Có rất nhiều danh ngôn được cho là của Hàn Định - một nhà hiền triết được công nhận - nói ra, thực sự là rất nhiều, tất nhiên trong đó cũng có một vài câu là giả mạo. Dù sao đi nữa, có một điều có thể xác thực, đó là trong một dịp cụ thể, ông từng nói: "Đường đường chính chính là sẽ được đền đáp - đặc biệt là khi bạn sở hữu một danh tiếng tinh minh cẩn trọng."

Phó Lợi Phất Thụy Tô trong suốt mười bốn năm sống với thân phận kép tại An Lược Nam, đã không ít lần nghe được lời khuyên này trong những dịp khác nhau. Kiểu thân phận kép này thường khiến ông cảm thấy khó chịu, liên tưởng đến màn biểu diễn khiêu vũ trên kim loại nóng đỏ.

Đối với người dân An Lược Nam, ông là Đại giáo chủ, là đại diện do "Căn cứ" phái đến – trong mắt những kẻ dã man đó, ông chính là trung tâm vật chất và cốt lõi thần bí của loại tôn giáo mà chính họ đã tạo ra (tất nhiên, là được tạo ra dưới sự trợ giúp không ngừng nghỉ của Hàn Định trong suốt ba mươi năm qua). Nhờ thân phận này, ông nhận được sự kính trọng lớn, nhưng cũng rất nhanh chóng trở nên nhàm chán, bởi tận đáy lòng ông coi thường những thủ tục rườm rà vây quanh mình.

Nhưng đối với Quốc vương An Lược Nam - dù là vị lão vương trước đây hay là đứa cháu trai trẻ tuổi đang ngồi trên ngai vàng hiện tại - ông chỉ là đại sứ của một thế lực vừa đáng sợ vừa đáng thèm khát.

Dù thế nào đi nữa, đây là một công việc phiền phức.

Khi ông trở về Căn cứ lần đầu tiên sau ba năm, bất chấp những chuyện phiền nhiễu khiến ông buộc phải thực hiện chuyến đi này, nơi đây dường như đang trong thời gian lễ hội.

Đây không phải lần đầu ông buộc phải hành động trong bí mật tuyệt đối, vì vậy ông đã sớm có kinh nghiệm về sự bảo mật "đường đường chính chính" của Hàn Định.

Ông thay sang trang phục thường dân - dù sao cũng là ngày lễ - rồi ngồi khoang hạng hai của phi thuyền du lịch đến Căn cứ. Vừa đến Cực Tinh, ông băng qua dòng người đông đúc trong trạm không gian, gọi một chiếc taxi, đi thẳng đến tòa thị chính.

"Tôi tên là Jim, Jim Smith. Tôi đã hẹn gặp Thị trưởng vào buổi chiều."

Người thanh niên ở đầu dây bên kia có giọng nói cứng nhắc nhưng rất hiệu quả, chỉ mất vài giây để liên lạc và xác nhận thân phận, rồi quay lại nói một cách khô khốc: "Thị trưởng Hàn Định sẽ gặp ông lúc một giờ rưỡi chiều." Sau đó lại tự mình cúi đầu xuống.

Vì vậy, vị đại sứ tại An Lược Nam này cầm theo tờ báo Cực Tinh mới nhất, thong thả đi dạo đến công viên tòa thị chính, ngồi xuống chiếc ghế trống đầu tiên, đọc các bài xã luận, mục thể thao và mục hài hước để giết thời gian. Đến đúng một giờ rưỡi, ông kẹp tờ báo lại rồi bước vào phòng tiếp tân.

Khi làm những việc này, ông vô cùng tin tưởng rằng mình rất an toàn, không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai, bởi vì ông hoàn toàn không có bất kỳ ý đồ che giấu nào, cũng không có bất kỳ hành động bất thường nào, sẽ không có ai chú ý đến một cá nhân như vậy.

Hàn Định rất vui vẻ nhìn ông: "Làm điếu xì gà không? Chuyến đi thế nào?"

