Trong rất nhiều bộ sử sách, lịch sử thời kỳ trung hậu kỳ Vạn Lịch cơ bản là hình dáng này: Hoàng đế già nghỉ ngơi, triều chính không ai quản, đại thần không việc làm.

Hai vế đầu có lẽ là đúng, nhưng vế thứ ba thì tuyệt đối không chính xác.

Ẩn giấu dưới vẻ ngoài bình lặng, là những cuộc đấu tranh vô cùng khốc liệt. Mà nhân vật chính của cuộc đấu tranh ấy, chính là Đông Lâm Đảng.

Trong ấn tượng của nhiều người, Đông Lâm là biểu tượng của đạo đức và chính nghĩa, một nhóm tri thức có hoài bão, vì cùng một mục tiêu mà đi đến với nhau. Họ mang theo lý tưởng tham gia chính trị, từng có lúc nắm giữ chính quyền, nhưng vì bị thế lực tà ác hãm hại mà cuối cùng thất bại.

Tôi cho rằng, đây là một cách nói tương đối khách quan. Thế nhưng, nhiều người đã bỏ qua một vấn đề, một vấn đề rất thú vị:

Một đám mọt sách, trí thức chỉ biết đọc sách, làm sao có thể nắm giữ chính quyền?

Chính nghĩa và đạo đức đáng được kính ngưỡng, đáng được sùng bái, đáng được lạy ba lạy chín rập, nhưng chính nghĩa và đạo đức không thể ăn thay cơm, không thể mặc thay áo, càng không thể nắm giữ chính quyền.

Bởi vì cách duy nhất để nắm giữ chính quyền, chính là đấu tranh.

Văn chương đạo đức tuy thú vị, nhưng lại không thể giải quyết được vấn đề.

Người nhận ra điều này sớm nhất, hẳn phải là Cố Hiến Thành.

Trong kỳ Kinh sát năm Vạn Lịch thứ hai mươi mốt (1593), Lại bộ Thượng thư Tôn Long bị cách chức, Khảo công ty Lang trung Triệu Nam Tinh về nhà, Thủ phụ Vương Tích Tước từ chức, mà kẻ chủ mưu đứng sau chuyện này, một quan nhỏ cấp ngũ phẩm là Khảo công ty Viên ngoại lang Cố Hiến Thành lại được thăng quan (lên làm Lại bộ Văn tuyển ty Lang trung).

Thăng quan chưa nói, ngay cả cấp trên của ông ta là người kế nhiệm Lại bộ Thượng thư Trần Hữu Niên cũng đều do một tay ông lão sắp đặt, thậm chí sau này về Vô Tích làm dân thường, ông ta vẫn nắm rõ như lòng bàn tay mọi động thái của triều đình. Lý Tam Tài lén xem thư từ, Vương Tích Tước thu xếp hành lý về quê, các đời Thủ phụ của triều đình trong mắt ông ta, không phải con rối thì cũng là trẻ con.

Đây là một đám sương mù, mọi thứ trong đám sương mù dường như có liên quan đến ông ta, mà cũng dường như không liên quan.

Sau khi vén màn sương mù này, tôi nhìn thấy một thứ - Thực lực.

Thực lực của Cố Hiến Thành đến từ chức quan của ông ta.

Trong Lại bộ, lớn nhất là Thượng thư (Bộ trưởng), kế đến là Thị lang (Thứ trưởng), thấp hơn nữa là Lang trung (Cục trưởng) của bốn ty: Văn tuyển ty, Nghiệm phong ty, Kế huân ty, Khảo công ty.

Tuy nhiên, địa vị của bốn ty này không giống nhau, trong đó lợi hại nhất là Văn tuyển ty và Khảo công ty. Văn tuyển ty phụ trách bổ nhiệm nhân sự, Khảo công ty phụ trách khảo hạch quan lại. Quan viên của hai ty này từ trước đến nay không ai dám đắc tội, thăng quan hay cách chức, phát đạt hay phá sản, đều chỉ là chuyện trong một câu nói.

Tương đối mà nói, Nghiệm phong ty và Kế huân ty thì bình thường hơn, bình thường đến mức không cần phải giới thiệu thêm.

Vì lý do này, Lại bộ Thượng thư và Thị lang thời Minh đa số đều do Lang trung của Văn tuyển ty và Khảo công ty kế nhiệm.

Mà trình tự thăng tiến của tiên sinh Cố Hiến Thành là: Lại bộ Khảo công ty Chủ sự - Khảo công ty Viên ngoại lang (phó chức) - Văn tuyển ty Lang trung.

Điều này có nghĩa là, trong vài năm đó, tất cả quan viên của Đại Minh (trừ một số ít quan cao cấp), bất kể là thăng tiến hay khảo hạch, đều phải đi qua tay Cố Hiến Thành, dù không đi qua thì cũng phải chào hỏi một tiếng, không chào hỏi thì cũng phải làm quen mặt.

Ngoài ra, chúng ta có lý do để tin rằng, đại nhân Cố Hiến Thành cũng là người khá biết xử thế, vì một mọt sách không biết khôn khéo thì không thể lăn lộn lâu được.

Bây giờ bạn nên hiểu rồi.

Trên thế giới này, thực lực và đạo đức thường là hai chuyện khác nhau.

Trong Đông Lâm, người tương tự như vậy còn rất nhiều, ví dụ như Lý Tam Tài.

Chức vụ của tiên sinh Lý Tam Tài, trước đó đã nói qua, là Đô sát viện Thiêm đô ngự sử, Tuần phủ Phượng Dương, kiêm Tào vận Tổng đốc.

Đô sát viện Thiêm đô ngự sử thì nhiều vô kể, Phượng Dương là một nơi nghèo khó, không tuần cũng chẳng sao, chức vụ mấu chốt thực sự nằm ở cái cuối cùng.

Từ xưa đến nay, tào vận là con đường chính để kinh tế vận hành, cơ bản xem như là ngồi một chỗ thu tiền, béo bở không giới hạn, trên đời này, thứ duy nhất có thể so sánh với nó chỉ có Diêm chính (quản lý muối).

Ngồi ở vị trí này, muốn không vơ vét thêm thì một là dựa vào giám sát, hai là dựa vào sự tự giác.

Rất tiếc, Lý Tam Tài không tự giác. Theo phân tích từ các loại sử liệu, ông ta rất giàu, giàu đến mức không có giới hạn, mời khách ăn uống đều là vung tay quá trán.

Còn về giám sát, thì lại càng không cần phải nói, bản thân vị tiên sinh họ Lý này chính là Ngự sử của Đô sát viện, bảo ông ta tự đi tố cáo chính mình, e rằng ông ta vẫn chưa có giác ngộ đó.

Là nhân vật trọng lượng của Đông Lâm Đảng, danh tiếng của Lý Tam Tài trong phương diện này thực sự rất lớn, lớn đến mức vài chục năm sau, học giả nổi tiếng Hạ Doãn Di đến Phượng Dương tìm hiểu, vẫn còn nghe được các sự tích liên quan, cuối cùng còn thở dài một tiếng, đưa ra kết luận: "Có tài mà thủ không sạch".

