An Công Đức Lễ (chữ "Công" biểu thị dòng dõi quý tộc) – Thống đốc bang Bồ Lạc Ma, Đại sứ đặc mệnh toàn quyền của Bệ hạ Vua An Lược Nam, cùng nửa tá tước vị khác – đáp xuống sân bay, Hàn Định nghênh đón bằng nghi thức quốc khách.

Vị Thống đốc với nụ cười gượng gạo hơi cúi người, rút súng khỏi bao một cách điêu luyện rồi trao cán súng cho Hàn Định; Hàn Định dùng một khẩu súng mượn tạm để đáp lễ tương đương. Tình hữu nghị và thiện chí được thiết lập từ đó; dù Hàn Định có để ý thấy chỗ gồ lên bất thường trên vai của họ An, anh cũng giữ kín miệng, không nói nửa lời.

Họ bước lên xe mặt đất, xung quanh là các quan chức và nhân viên thành phố vây quanh, chậm rãi và long trọng tiến về phía Quảng trường Bách khoa toàn thư, dọc đường nhận những tiếng hoan hô nhiệt liệt từ đám đông.

Thống đốc An đón nhận những lời hoan hô, đáp lễ đầy lạnh lùng với sự kiêu hãnh của một quân nhân kiêm quý tộc.

Ông ta nói với Hàn Định: "Hành tinh của anh chỉ có mỗi thành phố này thôi sao?"

Hàn Định nâng cao giọng để át tiếng hò reo của đám đông: "Chúng tôi là một thế giới trẻ, thưa Ngài. Trong lịch sử ngắn ngủi đến đáng thương của hành tinh chúng ta, hiếm khi có bậc quyền quý ghé thăm; vì vậy người dân mới đặc biệt nhiệt tình."

Khi nghe bốn chữ "bậc quyền quý", họ An rõ ràng không hiểu được ý mỉa mai bên trong đó.

Ông ta trầm tư: "Thành lập được năm mươi năm, ừ hử! Ở đây vẫn còn nhiều đất đai chưa khai phá. Các anh chưa từng nghĩ đến việc phân chia lãnh địa sao?"

"Hiện tại không cần thiết. Chúng tôi cực kỳ tập trung quyền lực; cũng bắt buộc phải như vậy vì lý do Bách khoa toàn thư. Có lẽ một ngày nào đó, khi dân số chúng tôi tăng trưởng đến mức..."

"Thật kỳ quặc! Các anh không có nông dân à?"

Hàn Định thầm nghĩ: Chẳng cần khả năng quan sát gì ghê gớm cũng đủ thấy Ngài đây là kẻ tứ chi không siêng năng, ngũ cốc không phân biệt. Anh giả vờ vô tâm đáp: "Không có – cũng chẳng có quý tộc."

Họ An nhướng mày: "Vậy cấp trên của anh – người mà tôi sắp gặp là ai?"

"Ý Ngài là Tiến sĩ Bì? Đúng vậy! Ông ấy là Chủ tịch Hội đồng Quản trị, đại diện cá nhân của Hoàng đế."

"Tiến sĩ? Không có tước vị nào khác? Là một học giả? Mà quyền lực của ông ta còn cao hơn cả chính quyền thành phố?"

"Ừm, đúng vậy." Hàn Định trả lời đầy thiện chí: "Người ở đây ít nhiều đều được xem là học giả. Dù sao hành tinh này cũng chỉ là một căn cứ khoa học – chịu sự quản lý trực tiếp của Hoàng đế."

Sự nhấn mạnh nhẹ nhàng trong câu cuối dường như khiến vị Thống đốc có chút lúng túng. Trong suốt hành trình chậm rãi đến Quảng trường Bách khoa toàn thư, ông ta giữ im lặng, chìm vào suy tư.

Dù Hàn Định cảm thấy buổi chiều và đêm hôm đó vô cùng nhàm chán, nhưng ít nhất có một điểm khiến anh hài lòng; đó là nhận ra Bì Liên và An Đức Lễ đều coi thường đối phương. Hai người này vừa gặp mặt chào hỏi đã lập tức đối đầu.

