Khi Thân Thời Hành còn tại vị, ai cũng bảo triều đình rất loạn. Đến khi ông đi rồi, mọi người mới hiểu thế nào là loạn thực sự.

Thủ phụ đã đi, Vương Tích Tước không có mặt, theo thứ tự thì Hứa Quốc nên làm Thủ phụ. Nhưng vị huynh đệ này cực kỳ lanh lợi, vừa thấy tình hình không ổn liền viết đơn từ chức rồi chạy mất.

Chỉ còn lại Vương Gia Bình.

Vạn Lịch không ưa Vương Gia Bình, Vương Gia Bình cũng biết hoàng đế không thích mình, thế nên gần như cùng lúc Thân Thời Hành rời đi, ông cũng đệ đơn từ chức.

Thế nhưng Vạn Lịch không phê chuẩn, còn thăng Vương Gia Bình làm Thủ phụ. Nguyên nhân rất đơn giản: một đống đổ nát như thế này, nội các hiện giờ chỉ còn mỗi người này, thôi thì đành là ông ta vậy.

Nội các cuối cùng cũng có người, nhưng một người là chưa đủ, phải tìm thêm vài người nữa. Phải dựng lên một bộ sậu thì mới dễ diễn kịch. Nhắc mới nhớ, Thân Thời Hành quả là người có nghĩa khí, đã sớm lường trước ngày này nên lúc ra đi, ông đã tiến cử hai người với Vạn Lịch: một là Triệu Chí Cao, khi đó đang giữ chức Lại bộ Tả thị lang; hai là Trương Vị, nguyên là Lễ bộ Hữu thị lang.

Sắp xếp nhân sự này vô cùng thú vị, bởi hai người này sở thích khác nhau, tính cách khác nhau, xuất thân khác nhau, tóm lại là chẳng có lấy một điểm chung. Thế nhưng về sau đã chứng minh, chính sự sắp xếp này lại duy trì được bảy tám năm, trình độ lãnh đạo của Thân tiên sinh quả là đáng nể.

Bộ sậu đã định, ngày tháng an nhàn của Vạn Lịch cũng đến hồi kết. Bởi suy cho cùng, các đại thần gây chuyện vẫn là vì chuyện lập Thái tử. Thân tiên sinh chẳng qua chỉ giúp hoàng đế đỡ đạn, giờ Thân tiên sinh đi rồi, hoàng đế bệ hạ chỉ còn cách tự mình ra trận.

Tháng Giêng năm Vạn Lịch thứ 20 (1592), cuộc tổng tấn công thực sự bắt đầu.

Lễ bộ Cấp sự trung Lý Hiến Khả là người đầu tiên làm khó, dâng sớ yêu cầu hoàng đế sớm phê chuẩn cho hoàng trưởng tử xuất các đọc sách. Vị huynh đài này cực kỳ lanh lợi, nửa chữ không nhắc đến chuyện lập Thái tử, toàn bộ sớ chỉ xoay quanh việc thúc giục chuyện này, không để lại lấy một sơ hở, khiến hoàng đế bệ hạ vô cùng chật vật. Trong cơn giận dữ, ông chẳng thèm tìm lý do nữa:

"Việc lập Thái tử đã có chỉ ý, tên này lại còn đến quấy rầy... thật đáng ghét, giáng chức điều đi làm quan nơi khác!"

Thực ra mà nói, Lý Hiến Khả không phải nhân vật lớn lao gì, hình phạt này cũng không tính là quá nặng. Nhưng Vạn Lịch không thể ngờ được, chỉ là một nhân vật nhỏ bé, một chuyện cỏn con như thế mà ông lại không giải quyết nổi.

Bởi vì thánh chỉ vừa hạ xuống đã bị Vương Gia Bình trả lại.

Với tư cách là Thủ phụ triều đình, nếu cho rằng chỉ ý của hoàng đế có vấn đề thì có quyền trả lại, từ chối không thi hành. Quyền lực này gọi là "phong hoàn".

Phong hoàn thì phong hoàn, không làm thì không làm, đáng giận hơn là Vương Thủ phụ còn lý lẽ đanh thép:

Việc này tôi không sai, là hoàng đế bệ hạ sai! Bởi vì Lý Hiến Khả không nói chuyện lập Thái tử, ông ấy chỉ nói nên xuất các đọc sách, ngài nên tiếp thu ý kiến của ông ấy, dù không thể tiếp thu thì cũng không nên phạt ông ấy, cho nên việc này tôi sẽ không làm.

Thật đúng là muốn tạo phản, vừa mới được thăng làm Thủ phụ, con sói mắt trắng này đã ra tay tàn nhẫn. Vạn Lịch hận không thể lấy đầu đập tường, trong cơn tức giận tột độ, ông cho Vương Gia Bình nghỉ phép, bắt về nhà dưỡng bệnh.

Cuộc sống "hạnh phúc" của Vạn Lịch chính thức mở màn từ đây.

Vài ngày sau, Lễ bộ Cấp sự trung Chung Vũ Chính dâng sớ ủng hộ Lý Hiến Khả, câu nói kinh điển như sau:

"Tấu sớ của Lý Hiến Khả, tôi tán thành, xin hãy giáng chức tôi cùng với ông ấy (thỉnh dữ đồng trích)."

Vạn Lịch đáp ứng yêu cầu của ông ta.

Lại vài ngày sau, Lễ bộ Cấp sự trung Thư Hoằng Tự dâng sớ, phát biểu:

"Ngôn quan là có thể trừng phạt, nhưng xuất các đọc sách là việc không thể không làm."

Bị đày đi Nam Kinh.

Lại vài ngày sau nữa, Hộ bộ Cấp sự trung Mạnh Dưỡng Hạo dâng sớ ủng hộ Lý Hiến Khả, Chung Vũ Chính và những người khác. So ra thì tấu sớ của ông có trình độ hơn, dù quan chức rất nhỏ (thất phẩm) nhưng chí khí lại lớn, tổng kết đủ loại sai lầm của hoàng đế đại nhân, tổng cộng năm điều, còn nói một câu cực kỳ kinh điển:

"Hoàng đế bệ hạ, ngài ngồi nhìn hoàng trưởng tử thất học, thật làm nhục tông miếu tổ tiên!"

Vạn Lịch phát điên, lập tức hạ lệnh cách chức đồng chí Mạnh Dưỡng Hạo giỏi tổng kết kia, rồi lôi ra Ngọ Môn đánh một trăm trượng.

Cơn bão tố đã ra đời như thế đó.

Người khác thì thôi, đáng tiếc Mạnh tiên sinh lại là ngôn quan, làm đúng công việc bổn phận của mình mà bị đánh oan uổng.

Thế là tất cả mọi người đều phẫn nộ.

Xin lưu ý, "tất cả mọi người" này là có số lượng, nhân sự cụ thể và kết quả xử lý cuối cùng được liệt kê như sau:

Nội các Đại học sĩ Triệu Chí Cao dâng sớ, bị khiển trách.

Lại khoa Hữu cấp sự trung Trần Thượng Tượng dâng sớ, bị cách chức làm dân thường.

