"Bốn chiếc bị kẹt trên mặt đất đã bị bắt giữ, hai chiếc hiện tại không rõ tung tích, số còn lại được báo cáo là vẫn an toàn." Mã Lạc lầm bầm: "Đáng lẽ chúng ta phải làm tốt hơn, nhưng đây chỉ là một chút thương tổn nhẹ mà thôi."

Kiệt Nhĩ không đáp, Mã Lạc ngẩng đầu lên nói tiếp: "Anh đang lo lắng chuyện gì sao?"

"Tôi hy vọng Sắt Đặc sẽ đến đây." Kiệt Nhĩ dường như trả lời không liên quan đến câu hỏi.

"Ồ, phải rồi, như vậy chúng ta có thể để hắn dạy cho mình thêm một bài học về nội chính."

"Không, không phải thế." Kiệt Nhĩ quát lên: "Nhưng anh cũng quá cố chấp rồi, Mã Lạc. Mọi sự vụ đối ngoại lớn nhỏ anh đều đích thân nhúng tay, xử lý tỉ mỉ từng chút một, thế nhưng đối với những chuyện xảy ra trên hành tinh của chính mình, anh lại chưa từng bận tâm lấy một lần."

"Ồ, đó chẳng phải là việc của anh sao? Nếu không, tôi bổ nhiệm anh làm Bộ trưởng Giáo dục kiêm Tuyên truyền để làm gì?"

"Nhìn cái thái độ hợp tác này của anh, rõ ràng việc bổ nhiệm này là muốn tôi phải chết một cách khó coi ngay lập tức. Suốt cả năm qua, tôi đã lải nhải bên tai anh không biết bao nhiêu lần, nhắc anh chú ý đến Sắt Đặc và phái Cơ bản giáo nghĩa do hắn lãnh đạo — thế lực của họ ngày càng lớn mạnh, điều này vô cùng nguy hiểm. Nếu Sắt Đặc cưỡng ép yêu cầu tổ chức bỏ phiếu đặc biệt, chuẩn bị bãi miễn anh, thì đối sách của anh là gì?"

"Tôi thừa nhận, tôi hoàn toàn không có đối sách."

"Mà bài diễn văn tối qua của anh, chẳng khác nào dâng tận tay Sắt Đặc lệnh phê chuẩn cuộc bầu cử này một cách cung kính, anh có cần thiết phải thẳng thắn đến mức đó không?"

"Anh không nhìn ra sao, tôi làm vậy là để hắn không thể giành thế chủ động."

"Không thể nào," Kiệt Nhĩ đầy kích động: "Anh làm vậy chẳng có tác dụng gì. Anh tuyên bố mình đã nhìn thấu tất cả, nhưng anh chưa bao giờ giải thích tại sao trong ba năm qua, chính sách thương mại mà anh thực hiện đối với Kha Thụy Nhĩ lại khiến họ chiếm hết mọi lợi thế. Chiến lược duy nhất của anh cho cuộc chiến này chính là không đánh mà lui; anh từ bỏ mọi cơ hội thương mại ở các khu vực sao gần Kha Thụy Nhĩ, công khai tuyên bố chiến tranh rơi vào trạng thái giằng co; anh hoàn toàn không nhắc đến việc chủ động xuất kích, tương lai cũng không có kế hoạch đó. Lạy Chúa, Mã Lạc, đây quả là một mớ hỗn độn, anh muốn tôi phải làm sao đây?"

"Ý anh là cách làm của tôi không đủ sức hấp dẫn?"

"Nó thiếu đi sức quyến rũ để lôi cuốn cảm xúc quần chúng."

"Cũng đều như nhau cả thôi."

"Mã Lạc, tỉnh lại đi. Anh hiện tại chỉ có hai con đường để đi — một là lập tức công bố một chính sách đối ngoại cứng rắn, bất kể nội dung kế hoạch thực sự của anh là gì; con đường thứ hai, chính là đạt được một sự thỏa hiệp nào đó với Sắt Đặc."

Mã Lạc trả lời: "Được rồi, coi như tôi không làm được điều thứ nhất, hãy thử cách thứ hai xem sao, Sắt Đặc cũng vừa vặn đến rồi."

Kể từ sau phiên tòa hai năm trước, Sắt Đặc và Mã Lạc đã không còn gặp mặt. Hôm nay gặp lại, giữa hai người không nhận ra bất kỳ thay đổi nào, chỉ là bầu không khí tinh tế của buổi gặp mặt này khiến người ta cảm nhận rất rõ ràng rằng cục diện đã sớm đổi chủ.

Sắt Đặc không bắt tay Mã Lạc, liền ngồi phịch xuống ghế.

Mã Lạc đưa cho hắn một điếu xì gà rồi nói: "Để Kiệt Nhĩ ở lại, anh không phiền chứ? Cậu ấy rất khao khát hai chúng ta có thể thỏa hiệp, nếu chúng ta quá kích động, cậu ấy còn có thể làm người hòa giải."