Phất Thụy Tô tự lấy một điếu: "Rất thú vị. Bên cạnh tôi có một vị mục sư đến đây để học liệu trình dự phòng bức xạ tổng hợp, cậu biết đấy, loại liệu pháp chữa ung thư đó..."

"À, tất nhiên. Ông ta không gọi nó là bức xạ tổng hợp chứ?"

"Tôi nghĩ là không. Đối với ông ta, đó là bí tích."

Thị trưởng cười: "Tiếp tục đi."

"Ông ta dẫn dắt câu chuyện sang thần học, cố hết sức để đưa tôi thoát khỏi chủ nghĩa duy vật 'bẩn thỉu'."

"Ông ta không phát hiện người bên cạnh là Giám mục của mình sao?"

"Tôi đâu có mặc chiếc áo choàng đỏ thẫm đó! Hơn nữa, ông ta là người Tái Mễ Nhĩ. Dù sao thì, quả là một trải nghiệm thú vị. Đáng chú ý là tôn giáo mang tên khoa học này đã bị kiểm soát chặt chẽ như thế nào. Về điều này tôi từng viết vài bài tiểu luận, chỉ là vì sở thích cá nhân, sẽ không xuất bản. Xét từ góc độ xã hội học mà nói, khi Đế quốc Ngân hà cũ bắt đầu sụp đổ từ vùng biên giới, danh từ khoa học, với tư cách là bản thân khoa học đã hoàn toàn sa đọa. Để phục hưng khoa học, buộc phải mượn cách thức khác để biểu hiện ra, giống như hiện tại vậy. Khi cậu dùng logic ký hiệu để thẩm tra nó, thực sự là tuyệt vời."

"Thú vị thật!" Thị trưởng đan hai tay ra sau gáy, đột ngột đổi chủ đề: "Bây giờ bắt đầu đi, nói về tình hình An Lược Nam đi!"

Đại sứ lấy điếu xì gà ra khỏi miệng, nhìn với vẻ chán ghét rồi đặt nó xuống. "Ở đó rất tệ."

"Tất nhiên, nếu không thì đã chẳng phái cậu đi."

"Chẳng có gì để nói. Nhân vật mấu chốt của An Lược Nam là Nhiếp chính vương Ngụy Nghịch Tứ, chú của Quốc vương Lại Phách Đức."

"Tôi biết. Nhưng Lại Phách Đức sang năm là đến tuổi chính thức đăng quang rồi, đúng không? Tôi nhớ tháng Hai cậu ta mười sáu tuổi."

"Đúng vậy." Ngừng một lát, đại sứ nói tiếp, "Nếu cậu ta còn sống. Nguyên nhân cái chết của cha đứa nhỏ rất đáng ngờ. Ông ta bị một mũi tên đinh xuyên qua ngực trong một chuyến săn. Nghe nói là tai nạn."

"Ồ, tôi nhớ ra rồi, khi chúng ta đuổi người An Lược Nam ra ngoài, tôi đã gặp Ngụy Nghịch Tứ đó. Lúc đó cậu vẫn chưa tới. Để tôi nghĩ xem, nếu tôi nhớ không lầm, Ngụy Nghịch Tứ là một gã thấp đậm, tóc đen, mắt phải hơi lé, mũi khoằm nực cười."

"Chính là gã đó. Mũi khoằm và mắt lé không thay đổi chút nào, nhưng tóc gã giờ đã bạc trắng rồi. Gã chơi những thủ đoạn chính trị bẩn thỉu. May mắn là, gã thực sự là kẻ ngốc nghếch đến mức khó tin trên hành tinh đó. Luôn ảo tưởng mình là một tên côn đồ tinh ranh, trái lại càng khiến sự vụng về của gã trở nên nực cười hơn."

"Thường là vậy."

"Theo quan điểm của gã, cách tốt nhất để đập vỡ trứng là ném một quả bom nguyên tử vào nó. Khoảng hai năm sau khi lão vương chết, gã đã cố gắng áp thuế đặc biệt lên tài sản của ngôi đền, còn nhớ không?"

