Hội võ vừa rồi, việc tân Thành chủ mời khách phương xa dùng tiệc đã trở thành sự kiện lớn nhất nhì Bắc Ngô thành.
Khi trời chập choạng tối, hàng chục cỗ xe ngựa tụ tập trước cổng Phong Mãn Lâu, đỗ san sát chật như nêm cối. Những con tuấn mã kéo xe đều toát lên vẻ phi phàm, hiển nhiên thuộc dòng dõi không tầm thường.
Thùng xe ngựa được chế tác tinh xảo, quý phái. Vô số cỗ xe tụ tập một chỗ, tạo nên khung cảnh gợi nhớ đến những buổi tụ tập xe sang thời Nhạc Bình Sinh còn sống.
Từng gương mặt, kẻ hung thần ác sát, người quý khí bức người, tiến vào Phong Mãn Lâu, chào hỏi lẫn nhau. Bất kể trước kia có xích mích thế nào, tại thời điểm và địa điểm này, ai nấy đều tươi cười xã giao, dường như những va chạm trước đây chưa từng tồn tại.
Đối với người ở thế giới này, tiệc chiêu đãi khách phương xa của Thành chủ tương đương với một buổi tụ hội của giới thượng lưu Bắc Ngô thành. Họ gác lại những xung đột vụn vặt, đến để quan sát thái độ và năng lực của vị Thành chủ mới.
Việc này liên quan đến lợi ích của tất cả mọi người.
Toàn bộ Phong Mãn Lâu đã được bao trọn, không tiếp khách vãng lai. Bữa tiệc này là cơ hội để ba bang phái lớn còn sót lại, cùng những đại thương nhân gần như độc chiếm các mặt hàng như nguyên liệu nấu ăn, dược liệu, quặng sắt, thuốc lá... thể hiện vai trò của mình.
Tuy gọi là thương nhân, nhưng ai nấy đều có võ lực bên người, thậm chí không hề yếu kém. Dưới trướng họ đều nuôi dưỡng một lượng lớn võ sư. Ở Biên Hoang này, không có vũ lực mạnh mẽ, cơ nghiệp lớn đến đâu cũng chỉ là lâu đài trên cát, có thể bị cướp đoạt bất cứ lúc nào.
Trần Hạc Tường cùng hơn chục vị quán chủ võ quán khác bước vào Phong Mãn Lâu. Trong số hơn mười võ quán lớn nhỏ ở Bắc Ngô thành, không phải ai cũng có tư cách tham dự buổi tiệc chiêu đãi khách phương xa này. Dù rời rạc, thế lực của giới võ quán vẫn không hề nhỏ. Trần Hạc Tường, quán chủ võ quán có danh tiếng và uy vọng lớn nhất, nghiễm nhiên là người được mời.
"Trần quán chủ!"
Từ Bang Thành, chủ sự thu mua nguyên liệu nấu ăn, tươi cười đón tiếp ở ngay sảnh lớn: "Triệu quán chủ, Tề quán chủ, Hoàng quán chủ. Đã lâu không gặp.”
Từ Bang Thành điểm mặt từng người, chắp tay chào: "Trần quán chủ, ta còn phải tiếp khách ở đây nên không thể cùng các vị vào trong. Mong các vị thông cảm, lát nữa khi khai tiệc ta sẽ kính các vị một ly. Tiểu Tống, con hãy thay ta dẫn các vị quán chủ vào trong."
Một thanh niên bước tới, Từ Bang Thành nói thêm: "Mong các vị quán chủ lượng thứ nếu có sơ suất."
"Từ lão bản quá khách khí. Chúng ta là người thô kệch, không câu nệ tiểu tiết."
Trần Hạc Tường và mọi người đáp lễ rồi theo Tiểu Tống vào phòng tiệc.
Số lượng khách mời dự tiệc quá đông, sảnh lớn không đủ chỗ. Phong Mãn Lâu đã bố trí các phòng riêng để làm nơi tổ chức yến tiệc. Khách khứa kéo đến ngày càng đông.
Sau khi ngồi vào bàn, Hoàng Vinh hạ giọng hỏi Trần Hạc Tường: "Chuyện này không phải trò đùa, Trần quán chủ định làm gì?"
"Ta cần quan sát kỹ hơn." Trần Hạc Tường đặt chén trà xuống, mỉm cười: "Mọi chuyện có vẻ dễ dàng hơn tôi tưởng."
Nếu xác định Thành chủ này là người của Xích Huyết Giáo, một khi chuyện này bị phanh phui, Trần Hạc Tường có thể hình dung ra phản ứng của các thế lực ở Bắc Ngô thành.
