học sĩ Vương Tích Tước dâng sớ:

"Bệ hạ, thực ra chúng thần không cầu ngài lập tức sách lập thái tử, chỉ là hiện nay hoàng trưởng tử chín tuổi, hoàng tam tử đã năm tuổi, nên xuất các đọc sách."

Không nói lập thái tử, chỉ nói muốn đọc sách, lại còn lôi cả hoàng tam tử vào, qua đó có thể thấy Vương Tích Tước cũng là một con cáo già.

Vạn Lịch bên kia lại như người đã chết, không có lấy một chút tin tức. Vương Tích Tước đợi hai tháng, như đá chìm đáy biển.

Đến tháng tư, bao gồm cả Thân Thời Hành, tất cả mọi người đều không thể nhẫn nhịn được nữa. Bốn vị Đại học sĩ Nội các đồng loạt dâng sớ, yêu cầu sách lập thái tử.

Vạn Lịch nếm được vị ngọt, lại giở bài cũ: dù các người nói gì, ta cũng không quan tâm, ta là hoàng đế, các người làm gì được ta?

Nhưng ông đã đánh giá thấp đám cáo già dưới tay mình. Đối phó với kẻ "dầu muối không ăn", họ luôn có cách.

Vài ngày sau, Vạn Lịch đồng thời nhận được bốn bản tấu sớ, lần lượt là đơn từ chức của bốn vị Đại học sĩ Nội các: Thân Thời Hành, Vương Tích Tước, Hứa Quốc, Vương Gia Bình. Lý do rất đa dạng, có người nói sức khỏe không tốt, có người nói công việc bận rộn khó mà đảm đương tiếp, tóm lại là một câu: không làm nữa.

Kể từ khi Vạn Lịch lui về tuyến sau, công việc quốc gia cơ bản đều dựa vào Nội các. Nội các tổng cộng chỉ có bốn người, nếu đều đi cả thì Vạn Lịch sẽ mệt chết.

Không còn cách nào, hoàng đế đại nhân đành phải lộ diện, tìm mấy đồng chí Nội các để đàm phán, nói đủ lời hay ý đẹp, chỉ thiếu nước cầu xin, đồng thời tại chỗ bày tỏ sẽ giải quyết vấn đề này trong thời gian tới.

Các vị đại nhân Nội các cuối cùng cũng nể mặt một chút, sau khi bàn bạc với nhau, báo cáo với hoàng đế: ai bệnh vẫn cứ bệnh, ai bận vẫn cứ bận, nhưng xét thấy nhu cầu công việc, Đại học sĩ Vương Gia Bình nguyện vì đại cục, tiếp tục làm việc.

Vạn Lịch thầm mừng.

Bởi chiến lược của vị huynh đài này là "kéo được ngày nào hay ngày đó". Kéo đến khi đám già này về hưu hết, hoàng tam tử cũng đã lớn, khi đó ván đã đóng thuyền, không đồng ý cũng phải đồng ý. Lần này Nội các coi như mắc bẫy.

Tuy nhiên, người mắc bẫy chỉ có một mình ông.

Vì ông chưa bao giờ nghĩ đến một câu hỏi: Tại sao người ở lại, lại chính là Vương Gia Bình?

Vương Gia Bình, người Đại Đồng, Sơn Tây, đỗ tiến sĩ năm Long Khánh thứ hai. Nói một cách đơn giản, đây là một kẻ "không biết điều".

Thành tích thi cử của Vương Gia Bình rất tốt, được chọn làm Thứ cát sĩ, còn từng biên soạn "Thế Tông thực lục", có thể nói là rất có tiền đồ, nhưng từ trước đến nay, ông chẳng có tiến bộ gì. Lý do rất đơn giản, khi Cao Củng nắm quyền, ông từng dâng sớ đàn hặc người thân của Cao Củng. Thủ phụ Cao phái người đến tìm ông nói chuyện, bảo ông nể mặt một chút, ông nói: "Không được".