Ngự sử Trâu Đức Vịnh, Hộ khoa Đô cấp sự trung Đinh Mậu Tốn, Binh khoa Đô cấp sự trung Trương Đống, Hình khoa Đô cấp sự trung Ngô Chi Giai, Công khoa Đô cấp sự trung Dương Kỳ Hưu, Lễ khoa Tả cấp sự trung Diệp Sơ Xuân đồng loạt dâng sớ kháng nghị. Vạn Lịch đại nộ, giáng chức đày ải sáu người này.

Vạn Lịch cuối cùng cũng làm được một việc kinh thiên động địa. Nếu tính cả Lý Hiến Khả dâng sớ lúc đầu, thì chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông đã bãi miễn mười hai vị quan đương triều. Kỷ lục vĩ đại này ngay cả vị hoàng đế nóng tính Sùng Trinh sau này cũng chưa từng phá nổi.

Sự việc đến mức này, hoàng đế điên rồi, đại thần cũng điên rồi. Quan phục ô sa cứ như đồ cho không, vung vãi khắp nơi, cùng lắm thì coi như mấy chục năm đèn sách của lão tử đây là vô ích. Đấu đến sống chết chỉ vì một câu: có thể mất quan, không thể mất mặt!

Dưới sự chỉ đạo của tư tưởng huy hoàng này, Lễ bộ Viên ngoại lang Đổng Tự Thành, Ngự sử Giả Danh Nho, Ngự sử Trần Vũ Mô lại dâng sớ ủng hộ Lý Hiến Khả. Vạn Lịch lập tức phản kích: Đổng Tự Thành bị bãi chức, Giả Danh Nho bị đày đi, Trần Vũ Mô bị phạt lương.

Chuyện đến nước này, rốt cuộc cuốn vào bao nhiêu người, chính tôi cũng thấy hơi loạn. Nhưng nếu cho rằng đến đây là dừng lại, thì thật là đánh giá thấp sức chiến đấu của quan lại thời Minh.

Vài ngày sau, Lễ bộ Thượng thư Lý Trường Xuân cũng dâng sớ. Đối với vị quan cao cấp này, Vạn Lịch cũng không khách khí, mắng cho một trận tơi bời. Ai ngờ chẳng bao lâu sau, Lại bộ Thượng thư Thái Quốc Trân, Thị lang Dương Thời Kiều lại dâng sớ kháng nghị. Thế nhưng lần này, Vạn Lịch không có bất kỳ phản ứng nào—thật sự là mắng không nổi nữa rồi.

Hoàng đế bị hành cho thoi thóp, Vương Gia Bình cũng không ngồi yên được nữa, ông cuối cùng cũng ra mặt điều đình, nhận lỗi với hoàng đế và hy vọng có thể xá miễn cho quần thần.

Ý định vốn là tốt, nhưng phương pháp lại sai. Vạn Lịch đang cố gắng bình tâm lại, vừa nhìn thấy oan gia này liền khôi phục sức chiến đấu, hạ thư mắng nhiếc:

"Từ khi ngươi nhậm chức, đại thần cuồng vọng phạm thượng, ngươi là Nội các Đại học sĩ, không những không đứng giữa hòa giải mâu thuẫn mà còn phong hoàn phê thị của ta, cố ý chọc giận ta! Thấy ta nổi giận, ngươi lại nói mình mang bệnh trong người, về nhà dưỡng bệnh! Việc quốc gia nhiều như thế, ngươi nằm ở nhà (cao ngọa), tâm có an không!? Đã nói là có bệnh thì đừng đến nữa, về nhà dưỡng bệnh đi!"

Vương Gia Bình cuối cùng cũng thấu hiểu nỗi khổ của Thân Thời Hành. Tháng 3 năm Vạn Lịch thứ 20 (1592), ông dâng liền tám bản tấu sớ, cuối cùng cũng được về nhà.

Đây là cuộc đọ sức không cân sức, một câu nói của đại thần có thể hoàn toàn vô tác dụng, nhưng một đạo thánh chỉ của Vạn Lịch lại đủ để thay đổi vận mệnh của bất kỳ ai.

Thế nhưng Vạn Lịch đã thất bại. Đối mặt với đám người trước ngã sau tiến kia, dù đã dốc hết sức lực, ông vẫn thất bại, bởi vì quyền lực không thể quyết định tất cả—khi nó đối mặt với khí tiết và tôn nghiêm.

Vương Gia Bình đi rồi, các ngôn quan tạm thời nghỉ ngơi. Người kế nhiệm là Triệu Chí Cao khá mềm mỏng, không lên tiếng. Vạn Lịch đang định yên ổn vài ngày thì Trương Vị lại ló đầu ra.

Vị Thứ phụ này lại tiếp tục gây chuyện, hôm nay đòi xuất các giảng học, ngày mai lại đòi lập Thái tử. Ngày nào cũng tìm cách hành hạ hoàng đế, đồng chí Vạn Lịch cuối cùng không chịu nổi nữa. Cứ thế này, không bị bức chết thì cũng bị uất ức mà chết.

Phải nghĩ ra đối sách.

Cân nhắc kỹ lưỡng, ông quyết định đi tìm một người. Trong mắt ông, chỉ có người này mới cứu vãn được tất cả.

[VƯƠNG TÍCH TƯỚC]

Năm Vạn Lịch thứ 21 (1593), Vương Tích Tước phụng mệnh đến kinh thành, đảm nhận chức Thủ phụ.

Vương Tích Tước, tự Nguyên Ngự, người Tô Châu, Thái Thương.

Năm Gia Tĩnh thứ 41, ông 28 tuổi, lên kinh đi thi, gặp Thân Thời Hành, kết quả đỗ đầu.

Vài ngày sau tham gia điện thi, lại gặp Thân Thời Hành, lần này ông đỗ thứ hai.

Nghe nói lý do ông thua Thân Thời Hành ở điện thi không ngoài hai điểm: một là ngoại hình không đủ đẹp trai, hai là ăn nói không đủ khéo léo.

Đẹp trai hay không khó nói, nhưng khéo léo hay không thì đã có kết luận.

Từ khi vào triều đình, Vương Tích Tước đã là một khúc xương cứng. Năm Vạn Lịch thứ 5, Trương Cư Chính đoạt tình (tiếp tục làm quan khi đang chịu tang), mọi người dâng sớ làm loạn, ông chạy đến tận nhà người ta làm loạn, ép Trương Cư Chính đại nhân suýt chút nữa rút đao tự sát. Ngô Trung Hành bị đánh đến thoi thóp, mọi người ở dưới sân cãi nhau, ông chạy lên sân khóc lóc.

Năm Vạn Lịch thứ 6, Trương Cư Chính không giữ đạo hiếu mà quay lại kinh làm việc. Ai nấy đều chúc mừng, chỉ mình ông xin nghỉ, nói rằng nhà tôi còn cha mẹ, thực sự không có thời gian làm việc, phải về nhà tận hiếu, khiến Trương Cư Chính hận đến nghiến răng.

Năm Vạn Lịch thứ 9, Trương Cư Chính bệnh nặng, mọi người đều đến cầu phúc, ông khinh thường không thèm đếm xỉa.