Hàn Định suy nghĩ một chút, gật đầu cười: "Những mục sư đó đã phát động một cuộc phản đối."

"Cuộc phản đối đó cậu có thể nghe thấy trên toàn thiên hà. Sau đó gã đã cẩn thận hơn với các mục sư, nhưng vẫn đang cố gắng hành xử theo một cách khó chịu. Cách này thật bất hạnh cho mục đích của chúng ta, gã hoàn toàn tự tin thái quá."

"Có lẽ là sự bù đắp quá mức cho cảm giác tự ti, sự kết hợp của chúng. Đây dường như là bệnh chung của những đứa con trai thứ của các quốc vương."

"Chuyện đó không quan trọng. Gã cuồng nhiệt phun nước miếng tấn công Căn cứ, thậm chí không buồn che giấu. Hơn nữa xét từ góc độ quân bị, gã cũng có tư cách làm vậy. Lão vương đã xây dựng một hạm đội khổng lồ, Ngụy Nghịch Tứ hai năm nay cũng không nhàn rỗi. Thực tế, số thuế thu từ ngôi đền vốn dĩ là vì mục đích này, sau khi kế hoạch đó phá sản, gã đã tăng thuế thu nhập lên gấp đôi!"

"Chẳng lẽ người dân không oán trách sao?"

"Chẳng có gì đáng kể. Phục tùng quyền uy được chỉ định là môn học bắt buộc trong các buổi thuyết giáo hàng tuần; vậy mà gã vẫn không biết ơn lấy một chút."

"Được rồi, bối cảnh tôi đã hiểu, giờ chuyện gì đang xảy ra?"

"Khoảng hai tuần trước, một tàu buôn An Lược Nam phát hiện một tàu tuần dương của hạm đội Đế quốc. Nó chắc chắn đã trôi dạt trong không gian không dưới ba thế kỷ."

Trong mắt Hàn Định lóe lên vẻ hứng thú, ông đứng dậy: "Phải, tôi nghe nói rồi. Học viện Hàng không đã gửi cho tôi một đơn xin, hy vọng có thể lấy con tàu đó về nghiên cứu. Đây là một yêu cầu chính đáng, tôi có thể hiểu."

"Lý do quá chính đáng," Phất Thụy Tô trả lời một cách khô khốc, "Khi Ngụy Nghịch Tứ nhận được thư của cậu hy vọng chuyển chiến hạm của gã đến Căn cứ vào tuần trước, gã suýt nữa cười rụng răng."

"Vậy sao, gã vẫn chưa hồi âm."

"Gã sẽ không hồi âm đâu, trừ khi là bằng súng hoặc thứ gì đó tương tự. Cậu biết không, ngày tôi rời An Lược Nam, gã đã tìm tôi, yêu cầu Căn cứ khôi phục chiến hạm đó về trạng thái sẵn sàng chiến đấu, rồi trả lại cho hạm đội An Lược Nam. Gã còn độc địa nói rằng yêu cầu tuần trước của cậu hàm chứa một âm mưu của Căn cứ nhắm vào An Lược Nam. Gã nói việc từ chối sửa chữa chiến hạm đó sẽ khẳng định sự nghi ngờ của gã, và cho thấy gánh nặng tự vệ của An Lược Nam sẽ bị áp đặt lên vai gã. Đó là nguyên văn lời gã, áp đặt lên vai gã! Đây là lý do tôi quay lại."

Hàn Định khẽ cười.

Phất Thụy Tô cười nói tiếp: "Tất nhiên, gã hy vọng một câu trả lời phủ định, như vậy, từ lập trường của gã, gã đã có một lý do tuyệt vời để tấn công trực diện."

"Tôi hiểu rồi, Phất Thụy Tô. Được thôi, chúng ta vẫn còn sáu tháng thời gian, nên hãy sửa con tàu đó, cùng với lời chúc mừng của tôi gửi trả lại cho gã. À đúng rồi, có thể đặt tên nó là 'Ngụy Nghịch Tứ', như một biểu tượng cho sự tôn trọng và hữu nghị của chúng ta."

