Trước khi sắp xếp cuộc gặp mặt với Phil, họ lại tốn thêm một tuần nữa. Bành Diệp Từ cảm thấy cơ bắp căng cứng, nhưng giờ anh đã quen với cảm giác bất lực về thể xác này. Dưới sự áp giải, anh rời khỏi nội thành, dưới sự áp giải, anh bước vào phủ đệ ngoại ô của Phil. Hiện tại, ngoài việc nhìn thẳng và chấp nhận số phận, anh không còn kế sách nào khác.

Trong giới người già, Phil được coi là người trẻ tuổi và cao lớn; trong những dịp không chính thức, trông ông ta chẳng già chút nào.

Ông ta đột ngột lên tiếng: "Ngươi là một kẻ rất đặc biệt." Đôi mắt nheo lại thành một đường, khẽ động đậy: "Một tuần qua, đặc biệt là trong hai giờ vừa rồi, ngươi không làm việc gì khác, cứ một mực ám chỉ rằng ta cần vàng, có vẻ là thừa thãi. Ai mà chẳng cần vàng? Sao không nói thẳng ra?"

"Thứ tôi nói không chỉ là vàng," Bành Diệp Từ thận trọng đáp: "Không chỉ là vàng. Không phải chuyện vài đồng bạc lẻ đơn giản như vậy, mà là tất cả mọi thứ đằng sau vàng."

"Sau vàng còn có thể có gì nữa?" Phil mỉm cười thăm dò: "Đương nhiên đây không phải là màn mở đầu cho một màn trình diễn vụng về khác chứ?"

"Vụng về?" Bành Diệp Từ khẽ nhíu mày.

"Ồ, đúng vậy." Phil đan hai bàn tay vào nhau, chạm nhẹ vào cằm: "Không phải ta muốn gây khó dễ, nhưng chắc chắn ngươi đang cố tình giả ngốc. Nếu ta biết động cơ của ngươi là gì, ta đã vạch trần ngươi ngay tại chỗ rồi. Nếu ta là ngươi, ta sẽ tự mình biến vàng trên thuyền, rồi đem tới dâng tặng riêng, như vậy có thể tránh được màn kịch đó và sự thù địch mà ngươi đã khơi dậy."

"Là thật," Bành Diệp Từ thừa nhận: "Nhưng tôi có lý do riêng. Tôi kích động sự thù địch là để thu hút sự chú ý của ông."

"Vậy sao? Chỉ đơn giản thế thôi à?" Phil không hề muốn che giấu niềm vui khi ở thế thượng phong: "Ta cứ tưởng ngươi yêu cầu thời gian thanh tẩy ba mươi ngày là để tranh thủ thời gian cho bản thân, hòng chuyển sự chú ý sang những thứ đáng tin cậy hơn. Lỡ như vàng không tinh khiết thì sao?"

Bành Diệp Từ đáp lại bằng một câu nói đùa đầy ẩn ý: "Khi sự tinh khiết hay không lại phụ thuộc vào việc những kẻ luôn mong cầu nó định đoạt thì sao?"

Phil nheo mắt nhìn lên người thương nhân, nhất thời trông vừa kinh ngạc vừa hài lòng: "Lý lẽ rất sáng suốt. Giờ hãy nói cho ta biết, tại sao lại muốn thu hút sự chú ý của ta?"

"Tôi sắp nói tới đây. Thời gian tôi ở đây không lâu, nhưng cũng đã quan sát được vài điều về ông, khá hữu ích và thú vị. Chẳng hạn như, ông còn rất trẻ — nếu xét trong cung đình thì là cực kỳ trẻ, và so sánh lại thì lịch sử gia tộc của ông cũng khá ngắn."

"Ngươi đang chỉ trích gia tộc của ta sao?"

"Hoàn toàn không. Ai cũng thừa nhận tổ tiên ông anh minh vĩ đại; nhưng vẫn có người nói, ông không xuất thân từ Ngũ Đại Bộ Tộc."

Phil tựa lưng vào ghế: "Về những chuyện dây dưa không rõ ràng đó," nói đoạn, sự oán độc không kiềm chế được mà lộ ra ngoài: "Ngũ Đại Bộ Tộc đã suy tàn lỗi thời rồi, huyết thống cũng chẳng còn tinh khiết; người thực sự thuộc về bộ tộc còn sống đến giờ chưa đầy năm mươi người."

"Nhưng vẫn có người nói, người ngoài bộ tộc không thể kế vị Tổ Sư gánh vác đại nghiệp. Hơn nữa, một sủng thần trẻ tuổi mới nổi như ông, chắc chắn sẽ kết thù kết oán với các đại thần trong nước — nói thẳng ra, Tổ Sư đã già, chiếc ô bảo hộ của ông ta sẽ theo xuống quan tài; mà đến lúc đó, người giải thích Thần Cáo của tiên linh, chắc chắn là một trong những đối thủ chính trị của ông."

Phil trừng mắt nói: "Thằng ngoại quốc như ngươi nghe ngóng quá nhiều rồi, cái tai loại này nên bị chặt đi."

"Chuyện đó để lát nữa hãy nói."

"Để ta đoán xem." Phil cựa quậy trên ghế, bồn chồn không yên: "Ngươi định dùng cái máy móc tà ác chở trên thuyền của ngươi để mang lại cho ta sự giàu sang và quyền lực, đúng không?"

"Cứ cho là vậy đi. Ông phản đối điểm đó sao? Chỉ vì tiêu chuẩn thiện ác của ông?"

