"Chuyện này—cậu không cần phải bận tâm." Hắn mất kiên nhẫn phất phất tay, "Dù sao tình hình là vậy đó, Đảng Hành động đã chia rẽ nghiêm trọng. Chúng ta chỉ cần chính diện đưa ra vấn đề bình quyền cho thương nhân với họ, tức là thay mặt giới thương nhân yêu cầu dân chủ, bất kể phản ứng của họ là tán thành hay phản đối, đều có thể khiến họ chịu một đòn chí mạng."

Mã Lạc uể oải nằm nửa người trên ghế, nhìn những ngón tay thô kệch của mình: "Ừm—rất tiếc, Đỗ Nhĩ, tuần tới tôi phải đi công tác rồi, e là cậu phải tìm người khác thôi."

Đỗ Nhĩ trừng mắt nhìn Mã Lạc: "Công tác? Công tác gì?"

"Đây là siêu cơ mật, hơn nữa là ưu tiên số một. Cậu nên biết mấy chuyện kiểu này rồi đấy, tôi đã bàn bạc xong xuôi với thư ký cơ yếu của Thị trưởng rồi."

"Rắn độc Sắt Đặc sao?" Đỗ Nhĩ trở nên kích động, "Đó là một âm mưu quỷ kế. Mã Lạc, tên tạp chủng ngoại thế giới đó muốn tách cậu ra..."

"Đợi đã!" Mã Lạc ấn bàn tay đang nắm chặt của đối phương xuống, "Đừng kích động thế. Nếu đây là âm mưu, một ngày nào đó tự khắc tôi sẽ quay lại tính sổ với hắn; nếu không phải, thì con rắn độc đó ngược lại sẽ bị chúng ta xoay như chong chóng. Cậu có biết không, 'Khủng hoảng Tạ Đốn' sắp tới rồi."

Mã Lạc mong chờ đối phương sẽ có phản ứng, nhưng Đỗ Nhĩ dường như hoàn toàn không mảy may lay động, chỉ trừng mắt nhìn hắn: "'Khủng hoảng Tạ Đốn' là cái gì?"

"Lạy Chúa tôi!" Đối với sự hụt hẫng không ngờ tới này, Mã Lạc suýt chút nữa phát điên, "Rốt cuộc lúc ở trường cậu đã học cái gì vậy? Sao lại hỏi câu hỏi ấu trĩ thế này, ý cậu là sao chứ?"

Đỗ Nhĩ lớn tuổi hơn Mã Lạc đành nhíu mày nói: "Cậu giải thích cho tôi nghe được không?"

Sau một hồi im lặng, Mã Lạc mới nói: "Được, tôi sẽ giải thích cho cậu." Hắn cau mày thật sâu, nói rất chậm: "Khi Đế quốc Ngân hà bắt đầu tan rã từ vùng ngoại vi, rìa ngân hà trở nên chia năm xẻ bảy, quay trở lại thời đại man hoang. Nhưng Cáp Lý Tạ Đốn và một nhóm nhà tâm lý học dưới quyền ông ta đã thành lập một thành phố thuộc địa tự trị ở trung tâm vùng hỗn loạn man hoang này, chính là Cơ sở của chúng ta. Mục đích là để chúng ta tiếp tục bồi dưỡng văn nghệ và kỹ thuật, khiến nó trở thành hạt giống cho Đế quốc thứ hai."

"Ồ, đúng, đúng—"

"Tôi còn chưa nói xong," Mã Lạc lạnh lùng nói, "Quỹ đạo lịch sử tương lai của Cơ sở được hoạch định dựa trên Tâm lý lịch sử học—môn khoa học này đã đạt đến đỉnh cao trong tay Tạ Đốn. Tạ Đốn đã sắp đặt một loạt các cuộc khủng hoảng trong lịch sử tương lai của chúng ta, những cuộc khủng hoảng này sẽ buộc chúng ta phải tiến về phía Đế quốc tương lai với tốc độ nhanh nhất. Mỗi lần khủng hoảng, tức cái gọi là 'Khủng hoảng Tạ Đốn', đều sẽ đánh dấu một kỷ nguyên mới trong lịch sử của chúng ta. Bây giờ chúng ta lại sắp đối mặt với một cuộc khủng hoảng khác—cuộc khủng hoảng thứ ba."

Đỗ Nhĩ nhún vai: "Hồi còn đi học, chắc chắn tôi cũng từng nghe thầy cô giảng qua. Nhưng tôi đã tốt nghiệp lâu lắm rồi—ít nhất là lâu hơn cậu."

"Tôi cũng nghĩ vậy, không nhắc nữa. Vấn đề hiện tại là, trong quá trình phát triển của cuộc khủng hoảng này, tôi lại vừa hay bị phái đi nơi khác. Đợi sau khi tôi quay lại, không biết Cơ sở sẽ biến thành cái dạng gì, hơn nữa, năm nào cũng có bầu cử nghị viên thành phố."

Đỗ Nhĩ ngẩng đầu nhìn đối phương: "Cậu tìm được manh mối gì chưa?"

"Chưa."

"Có kế hoạch cụ thể nào không?"

"Một chút khái niệm cũng không có."