Hàn Định lại cười.

Phất Thụy Tô với một nụ cười gần như không thể nhận ra ở khóe miệng: "Tôi nghĩ đây là cách làm hợp logic, Hàn Định. Nhưng tôi vẫn lo lắng..."

"Lo lắng điều gì?"

"Con tàu đó! Đó là tàu tuần dương thời Đế quốc! Dung tích của nó bằng một nửa hạm đội An Lược Nam. Vũ khí nguyên tử của nó có thể dễ dàng san phẳng cả hành tinh, hệ thống phòng thủ của nó cung cấp rào chắn Q có thể hoàn toàn che chắn bức xạ. Quá nhiều thứ tốt, Hàn Định..."

"Trên bề mặt thôi, Phất Thụy Tô, đó chỉ là những yếu tố bề mặt. Cậu và tôi đều biết, trước khi chúng ta sửa xong chiến hạm đó để tự dùng, sức mạnh trong tay họ đã có thể dễ dàng tiêu diệt Cực Tinh. Như vậy, chúng ta sửa xong chiến hạm giao cho họ thì có khác biệt gì đâu? Cậu biết đấy, không thể xảy ra chiến tranh."

"Giả sử là vậy." Đại sứ ngẩng đầu lên, "Nhưng, Hàn Định..." Ông do dự một chút.

"Sao vậy? Nói tiếp đi."

"Nhìn này. Đây không phải phạm vi của tôi, nhưng tôi đã đọc tờ báo này." Ông trải phẳng tờ báo trên bàn, chỉ vào tin trang nhất: "Điều này có ý nghĩa gì?"

Hàn Định lơ đãng liếc nhìn: "Một nhóm nghị sĩ thành lập một đảng phái mới."

"Chính là nó." Phất Thụy Tô vô cùng bất an: "Tôi biết cậu nhạy cảm với công việc nội bộ hơn tôi nhiều, nhưng chẳng phải họ đang tấn công cậu một cách vô lối sao? Thế lực của họ mạnh đến mức nào?"

"Mạnh đến đáng sợ. Sau cuộc bầu cử tới, họ có thể sẽ kiểm soát toàn bộ nghị viện."

"Chẳng lẽ không phải trước đó sao?" Phất Thụy Tô liếc nhìn Thị trưởng: "Họ đang cố gắng giành quyền lực từ bên ngoài bầu cử."

"Cậu muốn tôi giống như Ngụy Nghịch Tứ sao?"

"Không. Nhưng sửa con tàu đó mất vài tháng, và sau đó cuộc tấn công chắc chắn sẽ đến. Sự nhẫn nhịn của chúng ta sẽ bị coi là cực kỳ yếu đuối, mà chiến hạm Đế quốc mới thêm vào gần như làm tăng gấp đôi sức mạnh hạm đội của Ngụy Nghịch Tứ. Gã chắc chắn sẽ phát động tấn công, chuyện này giống như việc tôi là Đại mục sư vậy, không chút nghi ngờ. Làm gì đó đi, hoặc tuyên bố kế hoạch tranh cử nghị viện của cậu, hoặc kiểm soát ngành xuất bản ở đây ngay bây giờ!"

Hàn Định nhíu mày: "Kiểm soát ngành xuất bản ngay bây giờ? Trước khi khủng hoảng đến? Chuyện này tôi tuyệt đối không làm. Cậu biết đấy, còn có Tạ Đông và 'Quy hoạch' mà!"

Phất Thụy Tô do dự một lúc, lầm bầm: "Cậu luôn đúng, thực sự có 'Quy hoạch' sao?"

"Không chút nghi ngờ." Giọng điệu bắt đầu hơi cứng nhắc, "Tôi biết được điều này từ thông tin toàn ảnh của Tạ Đông khi Luân Hồi Ốc mở ra."

"Tôi không có ý đó, Hàn Định. Tôi chỉ thấy lạ, làm sao có thể định sẵn lịch sử tương lai từ hàng ngàn năm trước? Có lẽ Tạ Đông đã quá đề cao bản thân." Ông co rúm lại trước nụ cười hơi mỉa mai của Hàn Định: "Thôi bỏ đi, tôi đâu phải nhà tâm lý lịch sử."