Liệt kê hai người trên, chỉ là để giải thích một điểm: Đông Lâm là thư viện, nhưng không chỉ là thư viện; là đạo đức, nhưng không chỉ là đạo đức. Nó là một tổ chức chính trị có thực lực, có năng lực, có sức ảnh hưởng và có ý thức đấu tranh.

Thực tế, năng lượng của nó vượt xa trí tưởng tượng của bạn.

Hiểu được điểm này, bạn sẽ nhận ra, đoạn lịch sử tưởng chừng nhạt nhẽo kia, từng phút từng giây đều là những cuộc đấu tranh sống còn.

Cách thức đấu tranh chính là Kinh sát.

Năm Vạn Lịch thứ hai mươi mốt (1593), Cố Hiến Thành thất vọng trở về nhà, dù ông đã dốc hết sức lực nhưng rốt cuộc vẫn không thể giải quyết được đối thủ, Kinh sát thất bại.

Nhưng tất cả những điều này, chỉ mới là bắt đầu.

Mười hai năm sau (năm Vạn Lịch thứ ba mươi ba), Kinh sát bắt đầu, người chủ trì là Dương Thời Kiều, thân phận công khai của ông ta là Lại bộ Tả thị lang, thân phận công khai khác của ông ta là Đông Lâm Đảng.

Thủ phụ lúc bấy giờ là thủ lĩnh Chiết Đảng Thẩm Nhất Quán, đối với vị thuộc hạ Đông Lâm Đảng này, đương nhiên rất không ưa, vì vậy ông quyết định thay người.

Thẩm Nhất Quán là Thủ phụ triều đình, Dương Thời Kiều chỉ là nhân vật số hai của Lại bộ, thế nhưng bất ngờ đã xảy ra. Mặc dù đại nhân Thẩm nhảy cẫng lên, thậm chí làm cả việc của Hoàng đế, nhưng vẫn vô ích. Thị lang họ Dương vẫn làm theo cách của mình, mấy chiêu tung ra, Chiết Đảng, Tề Đảng, Sở Đảng, Tuyên Đảng... tóm lại là không phải Đông Lâm Đảng thì đều bị loại. Thẩm Nhất Quán phải liều mạng già mới giữ lại được vài thân tín.

Vậy bây giờ, xin bạn hãy xem lại vài mẩu sử liệu đã liệt kê phía trên, huyền cơ nằm ở đó:

Năm Vạn Lịch thứ ba mươi ba (1605), Kinh sát, thân tín của Thẩm Nhất Quán cùng can tướng của Tam Đảng bị trục xuất.

Năm Vạn Lịch thứ ba mươi lăm (1607), Thẩm Nhất Quán nghỉ hưu về nhà.

Cùng năm đó, mật thư của Vương Tích Tước bị Lý Tam Tài vạch trần, không còn hy vọng tái xuất.

Một năm sau, người phái Đông Lâm là Diệp Hướng Cao trở thành Thủ phụ, bắt đầu nắm giữ đại quyền triều đình.

Đúng vậy, tất cả những điều này không phải là ngẫu nhiên.

Mà thứ cuối cùng cần đạt được, chính là quyền lực.

Quyền lực đã nắm trong tay, nhưng vẫn cần tiến xa hơn nữa.

Năm Vạn Lịch thứ ba mươi chín (1611), Tân Hợi Kinh sát, người chủ trì là Lại bộ Thượng thư Tôn Bĩ Dương, thuộc Đông Lâm Đảng.

Lúc này Thủ phụ đã là Diệp Hướng Cao, người Đông Lâm Đảng tràn ngập triều đình, đối với những người không cùng phe phái, đãi ngộ như "dọn dẹp cho về nhà" e rằng là không tránh khỏi.

Tuy nhiên, sự can thiệp của một người đã thay đổi hoàn toàn điều này. Người đó chính là Lý Tam Tài.

Lúc này Lý Tam Tài đã thăng lên làm Hộ bộ Thượng thư, với tư cách là can tướng của Đông Lâm Đảng, ông ta sẽ tiến vào nội các, tiến thêm một bước nữa.

Bàn tính cơ bản là như vậy, nhưng khi thực hiện thì lại không phải thế.

Nghe tin Lý Tam Tài sắp vào nội các, triều đình lập tức náo loạn, nguyên nhân chính nằm ở chỗ nền tảng của tiên sinh Lý không được sạch sẽ cho lắm, nhiều người có ý kiến với ông ta.

Mà quan trọng hơn, người này thực sự quá mãnh liệt, quá có năng lực. Đông Lâm Đảng đã mạnh mẽ như vậy, nếu để ông ta vào nội các nữa, người của Tam Đảng e rằng chỉ có nước tập thể nghỉ việc.

Vì vậy, một cuộc phản kích mãnh liệt chưa từng có bắt đầu.

Kinh sát thời Minh, theo địa vực chia làm Nam sát và Bắc sát. Bắc sát do Thượng thư Tôn Bĩ Dương phụ trách, mà người quản lý Nam sát là Lại bộ Thị lang Sử Kế Giai, thành viên của Tam Đảng, đối tượng khảo hạch mà ông ta chọn đều là một kiểu - những người ủng hộ Lý Tam Tài.

Rất nhanh, Chiết, Sở, Tề ba đảng thay phiên nhau xuất trận, phát động cuộc tấn công cuối cùng vào Lý Tam Tài, động cơ của họ rất rõ ràng, rõ ràng đến mức "Minh Thần Tông thực lục" cũng đã viết ra - "Tấn công Hoài (Lý Tam Tài) thì Đông Lâm tất cứu, có thể giăng một mẻ lưới bắt sạch".

Dưới hỏa lực tập trung, Lý Tam Tài không trụ nổi, phải về nhà dưỡng lão.

Nhưng nhìn chung, lúc này Đông Lâm Đảng vẫn chiếm ưu thế, Diệp Hướng Cao chấp chính, Đông Lâm Đảng nắm quyền, vô cùng mạnh mẽ, mạnh mẽ đến mức dường như không thể lay chuyển.

Tuy nhiên ngay lúc này, Đông Lâm Đảng hùng mạnh lại phạm phải một sai lầm chết người.

Từ trước đến nay, tư tưởng chỉ đạo của Đông Lâm Đảng là "Tôi rất đạo đức". Sau khi mạnh lên, liền biến thành "Anh không đạo đức". Phương châm làm việc ban đầu là "Đảng đồng phạt dị" (kết bè phái chống người khác), sau khi mạnh lên liền biến thành "Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị" (không phải phe ta thì lòng dạ tất khác).

Tóm lại, không phải đảng viên cùng phe với tôi, thì chính là kẻ thù của tôi.

Cách làm khốn kiếp chỉ biết theo chủ nghĩa đơn phương này cuối cùng dẫn đến một kết quả khốn kiếp:

Dưới sự nỗ lực không ngừng nghỉ của người Đông Lâm Đảng, Tề, Chiết, Sở ba đảng cuối cùng đã từ bỏ hiềm khích trước đó, đoàn kết nhất trí quyết đấu sống mái với Đông Lâm Đảng.

Sự vùng vẫy của họ nhận được hồi báo tức thì:

Năm Vạn Lịch thứ bốn mươi hai (1614), Diệp Hướng Cao nghỉ hưu về nhà.

