Quần áo của gã công tử họ Đường bị mắc kẹt đưới đáy thuyền, cọ xát vào đá ngầm đến rách tả tơi, lại còn bị bầy cá ria rói. Tất cả những vật có giá trị trên người đều đã rơi mất, ngay cả thanh trường đao cũng chìm xuống đáy nước, Mạnh Kỳ tìm kiếm khắp nơi nhưng chăng thu hoạch được gì.
Ánh trăng mờ ảo chiếu lên khuôn mặt gã công tử họ Đường, làm nổi bật vẻ khẩn thiết và không cam tâm trong đôi mắt hắn, hai hàng nước mắt chưa kịp khô đã để lại những vệt loang lổ trên má.
"Hả?" Mạnh Kỳ nhạy bén phát hiện ra điều bất thường khi ánh sáng thay đổi, không phải do nước mắt mà là do làn da.
Bàn tay trái hắn chạm vào mặt gã công tử, chậm rãi xoa nhẹ, đột nhiên từ góc tai bóc lên một lớp da mỏng.
Thì ra là mặt nạ da người!
Mạnh Kỳ cầm chiếc mặt nạ lên, nhìn lại khuôn mặt gã công tử họ Đường, khẽ "xuy” một tiếng.
Không phải vì gã công tử biến thành một người khác, mà vì dung mạo thật sự dưới lớp mặt nạ da người hoàn toàn trùng khớp với ngũ quan bên ngoài, đặc điểm nhận dạng cũng không khác biệt. Điểm khác biệt duy nhất là khuôn mặt thật sự phủ đầy những vết sẹo chằng chịt. Tuy không phải vết thương mới, nhưng do vết sẹo quá sâu nên khó có thể biến mất, sau khi đóng vảy lại càng thêm dữ tợn đáng sợ.
"Hắn đeo mặt nạ da người hẳn là chỉ để che giấu khuôn mặt bị hủy dung này." Mạnh Kỳ đánh giá chiếc mặt nạ mỏng manh trong tay, thầm suy đoán.
Mặt nạ này được chế tác vô cùng tinh xảo, nếu không phải gã công tử họ Đường khóc trước khi chết, thì với nhãn lực của hắn cũng khó lòng phát hiện ra.
"Trên mặt có nhiều vết thương đến vậy, tuyệt đối không phải do đánh nhau mà thành, mà như là bị người tra tấn..." Mạnh Kỳ đưa ra phán đoán.
Nếu là do đánh nhau gây ra, thì chỉ có một hoặc hai vết thương sâu, chứ không thể chẳng chịt khắp mặt như thế này, khiến người ta rợn cả tóc gáy. Rõ ràng là có người cố ý gây ra.
Liên tưởng đến vẻ sợ hãi, cảnh giác khi gã công tử họ Đường nhắc đến việc lang bạt bên ngoài, nhớ lại cảnh hắn quan sát Thiện Tú Mi và Hoan Hỉ Nhân Ma, Thiết Thủ Nhân Ma giao thủ, rồi bị thích khách thừa cơ giết hại, nhảy xuống sông trốn thoát, Mạnh Kỳ có thể khẳng định sự việc không hề đơn giản. Gã công tử họ Đường có lẽ đã đắc tội với người không nên đắc tội, biết những điều không nên biết, nên mới bị tra tấn tàn khốc và bị sát thủ truy sát.
Trầm ngâm một lát, Mạnh Kỳ cất chiếc mặt nạ da người, tìm một vật nặng buộc vào người gã công tử họ Đường, rồi ném xác xuống sông, thực hiện thủy táng.
"Sự tình chưa rõ, ta cũng không thể nhúng tay vào vũng nước đục này." Mạnh Kỳ thở dài, lau sạch dấu vết, rồi trở về khoang thuyền. Chiếc mặt nạ da người hắn định sẽ dùng trong thế giới Luân Hồi, nhỡ đâu gặp phải nhiệm vụ đối kháng giữa các trận doanh, kẻ địch trở về chủ thế giới chỉ có thể tìm đến gã công tử họ Đường đã mất tích từ lâu để báo thù.
Mấy ngày sau, lâu thuyền lướt qua "Hàn Đông", tiến vào địa phận "Thịnh Hạ". Hai bên bờ sông núi non trùng điệp, vượn hú không ngớt, cây cối xanh um tùm.
Qua những đoạn sông hiểm trở, lâu thuyền tiến vào đồng bằng, ngàn đặm đất đai màu mỡ, nhà cửa san sát.