"Nói một cách nghiêm túc, chúng ta đều không phải. Nhưng khi còn trẻ tôi cũng từng học một chút, đủ để biết nó có thể làm được những gì - mặc dù bản thân tôi không làm được. Không nghi ngờ gì, Tạ Đông đã hoàn thành chính xác mọi thứ ông ấy hình dung. Căn cứ, theo lời ông ấy, trở thành một nơi trú ẩn khoa học - điều này có nghĩa là bảo tồn khoa học và văn minh của Đế quốc đang hấp hối trong vài thế kỷ suy tàn và dã man bắt đầu từ bây giờ, và từ đó cuối cùng tạo ra Đế quốc thứ hai."

Phất Thụy Tô gật đầu, hơi nghi ngờ. "Mọi người đều biết mọi chuyện nên thế nào. Nhưng chúng ta có chịu nổi việc đánh cược không? Chúng ta phải mạo hiểm đón nhận cái tương lai mịt mù đó sao?"

"Chúng ta phải. Bởi vì tương lai không phải một đám sương mù. Tạ Đông đã tính toán kỹ lưỡng, và đã biểu đồ hóa nó. Mỗi cuộc khủng hoảng trong lịch sử của chúng ta đều được đánh dấu rõ ràng ở đó, mỗi bước đều phụ thuộc vào sự giải quyết suôn sẻ của bước trước. Đây chỉ là bước ngoặt thứ hai, và trời mới biết (chú thích của người dịch: nguyên văn như vậy, để thích ứng với phong cách tương lai nên không sửa đổi. Tương đương với câu nói thông thường của chúng ta: trời biết) một sự sai lệch nhỏ sẽ gây ra ảnh hưởng lớn thế nào đến lịch sử cuối cùng."

"Điều này vẫn không khác gì đầu cơ."

"Không, Tạ Đông đã nói khi Luân Hồi Ốc mở ra, mỗi khi khủng hoảng đến, mức độ tự do của chúng ta đều bị hạn chế, chỉ có thể chỉ vào hướng duy nhất khả thi và đúng đắn."

"Từ đó đảm bảo chúng ta đi trên con đường hẹp này?"

"Từ đó đảm bảo chúng ta không đi chệch hướng. Nhưng ngược lại mà nói, vì chúng ta vẫn còn nhiều lựa chọn như vậy, chứng tỏ khủng hoảng vẫn chưa đến. Chúng ta chỉ có thể đợi mọi chuyện phát triển chậm rãi từng bước một, cho đến khi - trời ở trên cao - đây là điều duy nhất tôi chuẩn bị làm."

Phất Thụy Tô không trả lời, ông cắn môi dưới giữ im lặng. Mãi đến năm ngoái Hàn Định mới nói chuyện này với ông - vấn đề thực sự nằm ở đâu - về việc tính toán mức độ thù địch của An Lược Nam. Và điều này cũng chỉ vì ông đã cản trở sự hòa hoãn hơn nữa.

Hàn Định dường như nhìn thấu suy nghĩ của đại sứ: "Giờ tôi thà chưa từng nói chuyện này với cậu còn hơn."

"Sao cậu lại nghĩ vậy?" Phất Thụy Tô vô cùng ngạc nhiên.

"Bởi vì bây giờ có sáu người biết chuyện này rồi - cậu, tôi, ba vị đại sứ khác, và Lý Ước Hàn - đó là một người lạc quan; nhưng tôi nghĩ e rằng trong kế hoạch của Tạ Đông tốt nhất không nên có ai biết."

"Tại sao?"