Khi "thị sát" tòa nhà Bách khoa toàn thư, họ An lờ đờ nghe Bì Liên thuyết trình. Khi họ đi xuyên qua kho lưu trữ phim tham khảo rộng lớn và vô số phòng chiếu, họ An nở nụ cười lịch sự nhưng trống rỗng, cam chịu sự huyên thuyên của Bì Liên.

Sau khi đi lên đi xuống, ra ra vào vào các tầng, qua các bộ phận viết lách, biên tập, xuất bản và phim ảnh, họ An cuối cùng cũng đưa ra bình luận khái quát đầu tiên: "Đều rất thú vị," ông ta nói: "Nhưng những công việc này đối với người trưởng thành xem ra khá kỳ lạ. Có ích lợi gì chứ?"

Hàn Định nhận thấy Bì Liên không thể phản bác nhận xét này, mặc dù vẻ mặt ông ta trông có vẻ tự tin tràn trề.

Những gì diễn ra trong bữa tối so với buổi chiều giống như hình ảnh phản chiếu trong gương. Họ An một mình thao thao bất tuyệt kể về những chiến công hiển hách mà ông ta đã lập được khi dẫn đại quân trong cuộc đại chiến giữa An Lược Nam và người hàng xóm mới độc lập – Vương quốc Sử Mại Nặc; kể chi tiết từng li từng tí, đầy vẻ đắc ý.

Câu chuyện dài lê thê của vị Thống đốc kéo dài đến tận sau bữa ăn, các quan chức cấp thấp lần lượt tìm cớ chuồn đi. Khi ông ta kể xong chi tiết cuối cùng về việc quét sạch chiến hạm địch để giành thắng lợi lớn, Bì Liên và Hàn Định đã dẫn ông ta ra ban công, tận hưởng làn gió mát lành của đêm hè.

"Bây giờ," ông ta nói với vẻ cực kỳ phấn chấn: "Hãy bàn chút việc nghiêm túc."

"Đương nhiên." Hàn Định lầm bầm, châm một điếu xì gà dài làm từ thuốc lá chòm sao Chức Nữ – không còn nhiều hàng dự trữ nữa, anh thầm nghĩ – rồi dựa vào lưng ghế đung đưa. Dải Ngân hà treo cao trên bầu trời, trải dài từ đầu này đến đầu kia đường chân trời, mở rộng hình dáng như lăng kính mờ ảo. Những ngôi sao ở đây nằm tận cùng vũ trụ thưa thớt, trông thật nhỏ bé khi đặt cạnh.

"Đương nhiên rồi," Thống đốc nói: "Mọi cuộc thảo luận chính thức – ký kết văn kiện và những thủ tục hành chính kiểu đó, sẽ giao cho – các anh gọi hội đồng là gì nhỉ?"

"Hội đồng Quản trị." Bì Liên lạnh lùng đáp.

"Cái tên lạ lùng! Dù sao thì đó là chuyện của ngày mai. Bây giờ chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề, người quân tử không nói lời ám muội, ừ?"

"Ý Ngài là..." Hàn Định muốn khơi mào câu chuyện.

"Là thế này. Tình hình ở biên giới bên ngoài có chút thay đổi, và vị thế của hành tinh này đang trở nên khá tế nhị. Nếu chúng ta có thể đạt được sự đồng thuận về tình hình hiện tại thì sẽ rất hợp thời. Ngắt lời một chút, Thị trưởng, anh còn loại xì gà này không?"

Hàn Định sững người, miễn cưỡng lấy ra một điếu.

An Đức Lễ rít một hơi sâu rồi tấm tắc khen ngợi: "Thuốc lá Chức Nữ! Anh lấy ở đâu ra vậy?"

"Nhận được trong đợt tiếp tế lần trước, gần như không còn mấy. Chỉ có vũ trụ mới biết khi nào mới có lại – nếu còn cơ hội."