Mạnh Kỳ vẫn chuyên tâm tu luyện trong khoang thuyền. Với sự hỗ trợ của Lôi Ngân, "Tử Lôi Kình" đã chính thức nhập môn, có thể bắt đầu tu luyện Tử Lôi Đao Pháp chi "Cuồng Lôi Chấn Cửu Tiêu".
Lâu thuyền ngược dòng mà lên, tiến vào chi lưu Nhã Hà. Không lâu sau, thuyền đến Ấp Thành, phía trước chính là Nghiệp Đô.
Vì việc giết Thiết Thủ Nhân Ma ngày hôm đó quá thu hút sự chú ý, nên khoảng thời gian này không ai đến gây rối Mạnh Kỳ. Đến Ấp Thành, hắn đem số tiền còn lại thuê thuyền để trong phòng, rồi thừa dịp đêm tối rời đi, khiến người khác không rõ hắn xuống thuyền ở đâu.
Với một chiếc bao tải trên lưng, Mạnh Kỳ hóa trang thành một thư sinh nghèo đi nhờ người thân. Trời vừa sáng, hắn nộp thuế vào thành, rồi bước chân vào Ấp Thành, một thành phố tuy không lớn nhưng lại rất phồn hoa.
Te Chính Ngôn rất để tìm, chỉ cần hỏi một người trông có vẻ giang hồ về "Hoán Hoa Kiếm Phái Tề chủ sự ở đâu”, Mạnh Kỳ liền biết được địa điểm, chậm rãi đi tới, vừa đi vừa ngắm nghía, thỉnh thoảng mua một xâu kẹo hồ lô để nhâm nhỉ.
Bảng hiệu "Hoán Hoa Tiệm Gạo" hiện ra trước mắt, Mạnh Kỳ chỉnh trang lại mũ áo, cười tươi bước vào.
Vào buổi sáng sớm, Tề Chính Ngôn mặc một bộ trường bào màu xanh, mặt không chút biểu cảm phân phó chưởng quầy và hỏa kế. Bỗng nhiên, hắn nhìn thấy một chàng trai tuấn tú bước vào cửa, sắc mặt khẽ biến đổi, vẻ kinh ngạc lộ rõ trên khuôn mặt.
Chưởng quầy và hỏa kế hiếm khi thấy Tề chủ sự có biểu cảm trên khuôn mặt lạnh như xác chết, nên đều quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Mạnh Kỳ tươi cười rạng rỡ, nhiệt tình nói: "Biểu ca, ta đến nhờ cậy ngươi đây!"
Khóe miệng Tề Chính Ngôn giật giật, sắc mặt trở lại bình thường, với phong thái của một người anh, nói: "Đi theo ta vào trong."
Hắn xoay người đi về phía hậu viện. Mặc dù Mạnh Kỳ đã nói trước sẽ đến nhờ cậy hắn, nhưng ai ngờ lại đến nhanh và đột ngột như vậy.
Chưởng quầy và hỏa kế thấy đó là biểu đệ của Tề chủ sự, vẻ mặt kinh ngạc xen lẫn cổ quái, quên cả chào hỏi, khiến Mạnh Kỳ cảm thấy nghi hoặc.
Vào trong phòng ở hậu viện, Tề Chính Ngôn đóng cửa phòng lại, rót cho Mạnh Kỳ một ly trà: "Mạnh sư đệ, chẳng phải ngươi vẫn còn ở Tuyên Võ sao?"
Trong những lần trao đổi trước, Mạnh Kỳ đã đề cập đến việc mình đang ở Tuyên Võ ăn nhờ ở đậu nhà Trương Viễn Sơn.
"Trương sư huynh cây lớn đón gió, ta thấy tốt thì rút lui thôi. Đến nhờ cậy Tề sư huynh ngươi, chẳng lẽ không được chào đón?" Mạnh Kỳ cố ý dùng giọng trêu chọc nói, "Đúng rồi, chúng ta xưng hô biểu ca biểu đệ, không thể sơ hở."
Da mặt Tê Chính Ngôn giật giật: Không phải là không được chào đón, nhưng ngươi nên lén lút đến gặp ta trước, rồi cùng nhau bàn bạc lý do thoái thác chứ."
"Ơ, làm biểu đệ có vấn đề gì sao?" Mạnh Kỳ từng hỏi Tề Chính Ngôn, hắn vì phụ mẫu mà mua đất đai ở quê nhà, nhưng vẫn chưa đón họ lên, dù sao chức chủ sự cũng không phải là cố định, không chừng lúc nào đó lại bị phái đến địa phương khác trông coi sản nghiệp bên ngoài của phái.
Nếu cha mẹ hắn không ở đây, thì giả mạo biểu đệ chắc là không có vấn đề gì chứ?