Năm Vạn Lịch thứ 10, Trương Cư Chính qua đời, cuộc phản công thanh toán bắt đầu, tịch thu gia sản, gây chuyện lật lại bản án, ai nấy đều muốn giẫm lên một cước, lúc này ông nói:

"Khi Trương Cư Chính chấp chính, những việc ông ấy làm có gì sai?! Tuy ông ấy làm người không ngay thẳng, nhưng lại có công với quốc gia, các người sao có thể làm thế được?!"

Năm Vạn Lịch thứ 13, học trò của ông là Lý Thực muốn lật đổ Thân Thời Hành để nâng ông lên, ông mắng nhiếc đối phương, xin từ chức.

Ba năm sau, con trai ông đỗ đầu kỳ thi hương, có người nghi ngờ gian lận, ông bảo con không được tham gia hội thi, về nhà chờ đợi. Mười ba năm sau ông hạ đài, con trai mới đi thi, hội thi đỗ thứ hai, điện thi đỗ thứ hai.

Ông là người chịu được sự thử thách của thời gian.

Cho nên trong mắt Vạn Lịch, người có thể dọn dẹp cục diện này chỉ có Vương Tích Tước.

Vương đại nhân quả nhiên không phụ lòng mong đợi, vừa đến kinh thành đã nắm rõ tình hình. Ngay lập tức bắt tay vào việc, gửi cho hoàng đế một bức mật thư. Đại ý là tình hình hiện nay vô cùng khẩn cấp, xin ngài nhất định phải lập Thái tử vào năm Vạn Lịch thứ 21, tuyệt đối không được trì hoãn nữa, nếu không dù tôi có tài giỏi đến đâu cũng không trấn áp nổi!

Rút kinh nghiệm lần trước, Vạn Lịch không dám tùy tiện tìm người sửa máy tính nữa, đặc biệt phái một thái giám mang thư hồi âm của mình đến.

Nhưng Vương Tích Tước vừa mở thư ra đã ngây người.

Nội dung bức thư như thế này:

"Xem tấu sớ của ngươi, ta rất cảm động vì lòng trung thành của ngươi! Năm ngoái ta quả thực đã nói năm nay sẽ tổ chức đại lễ lập Thái tử, nhưng (lưu ý chỗ này), tối qua ta đọc Tổ huấn (tương đương với gia quy của hoàng đế), đột nhiên phát hiện trong đó có một câu huấn thị: Lập đích không lập trưởng. Ta suy ngẫm một chút, Hoàng hậu hiện giờ tuổi vẫn chưa lớn, nhỡ đâu tương lai sinh được con trai thì sao? Là phong làm Thái tử, hay là phong Vương?"

"Nếu phong Vương thì trái với Tổ huấn, nếu phong Thái tử thì lại có hai Thái tử. Ta nghĩ đi nghĩ lại, nghĩ ra một cách: hay là phong cả ba người con trai của ta làm Vương, đợi vài năm nữa, nếu Hoàng hậu không sinh được con trai thì lúc đó lập Thái tử cũng chưa muộn. Việc này ta đã suy nghĩ kỹ, vừa không trái với Tổ chế, cũng vừa giải quyết được việc, rất tốt, ngươi cứ thế mà làm đi."

Đấu tranh giai cấp lại có diễn biến mới. Rõ ràng là đồng chí Vạn Lịch đã suy nghĩ rất kỹ, cảm thấy bản thân không đủ sức nặng nên lôi cả tổ tông ra, còn chơi một trò logic phức tạp, có hàm lượng kỹ thuật rất cao, xin phân tích như sau:

Theo quy tắc cũ, phải lập Đích tử (con của Hoàng hậu), nhưng Hoàng hậu lại chưa sinh con trai. Nhưng hôm nay Hoàng hậu không có con trai, không có nghĩa là tương lai không có. Nếu ta lập trưởng tử, Đích tử sinh ra thì chẳng phải vi phạm chính sách sao? Nhưng Hoàng hậu bao giờ sinh con trai thì ta cũng không biết, thay vì cứ trì hoãn như vậy, chi bằng phong cả ba người con hiện tại làm Vương cho xong, đến lúc đó không sinh được con trai thì lập Thái tử. Phong trước lập sau, cuối cùng cũng có lời giải thích với trên dưới.

Vương Tích Tước vừa suy nghĩ đã thấy việc này có chút bất ổn, nhưng nghe qua thì dường như chỉ có thể làm thế. Suy đi tính lại, ông cũng bắt đầu hòa hoãn, đưa ra hai phương án.

Phương án 1: Để hoàng trưởng tử nhận Hoàng hậu làm mẹ, như vậy vừa là Đích tử vừa là Trưởng tử, vấn đề sẽ được giải quyết.

Phương án 2: Theo ý hoàng đế, phong cả ba người con làm Vương, đến lúc đó rồi tính tiếp.

Ghi chú: Phương án thứ hai chỉ được sử dụng khi bất đắc dĩ.

Bị lừa rồi, hoàn toàn bị lừa rồi.

Vị Vương đại nhân tỉnh táo cả đời, dường như cuối cùng đã hồ đồ. Ông dường như không biết mình đã nhảy vào một cái bẫy.

Thực tế, mục tiêu thực sự của Vạn Lịch không phải hoàng trưởng tử, mà là hoàng tam tử. Ông yêu quý Trịnh Quý phi, yêu quý Chu Thường Tuân, căn bản không hề có ý định lập Thái tử. Giở trò "Tam vương tịnh phong", phong hoàng trưởng tử và tam tử làm Vương, địa vị ngang bằng nhau, sau đó là kéo dài, kéo dài đến khi mọi người không làm loạn nữa thì việc cũng xong.

Còn cái gọi là "bất đắc dĩ" mới dùng phương án thứ hai, đó cũng là lời nói suông. Đồng chí Vạn Lịch cả đời này thường xuyên "bất đắc dĩ" lắm.

Tóm lại, Vương Tích Tước coi như đã lên nhầm thuyền giặc.

Vạn Lịch lập tức chọn phương án thứ hai và ra lệnh cho Vương Tích Tước chuẩn bị thực hiện.

Sau thời gian dài mưu tính và hoạch định, ngày 26 tháng Giêng năm Vạn Lịch thứ 21 (1593), Vạn Lịch đột ngột hạ thánh chỉ:

"Ta có ba người con trai, dài ngắn có thứ tự. Nhưng vấn đề là Tổ huấn nói phải lập Đích tử, nên đợi Hoàng hậu sinh con, mãi vẫn chưa lập Thái tử. Để giải quyết thỏa đáng vấn đề này, đặc biệt phong hoàng trưởng tử, hoàng tam tử, hoàng ngũ tử làm Vương, tương lai có Đích tử thì lập Đích tử, không có Đích tử thì lập Trưởng tử, việc cứ thế mà làm, các ngươi mau đi chuẩn bị đi."

Thánh chỉ gửi đến Lễ bộ, lập tức nổ tung. Việc lớn như thế mà trước đó không hề nghe phong thanh gì, thật quá bất thường. Thế là mấy vị lãnh đạo bàn bạc với nhau, cầm dụ chỉ chạy đến Nội các để hỏi.