Năm Vạn Lịch thứ bốn mươi lăm (1617), Kinh sát bắt đầu, người chủ trì lần lượt là Lại bộ Thượng thư Trịnh Kế Chi, Hình bộ Thượng thư Lý Chí.

Trịnh Kế Chi là Sở Đảng, Lý Chí là Chiết Đảng.

Đã đến lúc có oan báo oan, có thù báo thù, phàm là người Đông Lâm Đảng, hoặc những người có liên quan đến Đông Lâm Đảng, không nói hai lời, thu dọn hành lý rời đi. Trong đó bao gồm cả Vương Chi Quý, người đã vạch trần sự thật của vụ án Đĩnh Kích.

Trước trận Tát Nhĩ Hử, tình hình đấu tranh trong triều đình đại khái là như vậy. Cuộc đấu tranh này độ nổi tiếng khá thấp, nhưng địa vị trong lịch sử lại vô cùng quan trọng. Đối với triều Minh, mức độ quan trọng cơ bản ngang bằng với Nỗ Nhĩ Cáp Xích + Hoàng Thái Cực + Lý Tự Thành + Trương Hiến Trung.

Bởi vì đây là một cuộc đấu tranh kéo dài hàng chục năm, là cuộc đấu tranh quyết định vận mệnh triều Minh.

Bởi vì không lâu sau đó, Đông Lâm Đảng sẽ thông qua sự giúp đỡ của một người mà đánh bại hoàn toàn Chiết, Tề, Sở ba đảng.

Sau đó, ba đảng tan rã sẽ dưới sự chỉ huy của một người khác mà thực hiện sự dung hợp thực sự, tiếp tục cuộc đấu tranh này, và lúc đó, họ sẽ có một cái tên chung - Yêm Đảng.

Kinh sát năm Vạn Lịch thứ bốn mươi lăm đánh dấu sự suy tàn của Đông Lâm Đảng, cái gọi là ba cự đầu của Đông Lâm Đảng, Cố Hiến Thành đã chết, Trâu Nguyên Tiêu đi khắp nơi, Triệu Nam Tinh ngồi nhà.

Hai can tướng cũng đều ngừng hoạt động, Diệp Hướng Cao nghỉ hưu sớm, Lý Tam Tài về nhà dưỡng lão.

Thủ phụ lúc này là Phương Tòng Triết của Chiết Đảng, triều đình lúc này là thiên hạ của ba đảng. Đối với Đông Lâm Đảng mà nói, tiền đồ dường như tối tăm mịt mù.

Nhưng cơ hội mới rồi sẽ đến, bởi vì một người đã chết.

Ngày 21 tháng 7 năm Vạn Lịch thứ bốn mươi tám (1620), Vạn Lịch không xong rồi.

Cao Củng, Trương Cư Chính, Thân Thời Hành, Lý Thành Lương, Đông Lâm Đảng, Triều Tiên, Oa khấu, Ba cuộc chinh phạt lớn, Tát Nhĩ Hử, mầm mống chủ nghĩa tư bản, không lên triều, Thái tử, Quý phi, Quốc bản, đánh lén.

Tôi chỉ có thể nói, cả đời ông ta chắc là khá bận rộn.

Về bình luận cho vị huynh đài này, tôi đã suy nghĩ rất lâu, rất lâu, nhưng nghĩ mãi vẫn không ra.

Nói ông ta không làm việc tốt, thì hai mươi mấy năm trước, dường như làm cũng không tệ. Nói ông ta yếu đuối, ông ta lại tổ chức ba cuộc chinh phạt lớn, đuổi lũ quỷ Nhật về tận nhà. Nói ông ta không quan tâm triều chính, thì mấy chục năm nay việc đại sự nào ông ta chẳng biết?

Một người từng bị Trương Cư Chính áp bức, một quân chủ cần mẫn chính sự, một người bị vấn đề con cái dày vò suốt mấy chục năm, một người nhiều năm không gặp đại thần, không đi làm, một người cả đời chưa từng ra khỏi kinh thành, sinh ra trong thâm cung, chết trong thâm cung.

Một người phức tạp đến không thể phức tạp hơn, một người đơn giản đến không thể đơn giản hơn.

Cuối cùng tôi đã hiểu được người này.

Một thanh niên nhiệt huyết sôi trào, một quân chủ nỗ lực chấn hưng, một người theo chủ nghĩa lý tưởng, sau khi trải qua những cuộc đấu tranh tàn khốc, những tiếng ồn ào không dứt, vô số cuộc kháng cự vô hiệu, vô số sự thỏa hiệp bất đắc dĩ, cuối cùng đã hiểu thế giới này, hiểu ý nghĩa thực sự của hiện thực, và cuối cùng trở thành vật hy sinh của thế giới này.

Đại khái là vậy.

Minh Thần Tông Chu Dực Quân, qua đời năm Vạn Lịch thứ bốn mươi tám, hưởng thọ năm mươi tám tuổi.

Trước thế giới tàn khốc này, ông ta vẫn chưa đủ dũng cảm.

"Minh Quang Tông Chu Thường Lạc"

Mặc dù mấy chục năm nay, Vạn Lịch không thích con trưởng Chu Thường Lạc của mình, nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, ông đã đưa ra quyết định, truyền ngôi cho người con trai đã trải qua bao thử thách này.

Chu Thường Lạc chịu đựng sợ hãi suốt mấy chục năm cuối cùng cũng đến ngày lộ diện. Ngày 1 tháng 8 năm Vạn Lịch thứ bốn mươi tám (1620), Chu Thường Lạc chính thức đăng cơ, tức Minh Quang Tông trong sử sách sau này, đặt niên hiệu là Thái Xương.

Vì lúc này vẫn đang trong năm Vạn Lịch, theo lệ thường, phải đợi hết năm nay, sang năm mới có thể bắt đầu lại từ đầu, dùng niên hiệu của riêng mình.

Nhưng gần như không ai ngờ tới, niên hiệu này lại không thể dùng được.

Bởi vì Chu Thường Lạc sống được ba mươi tám năm, nhưng Minh Quang Tông lại chỉ sống được một tháng.

Một người kiên trì ba mươi tám năm, trải qua vô số sóng gió hiểm trở mới đạt được mục tiêu, lại chết bất ngờ trong một tháng, thật là bất hạnh.

Kẻ cầm đầu gây ra cái chết và sự bất hạnh này, chính là Trịnh Quý phi.

"Hồng Hoàn"

Phải nói rằng, Chu Thường Lạc là một đứa trẻ tốt, ít nhất là khá đôn hậu.

Mấy chục năm nay, ông luôn khép nép làm người, tận mắt chứng kiến sự lạnh lùng của cha, sự vắng vẻ của triều đình, cảm nhận được sự suy tàn của quốc gia, sự nguy hiểm của thời cuộc.

Ông không muốn nhẫn nhịn thêm nữa, vì vậy, ngày đầu tiên sau khi chấp chính, ông dùng vài đạo dụ lệnh để thể hiện quyết tâm của mình.

Đại khái là, ông đã giải quyết những việc mà cha mình chưa làm, bao gồm cả việc thanh toán các khoản nợ cũ - phát lương cho binh lính tiền tuyến Liêu Đông, bãi bỏ thuế mỏ ở các nơi, cũng như bổ sung các quan viên còn trống.