Tề Chính Ngôn lắc đầu: "Trước đây có đường đệ đến nhờ cậy, đã gây ra tai họa. Đột nhiên lại có thêm một biểu đệ, sẽ gây chú ý lắm."
"Khó trách biểu cảm của chưởng quầy và hỏa kế lại cổ quái như vậy." Mạnh Kỳ giật mình nói, "Lần trước gặp mặt, ta thấy Tề sư huynh ngươi có tâm sự, chẳng lẽ là do tai họa của đường đệ gây ra?"
Hắn nhân cơ hội này hoàn thành lời nhắc nhở của Giang Chỉ Vị.
Tề Chính Ngôn thần sắc ảm đạm: "Nói ra thì dài lắm."
"Vậy thì cứ từ từ nói." Mạnh Kỳ nhìn chằm chằm vào mắt Tề Chính Ngôn.
Tề Chính Ngôn gõ gõ lên bàn: "Bổn phái ở Ấp Thành có hai vị chủ sự, một chính một phó."
"Ta biết, ngươi là phó thủ, chủ sự là một vị sư thúc của ngươi." Mạnh Kỳ tiếp lời.
Te Chính Ngôn hai tay đan vào nhau: "Lúc mới đến, sư thúc rất đề phòng ta. Sau này thấy ta trầm mặc thật thà, thường xuyên không bước chân ra khỏi viện, đần dần giao cho ta quản lý tiệm gạo và một phần ruộng đất, thôn trang.”
Hoán Hoa Kiếm Phái ở Ấp Thành có rất nhiều ruộng đất, thôn trang và cửa hàng. Đối với đại tông môn mà nói, thì không đáng là bao, nhưng trong mắt những đệ tử Khai Khiếu kỳ bình thường, tùy tiện vớt một chút cũng có thể khiến bản thân sống sung túc, không còn lo lắng về tài nguyên.
Cho nên, vị sư thúc của Hoán Hoa Kiếm Phái ban đầu rất cảnh giác Tề Chính Ngôn, sợ hắn tìm sơ hở, mưu đồ vị trí của mình. Nhưng theo thời gian trôi qua, thấy hắn ít nói, thích đóng cửa luyện võ, có chút thật thà, vì thế chia cho hắn một phần quyền lợi không quá quan trọng, để hắn không cảm thấy chán nản, xin hồi sơn, khiến cho một phó thủ khó đối phó khác đến.
"Biểu ca, ngươi lại không để ý những thứ đó, số tiền dư ra cứ coi như của trời cho. Một bước lên mây luôn ấy chứ." Mạnh Kỳ nhấn mạnh cách xưng hô, để tránh khi ở bên ngoài lỡ miệng gọi sai.
Tề Chính Ngôn lắc đầu: "Ta rất hài lòng với tình trạng hiện tại, có thêm tiền bạc để mua sắm cho phụ mẫu huynh đệ, nhưng cục diện ở Ấp Thành đang có biến động."
“Ừm?" Mạnh Kỳ đại khái hiểu được nỗi lo lắng của Tê Chính Ngôn, hắn sợ mất đi cuộc sống ổn định ở chủ thế giới, không thể an tâm luyện võ và nâng cao thực lực, ứng phó với các nhiệm vụ trong thế giới Luân Hồi và những ý tưởng lập danh vạn thế trong tương lai.
"Ấp Thành tuy nhỏ, nhưng lại tựa lưng vào Nghiệp Đô, tiểu thương lui tới rất đông. Nơi đây phồn hoa náo nhiệt, có tứ đại thế gia là Đường, Diệp, Lăng, Vạn. Diệp gia và Lăng gia dựa vào Chu Quận Vương Thị, muốn áp chế chúng ta, ăn mòn sản nghiệp của bổn phái ở đây. Còn Đường gia và Vạn gia thì thân cận với bổn phái, đồng khí liên chi, cùng nhau tiến thoái, duy trì sự cân bằng ở Ấp Thành."
Tề Chính Ngôn lo lắng giấu kín trong lòng từ lâu, cuối cùng cũng được Mạnh Kỳ hỏi ra: "Một tháng trước, lão gia tử của Đường gia bệnh nặng, không thể xử lý công việc, các con tranh đấu không ngừng, có người muốn dựa vào Vương Thị, có người muốn mời chúng ta ra mặt, nhân tâm hoảng sợ, sóng ngầm mãnh liệt."
"Từ khi đó, người của Vạn gia dần dần trở nên bất hòa với chúng ta, không biết chuyện gì đã xảy ra."