Khi Trương Cư Chính nắm quyền, ông thực hiện "phi bạo lực bất hợp tác". Vẫn đi làm như thường, nhưng không thân cận với cấp trên. Khi Trương Cư Chính mới đổ bệnh, nhiều người đến cầu phúc, tỏ lòng trung thành, có người rủ ông đi cùng, ông nói: "Không đi".

Trương Cư Chính chết, năm Vạn Lịch thứ mười hai, ông vào Nội các, trở thành Đại học sĩ. Lúc này Nội các đã có Thân Thời Hành, Vương Tích Tước, Hứa Quốc, ông xếp thứ tư. Theo quy tắc, vị người mới này nên ngoan ngoãn một chút, nhưng ông lại là một kẻ dị loại. Mỗi khi Nội các thảo luận vấn đề, dù mọi người đều đồng ý, ông thấy không đúng là phản đối. Dù mọi người đều phản đối, ông thấy đúng là đồng ý.

Ông cứ cứng đầu như vậy trong Nội các suốt sáu năm, ai nhìn thấy cũng sợ, Thân Thời Hành cũng không làm gì được ông. Thậm chí, khi viết đơn từ chức, lý do của người khác đều là sức khỏe không tốt, công việc bận rộn, ông lại khác người, nói là thiên hạ đại hạn, với tư cách là thành viên Nội các, ông phải chịu trách nhiệm, nên phải từ chức (cầu xin bãi chức do hạn hán lâu ngày).

Giữ ông ta lại, chính là để "hành" Vạn Lịch.

Vài ngày sau, Lễ bộ Thượng thư Vu Thận Hành dâng sớ, thúc giục hoàng đế sách lập thái tử, ngôn từ khá gay gắt. Vạn Lịch cũng khá giận, phạt ông ba tháng lương.

Sự việc xảy ra đáng lẽ vẫn bình thường, cái không bình thường là kết cục của sự việc.

Nếu là trước đây, Thân Thời Hành đã bắt đầu vung cái xẻng "khuấy bùn" rồi, trước tiên an ủi hoàng đế, sau đó xoa dịu đại thần, cuối cùng "ngài tốt, tôi tốt, mọi người cùng tốt", giải tán.

So sánh mà nói, Vương Gia Bình nhẹ nhàng hơn nhiều, bởi ông chỉ có một ý kiến — ủng hộ Vu Thận Hành.

Lương còn chưa bị trừ, ông đã lập tức dâng sớ, biện hộ cho Vu Thận Hành, nói một tràng đạo lý, đẩy ngược cơn giận của đồng chí Vạn Lịch trở lại. Nhưng điều đáng kinh ngạc hơn là, lần này Vạn Lịch không nổi giận.

Bởi ông không thể nổi giận, sự việc rất rõ ràng, Nội các bốn người, đi mất ba, người ở lại còn là một kẻ ngang ngược, rõ ràng là muốn làm khó mình. Hơn nữa vị đại nhân Vương kiên trì chiến đấu này lại không thể động đến, làm loạn thêm lần nữa, nhỡ đâu ông ta bỏ đi, thì ai thu dọn đống đổ nát này?

Thế nhưng chỉ nhẫn nhịn thôi là chưa đủ, các quan ngôn luận trực tiếp ra trận, Nội các đánh tỉa, công khai hay ngầm đều có đủ, còn gắt gao hơn cả ép cung, không cho một câu trả lời thì không qua khỏi.

Vài ngày sau, một thái giám tìm đến Vương Gia Bình, truyền đạt dụ lệnh của hoàng đế:

"Việc sách lập thái tử, ta chuẩn bị năm sau sẽ làm, đừng làm phiền ta nữa."

Vương Gia Bình mừng rỡ khôn xiết, tuy nhiên, câu nói này vẫn chưa hết:

"Nếu còn kẻ nào dám dâng sớ về việc này, thì đợi đến mười lăm tuổi rồi hãy nói!"

Chu Thường Lạc sinh năm Vạn Lịch thứ mười, thời điểm Vạn Lịch đưa ra dụ lệnh là năm Vạn Lịch thứ mười tám, nên câu này có nghĩa là, nếu các ngươi còn dám làm loạn, thì việc này sáu năm sau mới làm!