Việc Lịch Tranh giữ thái độ kín tiếng, suốt ngày ru rú trong nhà, có lẽ là vì sợ thân phận bại lộ. Bởi lẽ, người của Xích Huyết Giáo rất dễ bị nhận ra do công pháp đặc trưng, khó ngụy trang khi hành động.
Lịch Tranh khôn khéo để mặc các thế lực tự vận hành, và các thế lực bản địa cũng vui vẻ với điều đó, tạo nên một sự cân bằng mong manh.
Việc không còn vô số ánh mắt đổ dồn vào mình giúp Lịch Tranh dễ dàng bí mật làm những việc mờ ám. Kể cả khi lộ ra sơ hở, cũng không ai muốn truy cứu. Bởi một vị Thành chủ bù nhìn như vậy mới là điều các thế lực bản địa cần.
Bữa tiệc này thực chất là một cuộc thăm dò của ba bang phái và ba thương nhân lớn, đại diện cho các thế lực khác. Họ muốn dò xét tâm tính của tân Thành chủ Tề Tông Thân. Nếu ông ta tiếp tục duy trì trạng thái như Lịch Tranh thì không còn gì tốt hơn.
Vài năm qua, nhiều người đã nếm trải sự ngọt ngào từ việc phủ thành chủ chỉ mang tính hình thức. Từ xa hoa dễ về tiết kiệm khó. Bất kể thế lực nào, trong lòng đều nhen nhóm ý định liên kết lật đổ tân Thành chủ.
Với nền tảng này, việc giải quyết mối nguy từ Xích Luyện Pháp Vương sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Xích Luyện Pháp Vương dù lợi hại đến đâu cũng chỉ có một người. Các thế lực bản địa Bắc Ngô thành liên kết lại thì nhân thủ đông đảo, dù Xích Luyện Pháp Vương hưng hãn đến mấy cũng phải tan xương nát thịt. Về điểm này, quan điểm của ông khác với Lý Tầm Ý.
Xích Huyết Giáo giờ không còn là tà giáo hùng mạnh như trước. Sau khi bị tiêu diệt một lần, ngoài Thần Luân Pháp Vương, ba Pháp Vương còn lại rất có thể chỉ là "thằng chột làm vua xứ mù", được đẩy lên cho đủ số.
Trần Hạc Tường hiểu rõ, các manh mối đều cho thấy tân Thành chủ rất có thể là người của Xích Huyết Giáo. Tuy nhiên, mọi thứ vẫn chưa ngã ngũ, những chi tiết thu thập được vẫn chỉ là những cái đinh đóng tạm trên bảng. Ông cần tiến hành xác nhận cuối cùng.
Thái độ của tân Thành chủ đối với các thế lực cũng là một yếu tố quan trọng. Nếu cái đinh cuối cùng được đóng, Trần Hạc Tường sẽ nhanh chóng liên hệ các bên, triển khai vây quét.
"Các vị, việc này liên quan đến đại sự, không chỉ là tiêu diệt tà giáo. Nếu thành công, danh tiếng của giới võ quán chúng ta cũng sẽ được nâng cao."
Hơn chục vị quán chủ võ quán ngồi đó gật đầu, nhưng trong lòng có chút không đồng tình. Họ cho rằng Xích Huyết Giáo chỉ có vài người, việc Trần Hạc Tường thận trọng quá mức là chuyện bé xé ra to.
Lúc này, mọi người gần như đã ngồi kín chỗ. Ngoài cổng vang lên tiếng ồn ào, sau đó là tiếng hô lớn:
"Bắc Ngô thành Tề Tông Thân Thành chủ đến, nghênh giá ——"
"Rầm" một tiếng, mọi người đồng loạt đứng dậy, quay đầu về phía cổng.
Một người đàn ông trung niên mặc cẩm bào, da trắng, trên môi luôn nở nụ cười ôn hòa, tiến vào trong vòng vây của đám đông. Tiếng vấn an vang lên như thủy triều, Tề Tông Thân vừa mỉm cười, vừa chắp tay đáp lễ.
Phía sau ông, Ứng Tông Đạo, sau khi được trang điểm lại, hờ hững đi theo. Lông mày hắn được nhuộm đen, trên mặt mang nụ cười thích thú, nhìn đám đông như đang xem một lũ khỉ diễn trò.
"Hả? Đây là ai?"
Ánh mắt Trần Hạc Tường dừng lại trên người Ứng Tông Đạo.
Một nỗi bất an mãnh liệt, không rõ lý do, trào dâng trong lòng ông.