Đến đây thì ngay cả Triệu Chí Cao và Trương Vị trong Nội các cũng kinh ngạc, thánh chỉ gì, Tam vương tịnh phong gì, đang giở trò gì thế!?

Rõ ràng việc này là do Vương Tích Tước làm. Tin tức truyền ra, cả triều đình chấn động, ai nấy đều khẳng định triều đình lại xuất hiện một kẻ phản bội, hơn nữa còn là kẻ chủ động đầu hàng.

Ai cũng biết Vạn Lịch đã lâu không tìm (sủng hạnh) Hoàng hậu, sinh con trai căn bản là chuyện không có thực. Cái gọi là "Tam vương tịnh phong" chỉ là lời nói nhảm. Ai cũng nhìn ra được, Vương Tích Tước, ông lăn lộn mấy chục năm sao lại không nhìn ra? Rõ ràng là đồng lõa, giúp kẻ ác làm điều ác!

Còn hoàng đế nữa, ngài đã nói chắc như đinh đóng cột là năm nay sẽ làm, đến lúc đó lại không giữ lời. Giở cái trò "Tam vương tịnh phong" gì đó, chúng ta ai nấy đều mong ngóng, lại còn giở trò, ngài coi chúng ta là khỉ để ngài đùa giỡn à?!

Hai ngày sau, người đến tính sổ đã tới.

Quang Lộc Tự thừa Chu Duy Kinh là người đầu tiên dâng sớ, không thèm khách sáo, mở đầu liền mắng:

"Ngài từng nói năm Vạn Lịch thứ 21 sẽ lập Thái tử, đại thần triều đình đều mong đợi, đột nhiên lại nói muốn tịnh phong, đợi Hoàng hậu sinh con. Cách nói này tổ tiên chưa từng có! Ngài không phải là muốn ngu dân thiên hạ đó chứ!"

Trò bị vạch trần, Vạn Lịch rất tức giận, lập tức hạ lệnh cách chức Chu Duy Kinh, sung quân.

Một ngày sau, Hình bộ Cấp sự trung Vương Như Kiên lại tới:

"Năm thứ 14, ngài nói trưởng tử còn nhỏ, đợi hai ba năm; năm thứ 18, ngài lại nói ngài không có Đích tử, dài ngắn có thứ tự, bảo chúng tôi không cần lo lắng; năm thứ 19, ngài nói năm 20 sẽ lập; năm 20, ngài lại nói năm 21 tổ chức; bây giờ ngài lại nói không làm nữa, chuyển thành phân phong, những lời trước đó ngài quên hết rồi sao? Sau này lời ngài nói, chúng tôi nên tin câu nào?"

Lời này sức sát thương quá lớn, Vạn Lịch không chịu nổi, lập tức bãi chức Vương Như Kiên, sung quân.

Không còn tác dụng nữa rồi, phạt lương, giáng chức, bãi chức, sung quân, mọi người đều đã thấy qua cả rồi, còn dọa được ai nữa?

Đáng xấu hổ nhất là các vị đầu não Lễ bộ, hoàng đế đã hạ thánh chỉ, Nội các lại không phong hoàn, theo lý mà nói là không thể không làm. Thế nhưng với cục diện hiện nay, nếu thật sự đi làm thì có khi chính mình bị mọi người "xử lý" trước. Nghĩ đi nghĩ lại, họ đưa ra phương án hòa hoãn: "Tam vương tịnh phong" cứ làm, nhưng đồng thời cũng tổ chức nghi lễ lập Thái tử.

Phương án báo lên, Vạn Lịch không chịu: "Tam vương tịnh phong" là để không lập Thái tử, còn muốn xoay ta lại đó à?

Đã nể mặt mà hoàng đế không nhận thì cũng không còn gì để nói. Lễ bộ Chủ sự Cố Doãn Thành, Công bộ Chủ sự Nhạc Nguyên Thanh, Quang Lộc Tự thừa Vương Học Tăng và những người khác tiếp tục dâng sớ phản đối "Tam vương tịnh phong". Lần này Vạn Lịch chắc cũng phiền rồi, chẳng thèm đếm xỉa, mặc kệ họ.

Thế là người kháng nghị cứ kháng nghị, người không quan tâm cứ không quan tâm, ai cũng chẳng làm gì được ai.

Cục diện cứ giằng co mãi, mọi người mới chợt nhận ra còn sót lại một nhân vật quan trọng—Vương Tích Tước.

Việc này既然 là Vương Tích Tước và hoàng đế làm, hoàng đế lại không lộ diện, thì chỉ có thể lấy Vương Tích Tước ra mà xử.

Đầu tiên là Cố Doãn Thành, Trương Phụ Chi và một nhóm đồng hương của Vương Tích Tước đến tận nhà khuyên ông nhận rõ tình hình, sớm giải quyết vấn đề. Sau đó là Lại bộ Chủ sự Cố Hiến Thành đại diện cho toàn bộ quan lại Lại bộ viết thư cho Vương Tích Tước, nói rõ ràng với ông: Tình hình hiện nay rất phức tạp, mọi người đều phản đối "Tam vương tịnh phong" của ông, muốn lấp liếm cho qua là không được đâu.

Vương Tích Tước cuối cùng đã cảm nhận được nỗi khổ năm xưa của Trương Cư Chính, không phân biệt phải trái liền xông vào vây đánh, không thể nói lý lẽ, chỉ thiếu nước đánh đến tận cửa.

Đương nhiên, cũng chẳng thiếu gì cả, kẻ đánh đến tận cửa rốt cuộc cũng đã tới.

Vài ngày sau, Lễ bộ Cấp sự trung Sử Mạnh Lân, Công bộ Chủ sự Nhạc Nguyên Thanh cùng năm người đến Nội các nơi Vương Tích Tước làm việc, tới đây chỉ làm một việc: cãi nhau.

Lúc mới bắt đầu, không khí còn khá ổn, Sử Mạnh Lân phát biểu trước, phê phán tính hợp lý và tính trình tự của "Tam vương tịnh phong", có lý có lẽ, có căn có cứ.

Chuyện đến đây thì còn là tranh luận công việc, nhưng sau đó thì không được nữa.

Bởi vì bản thân Vương Tích Tước cũng biết "Tam vương tịnh phong" là việc thối nát, căn bản không thể biện hộ, trong lòng đuối lý, nửa ngày không nói câu nào. Đối phương hỏi từng câu một, ông chẳng đáp nửa câu, nhịn nửa ngày, cuối cùng không nhịn nổi nữa:

"Các người rốt cuộc muốn thế nào?"

Nhạc Nguyên Thanh lập tức trả lời:

"Xin ngài lập tức thu hồi đạo thánh chỉ đó, không còn cách nào khác!"

Tiếp theo một câu:

"Hoàng thượng có hỏi thì cứ bảo là các đại thần ép ngài làm thế!"

Vương Tích Tước giận đến mức không chịu nổi, lớn tiếng đáp lại:

"Vậy thì ta sẽ viết tên các người vào đó, thế nào?!"