Tuy không phải là đầu hàng vô điều kiện, nhưng dù sao cũng đã có một câu trả lời. Sau cuộc đấu tranh kéo dài suốt năm năm, các đại thần đã thắng — ít nhất họ tự cho là như vậy.

Sự việc đã giải quyết, Vương Gia Bình phấn khích, sau khi phấn khích, ông làm một việc.

Ông đem dụ lệnh này của hoàng đế nói cho Lễ bộ, và người đầu tiên nhận được tin tức chính là Lễ bộ Thượng thư Vu Thận Hành.

Vu Thận Hành vui mừng tột độ, lập tức dâng sớ nói với hoàng đế:

"Việc này thần vừa mới biết, đã thông báo cho các quan lại trong triều, yêu cầu họ kiên nhẫn chờ đợi."

Vạn Lịch tức đến mức suýt chút nữa nôn ra bọt mép.

Bởi vì thứ Vạn Lịch đưa cho Vương Gia Bình không phải là thánh chỉ chính quy, mà là khẩu dụ truyền qua thái giám. Nhìn qua có vẻ không khác biệt, nhưng thực tế, đây là một hành động có dụng ý chính trị sâu xa.

Thực ra vào thời cổ đại, câu "quân vô hí ngôn" (vua không nói đùa) cơ bản chỉ là lời nói suông. Hoàng đế cũng là người, thỉnh thoảng biên ra vài lời nói dối, khoác lác một chút cũng là chuyện bình thường. Chỉ có thánh chỉ mới là thứ nói là làm, bởi nó đã được viết rõ ràng trên giấy trắng mực đen, không thể lấp liếm được. Vì vậy, Vạn Lịch mới phái thái giám đến truyền lời cho Vương Gia Bình, dụng ý của ngài rất đơn giản: Chuyện này ta đã có tính toán trong lòng, nhưng hiện tại chưa thể làm ngay. Ta báo trước với ngươi một tiếng, sau này gặp chuyện đừng có đối đầu với ta, chúng ta cứ từ từ mà làm.

Hoàng đế đại nhân vốn tưởng rằng, Vương đại học sĩ dù sao cũng lăn lộn trong triều đình mấy chục năm, chút giác ngộ này chắc phải có. Ngờ đâu, vị nhân huynh "một đường thẳng tắp" này lại đem chuyện đi rêu rao khắp nơi, mật đàm biến thành công cáo, khiến vua bị đẩy vào thế "lên lưng cọp".

Ngài lập tức phái thái giám đến nội các chất vấn Vương Gia Bình, nhưng nhận được một câu trả lời khiến ngài không thể ngờ tới.

Vương Gia Bình biện bạch như sau:

"Sách lập thái tử là đại sự, trước đây rất nhiều đại thần từng vì dâng sớ mà bị phạt. Một mình thần không quyết định được, lại bị nhiều đại thần hiểu lầm, nên đành phải truyền đạt ý chỉ của bệ hạ ra ngoài để giải tỏa nỗi nghi hoặc của mọi người (dĩ thích chúng hoặc)."

Ý nghĩa thực sự của lời này đại loại là: Không phải thần không biết ý của ngài, nhưng hiện tại áp lực của thần cũng rất lớn, nhiều người đang mắng nhiếc thần, thần cũng hết cách, đành phải lôi bệ hạ ra làm bia đỡ đạn vậy.

Dù không đúng đạo, nhưng quả là một con cáo già.

Đã như vậy, đành phải sai đâu sửa đó. Vài ngày sau, Vạn Lịch chính thức hạ thánh chỉ:

"Về việc sách lập hoàng trưởng tử làm thái tử, ta đã quyết định rồi, nói là giữ lời (thành đãi thiên hạ). Đợi trưởng tử tròn mười tuổi, ta tự nhiên sẽ hạ chỉ, khi đó việc sách lập, xuất các đọc sách các thứ sẽ giải quyết một thể, không làm phiền các ngươi phải thúc giục nữa."