Bì Liên cau mày; ông ta không hút thuốc nên ghét cay ghét đắng cái mùi đó: "Hãy làm rõ đi, thưa Ngài. Nhiệm vụ của Ngài chỉ là làm rõ tình hình thôi sao?"

Họ An gật đầu trong làn khói đặc quánh từ hơi thuốc đầu tiên.

"Nếu vậy thì không có gì để nói cả. Vị thế của Căn cứ Bách khoa toàn thư vẫn như trước, không có bất kỳ thay đổi nào."

"À! Vậy thế nào gọi là 'như trước'?"

"Nghe đây: Đây là cơ quan khoa học do nhà nước hỗ trợ, là lãnh địa cá nhân của người cai trị tối cao, chính là Bệ hạ."

Thống đốc có vẻ không lay chuyển, lại thổi một vòng khói: "Nói hay lắm, Tiến sĩ Bì. Tôi có thể tưởng tượng cảnh ông cầm đặc quyền được ban tặng từ hoàng gia – nhưng hãy nhìn vào thực tế đi. Ông định đối phó với Sử Mại Nặc thế nào? Thủ đô của Sử Mại Nặc cách ông chưa đầy năm mươi giây ánh sáng, ông biết đấy. Còn cả Kha Nặc và Đại Lục Bao nữa?"

Bì Liên nói: "Chúng tôi chẳng liên quan gì đến bất kỳ tỉnh nào cả. Với tư cách là lãnh địa của Hoàng đế..."

"Đó không phải là tỉnh." Họ An nhắc nhở: "Đều đã là vương quốc cả rồi."

"Cho dù là vương quốc, chúng tôi vẫn không liên quan. Với tư cách là một cơ quan khoa học..."

"Khoa học cái quái gì!" Đối phương mắng: "Làm sao chúng ta có thể trơ mắt nhìn Sử Mại Nặc chiếm đoạt Cực Tinh?"

"Còn Hoàng đế thì sao? Ngài ấy chẳng lẽ lại khoanh tay đứng nhìn?"

Họ An trấn tĩnh lại, nói: "Được thôi, thế này đi, Tiến sĩ Bì. Ông tôn trọng tài sản của Hoàng đế, và An Lược Nam cũng vậy. Nhưng Sử Mại Nặc thì không. Nhớ không, chúng tôi vừa ký một hiệp ước với Hoàng đế – ngày mai tôi sẽ đưa một bản sao cho Hội đồng của ông – trong đó quy định, trong phạm vi tỉnh An Lược Nam cũ, chúng tôi là đại diện của Hoàng đế, chịu trách nhiệm duy trì trật tự. Trách nhiệm của chúng tôi rất rõ ràng, đúng chứ?"

"Đúng. Nhưng Cực Tinh không thuộc tỉnh An Lược Nam."

"Nhưng Sử Mại Nặc..."

"Cũng không thuộc về Sử Mại Nặc. Cực Tinh không thuộc bất kỳ tỉnh nào."

"Sử Mại Nặc có biết điều đó không?"

"Tôi không quan tâm nó có biết hay không."

"Chúng tôi quan tâm. Chúng tôi vừa đánh xong một trận với nó, và nó vẫn còn chiếm giữ hai hệ sao của chúng tôi. Cực Tinh có vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng giữa hai nước."

Hàn Định mất kiên nhẫn ngắt lời: "Ngài có đề nghị gì không, thưa Ngài?"

Thống đốc có vẻ đã muốn dừng việc vòng vo để đi thẳng vào vấn đề; ông ta nói một cách ngắn gọn: "Rõ ràng là, vì Cực Tinh không có khả năng tự vệ, An Lược Nam vì lợi ích của chính mình, bắt buộc phải đảm nhận nhiệm vụ này. Các anh hiểu đấy, chúng tôi không có ý định can thiệp vào nội chính..."