Đây là một câu đe dọa cực kỳ nghiêm trọng. Thế nhưng Nhạc Nguyên Thanh lại đáp lại với giọng lớn hơn:

"Vậy thì ngài hãy viết tên tôi lên đầu tiên! Sung quân cũng được, đình trượng cũng được, ngài tự xem mà làm!"

Gặp phải loại người không sợ chết như thế, Vương Tích Tước cũng không còn cách nào, đành xuống giọng:

"Xin các vị yên tâm, dù là Tam vương tịnh phong, nhưng khi hoàng trưởng tử xuất các, nghi lễ sẽ khác."

Thủ phụ đại nhân nhận thua, Nhạc Nguyên Thanh lại không buông tha, bồi thêm một câu:

"Đó là việc của Lễ bộ, không phải việc của ngài!"

Cuộc nói chuyện kết thúc trong không vui, Vương Tích Tước dù chật vật không chịu nổi nhưng cũng đã trụ vững không chịu đồng ý.

Bởi vì dù kẻ mắng chửi rất đông, nhưng vẫn chưa có ai tìm được tử huyệt của ông.

Việc này nhìn qua rất đơn giản: Vạn Lịch giở mưu kế, gài Vương Tích Tước vào, Vương đại nhân gánh tội thay, ngậm bồ hòn làm ngọt, khổ không nói nổi.

Thực tế thì không thể nào, Vương Tích Tước tiên sinh tuy là người khá thành thật, nhưng cũng là lão làng lăn lộn chốn quan trường mấy chục năm, chút tâm cơ của Vạn Lịch ông hiểu rõ như lòng bàn tay. Sở dĩ đồng ý "Tam vương tịnh phong" là vì "tương kế tựu kế".

Động cơ thực sự của ông là: trước tiên lợi dụng "Tam vương tịnh phong" để cố định địa vị của hoàng trưởng tử, sau đó mượn cơ hội xoay xở, bức hoàng đế lập Thái tử.

Trong mắt ông, loại người như Nhạc Nguyên Thanh đều là đám quạ trắng cổ, suốt ngày ồn ào, ngoài việc la hét om sòm thì chẳng làm được việc gì. Cho nên ông mặc cho người ta cười mắng, chuẩn bị nhẫn nhục chịu đựng, chờ ngày xoay chuyển cục diện.

Thế nhưng trên thế giới này, dù sao vẫn có người thông minh.

Thứ Cát sĩ Lý Đằng Phương chính là một người như vậy.

Lý Đằng Phương, người Tương Đàm, Hồ Quảng (nay là Tương Đàm, Hồ Nam). Theo nghĩa nghiêm ngặt, ông vẫn chưa phải là quan, nhưng vị nhân huynh này chưa vào triều đình đã có sự giác ngộ của triều đình, chỉ dùng một bức thư đã vạch trần bí mật của Vương Tích Tước.

Bức thư này được ông trao tận tay Vương Tích Tước. Vương đại nhân vốn muốn đuổi người này đi, nhưng vừa đọc vài dòng đã phải giữ ông lại:

"Công muốn tạm thời thuận theo ý hoàng thượng, khéo mượn việc phong Vương để chuyển thành việc lập Thái tử!"

Quá sâu sắc, quá sắc bén! Thế là Vương Tích Tước bảo ông:

"Xin mời ngồi xuống, chúng ta đàm đạo một chút."

Những lời tiếp theo của Lý Đằng Phương đã phá tan kế hoạch của Vương Tích Tước:

"Vương đại nhân, dự tính của ngài là đúng. Nhưng xin ngài suy nghĩ kỹ, sau khi phong Vương, e rằng việc lập Thái tử lại phải trì hoãn. Ngài còn ở lại triều đình được bao lâu? Nhỡ đâu ngài thoái lui, người kế nhiệm ngài kém hơn ngài, không làm nổi việc này, người chịu trách nhiệm chính là ngài!"

Vương Tích Tước im lặng, ông cuối cùng đã nhận ra kế hoạch của mình ẩn chứa rủi ro cực lớn, nhưng ông vẫn không có ý định sửa chữa sai lầm này. Bởi vì trong kế hoạch này, vẫn còn một lớp bảo hiểm cuối cùng.

Lý Đằng Phương đi rồi, Vương Tích Tước không hề nới lỏng, mười mấy ngày sau đó, người đến cãi nhau không hề dứt. Nhưng Vương đại nhân trong lòng đã có tính toán, chết cũng không nói, cho đến ngày Vương Tự Học đến cửa.

Vương Tự Học là môn sinh của Vương Tích Tước, người nhà thì đương nhiên không cần khách sáo, vừa vào cửa nhà thầy đã khóc, vừa khóc vừa nói:

"Việc này (Tam vương tịnh phong) mọi người đều nói là do thầy làm, cứ thế này, e rằng thầy sẽ gặp họa diệt môn mất!"

Vương Tích Tước lại mỉm cười:

"Ông cứ yên tâm, đó đều là lời đồn bậy của người ngoài. Dự định thực sự của tôi đều đã thông qua mật tấu trình lên Hoàng thượng, dù cho sau này Hoàng trưởng tử có đăng cơ, nhìn thấy những văn thư này cũng sẽ hiểu được tấm lòng của tôi."

Đây chính là tấm bùa hộ mệnh của Vương tiên sinh, thế nhưng Vương Tự Học không hề cười, chỉ nói một câu:

"Thầy ơi, người khác sẽ không thấu hiểu cho thầy đâu! Một khi xảy ra chuyện, lúc đó có hối hận cũng đã muộn rồi!"

Vương Tích Tước rùng mình một cái, ông cuối cùng cũng nhận ra trong tư duy của mình có một lỗ hổng không thể tha thứ:

Nếu tương lai việc lập thái tử thất bại, Hoàng tam tử đăng cơ, nhìn thấy mật tấu mình ủng hộ trưởng tử, chắc chắn sẽ thanh trừng ông.

Mà nếu Hoàng trưởng tử đăng cơ, dù biết có mật tấu, cũng chưa chắc đã chịu ra mặt cho ông. Bởi vì trưởng tử đăng cơ vốn là chuyện đương nhiên, không cần phải cảm ơn ai cả, đến lúc đó, cái "nồi đen" về việc ba vương cùng phong chỉ có một mình ông gánh mà thôi.

Vì vậy kết luận là: Bất kể ai thắng, ông đều sẽ là kẻ bại trận!

Người biết rõ là việc làm ăn lỗ vốn mà vẫn cứ đâm đầu vào thì gọi là kẻ ngốc. Vương Tích Tước không phải kẻ ngốc, tự nhiên sẽ không làm. Tháng Hai năm Vạn Lịch thứ hai mươi mốt, ông đích thân bái kiến Vạn Lịch, chỉ đưa ra một yêu cầu duy nhất: Hủy bỏ việc ba vương cùng phong.

Lần này thì Vạn Lịch không chịu rồi, khó khăn lắm mới kéo ông lên thuyền, giờ ông lại muốn rửa tay gác kiếm, để lại một mình ta gánh cái "nồi đen" này, sao mà nghĩa khí thế được?

"Ngươi muốn thu hồi nghị định này, chẳng khác nào thừa nhận sai lầm. Nếu ngươi nhận sai, thì ta phải làm sao? Ta là Hoàng đế, sao có thể để bề tôi dắt mũi?"