Trưởng tử mười tuổi là vào năm Vạn Lịch thứ mười chín, tức là năm sau. Ý của hoàng đế rất rõ ràng: Ta đã đồng ý lập trưởng tử, các ngươi cũng không cần quanh co, giở mấy trò như xuất các đọc sách làm gì, để cho trẫm được yên tĩnh một năm, sang năm lập là xong!

Đến đây thì ai nấy đều vui mừng, tình cảnh của mấy vị nhân huynh trong nội các cũng đột nhiên thay đổi lớn. Người ốm thì khỏi bệnh, người bận thì cũng không bận nữa, ngoại trừ Vương Tích Tước (mẹ ốm nên về quê, là thật) ra, mọi người đều đã trở lại.

Việc còn lại chỉ là chờ đợi. Chớp mắt đã đến năm Vạn Lịch thứ hai mươi, Tết qua, xuân tàn, sắp đến mùa dưa hấu rồi mà phía Vạn Lịch vẫn bặt vô âm tín.

Đại quốc uy nghi, lấy chữ tín làm gốc, thế này thì thật chẳng ra sao.

Thế nhưng năm Vạn Lịch thứ hai mươi dù sao cũng chưa qua, trước đó đã hẹn ước, nếu đường đột dâng sớ thúc giục, lỡ bị coi là hủy ước, trì hoãn việc sách lập, thì trách nhiệm vi phạm hợp đồng này ai gánh cho nổi? Hơn nữa hoàng thượng dù sao cũng là hoàng thượng, ngươi dâng sớ nói ngài thất hứa, xem ra cũng không thỏa đáng lắm.

Một vài vị ngôn quan đại thần đầu óc linh hoạt bắt đầu tính toán, vừa muốn đả kích hoàng đế mà lại không để lại sơ hở, nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng tìm ra một mục tiêu thay thế hoàn hảo — Thân Thời Hành.

Không còn cách nào khác, Thân đại nhân, ai bảo ngài là thủ phụ cơ chứ? Đành để ngài gánh vác vậy.

Rất nhanh, một phong tấu sớ mang tên "Luận phụ thần khoa thần sớ" được gửi đến nội các. Nội dung chính là đàn hạch Thân Thời Hành chuyên quyền bạt hộ, áp chế ngôn quan, khiến những ý kiến đúng đắn không được thực thi.

Đáng thương thay, Thân thủ phụ cả đời "hòa bùn" (dĩ hòa vi quý), đào chỗ này đắp chỗ kia, mệt muốn chết, cuối cùng còn bị người ta chơi cho một vố. Văn phong bài này sắc bén, nói đông chỉ tây, mượn cây dâu mắng cây hòe, có thể coi là khuôn mẫu của văn bản chính trị.

Tác giả bài viết là Lễ bộ chủ sự Nam Kinh - Thang Hiển Tổ. Ngoài bài này, ông còn viết một tác phẩm nổi tiếng hơn - "Mẫu Đơn Đình".

"Thang Hiển Tổ"

Thang Hiển Tổ, tự Nghĩa Nhưng, người Lâm Xuyên, Giang Tây. Năm dâng sớ này, ông bốn mươi hai tuổi, giữ chức quan lục phẩm.

Tuy nói hơn bốn mươi tuổi mới leo lên được lục phẩm, thực sự không có gì nổi bật. Nhưng người này tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Ngay từ ba mươi năm trước, tiên sinh họ Thang đã nổi danh thiên hạ.

Năm mười ba tuổi, Thang Hiển Tổ đã gia nhập Thái Châu học phái (cũng chẳng có hạn chế độ tuổi), trở thành môn nhân của Vương học, theo đám người "dị đoan" đó đi khắp nơi quậy phá, bắt đầu nổi danh.

Hai mươi mốt tuổi, ông đỗ cử nhân. Bảy năm sau, đến kinh thành tham gia hội thí, vận khí không tốt, đụng phải Trương Cư Chính.