Mạnh Kỳ khẽ nhíu mày: "Hoán Hoa Kiếm Phái của các ngươi nên tỏ rõ thái độ, toàn lực ủng hộ một người, không có gì phải băn khoăn chứ?"
"Đây là ý của phái, nhưng muốn duy trì, không thể thiếu việc đánh giá, ta không sợ đại bộ phận cao thủ ở Ấp Thành, nhưng võ công của ta đặc thù, không thể toàn lực thi triển dưới ảnh sáng ban ngày, bằng không đễ bị người ta nghỉ ky." Te Chính Ngôn lộ ra vẻ buồn rầu.
"Hồn Thiên Bảo Giám" là tuyệt thế thần công đứng đầu trong các loại công pháp mà Lục Đạo Luân Hồi Chi Chủ đổi được, toàn diện và cường đại. Khác với tuyệt đại bộ phận công pháp khác, Tề Chính Ngôn tuy chỉ là Tứ Khiếu viên mãn, gần như khai mở được Mũi Khiếu, nhưng sau khi tầng thứ tư Bích Băng Tuyết tiểu thành, đừng nói là Lục Khiếu bình thường, hắn có lòng tin đối đầu và chiến thắng Thất Khiếu, thậm chí là đại bộ phận cao thủ Bát Khiếu.
Mạnh Kỳ ha ha cười: "Chuyện nhỏ thôi, sau này việc đánh giá, cứ để biểu đệ ta làm giúp. Gặp phải cường địch mà ngươi và sư thúc không thể giải quyết bằng thực lực trên mặt, thì còn có thể thỉnh phái nội tăng viện mà."
"Ừm." Tề Chính Ngôn chậm rãi gật đầu, Mạnh Kỳ đến đây, đại bộ phận lo lắng của hắn đều tan biến.
"Đường đệ của ngươi là sao thế?" Mạnh Kỳ truy hỏi.
T Chính Ngôn hiếm khi lộ ra vẻ bực bội: “Nửa tháng trước, đường đệ ta đến Ấp Thành nhờ cậy, lại bị khách khanh Quỷ Ảnh Kiếm' Lý Toại của Diệp gia đánh gãy gân tay gân chân vào một đêm nọ. Nhân chứng vật chứng đều có, nhưng người của Diệp gia lại nói chúng ta cố ý dựng chuyện vu oar, tìm người thân cận làm chứng ngụy, che chở Lý Toại. Sư thúc sợ sự việc ầm ï, khơi dậy xung đột trực diện giữa Diệp gia và bổn phái, dẫn đến Vương Thị can thiệp, nên khuyên ta trước cứ chữa trị cho đường đệ, đợi chuyện của Đường gia ngã ngũ rồi tính.”
Mạnh Kỳ hơi nhíu mày: "Hoán Hoa Kiếm Phái của các ngươi có thái độ gì?"
"Sư thúc không báo cáo lên trên." Tề Chính Ngôn thần sắc ủ rũ, "Ta đã đuổi đường đệ về quê dưỡng thương, cho dù nối lại được gân cốt, thì sau này con đường võ đạo cũng không còn hy vọng gì nữa."
Mạnh Kỳ gật gật đầu, rồi hỏi: "Thực lực của tứ đại thế gia Đường, Diệp, Lăng, Vạn như thế nào?"
"Đều là những gia tộc truyền thừa lâu đời, có bảo binh trấn áp gia tộc, nhưng nhiều năm không có ai đạt đến Bán Bộ Ngoại Cảnh, thế lực suy yếu, không ra khỏi phạm vi Ấp Thành." Tề Chính Ngôn nói đơn giản, "Bất quá dù sao cũng là thế gia, tài nguyên và tích lũy không thiếu, cao thủ Bát Khiếu, Cửu Khiếu rất nhiều."
Mạnh Kỳ khẽ gật đầu, mim cười nói: "Trước không nhắc đến những chuyện không vui, biểu ca, ngươi phải mời ta uống rượu nghênh phong chứ!”
"Ta đi lấy một vò quế hoa nhưỡng." Tề Chính Ngôn biểu tình chất phác nói.
Mạnh Kỳ cười nói: "Tốt, Ấp Thành có món gì ngon, ta đi mua về nhắm rượu?"
"Gần đây có quán Võ Phượng Lâu, đầu heo và bò kho đều rất ngon." Tề Chính Ngôn nghĩ nghĩ nói.
Mạnh Kỳ đi ra khỏi hậu viện, bước chân vào ngã tư đường dưới ánh mắt của chưởng quầy và hỏa kế, tùy tay chặn một người qua đường hỏi:
“Huynh đài, không biết Diệp gia đi đường nào?”