"Ừm – hửm." Hàn Định hừ một tiếng đầy lạnh lùng.

"– Nhưng chúng tôi cho rằng, nhìn từ bất kỳ góc độ nào, tốt nhất là để An Lược Nam thiết lập một căn cứ quân sự trên hành tinh này."

"Thứ các anh muốn chỉ là thế này thôi sao – một căn cứ quân sự trên vùng đất rộng lớn không người – chỉ vậy thôi?"

"À, đương nhiên rồi, quân đội phòng vệ cần một chút hỗ trợ hậu cần."

Hàn Định chỉnh lại ghế, đặt khuỷu tay lên đầu gối: "Giờ mới vào trọng tâm đây. Hãy nói chuyện thẳng thắn. Cực Tinh phải chấp nhận được bảo vệ và phải nộp cống phẩm."

"Không phải cống phẩm, là nộp thuế. Chúng tôi bảo vệ các anh, còn các anh trả tiền."

Bì Liên đập mạnh tay xuống bàn: "Để tôi nói, Hàn Định. Thưa Ngài, tôi sẽ không trả dù chỉ một đồng xu rỉ sét cho mấy trò chính trị ấm trà và chiến tranh ly rượu của An Lược Nam hay Sử Mại Nặc. Nói cho Ngài biết, đây là cơ quan miễn thuế thuộc sở hữu nhà nước!"

"Sở hữu nhà nước? Nhưng chúng tôi chính là nhà nước, Tiến sĩ Bì. Và chúng tôi không có ý định hỗ trợ ông."

Bì Liên tức giận đứng dậy: "Thưa Ngài, với tư cách là người đứng đầu cao nhất tại đây, tôi đại diện cho..."

"Đại diện cho Bệ hạ Hoàng đế tối cao," họ An đáp trả, vẻ mặt giận dữ: "Còn tôi đại diện cho Bệ hạ Vua An Lược Nam. An Lược Nam gần hơn nhiều, Tiến sĩ Bì ạ."

"Chúng ta quay lại bàn chuyện chính đi." Hàn Định khuyên: "Ngài định thu những loại thuế gọi là này thế nào? Chẳng hạn như lúa mì, khoai tây, rau củ, gia súc các loại, Ngài có nhận không?"

Thống đốc trợn mắt: "Cái quái gì thế? Tôi cần mấy thứ đó làm gì? Chúng tôi dư thừa rồi. Đương nhiên là vàng rồi. Ngoài ra, nếu các anh sản xuất nhiều thì crom và vanadi càng tốt."

Hàn Định cười lớn: "Sản xuất nhiều! Chúng tôi đến sắt còn không sản xuất được, vàng ư! Nào, hãy xem tiền tệ của chúng tôi đây." Anh ném một đồng xu cho vị đặc sứ.

Họ An nhìn thoáng qua, ném trả lại rồi trừng mắt: "Cái gì đây? Thép à?"

"Đúng vậy."

"Tôi không hiểu."

"Hành tinh Cực Tinh này gần như không có kim loại, tất cả đều phải dựa vào nhập khẩu. Tóm lại, chúng tôi không có vàng; ngoài vài ngàn cân khoai tây ra thì cũng chẳng có gì để nộp thuế cả."

"Vậy thì – sản phẩm công nghiệp cũng được."

"Không dùng kim loại ư? Làm sao chúng tôi sản xuất máy móc?"

Trong chốc lát, cả hai im lặng. Bì Liên cố nói thêm vài câu: "Toàn bộ cuộc thảo luận đã đi quá xa rồi. Cực Tinh không phải là hành tinh bình thường, mà là căn cứ khoa học biên soạn Bách khoa toàn thư. Lạy Chúa, này ông bạn, ông không có chút tôn trọng nào với khoa học sao?"

"Bách khoa toàn thư không thắng được chiến tranh." Họ An nhíu mày: "Một thế giới không sản xuất gì cả. Vậy – cũng gần như không có người ở. Thế này đi, các anh dùng đất đai để trả."