Sở dĩ nói vận khí không tốt không phải vì Trương Cư Chính ghét ông, trái lại, Trương thủ phụ rất coi trọng ông, còn để con trai mình đi kết bạn với ông.

Đây là chuyện cầu còn không được, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, tiên sinh họ Thang bị trúng độc "dị đoan" quá sâu, coi thường Trương Cư Chính, làm cao, tỏ ý từ chối kết bạn.

Ông đã dám làm cao với Trương thủ phụ, Trương thủ phụ tự nhiên phải "chơi" lại ông, thi trượt là điều khó tránh khỏi. Ba năm sau, ông lại lên kinh đi thi, Trương thủ phụ vẫn kiên trì, muốn con trai kết bạn với ông, coi như không tính chuyện cũ. Nhưng tiên sinh vẫn không nể mặt, tiếp tục làm cao. Thủ phụ đại nhân tự nhiên lại "chơi" ông một vố, lần nữa thi trượt.

Nhưng tiên sinh không những có cốt khí mà còn có nghị lực, ba năm sau lại đi thi, lần này Trương thủ phụ không ngăn cản ông nữa (vì đã chết), cuối cùng ông cũng đỗ đạt.

Do hai lần trước cứng đầu với Trương Cư Chính, danh tiếng của tiên sinh lúc này đã nổi như cồn. Những nhân vật lớn trong triều như Trương Tứ Duy, Thân Thời Hành đều muốn lôi kéo ông, nhưng tiên sinh sống chết không thèm đếm xỉa đến họ.

Không đếm xỉa thì có chỗ của không đếm xỉa, Thang Hiển Tổ vang danh thiên hạ bị phái đến Nam Kinh, trải qua mấy phen lận đận mới vào được Lễ bộ làm một chức chủ sự.

Nam Kinh vốn chẳng có việc gì làm, Lễ bộ ở Nam Kinh lại nhàn rỗi đến mức kỳ lạ, điều này ngược lại lại tiện cho tiên sinh. Lúc rảnh rỗi ông bắt đầu viết kịch và đạt được thành tựu lớn, cuộc sống cũng coi như khá ổn, cho đến khi có bản tấu sớ vào năm Vạn Lịch thứ mười chín.

Rất rõ ràng, độ cao chính trị của tiên sinh không bằng độ cao nghệ thuật. Tấu sớ vừa dâng lên, Thân Thời Hành còn chưa nói gì, Vạn Lịch đã ra tay.

Đối với loại trò "giết gà dọa khỉ" này, hoàng đế đại nhân luôn khá cảnh giác (ngài cũng thường dùng chiêu này), lập tức đưa ra phản ứng, đày Thang Hiển Tổ đến vùng biên viễn (Từ Văn, Quảng Đông) làm điển sử.

Đây là một đòn giáng cực kỳ chí mạng, từ đó về sau tiên sinh không bao giờ gượng dậy nổi nữa.

Vạn Lịch cả đời này bãi chức của không biết bao nhiêu người, nhưng lần này là thành công nhất. Bởi vì ngài chỉ bãi một chủ sự lục phẩm, nhưng đổi lại được một nhà soạn kịch vĩ đại nhất thời Minh, quá hời.

Sau khi thi trượt năm hai mươi tám tuổi, Thang Hiển Tổ bắt đầu viết kịch. Năm ba mươi tuổi, viết ra "Tử Tiêu Ký"; năm ba mươi tám tuổi, viết ra "Tử Thoa Ký". Năm bốn mươi hai tuổi bị đuổi đến Quảng Đông, bảy năm sau kinh sát, lại bị hành hạ một phen tơi tả, ông đành về quê nhà.

Lên lên xuống xuống mấy chục năm, chẳng được gì. Trong nỗi u uất cùng cực, Thang Hiển Tổ bốn mươi chín tuổi nhìn lại cuộc đời đầy kịch tính của mình, dùng những lời văn bi thương mà mỹ lệ viết nên tất cả giấc mơ và khát vọng, đó là "Hoàn Hồn Ký", hậu nhân còn gọi là "Mẫu Đơn Đình".