"Bởi vì ngay cả tâm lý lịch sử của Tạ Đông cũng có hạn. Nó không thể xử lý quá nhiều biến số không xác định. Ông ấy không thể dự đoán nhắm vào cá nhân đơn lẻ, dù lâu đến mấy cũng không được, giống như cậu không thể dùng khí động học để xử lý một phân tử đơn lẻ vậy. Ông ấy chỉ có thể dự đoán những tập hợp khổng lồ, như dân số của cả hành tinh, và chỉ có thể nhắm vào những tập hợp không có khả năng dự đoán hậu quả hành vi của chính mình."

"Không rõ ràng lắm..."

"Tôi cũng không còn cách nào, tôi không phải nhà tâm lý lịch sử. Cậu biết đấy, toàn bộ Cực Tinh không có nhà tâm lý lịch sử nào được đào tạo thực sự, tâm lý lịch sử cũng chưa bao giờ có tài liệu chính thức. Rất rõ ràng là ông ấy không muốn có người dự đoán được tương lai ở Cực Tinh. Tạ Đông muốn chúng ta mù quáng - nhưng cũng chính xác - tiến về phía trước theo hướng mà tâm lý lịch sử đã chỉ định. Tôi từng nói với cậu, trước khi đuổi người An Lược Nam ra ngoài, tôi hoàn toàn không biết phải đi thế nào. Tôi chỉ cố gắng duy trì một sự cân bằng lực lượng, không có gì khác. Sau đó tôi mới phát hiện ra một mô hình sự kiện, nhưng trước đó tôi cũng làm khá tốt. Mưu sâu kế xa hay tùy ý thay đổi đều sẽ phá hoại tiến trình của 'Quy hoạch'."

Phất Thụy Tô suy nghĩ, gật đầu: "Tôi ở An Lược Nam cũng nghe thấy rất nhiều bàn tán, cũng giống như ở đây. Cậu làm sao biết thời điểm hành động chính xác?"

"Chuyện này đã rất rõ ràng. Cậu đã chỉ ra, một khi chúng ta sửa xong tàu tuần dương đó, không còn gì có thể ngăn cản Ngụy Nghịch Tứ bắt đầu tấn công. Đã không còn lựa chọn nào khác."

"Đúng."

"Không sai, đây là yếu tố bên ngoài. Đồng thời, cậu cũng cho rằng cuộc bầu cử tới sẽ tạo ra một nghị viện mới đầy thù địch, họ sẽ gây áp lực khiến chúng ta thù địch với An Lược Nam. Ở đây cũng không có lựa chọn nào khác."

"Sau khi tất cả lựa chọn bị loại bỏ, khủng hoảng sẽ đến. Chính là như vậy - tôi nghĩ." Hàn Định dừng lại, buồn bực, còn Phất Thụy Tô lặng lẽ chờ đợi.

Hàn Định nói tiếp: "Tôi có ý tưởng - một suy nghĩ..." Ông dường như đột nhiên nhớ ra điều gì đó, "Không đúng, yếu tố bên ngoài và yếu tố bên trong nên cùng đến. Đó phải là chuyện của mùa xuân, nhưng cuộc bầu cử còn một năm nữa mới đến."

"Nghe chẳng có gì cả."

"Tôi không biết. Có lẽ chỉ là sai lầm không thể tránh khỏi trong tính toán, có lẽ là vì tôi biết quá nhiều. Tôi cố gắng tránh để sự dự đoán của mình ảnh hưởng đến hành động, nhưng ai đảm bảo được chứ? Ở đây rốt cuộc sẽ có ảnh hưởng gì nữa?" Ông trầm tư.

"Ý tưởng của cậu là gì?" Phất Thụy Tô hỏi.

"Khi khủng hoảng đến, tôi muốn đến An Lược Nam. Tôi muốn ở hiện trường của sự kiện... ừ, thế là đủ rồi, Phất Thụy Tô. Đã rất muộn rồi, chúng ta ra ngoài ăn chút gì đó đi, tôi muốn thư giãn một chút."

"Gọi đến đây đi. Tôi không muốn người ta biết, nếu không trời biết đám đối thủ trong nghị viện của cậu sẽ nói gì."

Phất Thụy Tô thêm vào: "Gọi chút rượu Brandy."

Hàn Định gọi rượu Brandy, nhưng không nhiều -