Sắt Đặc nhún vai: "Anh quả thực rất cần một phương án thỏa hiệp. Lần trước, tôi từng yêu cầu anh đưa ra điều kiện của mình, tôi nghĩ tình thế hiện nay đã hoàn toàn đảo ngược."

"Anh nghĩ rất đúng."

"Được, vậy bây giờ để tôi đưa ra điều kiện của mình. Anh phải từ bỏ những chính sách đối ngoại ngu xuẩn, ấu trĩ đó, như là hối lộ kinh tế, các tuyến đường thương mại dụng cụ nhỏ, v.v., lập tức quay về với chính sách truyền thống đã được các bậc tiền nhân thiết lập và kiểm chứng qua thời gian."

"Ý anh là dùng biện pháp truyền giáo để chinh phục các thế giới khác?"

"Chính là như vậy."

"Nếu không, thì không còn chỗ cho sự thỏa hiệp nữa sao?"

"Tuyệt đối không."

"Ừm —" Mã Lạc châm xì gà với động tác cực kỳ chậm rãi, rồi rít một hơi sâu, đầu điếu xì gà lập tức tỏa ra ánh sáng đỏ ảm đạm: "Thời kỳ của Cáp Đinh, chính sách chinh phục các thế giới khác bằng cách truyền giáo là một thủ đoạn mới mẻ và cấp tiến. Lúc đó, những người bảo thủ như các anh đều phản đối. Tuy nhiên, chính sách này đã vượt qua thử thách của thời gian, ngày nay đã được thần thánh hóa, những người như anh, Sắt Đặc, liền cho rằng nó tốt ở mọi phương diện. Nhưng, xin hãy nói cho tôi biết, anh làm thế nào để chúng ta thoát khỏi tình cảnh hiện tại?"

"Đó là tình cảnh của anh, hoàn toàn không liên quan gì đến tôi."

"Cứ sửa câu hỏi đó theo ý anh đi, xin hãy trả lời."

"Chúng ta cần dùng sức mạnh hùng hậu để chủ động xuất kích. Anh có vẻ rất hài lòng với trạng thái giằng co hiện tại, thực ra nó có tính nguy hiểm chết người, vì như vậy chẳng khác nào chúng ta tỏ ra yếu nhược với các thế giới ở ngoại vi. Thế nhưng, ở trong khu rừng rậm liên sao nơi ngoại vi ngân hà này, đạo lý sinh tồn quan trọng nhất chính là thể hiện thực lực. Nếu không, các thế giới khác sẽ như kền kền bay đến tấn công chúng ta, thế giới nào cũng hy vọng chia được một phần lợi ích, anh nên hiểu điều này. Anh xuất thân từ Tư Mật Nhĩ Nặc, đúng không?"

Mã Lạc cố tình lờ đi ý tứ sâu xa trong câu nói cuối cùng, trả lời: "Ngay cả khi anh có thể đánh bại Kha Thụy Nhĩ, thì làm sao đối phó với Đế quốc? Đó mới là kẻ thù thực sự của chúng ta."

Khóe miệng Sắt Đặc kéo mạnh ra một nụ cười: "Ồ, không, anh viết rất đầy đủ trong báo cáo về chuyến thăm Tây Duy Nạp, Tổng đốc Tây Duy Nạp tích cực gây ra tranh chấp ở ngoại vi, thuần túy là vì cân nhắc cá nhân của hắn, đây chỉ là vấn đề cành lá vụn vặt. Khi xung quanh hắn có hơn năm mươi cường lân đang hổ rình mồi, lại còn phải trù tính làm sao để làm phản Đế quốc, hắn tuyệt đối sẽ không mạo hiểm phái viễn chinh quân đến rìa ngân hà — những điều này đều được trích dẫn từ báo cáo của anh."

"Ồ, anh sai rồi, Sắt Đặc. Nếu chúng ta mạnh đến mức đủ để cấu thành mối đe dọa đối với hắn, hắn thực sự sẽ làm như vậy. Giả sử chúng ta dùng lực lượng chủ lực tấn công trực diện, một lần đánh bại Kha Thụy Nhĩ, thì sẽ khiến hắn cảm nhận được mối đe dọa này, cách làm của chúng ta phải quanh co hơn, tinh tế hơn mới được."

"Ví dụ như —"

Mã Lạc dựa vào lưng ghế, trả lời: "Sắt Đặc, tôi sẽ cho anh cơ hội, tôi không cần anh, nhưng có thể khiến anh trở nên hữu dụng. Cho nên tôi sẽ nói cho anh biết toàn bộ đầu đuôi câu chuyện, sau đó tự anh hãy quyết định — hoặc là hợp tác với tôi trở thành một thành viên trong nội các liên hiệp; bằng không anh cũng có thể đóng vai liệt sĩ, trải qua quãng đời còn lại trong ngục tù."

"Trước đây, anh cũng từng dùng chiêu này rồi."