Mẫu Đơn Đình, toàn kịch gồm mười lăm màn, mô tả một câu chuyện tình yêu cải tử hoàn sinh (tình tiết khá phức tạp, ai hứng thú tự tìm đọc). Vở kịch này âm luật lưu loát, từ khúc ưu mỹ, chấn động một thời, người đời truyền tụng: Mẫu Đơn vừa xuất, Tây Sương ("Tây Sương Ký") mất sắc. Sau đó truyền xướng khắp thiên hạ hơn trăm năm, tác phẩm duy nhất có thể sánh ngang chỉ có "Đào Hoa Phiến" của Khổng Thượng Nhậm.

Làm quan không thành, làm văn bất hủ, thế là không còn gì hối tiếc.

〖Sử tán: Hai trăm năm qua, chỉ một người mà thôi.〗

Nói chung là, vận khí của Thang Hiển Tổ vẫn khá tốt, vì những chuyện phiền phức hơn, ông vẫn chưa đụng phải.

Hai tháng sau khi tiên sinh dâng sớ, Phúc Kiến thiêm sự Lý Quản lại nổ súng, mục tiêu vẫn là Thân Thời Hành. Nhưng lần này còn ác hơn, từ ngữ độc địa không nói, còn nâng lên tầm cao chính trị, liệt kê từng tội một, đàn hạch Thân Thời Hành mười đại tội, trong nháy mắt, Thân tiên sinh đã trở thành đại ác nhân số một thiên hạ.

Vạn Lịch cũng không khách khí, lại ra oai, cách chức Lý Quản.

Lệnh vừa ban, Thân Thời Hành lại chẳng vui nổi, ngược lại còn thở dài than vãn, lo lắng không yên.

Bởi vì cho đến lúc này, mặc dù ta một đao ngươi một gậy đánh không ngừng, nhưng đều là bắn súng trong bóng tối, không ai làm rõ trắng đen. Hợp đồng của Vạn Lịch vẫn còn hiệu lực, kéo đến cuối năm, hoàng đế thất hứa thì là sai, đến lúc đó tranh cãi tiếp cũng nắm chắc phần thắng.

Nhưng lỡ như đám phẫn thanh, phẫn lão bên dưới không nhịn được, tinh thần liều mạng bùng nổ, công khai đối đầu sống chết với hoàng đế, thì chuyện sẽ rất khó xử lý.

Tục ngữ có câu: Sợ gì thì cái đó đến.

Công bộ chủ sự Trương Hữu Đức cuối cùng không nhịn được, ông phẫn nộ dâng sớ, yêu cầu hoàng đế sớm ngày sách lập thái tử.

Đang đợi ngươi đây.

Vạn Lịch lập tức phản ứng, trước tiên phạt lương của Trương Hữu Đức, căn cứ vào việc Trương Hữu Đức xé bỏ hợp đồng, việc sách lập thái tử lùi lại một năm xử lý.

Đây coi như là trúng ý ngài, vốn dĩ đã chẳng muốn lập, thấy hợp đồng sắp hết hạn đang khó xử, tự nhiên có kẻ chịu tội thay thế này, không dùng thì phí. Việc sách lập cũng có thể đường hoàng mà kéo dài thêm.

Thực tế, đây chỉ là ảo tưởng của ngài.

Bởi vì trong mắt các đại thần, hợp đồng này vốn dĩ đã không hợp lý, nhẫn nhịn hơn nửa năm là vì nể mặt hoàng đế, vốn đã đầy bụng ấm ức không nơi giải tỏa, ngươi đã dám nhảy ra, được thôi, chúng ta chơi thật luôn!

Tất nhiên, Vạn Lịch cũng coi như là "vận động viên" kỳ cựu rồi. Về điều này ngài đã sớm chuẩn bị, chẳng qua chỉ là một đám đại thần ồn ào, trước tiên không thèm để ý, làm quá lên thì ra nói vài câu, kéo dài thời gian là xong chuyện.