Những việc này làm rất tốt, cũng rất kịp thời, đặc biệt là việc cuối cùng, đưa những vị hiền tài từng bị đồng chí Vạn Lịch đuổi việc quay trở lại, thật sự là làm nức lòng quan lại. Thế là trong chốc lát, nhân vọng của Quang Tông đạt đến đỉnh điểm, trong ngoài triều đình không ai là không cảm ân đái đức, vui mừng khôn xiết.

Nhưng có một người không vui, không những không vui mà còn rất sợ hãi.

Sau khi Vạn Lịch chết, Trịnh Quý phi cuối cùng hiểu ra mình yếu đuối đến mức nào. Trong thành hôm nay đã là thiên hạ của kẻ thù. Cái gọi là Quý phi, thực ra cũng chẳng quý giá gì, nếu Minh Quang Tông muốn đối phó với bà ta, khả năng bị bán rẻ là rất cao.

Rất nhanh, một sự việc đã chứng minh phán đoán của bà ta.

Cân nhắc việc sau khi Vạn Lịch chết sẽ khó xử, trước đó Trịnh Quý phi đã nài nỉ khiến Vạn Lịch để lại một đạo di chúc, nói rõ sau khi ông chết, Trịnh Quý phi phải được phong làm Hoàng hậu.

Như vậy, sau khi Vạn Lịch chết, bà ta sẽ trở thành Thái hậu, dù thế nào thì bát cơm sắt cũng đã nắm trong tay.

Minh Quang Tông trông có vẻ cũng thật thà, không hề lật lọng, lập tức biểu thị: "Nếu phụ hoàng đã phê chuẩn như vậy, thì cứ làm theo đi".

Nhưng ông cũng đồng thời nói: "Đây là việc của Lễ bộ, ta phê xuống, để họ làm đi".

Đáng lẽ Hoàng đế đã phê xuống thì không còn vấn đề gì, nhưng Lễ bộ Thị lang Tôn Như Du không biết làm sao, không những không làm mà còn viết một bản tấu, từ lý luận, vai vế, danh phận để bàn về việc này, cuối cùng đưa ra kết luận: "Không được".

Đồng chí Quang Tông dường như cũng không giận, còn đè bản tấu của Tôn Thị lang xuống, nhưng việc phong Hoàng hậu thì không bao giờ nhắc lại nữa.

Trịnh Quý phi đã hiểu, đây là một kế hoãn binh.

Rõ ràng, vị trông có vẻ rất thật thà này thực tế không hề thật thà chút nào. Đã như vậy, phải hành động trước.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, bà ta nghĩ ra một kế hoạch, và bước đầu tiên của kế hoạch này là một món quà.

Mười ngày sau, bà ta tặng món quà này cho Chu Thường Lạc, Chu Thường Lạc rất vui vẻ nhận lấy.

Tính mạng của Quang Tông Hoàng đế, chính là mất đi ở món quà này.

Món quà này, là tám người đẹp.

Đối với Chu Thường Lạc quanh năm ngồi tù trong cung, không đi đâu được, cái gì cũng không có mà nói, đây là một món quà hậu hĩnh. Khổ sở, sợ hãi suốt mấy chục năm, cuối cùng cũng có thể buông thả một chút.

Cổ ngữ có câu: Một miếng không thể béo thành người mập, nhưng Chu Thường Lạc có lẽ nên được xem là phi thường, ông chỉ vài ngày là biến thành người gầy. Trong sử liệu, văn ngôn văn hàm súc mô tả như sau:

"Đêm đó, liên tiếp gần gũi vài người, thánh dung giảm sút."

Ban ngày bận rộn trăm công nghìn việc, ban đêm còn phải làm việc chăm chỉ, cơ thể không chịu nổi là chuyện hết sức tự nhiên. Vì vậy không lâu sau đó, Chu Thường Lạc đã ngã bệnh.

Ngày này là ngày 10 tháng 8 năm Vạn Lịch thứ bốn mươi tám (1620).

Bước thứ hai của kế hoạch sắp bắt đầu, bốn ngày sau.

Ngày 14 tháng 8 năm Vạn Lịch thứ bốn mươi tám (1620).

Sức khỏe của Hoàng đế vẫn rất kém, sức khỏe kém thì phải gặp bác sĩ, Thôi Văn Thăng xuất hiện từ đó.

Thôi Văn Thăng, lúc đó là Tư lễ giám Bỉnh bút thái giám. Trước đó đã từng nói, đây là một chức vụ vô cùng quan trọng, chỉ đứng sau Tư lễ giám Chưởng ấn thái giám.

Nhưng người này đến không phải để viết di chúc cho Hoàng đế, mà là xem bệnh, vì vị huynh đài Thôi này đa tài đa nghệ, ngoài việc viết lách ra còn quản lý Ngự dược phòng, làm kinh tế phụ.

Những việc sau này cho chúng ta thấy, kinh tế phụ không thể tùy tiện làm bừa.

Sau khi chẩn đoán, Thôi đại phu rất tự tin, kê cho bệnh nhân một thang thuốc, và lạc quan biểu thị: "Thuốc đến bệnh trừ".

Thang thuốc ông ta kê, gọi là thuốc nhuận tràng.

Một người làm việc chăm chỉ suốt đêm, làm kiệt quệ cơ thể, làm sao có thể dùng thuốc nhuận tràng được?

Cho nên sau này rất nhiều sử sách đều khẳng định chắc chắn rằng: Đây là một "lang băm".

Mặc dù tôi không có mặt tại hiện trường, cũng không hiểu y thuật, nhưng tôi có thể khẳng định: Chẩn đoán của Thôi Văn Thăng là chính xác.

Vì trong sử liệu trước đó có sáu chữ này: "Đêm đó, liên tiếp gần gũi vài người".

Ý nghĩa câu này mọi người nên biết, không giải thích nữa, nhưng mọi người cũng nên biết, để làm được việc này, độ khó là rất lớn. Đối với một người ốm yếu từ nhỏ như Quang Tông, cơ bản là một nhiệm vụ bất khả thi.

Nhưng ông đã hoàn thành.

Vì vậy khả năng duy nhất là, ông đã tìm người giúp đỡ, và người giúp đỡ đó chính là thuốc.

Là loại thuốc gì, mọi người trong lòng cũng hiểu rõ, tôi không nói nữa. Loại thuốc này trong cung đình thời Minh luôn là thuốc thiết yếu, từ thời Minh Hiến Tông bắt đầu, đến Gia Tĩnh ngày nào cũng luyện đan, e rằng đều không dùng ít. Minh Quang Tông mới đến, dùng một chút cũng coi là bình thường.

Nhưng vị huynh đài này rõ ràng là dùng quá nhiều, cộng thêm cơ thể vốn không tốt, mới sinh ra bệnh.

Trong lý luận Trung y, dùng loại thuốc này thuộc về "hỏa", nên dùng thuốc nhuận tràng để thanh hỏa cũng coi là đúng bệnh.

Phải nói rằng, Thôi Văn Thăng có hiểu biết về y thuật, tiếc là chỉ là "thùng rỗng kêu to".

Theo sử liệu phản ánh lúc đó, vị nhân huynh này khi hạ thuốc có chút quá tay, tay run một cái, liều lượng quá lớn.