Lời nói nghe thì nhẹ nhàng, nhưng đáng tiếc Vương đại nhân không mắc lừa: Ngươi là Hoàng đế, dù không nhận sai thì thiên hạ cũng chẳng làm gì được ngươi, ta là đại thần, còn tiếp tục dấn thân vào vũng nước đục này, có khi mộ tổ tiên cũng bị người ta đào lên mất.

Cho nên dù Hoàng đế đại nhân có dỗ dành hay lừa gạt thế nào, Vương Tích Tước vẫn một mực cắn chặt răng — không làm nữa.

Dùng mọi cách năn nỉ ỉ ôi cũng vô ích, đại thần không ủng hộ, nội các không ủng hộ, thân tín duy nhất cũng bỏ chạy, Vạn Lịch đành phải dẹp tiệm.

Vài ngày sau, ông hạ dụ lệnh:

"Ba vương đều không cần phong nữa, đợi thêm hai ba năm nữa, nếu Hoàng hậu vẫn không sinh con trai, thì sẽ lập trưởng tử."

Thế nhưng các đại thần vẫn không buông tha, không hề dừng lại, tiếp tục gây rối, vì ai cũng biết, Hoàng đế bệ hạ, ngài đã bao nhiêu năm không đến chỗ Hoàng hậu rồi, Hoàng hậu làm sao sinh con trai được? Không muốn lập thì cứ nói thẳng, ngài giả vờ cái gì chứ?

Vạn Lịch lại nổi giận, trước hết là đính chính tin đồn, nói rằng năm nay đã gặp Hoàng hậu, chuyện tình cảm vợ chồng không tốt hoàn toàn là lời đồn nhảm, đồng thời hạ lệnh cho nội các, đối với kẻ nào dám ăn nói bậy bạ, lập tức nghiêm trị không tha.

Lần này Vương Tích Tước rơi vào thế khó, chỗ Hoàng đế ông không dám đến góp vui nữa, còn đại thần thì ông cũng không đắc tội nổi, nghĩ đi nghĩ lại, chỉ biết thở dài: Mình cũng từ chức thôi.

Nói là nói vậy, nhưng Hoàng đế chết cũng không thả, bởi vì sau vài lần sóng gió, ông đã hiểu ra rằng, trước mặt đám điên dưới quyền này, không có gì che chắn là cực kỳ nguy hiểm, bên người nhất định phải có một kẻ đỡ đạn mới có thể sống yên ổn qua ngày.

Thế là Vương Tích Tước thảm rồi, đại thần đuổi ông đi, Hoàng đế không cho đi, bị kẹp ở giữa chịu ấm ức, trong đường cùng, ông quyết định đánh cược một phen — tìm Hoàng đế đối thoại trực tiếp.

Thế nhưng Hoàng đế đại nhân tuy không đi làm, nhưng có vẻ rất bận, Vương Tích Tước xin kiến diện mấy tháng trời vẫn không thấy hồi âm. Nhìn cảnh sắp bị nước bọt dìm chết, Vương đại nhân sốt ruột, dùng đủ mọi chiêu bài năn nỉ ỉ ôi, cuối cùng vào tháng Mười một năm Vạn Lịch thứ hai mươi mốt (1593), ông đã gặp được Vạn Lịch.

Đây là một cuộc gặp mặt vô cùng quan trọng, người tham dự chỉ có hai người, vốn là trời biết đất biết, anh biết tôi biết, nhưng vì một động cơ nào đó (đoán là muốn lưu lại bằng chứng), sau sự việc Vương Tích Tước đã ghi chép lại chi tiết từng câu từng chữ của họ.

Đợi suốt nửa năm trời, Vương Tích Tước đã chẳng còn chút kiên nhẫn nào:

"Chuyện lập thái tử vẫn chưa quyết định, đại thần bàn tán xôn xao, làm phiền lòng Hoàng thượng (bao gồm cả chính ông), mong bệ hạ sớm ngày quyết đoán, đại thần tự nhiên sẽ không còn lời nào để nói."

Vạn Lịch lại khá thoải mái:

"Ý ta đã định từ lâu, đằng nào cũng như nhau, người ta nói gì cũng chẳng ảnh hưởng gì cả."

Không ảnh hưởng? Hóa ra người bị mắng không phải là ngươi.

Nhưng lời này lại không thể nói toạc ra, thế là Vương đại nhân vòng vo:

"Ý bệ hạ đã định, tôi tự nhiên là biết, nhưng người ngoài không biết nội tình, cứ muốn làm ầm ĩ, tôi vì Hoàng thượng mà chịu sự chỉ trích này nên cảm thấy vô cùng bất bình, không biết ngài có nỗi khó xử gì mà phải chịu đựng sự hờn dỗi vô cớ này?"

Quả bóng được đá sang, nhưng Vạn Lịch không hổ danh là một "vận động viên" lão luyện, một cước đá ngược trở lại:

"Những điều này ta đều biết, ta chỉ lo là, nếu Hoàng hậu sinh thêm con trai, thì phải làm sao?"

Vương Tích Tước tức đến choáng váng, chỉ vì chuyện Hoàng hậu sinh con trai mà bày ra trò ba vương cùng phong, làm ầm ĩ suốt nửa năm, đến tận bây giờ còn lôi ra làm cái cớ, đúng là không biết xấu hổ, đã vậy thì đắc tội vậy:

"Bệ hạ, lời này ngài nói mấy năm trước thì còn chấp nhận được, giờ Hoàng tử đã mười ba tuổi rồi, còn phải đợi đến bao giờ nữa! Từ xưa đến nay ngay cả con cái nhà dân thường, mười ba tuổi đã đi đọc sách rồi, huống hồ là Hoàng tử?!"

Đây đã là giọng điệu cha dạy con rồi, nhưng đồng chí Vạn Lịch quả nhiên là người đã tôi luyện qua bao sóng gió, không hề tức giận, chỉ thản nhiên nói:

"Ta biết rồi."

Vương Tích Tước vẫn không cam tâm, tiếp tục khuyên nhủ Vạn Lịch, nhưng bất kể ông nói gì, Hoàng đế bệ hạ vẫn như một miếng kẹo cao su, không hề phản ứng, đợi đến khi Vương đại nhân nói đến khô cả họng, thở không ra hơi, ông cũng chẳng chào một tiếng mà bỏ đi, chỉ để lại Vương đại nhân thẫn thờ nhìn bóng lưng ông rời đi.

Cuộc nói chuyện kết thúc, nhưng sự việc thì chưa. Sau khi về nhà, Vương Tích Tước thực sự quá tức giận, trong lúc nóng giận đã viết một bản tấu chương gan trời.

Bởi vì ý chính của bản tấu chương này chỉ có một — đe dọa:

"Hoàng thượng, cuộc đối thoại lần này tuy là chuyện giữa quân thần chúng ta, nhưng việc này chẳng bao lâu nữa thiên hạ ắt sẽ biết, nếu không có kết quả, sẽ bị thiên hạ cùng nhau công kích, tôi dù có tan xương nát thịt, cả nhà chết sạch cũng chẳng ích gì!"