Tình thế phát triển đại loại giống như dự đoán của ngài, sau khi Trương Hữu Đức rời đi, cấp trên của ông ta là Công bộ thượng thư Tăng Đồng Hanh đã dâng sớ, yêu cầu hoàng đế sớm ngày sách lập thái tử.

Vạn Lịch khinh bỉ điều này, ngài hiểu rất rõ, đây chỉ là kẻ mở đầu, đại quân còn ở phía sau. Quy trình bên dưới ngài đều thuộc lòng, ồn ào một hồi rồi kết thúc qua loa, thực sự chẳng có gì mới mẻ.

Thế nhưng khi phong tấu sớ tiếp theo được gửi lên, ngài mới biết mình đã sai.

Người đứng tên phong tấu sớ này không nhiều, chỉ có ba người: Thân Thời Hành, Hứa Quốc, Vương Gia Bình.

Nhưng đối với Vạn Lịch, đây là một đòn giáng chí mạng.

Bởi vì trước đây dù quần thần có phản đối thế nào, nội các vẫn luôn ủng hộ ngài. Ngay cả khi lấy việc từ chức về quê ra đe dọa, cũng chưa bao giờ công khai đối địch với ngài, đó là bức tường phòng thủ cuối cùng của ngài, bây giờ lại công khai đứng ra đối đầu, tiền lệ này mở ra thì hậu quả không thể tưởng tượng nổi.

Đặc biệt là Thân Thời Hành, tuy nói thân ở nội các, thỉnh thoảng cũng nói vài câu, nhưng đó đều là làm cho người khác xem. Ngày thường bận rộn "hòa bùn", giúp điều tiết mâu thuẫn, là nội gián kiêm gián điệp danh xứng với thực.

Thế mà lần này, Thân Thời Hành không hề tiết lộ một tin tức nào, đánh úp một cái khiến ngài không kịp trở tay, thực sự quá không ra gì, thế là Vạn Lịch bí mật phái thái giám đến khiển trách Thân Thời Hành.

Hỏi ra mới biết, chính Thân Thời Hành cũng ngơ ngác, vì chuyện này ông hoàn toàn không biết!

Chuyện là thế này, phong tấu sớ này do Hứa Quốc viết, viết xong bảo Vương Gia Bình ký tên, Vương huynh tự nhiên không khách khí, cầm bút ký ngay. Còn lai lịch của Thân Thời Hành thì cả hai đều rõ, lão cáo già này chết cũng không ký đâu, thế là Hứa đại nhân lấy hết can đảm, ký thay cho Thân thủ phụ, kéo ông xuống nước.

Sự đã rồi, Thân đại nhân chỉ có thể bày tỏ vẻ mặt vô tội:

"Tên là người khác ký thay, trước đó thần thực sự không biết."

Chuyện đã giải thích, thái giám cũng đã về, nhưng Thân tiên sinh bắt đầu suy nghĩ: Lỡ thái giám truyền đạt không đúng thì sao? Lỡ hoàng đế không tin thì sao? Lỡ hoàng đế lại kích động một lần nữa, làm hỏng chuyện thì sao?

Nghĩ đi nghĩ lại, ông quyết định viết một phong mật thư.

Nội dung phong mật thư này đại loại là nói, thần thực sự không biết chuyện dâng sớ, chuyện này hoàng thượng ngài đừng vội, tự mình quyết định là được.

Khách quan mà nói, việc Thân Thời Hành nói câu này chưa chắc đã là giở trò hai mặt, vì ông rất hiểu tính cách của hoàng đế:

Người như Vạn Lịch thuộc loại sĩ diện hão, thà chịu khổ chứ đánh chết cũng không nhận sai. Nhìn bề ngoài rất dễ tính, thực tế lại vô cùng cố chấp, đối đầu cứng rắn với ngài thì chẳng có lợi lộc gì.

Vì vậy, dự định của Thân Thời Hành là trước tiên ổn định hoàng đế, rồi từ từ tính sau.

Sự thật đúng như dự đoán, Vạn Lịch nhận được tấu sớ, rất vui mừng, lập tức hồi đáp:

"Tấm lòng của ngươi ta đã biết, việc sách lập ta đã có ý chỉ, ngươi cứ yên tâm ở nhà điều dưỡng là được."

