Hai tuần đã trôi qua! Lãng phí mất hai tuần. Mất một tuần để đến Á Tư Cương, vừa tới biên giới, những chiến thuyền được vũ trang tận răng, canh phòng cẩn mật đã ùn ùn kéo đến. Bất kể hệ thống dò tìm của họ được chế tạo từ thứ gì, chúng đều tỏ ra cực kỳ hiệu quả – thậm chí là rất đáng gờm.

Chúng chậm rãi lượn lờ bên cạnh Bành Diệp Từ, không phát tín hiệu, duy trì khoảng cách cảnh giới, rồi đột ngột quay đầu chĩa thẳng vào mặt trời trung tâm của Á Tư Cương.

Bành Diệp Từ có thể dễ dàng nghiền nát chúng. Những con tàu này chỉ là tàn tích của Đế quốc Ngân hà đã suy tàn – đơn thuần là thuyền tốc độ dùng cho thi đấu chứ không phải chiến hạm, không có vũ khí hạt nhân, trông như một đống những quả cầu nhỏ nhảy nhót không ngừng. Thế nhưng, Cao Lạc Phu lại đang rơi vào tay họ, và Cao Lạc Phu là con tin không thể đánh mất, người Á Tư Cương chắc chắn hiểu rõ điều này.

Tiếp theo lại là một tuần nữa – một tuần lễ mệt mỏi rã rời khi phải vượt qua tầng tầng lớp lớp chốt chặn từ vùng ngoại vi, bái kiến không biết bao nhiêu quan lại lớn nhỏ mới có thể diện kiến Tổ sư. Mỗi tên phó quan tép riu đều cần phải xoa dịu, mua chuộc; mỗi vị quan chức đều cần phải cẩn trọng đối đãi, khúm núm lấy lòng, chỉ để hắn đặt bút ký cho phép gặp vị quan chức cấp cao tiếp theo.

Đây là lần đầu tiên Bành Diệp Từ nhận ra giấy chứng nhận thương nhân của mình không còn tác dụng. Giờ đây, cuối cùng, Tổ sư đang ở ngay sau cánh cửa vàng ròng lấp lánh, được thị tòng bảo vệ – hai tuần cứ thế trôi qua.

Cao Lạc Phu vẫn còn trong ngục tối, còn hàng hóa của Bành Diệp Từ thì đang mốc meo trong khoang tàu.

Tổ sư thân hình nhỏ bé, đầu trọc lóc, mặt đầy nếp nhăn, cổ quấn chiếc khăn lông thú khổng lồ bóng loáng, dường như sức nặng của nó khiến ông ta không thể cử động nổi.

Tổ sư vung tay, thị vệ dạt sang hai bên, nhường ra một lối đi để Bành Diệp Từ bước tới trước ngai.

"Đừng hé răng." Tổ sư búng hai ngón tay, phát ra tiếng kêu giòn tan. Miệng Bành Diệp Từ đang mở ra liền khép chặt lại.

"Thế mới phải." Có thể thấy người thống trị Á Tư Cương đã thoải mái hơn nhiều: "Ta không chịu nổi những lời vô nghĩa, ta không bị đe dọa hay nịnh nọt, càng không có thời gian lắng nghe ai than vãn. Ta không biết đã cảnh cáo lũ lãng nhân các ngươi bao nhiêu lần, không được phép bán những cỗ máy tà ác của các ngươi ở bất cứ ngóc ngách nào của Á Tư Cương."

"Đại nhân," Bành Diệp Từ khẽ nói: "Không phải muốn biện hộ cho vị thương nhân kia, nhưng quy tắc của thương nhân là không được cưỡng ép bán những thứ người khác không cần. Thế nhưng ngân hà quá rộng lớn, trước đây cũng từng có trường hợp vô tình vượt biên; đó là một sai lầm đáng tiếc."

"Đáng tiếc thì đúng," Tổ sư rít lên: "Nhưng sai lầm ư? Kể từ hai giờ sau khi tên thánh đồ vô liêm sỉ đó bị bắt, những kẻ của các ngươi ở cách Cách Lý Thác số 4 không ngừng quấy nhiễu ta, đòi đàm phán. Chúng còn hết lần này đến lần khác cảnh cáo ta rằng chính ngươi sắp đến. Trông giống một cuộc giải cứu có tổ chức, càng giống như đã chuẩn bị từ trước – quá khó để gọi là sai lầm, dù có đáng tiếc hay không."