Sai lầm là rõ ràng, hậu quả là nghiêm trọng, đồng chí Quang Tông sau khi uống thuốc, một đêm đi ngoài mấy chục lần, cơ thể vốn đã yếu, lần này càng không xong, hôm sau đã nằm liệt giường, tính là hoàn toàn xong đời.

Quá trình xem bệnh của Thôi đại phu người Mông Cổ đại khái là như vậy, nhìn qua thì có vẻ cũng chỉ là một sự cố y tế. Dù không thể hòa giải riêng, nhưng dù sao về đại thể không sai, cũng không để quên kéo, dao mổ hay thứ gì đó trong cơ thể người ta làm kỷ niệm, thái độ cũng tạm chấp nhận.

Nhưng vấn đề là, sự việc này vừa lộ ra, gần như tất cả mọi người đều lập tức khẳng định, đây là âm mưu của Trịnh Quý phi.

Bởi vì rất trùng hợp, vị Thôi Văn Thăng hạ thuốc này, năm xưa từng là thái giám thân cận của Trịnh Quý phi.

Thật đúng là nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch, muốn xem bệnh không tìm thái y, lại tìm thái giám, tìm một thái giám lại chính là người của Trịnh Quý phi, thái giám này hạ thuốc lại hạ quá tay, nói ông ta không có vấn đề gì thì thật sự hơi khó.

Đối với việc này, bạn nói nó không phải kế hoạch của Trịnh Quý phi, tôi tin, vì biết đâu lại trùng hợp đến thế; nói nó là kế hoạch của Trịnh Quý phi, tôi cũng tin, vì dù chiêu hạ thuốc này rất vụng về, ai cũng biết là bà ta làm, nhưng với chỉ số thông minh của Trịnh Quý phi, cùng với biểu hiện trước đó, việc ngu ngốc này bà ta hoàn toàn có thể làm ra.

Dù động cơ thế nào, kết quả là chắc chắn, Minh Quang Tông đã thoi thóp, một cuộc biến động kinh thiên động địa sắp sửa mở màn.

Nhưng tất cả những điều này vẫn chưa đủ, để đạt được mục đích, những thứ này còn xa mới đủ, ngay cả khi người đó chết đi, vẫn là chưa đủ.

Phải nắm quyền kiểm soát, nắm chắc mọi thứ trong tương lai trong tay, mới có thể đảm bảo lợi ích của mình.

Vì vậy trước khi mở màn, Trịnh Quý phi đã tìm thấy đồng minh cuối cùng.

Tên của vị đồng minh này, không rõ lắm.

Hiện tại có thể khẳng định là, bà ta họ Lý, là phi tần của Thái tử.

Lúc đó phi tần của Thái tử có các loại sau: Vợ cả gọi là Thái tử phi, sau đó lần lượt là Tài nhân, Tuyển thị, Thục nữ, v.v.

Mà người phụ nữ họ Lý này là Tuyển thị, nên trong sử sách sau này, bà ta được gọi là "Lý Tuyển thị".

Lý Tuyển thị hẳn là một mỹ nhân, ít nhất trông cũng không tệ, vì Hoàng đế thích bà ta nhất, hơn nữa con trai của Hoàng đế, vị thợ mộc thiên tài tương lai - Chu Do Hiệu, cũng nằm trong tay bà ta. Chính vì điểm này, Trịnh Quý phi đã tìm đến bà ta.

Xét về chỉ số thông minh, Lý Tuyển Thị cũng coi là khá (nếu so với Trịnh Quý Phi), còn xét về nhân phẩm, bà ta và Trịnh Quý Phi thực sự là "tương kiến hận vãn" (gặp nhau quá muộn). Sau một hồi "quy tắc ngầm", hai bên đạt được thỏa thuận, trở thành đồng minh vì những mục đích không thể tiết lộ.

Giờ đây mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ đợi một tin tức.

Tất cả mọi hành động sẽ được triển khai vào khoảnh khắc đó, tất cả dã tâm sẽ được thực hiện vào khoảnh khắc đó.

Mục tiêu đã ở ngay trước mắt, mọi việc đều vô cùng thuận lợi.

Sức khỏe của Hoàng đế ngày càng tệ, phe cánh của chúng ngày càng đông, người thừa kế tương lai của đế quốc đều nằm trong tầm kiểm soát. Trong mắt Trịnh Quý Phi và Lý Tuyển Thị, con đường phía trước đã bằng phẳng thênh thang.

Thế nhưng, chúng rốt cuộc vẫn không thể tiến bước, bởi vì một tiểu nhân vật không đáng kể.

Sau khi Minh Quang Tông lên ngôi, người không vui nhất là Trịnh Quý Phi, người vui nhất là Đông Lâm Đảng.

Điều này rất bình thường, ngay từ đầu, Đông Lâm Đảng đã đặt cược vào vị Thái tử nhu nhược này. Từ việc tranh giành ngôi vị (tranh quốc bản), án Yêu thư, cho đến án Đĩnh kích, bất kể lúc nào hay ở đâu, họ đều kiên định đứng về phía này.

Bây giờ, thời điểm nhận lại thành quả cuối cùng đã đến.

Minh Quang Tông rất biết điều, vừa lên nắm quyền đã thăng quan cho mấy người, bao gồm Lưu Nhất Cảnh, Hàn Khoáng, Chu Gia Mô, Trâu Nguyên Tiêu, Tôn Như Du, v.v.

Có lẽ bạn không biết những người này, thực ra cũng không cần biết, chỉ cần bạn biết chức vụ của họ là đủ hiểu đây là một thế lực hùng mạnh đến nhường nào.

Lưu Nhất Cảnh, Hàn Khoáng là Đông các Đại học sĩ, thành viên Nội các; Chu Gia Mô là Lại bộ Thượng thư; Trâu Nguyên Tiêu là Đại lý tự thừa; Tôn Như Du là Lễ bộ Thị lang. Tất nhiên, họ đều là người của Đông Lâm Đảng.

Trong nhóm người này có đại thần Nội các, Bộ trưởng Bộ Nhân sự, Chánh án Tòa án, toàn là quan chức cấp cao. Thế nhưng, trong cuộc đấu tranh một mất một còn sau đó, họ chỉ là vai phụ. Người thực sự xoay chuyển càn khôn lại là một tiểu nhân vật trông có vẻ chẳng đáng kể.

Người này tên là Dương Liên.

Dương Liên, tự Văn Nhu, hiệu Đại Hồng, người Ứng Sơn, Hồ Quảng (Hồ Bắc), đỗ Tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ 35 (1607), từng làm Tri huyện Thường Thục, sau đó nhậm chức Hộ khoa Cấp sự trung, Binh khoa Cấp sự trung.

Đây là một lý lịch rất bình thường, bởi vì người này không những làm quan muộn mà còn thăng tiến không nhanh. Khi Minh Quang Tông thoi thóp, ông ta cũng chỉ là một Cấp sự trung thất phẩm.

Nhưng đằng sau lý lịch bình thường đó là một con người không bình thường.

Ông trời vốn dĩ luôn bất công. Có những người sinh ra đã thông minh, sinh ra đã xuất chúng, sinh ra đã là Trương Cư Chính, Thích Kế Quang. Còn đại đa số những người bình thường thì sinh ra không thông minh, không xuất chúng, sinh ra đã là kẻ ngốc, chẳng thể làm gì khác.