Thân Thời Hành cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, chuyện cũng đã lấp liếm được.

Nhưng ông nằm mơ cũng không ngờ tới, sự nghiệp "hòa bùn" kéo dài mười năm của ông sẽ kết thúc từ đây — chính là vì phong mật thư đó.

Phong mật thư của Thân Thời Hành thuộc công văn cơ mật, theo lẽ thường, ngoài hoàng đế ra, người khác không thể nhìn thấy.

Thế nhưng trong một lần xử lý công văn định kỳ vài ngày sau đó, Vạn Lịch chuyển tài liệu đã phê duyệt cho nội các, kết quả không cẩn thận, để lẫn phong mật thư này vào.

Việc này giống như chụp ảnh lưu trong máy tính, rồi lại mang máy tính đi sửa, là chuyện chết người.

Tài liệu chuyển đến nội các, đây là địa bàn của Thân Thời Hành, đáng lẽ chuyện vẫn có thể cứu vãn. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Thân đại nhân vì tránh gió bão nên lúc đó đang xin nghỉ ốm, người phụ trách công việc là Hứa Quốc cũng không để ý, tiện tay chuyển luôn cho Lễ bộ.

Cuối cùng, nó rơi vào tay Lễ bộ cấp sự trung La Đại Hoằng.

La Đại Hoằng, người Cát Thủy, Giang Tây. Về người này, chỉ cần một câu là có thể tóm tắt: một ngôn quan xứng chức.

Nhìn thấy mật thư của Thân Thời Hành, La Đại Hoằng vô cùng tức giận, bởi vì ngoài việc giở trò hai mặt ra, Thân Thời Hành còn viết một câu thế này trong văn bản: "Duy thân đoạn thân tài, vật nhân tiểu thần phương đại điển" (chỉ mong ngài tự mình quyết đoán, đừng vì đám tiểu thần mà cản trở đại điển).

Câu này nói trắng ra là, ngài tự mình quyết định đi, đừng để ý đến mấy tên tiểu thần kia.

Chúng ta là tiểu thần, ngươi là đại thần?!

Lúc này Thân Thời Hành đã phát hiện mật thư bị lộ, ông vô cùng căng thẳng, lập tức tìm cấp trên của La Đại Hoằng là Lễ bộ khoa cấp sự trung Hồ Nhữ Ninh, bảo ông ta đi đàm phán với La Đại Hoằng.

Đáng tiếc là tiên sinh La Đại Hoằng không ăn kiểu này, viết một phong tấu sớ, đem chuyện này rêu rao khắp nơi, mắng Thân Thời Hành là kẻ hai mặt.

Kịch hay bắt đầu từ đây, các ngôn quan đều phẫn nộ. Lại bộ cấp sự trung Chung Vũ Chính, Hầu Tiên Xuân lập tức dâng sớ, công kích Thân Thời Hành, trung thư Hoàng Chính Tân và những người khác cũng hùa theo, mắng Thân Thời Hành là lão cáo già.

Thấy Thân thủ phụ chịu thiệt, Vạn Lịch lập tức ra tay, đuổi La Đại Hoằng về nhà làm thường dân, còn phạt lương các ngôn quan dâng sớ.

Nhưng chuyện đã đến nước này, không thể thu dọn được nữa.

Trải qua vô số sóng gió, Thân Thời Hành cuối cùng vẫn lật thuyền trong mương. Kể từ năm Vạn Lịch thứ mười, ông nhẫn nhục gánh vác, điều phối trên dưới, một mình chống đỡ đại cục, nuốt đắng cay vào trong, đến nay đã tròn mười năm.

Giờ đây, ông không thể chống đỡ được nữa.

Tháng chín năm Vạn Lịch thứ mười chín (1591), Thân Thời Hành chính thức đệ đơn từ chức, cuối cùng được phê chuẩn, về quê ẩn dật.

Đại loạn bắt đầu từ đây.