Vì nhiều lý do khác nhau, đám giang hồ nhân sĩ chưa kịp ăn đã vội vã ném đồ nhắm rượu như tránh rắn rết, khiến tửu hương cùng mùi thịt lan tỏa khắp viện.
“Độc Vô Thường!” Trừ Mạnh Kỳ và Nguyễn Ngọc Thư, tất cả mọi người, bao gồm Lục Trung Tề, đồng thanh hô lên, giọng điệu lộ rõ vẻ kinh hãi, mỗi người đều bày tư thế phòng bị.
Con chó mực vẫn vui vẻ ăn thức ăn dưới đất, không hề có dấu hiệu khác thường, nhưng những hảo hán giang hồ ngã xuống đất thì thất khiếu đổ máu, tắt thở, cảnh tượng quỷ dị đến rợn người.
Nghe tiếng, Lục Quan, Tiêu Xung và Hổ đạo nhân cũng vội chạy đến sân, nhìn thi thể trên mặt đất, vẻ mặt ai nấy đều ngưng trọng.
Một lúc lâu sau, thấy không có biến cố nào khác xảy ra, mọi người mới thu dọn hiện trường, kiểm tra thi thể, nhưng nỗi sợ hãi và cảnh giác vẫn hiện rõ trong đáy mắt, không thể che giấu.
“Trung Tê huynh, Độc Võ Thường là ai vậy?” Mạnh Kỳ đò hỏi, giọng lạnh lùng.
Đối mặt với loại địch nhân này, hắn không còn bận tâm đến việc lộ ra sự thiếu hiểu biết của mình.
Lục Trung Tề không hề ngạc nhiên, Tiểu Mạnh và Nguyễn cô nương còn trẻ, võ công cao cường, tính tình lạnh lùng, trước đây chắc chỉ chuyên tâm luyện võ nên ít hiểu biết về chuyện giang hồ cũng là điều dễ hiểu.
Hắn thở dài: “Độc Vô Thường là một ma đầu khét tiếng ở Giang Nam, giỏi ẩn mình và dùng độc. Thủ pháp của hắn biến hóa khôn lường, quỷ dị khó lường, khiến người ta khó lòng phòng bị. Như vừa rồi, chó ăn thì không sao, còn chúng ta ăn lại trúng kịch độc. Hoặc như con cá vừa câu lên từ sông, dù nấu bằng nước sông cũng vẫn trúng độc. Hắn còn đáng sợ và đáng kinh hãi hơn cả những cao nhân tả đạo có thanh danh và thực lực lớn hơn hắn. Thật không ngờ, hắn lại bị gian tướng chiêu mộ!”
"Quả là đáng sợ thật..." Mạnh Kỳ khẽ gật đầu. Vừa rồi, hắn đã vận dụng tinh thần ngoại phóng, cảm ứng xung quanh nhưng vẫn không thể tìm thấy tung tích của Độc Vô Thường, chứng tỏ hắn không có mặt ở gần đây.
Giới thiệu xong về Độc Võ Thường, Lục Trung Tê thuận miệng nói: “Bậc tuyệt định thiên hạ là Quốc sư, Ma hậu, những người bắt đầu cảm ngộ Thiên Đạo Đại Tông Sư, chỉ đếm trên đầu ngón tay. Tiếp theo là những nhân vật đỉnh phong nhân gian như Tà Quân, Quỷ Vương, Như Ý tăng, Tẩy Nguyệt chân nhân. Tính ra cũng chỉ hơn chục người, mà giữa họ cũng có sự phân chia mạnh yếu, trong đó Tà Quân có nhiều hy vọng trở thành Đại Tông Sư nhất.”
“Những nhân vật này đều thuộc hàng hiếm có, tuyệt đại đa số giang hồ nhân sĩ căn bản khó có cơ hội gặp được. Trong tình huống bình thường, họ chỉ có thể tiếp xúc với những cao thủ thành danh khắp nơi và nhất lưu cao thủ. Vì trong giao đấu dễ bị ảnh hưởng bởi nhiều yếu tố, cảnh giới không hoàn toàn tương đương với thực lực, và thực lực khi giao chiến với đối thủ này cũng khác với khi giao phong với người khác, nên ai mạnh ai yếu chỉ có thể phán đoán dựa trên chiến tích không rõ ràng.”