Nhưng ông trời vẫn nhân từ, Ngài đã vạch ra một con đường mà không cần thiên bẩm vẫn có thể thành công.

Đối với đại đa số những người bình thường, đây là con đường tốt nhất, cũng là con đường duy nhất. Tên của nó là "Thuần túy".

Thuần túy có nghĩa là chuyên tâm nhất chí, nghiêm túc, một lòng một dạ, không lay chuyển, v.v.

Thuần túy và chấp niệm cũng có sự khác biệt. Cái gọi là chấp niệm chính là "thấy quan tài mới đổ lệ", còn thuần túy là dù thấy quan tài cũng chẳng đổ lệ.

Người thuần túy là những kẻ đáng sợ nhất trên thế giới này. Cả đời họ thường chỉ có một mục tiêu, để đạt được mục tiêu đó, họ có thể bất chấp thủ đoạn, bất chấp tất cả. Họ không thể bị mua chuộc, không thể bị uy hiếp, họ không cần tiền bạc, không cần sắc đẹp, thậm chí không cần quyền thế và danh tiếng.

Trong thế giới của họ, chỉ có một mục tiêu duy nhất cùng với quyết tâm và ý chí kiên định.

Dương Liên chính là một người thuần túy như thế.

Sự tích thời niên thiếu của ông không nhiều, cũng chẳng có chuyện đại loại như đập vỡ chum nước, nhưng từ nhỏ đã là người quang minh lỗi lạc, lại rất liêm khiết, liêm khiết đến mức khi làm Huyện lệnh, kỳ thi kiểm tra liêm chính đứng đầu cả nước. Ngoài ra, vị huynh đài này còn là người không sợ phiền phức. Ví dụ như năm Vạn Lịch thứ 48 (1620), Vạn Lịch đổ bệnh, nửa tháng không ăn cơm, Dương Liên nghe tin liền chẳng buồn báo cáo cấp trên, chạy thẳng đến tìm Thủ phụ Phương Tòng Triết:

"Hoàng thượng đổ bệnh, ngài nên đi hỏi thăm sức khỏe."

Phương Thủ phụ gan nhỏ, tính khí lại tốt, đối mặt với tiểu nhân vật này, không dám chậm trễ chút nào:

"Hoàng thượng vốn kỵ những vấn đề này, ta chỉ có thể đi hỏi nội thị trong cung, cũng chẳng có tin tức gì."

Thủ phụ triều đình đã nể mặt quan nhỏ thất phẩm đến thế, nhưng ông Dương lại không cần cái mặt mũi này. Ông trước hết nêu một ví dụ để giáo huấn Thủ phụ đại nhân, rồi lớn tiếng nhấn mạnh:

"Ngài nên đến nhiều lần hơn, sự việc tự nhiên sẽ thành công (tự tế)!"

Cuối cùng, còn hạ một mệnh lệnh cho Thủ phụ đại nhân:

"Lúc này, ngài nên ở lại Nội các trực ban, đừng đi lại lung tung!"

Hoàn toàn không chút sợ hãi.

Dựa vào các sử liệu trên cùng với biểu hiện của ông sau này, chúng ta có thể khẳng định: Trong lòng Dương Liên chỉ có một mục tiêu duy nhất — tận trung báo quốc, khuông phù xã tắc.

Thực tế, vào đêm đó hơn mười ngày trước, tiểu nhân vật không mấy nổi bật này đã từng ảnh hưởng đến vận mệnh của đế quốc.

Đêm ngày 21 tháng 7 năm Vạn Lịch thứ 48 (1620), tại Càn Thanh cung.

Vạn Lịch đã không thể gượng dậy nổi. Vào thời khắc cuối cùng của cuộc đời, ông phản tỉnh về những sai lầm trong đời mình, nhưng lại phạm phải một sai lầm vô cùng nghiêm trọng — không triệu kiến Thái tử.

Thông thường, trước khi Hoàng đế qua đời, con trai nên ở bên cạnh. Ngoài việc nhìn cha mình quy tiên, khóc lóc vài tiếng để lấy can đảm, thì còn một ý nghĩa quan trọng khác — xác nhận việc kế vị.

Tuy danh phận Thái tử đã có, nhưng chuyện ở Trung Quốc vốn khó lường. Nếu không tận mắt thấy cha mình ra đi, lỡ đâu hôm sau đột nhiên xuất hiện vài tờ di chúc, hoặc vài vị Cố mệnh đại thần khăng khăng nói rằng lão già trước lúc lâm chung đã đổi ý, lại còn tìm người làm chứng thực, thì vụ kiện này phải xử thế nào?

Nhưng không biết Vạn Lịch huynh là quên hay cố ý, tóm lại là không gọi con trai vào.

Thái tử lại là một đứa trẻ thật thà, biết rõ lão già không xong rồi, lại sợ người ta giở trò, cứ đứng ngoài cung điện đi tới đi lui, nhưng không dám vào.

Thời khắc mấu chốt, Dương Liên xuất hiện.

Sau khi biết tình hình, ông quyết đoán ra tay, phái người tìm gặp một nhân vật cực kỳ quan trọng — Vương An.

Vương An, lúc đó là Thái tử thị độc thái giám, trong lịch sử triều Minh, đây là một nhân vật có sức nặng. Trong hàng loạt sự kiện xảy ra sau đó, ông ta đều đóng vai trò then chốt.

Và trong đêm đó, Dương Liên chỉ nhắn gửi Vương An một câu, một câu vô cùng quan trọng:

"Hoàng thượng đã bệnh rất nặng (tật thậm), không triệu kiến Thái tử không phải là ý muốn của ngài ấy. Thái tử nên chủ động vào cung hỏi thăm (thường dược thị thiện), đợi sáng ra rồi hãy về."

Nghĩa là, Thái tử vào cung không phải để đợi cha chết, chỉ là vào xem thôi, sáng ra lại về mà.

Đối với cách nói này, Thái tử vô cùng hài lòng, lập tức vào cung hỏi thăm bệnh tình của cha.

Tất nhiên, sáng hôm sau, ngài không về.

Chu Thường Lạc nhờ vậy mà trở thành Hoàng đế, nhưng Dương Liên không vì thế mà được phong thưởng, ông vẫn là một Cấp sự trung không mấy nổi bật. Tuy nhiên, đối với ông Dương mà nói, đây thực sự là chuyện chẳng đáng bận tâm.

Ông lặng lẽ trở lại nơi tối tăm, tiếp tục quan sát mọi thứ trước mắt. Ông hiểu rõ, cuộc đấu tranh thực sự mới chỉ bắt đầu.

Sự việc đúng như dự đoán của ông, Mông Cổ Thôi đại phu kê thuốc xổ, Hoàng đế bệ hạ đi ngoài đến mức tơi tả, Trịnh Quý Phi đi khắp nơi vận động, Lý Tuyển Thị thường xuyên qua lại.

Khi tất cả những điều này được xâu chuỗi lại, âm mưu vô cùng hiểm độc đó đã hoàn toàn lộ tẩy.

Tình thế vô cùng nguy cấp, không thể chờ đợi thêm nữa.