Đôi mắt đen của người Á Tư Cương lộ vẻ khinh miệt, tiếp lời: "Các ngươi, những thương nhân này, như lũ ong bướm điên cuồng bay lượn giữa các hành tinh, lại điên rồ đến mức tưởng rằng mình có quyền hạ cánh xuống hành tinh lớn nhất trung tâm hệ Á Tư Cương, rồi thoái thác rằng do nhầm lẫn biên giới? Đừng hòng lừa ta, tất nhiên là không phải rồi."

Bành Diệp Từ co rúm lại nhưng không biểu lộ ra ngoài: "Nếu là mưu đồ thông thương có tính toán, đại nhân, không chỉ cực kỳ thiếu khôn ngoan mà còn vi phạm quy định nghiêm ngặt của công hội chúng tôi."

"Thiếu khôn ngoan, chính xác là vậy." Người Á Tư Cương lạnh lùng nói: "Thế nên đồng bọn của ngươi phần lớn phải trả giá bằng mạng sống."

Bành Diệp Từ cảm thấy ruột gan thắt lại. Đối phương vô cùng quả quyết. Hắn nói: "Tử hình, đại nhân, là chuyện không thể mặc cả cũng không thể vãn hồi, chắc chắn phải có cách khác thay thế."

Sau một thoáng im lặng, đối phương thận trọng đáp: "Nghe nói Cơ địa rất giàu có."

"Giàu có? Tất nhiên rồi, nhưng những tài sản của chúng tôi ngài lại coi như rác rưởi. Sản phẩm năng lượng hạt nhân của chúng tôi đáng giá..." "Không có tổ tiên phù hộ, hàng hóa của các ngươi chẳng đáng một xu. Tổ tông di pháp cấm sử dụng hàng hóa tà ác bẩn thỉu của các ngươi."

Ông ta lầm bầm những giáo điều cổ xưa bằng giọng điệu sáo rỗng.

Tổ sư khép mi mắt, đầy ẩn ý nói: "Các ngươi không còn thứ gì khác đáng giá sao?"

Thương nhân nhất thời chưa hiểu: "Tôi không hiểu. Ngài muốn thứ gì?"

Người Á Tư Cương dang hai tay: "Ta thấy, dù ngươi và ta đổi vị trí cho nhau, ngươi cũng chưa chắc hiểu được nhu cầu của ta."

"Đồng bọn của ngươi xem chừng phải chịu sự trừng phạt của luật pháp Á Tư Cương để đền tội. Tử hình bằng khí ga. Chúng ta là dân tộc công bằng, dù là nông dân nghèo khổ nhất, phạm cùng một tội cũng không phải chịu mức phạt nặng hơn; mà dù chính ta phạm tội, hình phạt cũng không hề nhẹ đi."

Bành Diệp Từ tuyệt vọng thầm thì: "Đại nhân, có thể cho phép tôi nói chuyện với phạm nhân không?"

"Luật pháp Á Tư Cương," Tổ sư lạnh lùng nói: "Không cho phép tội nhân có bất kỳ tiếp xúc nào với thế giới bên ngoài."

Bành Diệp Từ kiềm chế cảm xúc: "Đại nhân, xin ngài hãy khoan dung cho linh hồn của một con người, ngay cả khi thân xác họ đang chịu tội lỗi. Khi sinh mệnh đối mặt với nguy nan, tuyệt đối không thể để linh hồn họ mất đi sự an ủi; lúc này, anh ta đang phải đối mặt với vận mệnh bước vào vòng tay của thánh linh tối cao mà không hề có sự chuẩn bị."

Tổ sư chậm rãi ngập ngừng: "Ngươi là người an ủi linh hồn sao?"

Bành Diệp Từ khiêm tốn cúi đầu: "Tôi đã được đào tạo. Những thương nhân lưu lạc trong không gian bao la cần những người như tôi để chăm sóc phương diện tinh thần, để họ có thể cống hiến hết mình cho cuộc cạnh tranh thương trường giữa các hành tinh."

Người thống trị Á Tư Cương cắn môi suy ngẫm: "Mỗi người trước khi gia nhập vào tổ linh đều nên để linh hồn mình có sự chuẩn bị. Nhưng ta chưa từng nghĩ các thương nhân như các ngươi cũng là tín đồ."