“Bản thân Độc Vô Thường thực lực có hạn, chưa chắc chen chân được vào hàng ngũ nhất lưu cao thủ, nhưng hắn dụng độc xuất thần nhập hóa, ẩn mình vô thanh vô tức. Về thanh danh, hắn đủ sức trở thành một nhân vật thành danh khiến trẻ con nín khóc đêm. Người Giang Nam ai cũng sợ hắn, gặp cao thủ khác còn có thể liều mạng, gặp hắn thì chỉ có thể tuyệt vọng và kinh hoàng chờ chết.”
“Nếu không phải độc tính quá mạnh dễ bị người nhận ra, hoặc độc tính quá yếu sẽ bị cao thủ dùng nội lực bức ra, thì Độc Vô Thường đã có thể chen chân vào hàng ngũ Tà Quân, Quỷ Vương.”
Hắn một hơi nói rất nhiều, như đang nhắc nhở Mạnh Kỳ và Nguyễn Ngọc Thư cẩn thận Độc Vô Thường, nhưng Mạnh Kỳ lại nghe ra, hắn đang nhân cơ hội này để phát tiết nỗi kinh hãi trong lòng. Tuy rằng hắn đã chuẩn bị cho những nguy hiểm và cản trở trên đường, nhưng ai có thể ngờ ngay từ đầu đã gặp phải một địch nhân đáng sợ như vậy!
Mạnh Kỳ chậm rãi gật đầu, quay sang nhìn Nguyễn Ngọc Thư, truyền âm nhập mật: “Phải tìm cách nhanh chóng trừ khử Độc Vô Thường, nếu không thì nguy hiểm.”
“Ừm.” Nguyễn Ngọc Thư đáp gọn, vẻ mặt không đổi.
Kiểm tra xong thi thể và thức ăn, Hổ đạo nhân phát hiện đây là một loại kỳ độc, không có tác dụng với vật sống không phải con người, độc tính không quá mạnh nhưng đủ để giết chết những giang hồ nhân sĩ bình thường.
Lo sợ bị hạ độc, mọi người không ai dám ăn cơm tối, bụng đói meo chờ trời sáng.
Mạnh Kỳ khoanh chân đả tọa, lắng nghe mọi động tĩnh, Huyễn Hình đại pháp vận chuyển, không bỏ qua bất cứ tiếng động nhỏ nhặt nào, tính toán nếu Độc Vô Thường lộ diện, sẽ lập tức dùng tuyệt chiêu, quyết một kích đoạt mạng.
Đến nửa đêm, hắn bỗng nghe thấy có người lén lút rời giường, bước ra khỏi phòng, trèo tường viện, cấp tốc bỏ trốn.
Mạnh Kỳ sững sờ, thở dài một tiếng, không ngăn cản.
Có người thứ nhất, ắt có người thứ hai, thứ ba. Chỉ trong vòng một canh giờ ngắn ngủi, gần hai mươi người đã trèo tường bỏ chạy.
Sáng hôm sau, Mạnh Kỳ vừa bước ra khỏi phòng đã nghe thấy tiếng Lục Trung Tề giận dữ: “Lũ sâu mọt này! Lúc nào cũng nói hiệp can nghĩa đảm, đụng đến Độc Vô Thường thì tè ra quần, vắt chân lên cổ mà chạy!”
Lúc này, bên cạnh Lục Quan, trừ vài gia sinh tử hộ vệ, chỉ còn lại Hổ đạo nhân, Tiêu Xung và hai ba vị hảo hán giang hồ.
Lục Quan thần sắc bình thản, không hề giận dữ: “Các vị bằng hữu đến tương trợ là nghĩa khí, là vinh hạnh của Lục mỗ. Lo lắng cho bản thân, muốn rời đi là lẽ thường tình, là đạo lý hiển nhiên, không có gì sai trái.”