Đoạn này có nghĩa là: Tôi đã nói chuyện với ngài, đừng tưởng mọi người không biết, nếu không cho tôi một kết quả, việc này chắc chắn sẽ công khai ra thiên hạ, tôi tiêu đời thì ngài cũng phải xuống nước!

Đây là đòn cứng, còn có đòn mềm:

"Thần vào triều đình đã hơn ba mươi năm, xưa nay khá có tiếng tăm, giờ vì việc này mà bị thiên hạ quở trách, thật sự là đau lòng xót dạ!"

Vương Tích Tước thật sự hết cách rồi, nhưng Vạn Lịch lại như con rùa ăn phải hòn đá, quyết tâm đối đầu đến cùng, lập tức viết một bức thư trả lời, quở trách Vương Tích Tước và phái người đưa đến nội các.

Theo lẽ thường, sau khi đọc thư, Vương đại nhân cũng chỉ có thể cười khổ, bởi vì ông tuy là người cương trực nhưng lại là kẻ hậu đạo, chưa bao giờ gây sự với Hoàng đế, nhưng lần này lại là ngoại lệ.

Vì khi thái giám đưa thư đến nội các, Trương Vị cũng tình cờ ở đó. Người này không hề hiền lành, là kẻ thích gây chuyện, khi Vương Tích Tước mở thư, hắn cũng ghé vào xem. Đọc xong, Vương Tích Tước thì không sao, hắn ngược lại còn kích động.

Vị huynh đài này không nói hai lời, lập tức xúi giục Vương Tích Tước dâng sớ phản bác Vạn Lịch ngay lập tức. Có sự ủng hộ của Trương Vị, Vương Tích Tước như uống mấy bình rượu mạnh, lá gan cũng lớn hẳn, đối đầu gay gắt, viết một bản tấu chương mắng nhiếc Hoàng đế đại nhân đến mức không còn chỗ dung thân.

Vương Tích Tước không ngờ rằng, hành động này của ông lại đạt được hiệu quả ngoài mong đợi.

Bởi vì Vạn Lịch tuy bướng bỉnh nhưng rất nhanh nhạy. Ông dám đối đầu với quần thần chẳng qua là vì có nội các ủng hộ, giờ Vương đại nhân đã "lật kèo", nếu còn làm ầm ĩ nữa e là không thể thu xếp được, vì vậy ông cuối cùng cũng hạ thánh chỉ: Mùa xuân năm Vạn Lịch thứ hai mươi hai, Hoàng trưởng tử xuất các đọc sách.

Chiến thắng đến vào lúc không ai ngờ tới, Vương Tích Tước trút được gánh nặng, tuy không thể lập thái tử, nhưng đã được xuất các đọc sách. Dù sao thì đối nội hay đối ngoại cũng có thể ăn nói được rồi.

Việc Thân Thời Hành không làm được thì Vương Tích Tước đã làm được, xét ra thì đây cũng coi như một công trình chính tích, vị trí của Vương đại nhân đáng lẽ phải vững vàng hơn mới đúng, thế nhưng sự thật lại không phải như vậy.

Bởi vì đại thần thời Minh rất cố chấp, thẳng thắn, nói là lập thì nhất định phải lập. Đừng nói là đổi danh nghĩa, thiếu một chữ cũng không được! Cho nên việc xuất các đọc sách không thể làm họ hài lòng, triều đình vẫn ồn ào không dứt.

Cộng thêm một việc khác, Vương Tích Tước thật sự không còn đường lui.

Vì năm Vạn Lịch thứ hai mươi mốt (1593) vừa đúng là năm Kinh sát.

Cái gọi là Kinh sát, trước đây đã giới thiệu qua, đại khái tương đương với việc đánh giá cán bộ, sáu năm một lần, đối tượng là các quan lại từ ngũ phẩm trở xuống (bao gồm cả ngũ phẩm), bao gồm tất cả các quan tri phủ địa phương và thuộc hạ, cũng như quan lại ở kinh thành.

Tuy nói chung việc khảo sát thời Minh phần lớn là làm cho có lệ. Nhưng Kinh sát thì khác, vì người quản lý Kinh sát là Lại bộ Thượng thư, người đứng đầu lục bộ. Không trị được nội các đại học sĩ, nhưng xử lý vài tên quan ngũ phẩm thì vẫn thừa sức.

Cho nên cứ sáu năm một lần, các quan lớn nhỏ đều phải nơm nớp lo sợ một phen. Dù sao thì cũng là làm thật, một khi Kinh sát bị cách chức thì coi như tiêu đời.

Chưa hết, xui xẻo nhất là nếu gặp đúng kẻ cứng nhắc làm chủ khảo, có nhờ vả ai cũng vô ích, đúng là trò chơi cảm giác mạnh.

Kinh sát năm Vạn Lịch thứ hai mươi mốt (1593) chính là thời khắc thót tim thực sự. Vì người chủ trì là Lại bộ Thượng thư Tôn Long và Khảo công ty Lang trung Triệu Nam Tinh.

Tôn Long thì không sao, nhưng Triệu Nam Tinh tiên sinh lại là một nhân vật cứng đầu trăm năm có một.

Triệu Nam Tinh, tự Mộng Bạch, đỗ tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ hai. Ngay từ thời Trương Cư Chính cầm quyền, ông đã bộc lộ bản tính gai góc, luôn đối đầu. Sau khi Trương Cư Chính chết, ông được thăng chức nhưng cũng không làm tốt, vài năm sau liền từ chức về nhà, theo ông tự nói là sức khỏe không tốt, không muốn làm nữa.

Người này không tham tiền, không háo sắc, lại chỉ tin vào đạo lý, mới gần đây mới xuất sơn trở lại, cùng Lại bộ Thượng thư chủ trì Kinh sát.

Một người như vậy làm một việc như thế, rõ ràng là đến để gây khó dễ cho người khác.

Quả nhiên, Kinh sát vừa bắt đầu, ông ta đã cách chức hai người, một là Đô cấp sự trung Vương Tam Dư, hai là Văn tuyển ty Viên ngoại lang Lữ Dận Xương.

Triều đình lập tức hoảng loạn.

Vì hai người này tuy quan không lớn nhưng thân phận lại rất đặc biệt: Vương Tam Dư là thông gia của Triệu Nam Tinh, Lữ Dận Xương là cháu ngoại của Tôn Long.

Lấy chính người nhà mình ra làm gương, ý tứ rất rõ ràng: Ải năm nay, ai cũng đừng hòng vượt qua dễ dàng.

Những ngày tháng "quan không thể sống" bắt đầu từ đó, hàng loạt quan lại ở lục bộ và địa phương lần lượt bị cách chức, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi, ngay cả nội các đại học sĩ cũng không thoát khỏi. Em trai của Triệu Chí Cao bị đuổi về quê, vài thân tín cốt cán của Vương Tích Tước cũng gặp nạn.

Triệu Chí Cao là người thật thà, cũng không gây sự gì nhiều. Vương Tích Tước thì khác, khi ông đến ép Trương Cư Chính, Triệu Nam Tinh cũng chỉ là một tên tùy tùng nhỏ bé, nói về chuyện gây sự, ngươi là cái thá gì?