Dương Liên quyết định hành động, thế nhưng hiện thực lại vô cùng tàn khốc: Bạn bè của ông tuy đông nhưng lại rất yếu, kẻ thù của ông tuy ít nhưng lại rất mạnh.

Nhóm người Chu Gia Mô, Lưu Nhất Cảnh, Hàn Khoáng tuy chức vụ rất cao, nhưng dù sao cũng mới lên, thế lực không lớn. Trong khi đó, Trịnh Quý Phi đã ở trong cung mấy chục năm, gốc rễ cực sâu, một tay kéo Lý Tuyển Thị, một tay nắm lấy Hoàng trưởng tử, mông thì cố sức chen vào vị trí Hoàng thái hậu.

Theo quy định, bà ta nên chuyển vào Từ Ninh cung, nhưng người đàn bà này mặt dày vô cùng, cứ lì lợm ở lại Càn Thanh cung không đi, xem chừng là định ở lâu dài.

Vì Càn Thanh cung là tẩm cung của Hoàng đế, có thể giám sát từng cử động của Hoàng đế. Một khi Quang Tông đồng chí có mệnh hệ gì, bà ta chắc chắn là người đầu tiên hành động. Khi đó, mọi thứ sẽ không thể cứu vãn.

Để ngăn chặn tất cả những điều này, Dương Liên phải làm được hai việc: Thứ nhất, ông phải đuổi Trịnh Quý Phi ra khỏi Càn Thanh cung; Thứ hai, ông phải phá tan tành chuyện Trịnh Quý Phi làm Thái hậu.

Nghĩa là, trước tiên phải ép bà góa họ Trịnh chuyển nhà, sau đó coi lời hứa phong Hoàng hậu của Vạn Lịch đồng chí trước lúc lâm chung như gió thoảng qua tai, lấy đơn xin mà Trịnh Quý Phi đang mòn mỏi trông đợi đem đi kê chân bàn.

Chức vụ của ông Dương Liên là Binh khoa Cấp sự trung thất phẩm, không phải Hoàng đế.

Thực tế, ngay cả bản thân Hoàng đế cũng không làm được. Quang Tông đồng chí rõ ràng không thích Trịnh Quý Phi, rõ ràng không muốn cho bà ta danh phận, cũng chẳng thể đập bàn bắt bà ta cút đi.

Đây chính là nhiệm vụ của viên quan tép riu thất phẩm Dương Liên, một nhiệm vụ tuyệt đối, tuyệt đối không thể hoàn thành.

Thế nhưng ông đã làm được, bằng một cách thức không tưởng.

Kế hoạch của ông là khiến Trịnh Quý Phi tự chuyển ra ngoài, tự rút lại đơn xin làm Hoàng thái hậu.

Đây là một phương án trông có vẻ không thể nào thực hiện được, nhưng lại là phương án duy nhất khả thi. Bởi vì Dương Liên đã phát hiện ra, gã khổng lồ trước mắt này có một điểm yếu chí mạng, chỉ cần vươn ngón tay ra, điểm nhẹ một cái là đủ.

Điểm yếu này có tên là Trịnh Dưỡng Tính.

Trịnh Dưỡng Tính là con trai của Trịnh Quốc Thái, anh trai Trịnh Quý Phi. Sau khi Trịnh Quốc Thái qua đời, hắn trở thành người liên lạc của Trịnh Quý Phi trong triều đình, ngày thường vô cùng hống hách.

Thế nhưng Dương Liên quyết định bắt đầu từ người này, bởi qua quan sát tỉ mỉ, ông phát hiện đây là kẻ "ngoài mạnh trong yếu", tính cách nhu nhược.

Ngày 16 tháng 8 năm Vạn Lịch thứ 48 (1620), Dương Liên trực tiếp tìm đến Trịnh Dưỡng Tính, đi cùng ông còn có Chu Gia Mô và những người khác.

Một đám người kéo đến tận cửa, nhìn khí thế rất giống ép cung, mà thực tế thì đúng là ép cung.

Vừa vào cửa chẳng cần khách sáo, Chu Gia Mô mở miệng là mắng:

"Cô mẫu của ngươi (chỉ Trịnh Quý Phi) thao túng hậu cung nhiều năm, trước kia tranh giành ngôi vị suốt mười mấy năm, tất cả đều là do bà ta. Bây giờ lại còn muốn phong Hoàng thái hậu, lì lợm ở lại Càn Thanh cung không đi, còn dâng mỹ nữ cho Hoàng thượng, rốt cuộc có ý đồ gì?!"

Lúc đầu, Trịnh Dưỡng Tính còn chưa phục, thỉnh thoảng cãi lại vài câu, nhưng đám người này đều là "tay chơi chuyên nghiệp", kỹ năng mắng chửi vô cùng điêu luyện, nói qua nói lại, Trịnh Dưỡng Tính bắt đầu không chịu nổi.

Hát xong mặt trắng (vai ác), tiếp theo là hát mặt đỏ (vai thiện):

"Thực ra cô mẫu của ngươi chắc cũng không có ý gì khác, chẳng qua là muốn giữ lấy phú quý. Bây giờ các đại thần trong triều đều ở đây, ngươi phải nghe lời chúng ta, chuyện này cứ để chúng ta lo."

Hát mặt đỏ xong lại hát mặt trắng:

"Nếu không nghe lời chúng ta, cứ khăng khăng đòi phong Thái hậu, sẽ không ai giúp ngươi đâu. Ngươi cứ nói không có ý nghĩ đó, đã không có ý nghĩ đó thì nên sớm tránh hiềm nghi!"

Câu ác nhất là câu cuối cùng:

"Cứ tiếp tục thế này, đừng nói đến phú quý, ngay cả thân gia tính mạng có giữ được hay không, cũng không biết chừng!"

Trịnh Dưỡng Tính hoàn toàn sụp đổ. Những người trước mắt, những lời nghe được đã làm đảo lộn tư duy của hắn. Thế là, hắn đi tìm Trịnh Quý Phi.

Thực ra xét về tình thế, Trịnh Quý Phi vẫn chiếm ưu thế, bà ta có đồng đảng, có người giúp sức, nếu cứ lì lợm không đi, ai cũng không làm gì được bà ta. Cái gọi là phú quý, tính mạng, đám mọt sách gây rối này cũng chỉ biết gào thét vài câu mà thôi.

Thế nhưng vào thời khắc mấu chốt, Trịnh Quý Phi không phụ cái danh "ngốc nghếch", một lần nữa bộc lộ bản chất ngu xuẩn của mình. Trước mặt đứa cháu hoảng loạn, bà ta cũng hoảng loạn theo.

Sau khi cân nhắc lợi hại, bà cuối cùng đã đưa ra quyết định: Chuyển khỏi Càn Thanh cung, không còn yêu cầu làm Hoàng thái hậu nữa.

Đến đây, người từng làm mưa làm gió như Trịnh Quý Phi chính thức rút khỏi vũ đài lịch sử. Người đàn bà này đã tốn bao tâm cơ, xoay xở suốt hơn ba mươi năm, nhưng rốt cuộc chẳng xoay xở được gì. Sau đó, bà ta không bao giờ có thể lật ngược thế cờ.