Hắn trang trọng hành lễ với Mạnh Kỳ, Hổ đạo nhân và những hảo hán còn lại: “Chuyến này nguy hiểm, cửu tử nhất sinh, xin các vị bằng hữu suy xét kỹ càng trước khi quyết định cùng Lục mỗ tiếp tục lên đường.”
“Bần đạo đã quyết định đến đây thì sinh tử đã không còn quan trọng!” Hổ đạo nhân khẳng khái nói.
Mạnh Kỳ ấn vào chuôi kiếm, kiệm lời: “Không sợ.”
Nguyễn Ngọc Thư không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, ý nói mình cũng không rời đi.
Lục Quan vô cùng cảm động, lại thi lễ: “Đại ân của chư vị, Lực mỗ suốt đời khó quên.”
Đoàn người lại lên đường, nhưng so với hôm qua, nhân lực đã giảm sút gần tám phần, thưa thớt đến thảm đạm.
Trên đường, Lục Trung Tề nhìn Mạnh Kỳ và Nguyễn Ngọc Thư, cảm khái nói: “Không ngờ hai vị tuổi còn trẻ mà đã có phong thái của hiệp sĩ cổ đại. Việc hộ tống Lục soái lên kinh, thật làm phiền các vị.”
Vì nhân lực giảm sút nghiêm trọng, hắn không thể không coi trọng Mạnh Kỳ và Nguyễn Ngọc Thư.
Mọi người cải trang thành thương khách, đi xuyên qua thành, nhanh chóng đến vùng ngoại ô. Cây cối ngày càng nhiều, trên cành còn trĩu quả.
Vì nhịn đói nửa ngày một đêm, vài gia sinh tử và hảo hán giang hồ có chút không chịu nổi, bèn hái quả ăn cho đỡ đói. Thứ quả tự nhiên này chắc không thể bị hạ độc được chứ?
Họ kiểm tra quả cẩn thận rồi ăn thử một miếng, sau đó bưng quả về, định trình lên Lục Quan và Mạnh Kỳ.
Đột nhiên, họ đồng loạt sùi bọt mép ngã xuống đất, thân thể co giật, chỉ trong chớp mắt đã tắt thở.
Ngay cả trái cây tự nhiên cũng bị hạ độc!
Tiêu Xung vội xông lên, định cứu một người còn gắng gượng giãy giụa, nhưng ngay lúc đó, ba cây độc châm từ trong rừng bắn ra, nhắm thẳng vào mặt hắn.
Tiêu Xung đã đề phòng, vội lao về phía trước, né tránh độc châm.
"Vút" một tiếng, một đạo quang mang xanh biếc tinh tế không biết từ đâu bắn ra, trúng ngay cánh tay trái của Tiêu Xung!
Tiêu Xung nghiến răng rút trường kiếm, chặt phăng cánh tay trái, máu tươi phun ra, sau đó hắn điểm liên tiếp vào mấy đại huyệt, tạm thời cầm máu.
Độc Vô Thường ở gần đây! Mạnh Kỳ vận chuyển toàn lực Huyễn Hình đại pháp, nơi độc châm bắn ra hiện lên rõ mồn một trong đầu hắn.
Trong lúc hắn thăm dò cảm ứng, Nguyễn Ngọc Thư đột nhiên truyền âm nhập mật: “Dù hắn che giấu hô hấp và động tĩnh giỏi đến đâu, muốn giết người ắt phải có sát khí.”
Nàng một tay nâng đàn, một tay gảy mạnh, âm thanh sắc bén, mãnh liệt, khiến Mạnh Kỳ cũng không khỏi đâng lên sát ý với Độc Vô Thường, muốn phát tiết một trận.
Lúc này, một gò đất nhỏ khẽ động đậy.
Mạnh Kỳ quyết đoán, trường kiếm trong tay, lao tới.
Gò đất bật mở, lộ ra một lão già xám xịt, trên mặt mang theo sát ý rõ ràng, định bắn độc châm, rắc độc phấn.
"Ầm!"