Rất nhanh, vài ngôn quan dâng sớ công kích sự sắp xếp nhân sự của Lại bộ, bới lông tìm vết. Triệu Nam Tinh tự nhiên không chịu thua kém, dâng sớ phản bác, tranh luận vài ngày, cuối cùng Hoàng đế phán: Lại bộ Thượng thư Tôn Long bị phạt một năm lương, Lại bộ Khảo công ty Lang trung Triệu Nam Tinh bị giáng ba cấp.

Kết quả này thật sự không đáng ngạc nhiên, vì thời gian đó, Hoàng đế đại nhân đang hợp tác với Vương Tích Tước làm trò ba vương cùng phong.

Nhưng Vương Tích Tước đã lầm, vì Triệu Nam Tinh tiên sinh tuyệt đối không phải là một người đơn giản.

Thực tế, lý do ông ta được đẩy lên tiền đài để thực hiện đợt Kinh sát này là vì ở hậu trường có một người đang âm thầm thao túng tất cả.

Người này tên là Cố Hiến Thành.

Về sự tích anh hùng của vị huynh đài này, sau này sẽ giới thiệu chi tiết, ở đây không nói nhiều nữa, nhưng có thể khẳng định rằng, đợt Kinh sát năm Vạn Lịch thứ hai mươi mốt là một cuộc tấn công chính trị có dự mưu, có mục đích dưới sự chỉ đạo của Cố Hiến Thành. Về điểm này, ngay cả sử quan chép Minh sử cũng nhìn thấy rõ ràng. (Minh sử - Cố Hiến Thành truyện)

Sự thật đã chứng minh điều đó, tiền đài vừa hạ màn, hậu trường đã ra tay. Chỉ trong một đêm, Tả đô ngự sử Lý Thế Đạt, Lễ bộ Lang trung Vu Khổng Kiêm và những người khác xuất hiện, lần lượt dâng sớ công kích, Vương đại nhân lại một lần nữa trở thành bia đỡ đạn.

Vào thời khắc then chốt, đồng chí Vạn Lịch lại chứng minh rằng ông rất nghĩa khí và cũng không hề ngốc.

Tấu chương dâng lên, ông hoàn toàn không đếm xỉa đến, mà lại ban một đạo lệnh nghe chừng chẳng liên quan gì:

Lại bộ Thượng thư Tôn Long bị cách chức, Lại bộ Khảo công ty Lang trung Triệu Nam Tinh bị tước chức làm dân thường.

Ý nghĩa của thánh chỉ này là: Đừng chơi trò quỷ với ta, mấy trò vặt của các ngươi ta đều hiểu cả, còn làm ầm ĩ nữa thì ta xử lý cả lũ.

Phải nói là hiệu quả vô cùng rõ rệt, rất nhanh, mọi người đều không làm ầm ĩ nữa. Nhìn bề ngoài thì Vương Tích Tước thắng, nhưng thực tế, ông đã thua, và thua rất thảm.

Bởi vì Tôn Long vốn chỉ là kẻ gánh tội thay, cách chức là xong chuyện. Triệu Nam Tinh thì khác, sau khi đối đầu gay gắt với Vương Tích Tước, danh vọng của ông ta tăng vọt, được ca ngợi là người không sợ cường quyền, đại diện cho tinh thần phản kháng. Dù phải gói ghém hành lý về quê, nhưng thường xuyên có người đến thăm hỏi, mỗi năm có hàng trăm bản tấu chương gửi lên triều đình tiến cử ông ta ra làm quan. Và vị huynh đài này cũng không phụ lòng mong đợi, hai mươi năm sau lại xuất sơn, gây ra những chấn động lớn hơn.

Vương Tích Tước từ đó tiêu đời, dù giành được chiến thắng nhưng lại đánh mất danh tiếng, trong mắt nhiều người, một Vương Tích Tước tàn bạo đã trấn áp khốc liệt một Triệu Nam Tinh khai minh, đàn áp sự chính trực và ý nguyện dân chúng.

Đây là một sự việc vô cùng thú vị, vì tất cả những điều này đều khiến người ta thấy quen thuộc.

Mười sáu năm trước, vị quan trẻ tuổi Vương Tích Tước nghênh ngang bước vào tư gia của Thủ phụ Trương Cư Chính, hùng hồn tranh luận rồi bỏ đi, sau đó danh tiếng vang xa.

Mười sáu năm sau, vị quan trẻ tuổi Triệu Nam Tinh tấn công Thủ phụ Vương Tích Tước, danh tiếng vang dội khắp thiên hạ.

Vương Tích Tước năm xưa chính là Triệu Nam Tinh bây giờ, Vương Tích Tước bây giờ chính là Trương Cư Chính năm xưa, thật thú vị.

Trong triều đại nhà Minh, kẻ được gọi là bị đàn áp chưa chắc đã thực sự bị đàn áp, kẻ được gọi là kẻ đàn áp chưa chắc đã thực sự đàn áp được ai.

Đọc qua sử liệu thời Minh, từng thấy vô số người dám thẳng thắn phạm thượng, sau khi phân tích kỹ lưỡng mới nhận ra: Phạm thượng là thật, nhưng thẳng thắn thì chưa chắc. Bởi vì đằng sau những lời thẳng thắn đó thường ẩn giấu những mục đích không thể nói ra.

[Cọng rơm cuối cùng]

Tháng Năm năm Vạn Lịch thứ hai mươi hai (1594), Vương Tích Tước đệ đơn từ chức.

Vạn Lịch đã giữ ông lại nhiều lần, nhưng Vương Tích Tước kiên quyết muốn đi.

Từ khi vào triều đình, Vương Tích Tước nghiêm khắc với bản thân, công chính liêm khiết, mấy chục năm qua như đi trên băng mỏng, tận tụy làm việc, cuối cùng mới thành đại nghiệp.

Năm Vạn Lịch thứ hai mươi mốt, ông được triệu hồi về triều đình làm Thủ phụ, năm hai mươi hai rời đi, tổng cộng làm việc được một năm.

Nhưng chính một năm này đã hủy hoại tất cả danh tiếng mà ông tích lũy trong mấy chục năm trước đó.

Dù ông nhẫn nhục gánh vác, dù ông dốc hết sức lực, cố gắng duy trì sự vận hành của quốc gia, điều hòa mâu thuẫn, thậm chí còn hoàn thành được việc mà người tiền nhiệm không làm nổi (xuất các đọc sách), nhưng ông đã không thể gượng dậy nổi nữa.

Bởi vì phê phán thì luôn dễ dàng, còn làm việc thì chưa bao giờ là dễ.

Sự ra đi của Vương Tích Tước đánh dấu việc tình hình ngày càng mất kiểm soát. Từ đó về sau, thiên hạ sẽ không thể nào thu xếp được nữa.

Nhưng không ai ngờ được rằng, việc Vương đại nhân từ chức sẽ trở thành ngòi nổ cho một sự kiện khác. So với sự kiện này, những tranh đấu triều đình, lập thái tử kia đều chỉ là chuyện nhỏ mà thôi.