Phil lắc đầu: "Không hề. Nghe này, thằng ngoại quốc, ngươi dùng tâm tư của kẻ dị giáo để suy đoán cách nhìn của chúng ta là một chuyện — nhưng ta không mù quáng tin vào thần thoại ở đây, mặc dù bề ngoài trông có vẻ là như vậy."

Ta là người có giáo dục, thưa ông, và ta hy vọng mình còn được coi là một người văn minh. Ý niệm cốt lõi trong phong tục tôn giáo của chúng ta — nghi thức còn quan trọng hơn đạo đức — thực ra là đặt ra cho đại chúng mà thôi."

"Vậy ông phản đối điều gì?" Bành Diệp Từ gây áp lực nhẹ.

"Chính là đám đông nhân dân. Có lẽ ta sẽ vui lòng giao dịch với ngươi, nhưng cái máy nhỏ của ngươi phải hữu dụng mới được."

Nếu ta chỉ có thể dùng lén lút, vụng trộm, sợ hãi trong bóng tối — ngươi bán cái gì thế? — ừm, cứ gọi là dao cạo râu đi, thì làm sao ta kiếm được tiền? Ngay cả khi cằm ta cạo sạch sẽ sảng khoái hơn, thì tiền từ đâu mà ra? Hơn nữa, nếu ta bị bắt, làm sao thoát khỏi phòng hơi ngạt hay đám đông đáng sợ kia?"

Bành Diệp Từ nhún vai: "Ông nói đúng. Tôi có thể chỉ ra rằng, phương thuốc cứu vãn là giáo dục nhân dân của ông, để họ sử dụng sản phẩm năng lượng hạt nhân vì sự tiện lợi của chính mình, đồng thời gia tăng lợi ích thực chất của bản thân ông. Đây là một vấn đề cực kỳ lớn, tôi không phủ nhận; nhưng lợi nhuận thu về còn lớn hơn nhiều. Tuy nhiên, hiện tại mà nói, đây là việc của ông, không liên quan đến tôi; bởi vì thứ tôi muốn bán không phải là dao cạo râu, dao nhỏ hay máy xử lý rác gì cả."

"Vậy ngươi muốn bán cái gì?"

"Bản thân vàng, thẳng thắn mà nói. Ông có thể nhận được cái máy mà tôi đã trình diễn tuần trước."

Phil lập tức cứng đờ cả người, cơ bắp trên trán co giật không ngừng: "Cái bộ chuyển đổi đó?"

"Không sai một ly. Ông có bao nhiêu sắt, sẽ có bấy nhiêu vàng. Như vậy, tôi nghĩ chắc là đủ đáp ứng mọi nhu cầu rồi. Đủ để củng cố đại vị của Tổ Sư, bất kể trẻ tuổi hay có bao nhiêu đối thủ chính trị. Và cũng rất an toàn."

"Nói thế nào?"

"Quan trọng nhất đương nhiên là sử dụng một cách bí mật, giống như cách ông vừa mô tả sản phẩm hạt nhân vậy. Ông có thể xây một pháo đài kiên cố nhất tại nơi sản nghiệp xa xôi nhất, chôn bộ chuyển đổi dưới hầm ngầm sâu nhất, mà vẫn mang lại sự giàu sang ngay lập tức cho ông. Thứ ông mua là vàng, không phải máy móc; và vàng này không nhìn ra dấu vết nhân tạo, bởi vì nó chẳng khác gì sản phẩm tự nhiên."

"Vậy ai vận hành cái máy này?"

"Chính ông. Chỉ cần tốn năm phút dạy ông là được; ông thích lắp ở đâu, tôi sẽ lắp giúp ông ở đó."

"Muốn đổi lại cái gì?"

"Ừm," Bành Diệp Từ cân nhắc: "Tôi ra giá, cũng không nhỏ đâu; tôi dựa vào cái này để kiếm cơm mà. Nói thế này đi — cái máy này đáng giá cả một gia tài — tôi đòi giá là lượng sắt tinh tương đương với một mét khối vàng."

Phil cười lớn. Bành Diệp Từ đỏ mặt: "Tôi xin chỉ ra một điểm, thưa ông," anh nghiêm mặt tiếp tục: "Ông có thể thu hồi vốn trong vòng hai giờ."

"Phải đấy, và một giờ sau ngươi biến mất, máy móc sẽ đột ngột hỏng hóc vô dụng. Ta cần bảo đảm."

"Tôi hứa sẽ bảo đảm."

"Thật hiệu quả quá nhỉ." Phil mỉa mai cúi người nhẹ: "Nếu ngươi có thể ở nơi ta nhìn thấy được, thì càng hiệu quả hơn. Ta bảo đảm với ngươi thế này: sau khi nhận hàng và máy hoạt động bình thường một tuần, ngươi có thể nhận tiền."

"Không được."

"Không được? Ngay khi ngươi cố gắng bán bất cứ thứ gì cho ta, ngươi đã phạm tội tử hình rồi. Không chấp nhận bảo đảm của ta, thì cứ chờ ngày mai vào phòng hơi ngạt đi."

Bành Diệp Từ không biểu lộ cảm xúc, nhưng đôi mắt lóe lên, nói: "Món hời này chiếm đoạt không công bằng. Ít nhất ông phải cho tôi giấy bảo đảm."

"Để làm bằng chứng xử tử à? Không! Thưa ông." Phil cười đầy mãn nguyện: "Không! Thưa ông. Trong chúng ta chỉ có một kẻ ngốc thôi."

Người thương nhân thì thầm: "Vậy thì, chốt giao dịch!"