Bỗng nhiên, Mạnh Kỳ gầm lên một tiếng, như tiếng sấm giữa trời quang, chấn đến mức Lực Quan và Hổ đạo nhân bảo vệ hắn cũng đầu óc choáng váng. Tiêu Xung và Lục Trung Tề bị thương càng thêm ù tai, ngã xuống đất.
Thân thể Độc Vô Thường lung lay, ánh mắt dại ra, lộ rõ vẻ mê man, độc châm và độc phấn trong tay rơi xuống đất.
Mạnh Kỳ bay lên không trung, Yến Tử tạt nước, kiếm quang lóe lên, hạ xuống phía sau Độc Vô Thường.
Mi tâm Độc Vô Thường máu tươi chảy ra, "bịch" một tiếng ngã xuống đất.
“Kiếm của ta, khi rút ra ắt phải thấy máu...” Nghe thấy vậy, Hổ đạo nhân bỗng nhớ lại lời nói ngạo nghễ của Mạnh Kỳ hôm qua.
Kiếm pháp của hắn quả nhiên mạnh hơn đao pháp, mạnh hơn rất nhiều!
"Keng" một tiếng, Mạnh Kỳ tra kiếm vào vỏ, thản nhiên xoay người, phong thái kiếm khách hiện rõ.
Khi hắn định tiến đến chỗ thi thể Độc Vô Thường, "bùm" một tiếng, thi thể bốc lên một làn khói trắng, cây cỏ xung quanh nhanh chóng héo rũ.
Đợi đến khi khói trắng tan hết, thi thể đã hóa thành một vũng máu đặc, không còn bất cứ vật gì sót lại.
“Kẻ chơi độc quả là tàn nhẫn, đem cả bản thân luyện thành độc nhân.” Vì đã có kinh nghiệm trước đó, Mạnh Kỳ không vội vàng tiến đến, lục soát chiến lợi phẩm, coi như tránh được một kiếp.
“Tiểu Mạnh huynh đệ, kiếm pháp của ngươi còn cao siêu hơn ta tưởng tượng.” Lục Trung Tề bò dậy, lảo đảo nói.
Lục Quan gật đầu, cúi xuống đào hố, vẻ mặt bi thương chôn cất những người đột tử.
“Thế nào, kiếm pháp của ta ra sao?” Mạnh Kỳ lặng lẽ hỏi Nguyễn Ngọc Thư, phải vì mình minh oan chứ, kiếm pháp của ta tiêu sái tùy ý đến nhường nào, cái gì mãng kim cương lôi đao cuồng tăng căn bản chỉ là nghe nhầm đồn bậy!
Nguyễn Ngọc Thư vẫn lạnh lùng như trước: “Không tệ, tiếng rống cũng rất uy mãnh.”
Tiếng rống uy mãnh... Mạnh Kỳ quyết định tạm thời không nói chuyện với nàng nữa.
Đắp xong mộ, Lục Quan rưới một chút nước sạch, khôi phục vẻ kiên nghị: “Chúng ta tiếp tục lên đường.”
Tiêu Xung bị thương nặng, ở lại, tính toán về nhà điều dưỡng. Đội ngũ hùng hậu hai ba mươi người lúc xuất phát, giờ chỉ còn lại Lục Quan, Lục Trung Tề, Hổ đạo nhân, Mạnh Kỳ và Nguyễn Ngọc Thư. Số còn lại thì bỏ trốn, người thì chết.
Đây mới chỉ là gặp cao thủ đầu tiên, là cửa ải khó khăn đầu tiên trên đường lên kinh!
Nhìn những người còn lại, Lục Trung Tề vừa thấy bi tráng, lại vừa cảm thấy con đường phía trước mờ mịt, không khỏi đánh giá Mạnh Kỳ và Nguyễn Ngọc Thư mặt không đổi sắc.
Thay đổi lộ tuyến là điều nên làm, nhưng cũng không thể hoàn toàn dựa dẫm vào việc này. Dựa vào bọn họ có được không? Có thể một đường vượt qua sự ngăn cản của vô số cao thủ, đến được kinh thành sao?