Đối thủ trông có vẻ hùng mạnh vô song này, cứ như vậy, bị một người trông có vẻ không đáng kể dễ dàng giải quyết.

Nhưng trong mắt Dương Liên, chừng đó vẫn chưa đủ, thế là ba ngày sau, ông chĩa mục tiêu vào một người khác.

Ngày 19 tháng 8 năm Vạn Lịch thứ 48 (1620), Dương Liên dâng sớ, chỉ trích Hoàng đế.

Ông Dương thực sự quá thuần túy, trong lòng ông, giang sơn xã tắc là quan trọng nhất. Vì vậy trong mắt ông, Trịnh đại nương tuy đáng ghét, Thôi đại phu tuy đáng hận, nhưng người đáng trách nhất chính là Hoàng đế.

Biết rõ mỹ nữ không nên nhận mà ngài vẫn nhận, biết rõ thuốc kích dục không nên ăn nhiều mà ngài vẫn ăn, biết rõ có thái y khám bệnh mà ngài lại đi tìm thái giám, chẳng lẽ đầu óc ngài có bệnh sao.

Vì phẫn nộ, ông dâng lên bản tấu sớ làm thay đổi vận mệnh của mình.

Trong bản tấu sớ này, ông trước hết lên án Mông Cổ đại phu Thôi Văn Thăng, nói rằng ông ta chẳng biết gì mà dám làm càn, sau đó xoay bút, đưa ra chỉ trích sắc bén đối với Hoàng đế — làm việc quá sức, không biết giữ gìn cơ thể.

Phải nói rõ rằng, ông Dương không phải đang nịnh bợ, thái độ của ông rất nghiêm túc.

Bởi vì trong văn bản, ông trước hết ám chỉ Hoàng đế đại nhân bận rộn chẳng phải việc chính đáng gì, rồi mắng nhiếc Thôi Văn Thăng, nói ông ta không có trình độ, không hiểu y thuật. Cuối cùng quay lại: Một kẻ như thế, mà ngài vẫn uống thuốc của hắn.

Ý là, Thôi đại phu đã không có trình độ rồi, ngài còn tệ hơn cả ông ta.

Vì thế, ngay khi tấu sớ vừa được dâng lên, Nội các đã tung tin rằng ông Dương sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Ba ngày sau, lời tiên đoán này đã được chứng thực.

Minh Quang Tông đột nhiên sai người hạ lệnh, triệu kiến vài vị đại thần, những người này bao gồm Phương Tòng Triết, Chu Gia Mô, Tôn Như Du, tất nhiên, còn có cả Dương Liên. Ngoài ra, ngài còn ra lệnh cho Cẩm y vệ vào cung chờ chỉ thị.

Lệnh vừa ban ra, mọi người đều khẳng định Dương Liên sắp xong đời rồi.

Bởi vì trong nhóm người này, Phương Tòng Triết là Thủ phụ, Chu Gia Mô là Lại bộ Thượng thư, Tôn Như Du là Lễ bộ Thượng thư, toàn là cán bộ cấp bộ, chỉ có ông Dương Liên là Cấp sự trung thất phẩm.

Hơn nữa, khi triệu kiến đại thần mà lại triệu tập cả Cẩm y vệ, chỉ có một khả năng duy nhất — xử lý ông ta.

Do những hành động trước đó, danh tiếng của Dương Liên tăng cao, mọi người ngưỡng mộ nhân phẩm của ông nên tìm Phương Tòng Triết, nhờ ông ta giúp nói đỡ một câu.

Phương Tòng Triết cũng là người tốt bụng, tìm Dương Liên, bảo ông lát nữa vào cung thì thái độ tích cực một chút, dập đầu với Hoàng thượng, nhận lỗi một câu là xong chuyện.

Nhưng câu trả lời của Dương Liên suýt nữa khiến ông ta nghẹn thở:

"Chết thì chết (tử tức tử nhĩ), ta phạm lỗi gì chứ?!"

Chu Gia Mô bên cạnh vội vàng giảng hòa:

"Phương tiên sinh (Phương Tòng Triết) có ý tốt thôi."

Nhưng đến chỗ ông Dương, ý tốt cũng chẳng có tác dụng:

"Biết là ý tốt, sợ ta bị người ta đánh chết. Bị thương hàn, mấy ngày không đổ mồ hôi cũng chết thôi, chết có gì đáng sợ! Nhưng bảo ta nhận lỗi thì tuyệt đối không thể!"

Cứ như vậy, Dương Liên hiên ngang tiến vào cung, mặc dù ông biết trước mắt chờ đợi mình sẽ là những cây gậy của Cẩm y vệ.

Thế nhưng ông đã nhầm.

Vị Hoàng đế bệ hạ đang nằm trên giường, bệnh tình thoi thóp kia không những không nổi giận, trái lại còn ôn hòa nói một câu như thế này:

"Việc quốc gia, tất cả đều trông cậy vào các khanh tận tâm chia sẻ nỗi lo cho ta."

Mặc dù cách xưng hô là số nhiều, nhưng khi nói câu này, ánh mắt ngài chỉ nhìn về phía Dương Liên.

Sau đó, ngài kể rất nhiều chuyện, từ con cái đến vợ, rồi đến Trịnh Quý Phi. Cuối cùng, ngài hạ hai mệnh lệnh:

Một, đuổi Thôi Văn Thăng đi.

Hai, thu hồi dụ lệnh phong Trịnh Quý Phi làm Thái hậu.

Điều này có nghĩa là, Hoàng đế bệ hạ đã nghe theo lời khuyên của Dương Liên, không điều kiện, không phàn nàn.

Tất nhiên, đối với ngài mà nói, đây chỉ là một sự sắp đặt thuận theo tự nhiên.

Nhưng ngài tuyệt đối không ngờ tới, hành động vô tình này của mình sẽ tạo ra ảnh hưởng cực kỳ quan trọng đối với lịch sử.

Bởi vì ngài không hề biết, vào lúc này, suy nghĩ trong lòng người đối diện mình là gì.

Từ khoảnh khắc đó, Dương Liên đã hạ quyết tâm — lấy cái chết để báo đáp.

Từ trước đến nay, ông chỉ là một tiểu nhân vật, mặc dù ông rất năng nổ, rất có hoài bão, danh vọng cũng rất cao, nhưng rốt cuộc ông vẫn chỉ là một tiểu nhân vật.

Thế nhưng người trước mắt này, vị Hoàng đế cai trị thiên hạ, lại không chút giữ lại mà tôn trọng và công nhận tình cảm, hoài bão, cũng như sự thuần túy của ông.

Vì vậy ông quyết định, lấy cái chết để báo đáp, đến chết không thôi.

Hành vi này không phải là ngu trung, không phải là phục dịch, thậm chí cũng không phải là báo đáp.

Nó bắt nguồn từ một chân lý không thể tranh cãi, không thể bác bỏ:

"Sĩ vì tri kỷ giả tử" (Kẻ sĩ chết vì người tri kỷ).

Hôm nay là ngày 22 tháng 8 năm Vạn Lịch thứ 48 (1620), thời gian Minh Quang Tông sống trên đời còn lại mười ngày.

Đây là mười ngày bí ẩn khó lường nhất trong lịch sử vãn Minh. Một âm mưu còn thâm độc hơn sắp sửa được diễn ra.