"Ý Ngài là sao?" Bì Liên hỏi.

"Thế giới này vẫn còn khá trống trải, đất đai không người ở cũng khá màu mỡ. Nếu mọi việc suôn sẻ, và các anh đều hợp tác, có lẽ có thể sắp xếp như vậy; có thể để các anh không bị tổn thất gì, biết đâu còn được ban tước vị, phân phong thái ấp. Tôi nghĩ các anh hiểu ý tôi."

Bì Liên cười nhạt: "Thế thì cảm ơn nhé!"

Hàn Định giả vờ ngây thơ, chen vào: "An Lược Nam có thể cung cấp lượng plutonium thích hợp cho nhà máy điện hạt nhân của chúng tôi không? Chúng tôi chỉ còn đủ dùng trong vài năm nữa thôi."

Bì Liên nín thở, hiện trường im lặng một lúc lâu. Khi họ An bắt đầu nói lại, giọng điệu hoàn toàn khác trước: "Các anh có năng lượng hạt nhân?"

"Đương nhiên, có gì sai sao? Tôi đoán loài người đã sử dụng năng lượng hạt nhân khoảng năm vạn năm rồi, tại sao chúng tôi lại không thể có? Chỉ là nguồn cung plutonium hơi khó khăn thôi."

"Là... là vậy." Đặc sứ ngập ngừng một chút, rồi bồn chồn nói thêm: "Được rồi, hai vị, ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận vấn đề này. Bây giờ xin phép cho tôi rút lui..."

Bì Liên nhìn theo bóng lưng ông ta, nghiến răng: "Không thể chịu nổi cái gã ngu ngốc đần độn này! Cái này..."

Hàn Định ngắt lời ông: "Không phải. Ông ta chỉ là sản phẩm của môi trường thôi. Loại người này chỉ hiểu được một câu: 'Tôi có súng còn anh thì không'."

Bì Liên quay sang nổi giận với anh: "Anh nói chuyện đồn trú và nộp thuế với ông ta là ý gì, anh điên rồi à?"

"Không, tôi chỉ thả một sợi dây để dẫn dụ ông ta mở lời thôi. Ông nên để ý thấy, cuối cùng ông ta đã lỡ miệng nói ra ý đồ thực sự của An Lược Nam – đó là thiết lập chế độ phong kiến trên Cực Tinh. Đương nhiên, tôi không định để chuyện đó xảy ra."

"Anh không định! Anh! Anh là cái thá gì? Với lại, tôi có thể hỏi anh, anh thổi phồng về nhà máy điện hạt nhân của chúng ta là có ý gì không? Trời ạ, điều này chỉ khiến chúng ta trở thành bia đỡ đạn thôi."

"Không," Hàn Định cười lộ răng: "Ngược lại hoàn toàn. Lý do tôi khơi ra chủ đề này không phải quá rõ ràng sao? Nó vừa xác nhận một nghi ngờ rất lớn trước đó của tôi."

"Là gì?"

"An Lược Nam không còn nền kinh tế hạt nhân nữa. Nếu có, bạn của chúng ta chắc chắn sẽ hiểu rằng, ngoại trừ các di tích cổ đại, plutonium không được dùng trong nhà máy điện. Từ đó có thể thấy, những nơi khác ở biên giới cũng không còn năng lượng hạt nhân. Sử Mại Nặc chắc chắn không có; nếu không thì trong cuộc chiến gần đây, An Lược Nam đã không thắng ít thua nhiều. Thú vị thật đấy, phải không?"

"Hừ!" Bì Liên rời đi với tâm trạng cực kỳ tồi tệ, còn Hàn Định thì mỉm cười dịu dàng.

Anh vứt điếu xì gà, nhìn lên dải Ngân hà nằm ngang trên bầu trời: "Đều thoái hóa đến mức dùng than và dầu mỏ rồi sao?" Anh lầm bầm – và tất cả những suy nghĩ đều chôn chặt trong lòng.