"Vậy thì..."

"Vậy thì, không sao cả. Cáp Định từng nói: 'Muốn thành công, chỉ dựa vào kế hoạch là tuyệt đối không đủ, còn phải từng bước cẩn trọng, tùy cơ ứng biến.' Tôi chính là định làm như vậy."

Đỗ Nhĩ lo lắng lắc đầu, sau đó hai người cùng đứng dậy, nhìn nhau.

Mã Lạc đột nhiên nói bằng giọng khá bình tĩnh: "Tôi có một ý này, cậu đi cùng tôi có được không? Đừng trừng tôi, lão huynh, tôi nghe nói trước đây cậu cũng là một thương nhân, sau đó mới phát hiện làm chính trị kích thích và thú vị hơn, đúng không?"

"Cậu phải nói cho tôi biết, rốt cuộc cậu định đi đâu trước đã?"

"Bây giờ tôi chỉ có thể nói là bay về phía Khe nứt Ngõa Sa Nhĩ. Sau khi lên vũ trụ, tôi mới có thể nói chi tiết cho cậu, thế nào?"

"Giả sử Sắt Đặc muốn giữ tôi trong tầm mắt hắn thì sao?"

"Không thể nào, nếu hắn nóng lòng muốn đuổi tôi đi, chẳng lẽ không muốn nhìn cho khuất mắt cả cậu sao? Ngoài ra, thương nhân nếu không chọn được người mình ưng ý, tuyệt đối sẽ không chịu cất cánh, tôi đương nhiên cũng không ngoại lệ." Trong mắt Đỗ Nhĩ đột nhiên lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

"Được, tôi đi." Hắn đưa tay ra nói, "Đã ba năm rồi, đây là chuyến đi đầu tiên của tôi đấy."

Mã Lạc nắm lấy tay hắn: "Được, quá tốt! Bây giờ tôi phải đi tập hợp thủy thủ đoàn đây, cậu biết 'Viễn Tinh Hào' đỗ ở đâu chứ? Ngày mai tự đến báo danh nhé, tạm biệt."

Chế độ chính trị của Kha Thụy Nhĩ là một hiện tượng thường thấy trong lịch sử, nó tuy mang danh nước cộng hòa, nhưng người thống trị lại còn chuyên quyền độc đoán hơn cả quân chủ—không chỉ thực hiện được chế độ độc tài, mà còn không cần phải bận tâm đến danh dự hoàng gia hay chịu sự ràng buộc của quy phạm cung đình như quân chủ chính thống.

Nền kinh tế của quốc gia này không hề phồn vinh—thời đại Đế quốc Ngân hà thống trị đã sớm kết thúc, chỉ còn lại những bia kỷ niệm câm lặng và những công trình kiến trúc đổ nát, miễn cưỡng chứng minh thời kỳ đó từng tồn tại. Tuy nhiên, nhờ chính sách bàn tay sắt của lãnh tụ A Tư Bồi Ngải Qua, Kha Thụy Nhĩ hạn chế nghiêm ngặt hoạt động của thương nhân, càng cấm ngặt các giáo sĩ nhập cảnh, vì vậy sự xuất hiện của "Thời đại Cơ sở" xem ra vẫn còn xa vời vợi.

Hiện tại, "Viễn Tinh Hào" đang neo đậu tại một trạm không gian cũ kỹ trong lãnh thổ Kha Thụy Nhĩ, khoang tàu rách nát tràn ngập bầu không khí mục nát, khiến mọi người đều cảm thấy một nỗi rợn người. Giêm Đỗ Nhĩ đi theo không có việc gì làm, đang hào hứng chơi bài một mình.

Hầu Bá Mã Lạc lặng lẽ nhìn ra ngoài từ cửa sổ quan sát, rồi nói đầy ẩn ý: "Ở đây có vật tư rất tốt, có thể làm vài thương vụ ngon lành."

Cho đến thời điểm hiện tại, nơi gọi là Kha Thụy Nhĩ này quả thực chẳng có gì đáng nói. Chuyến đi lần này vẫn bình yên vô sự, phi đội tinh hạm chặn "Viễn Tinh Hào" cất cánh ngày hôm đó đều được cấu thành từ những chiến hạm cũ kỹ cỡ nhỏ, không tỏ ra uể oải thì cũng là ngoại hình lỗ chỗ hư hỏng. Những tinh hạm đó vẫn luôn cẩn thận giữ khoảng cách với "Viễn Tinh Hào", cho đến tận bây giờ vẫn vậy, hai bên đã giằng co suốt cả một tuần. Mã Lạc đã sớm đưa ra yêu cầu gặp mặt quan chức chính quyền địa phương, tuy nhiên đến nay vẫn chưa nhận được hồi đáp.

Mã Lạc lại nhắc lại: "Ở đây có thể làm thương vụ ngon lành, quả thực có thể gọi là vùng đất thương mại trinh nguyên."

Đỗ Nhĩ mất kiên nhẫn ngẩng đầu lên, ném bài sang một bên: "Mã Lạc, rốt cuộc cậu đang giở trò quỷ gì thế? Bây giờ thủy thủ đã bắt đầu càu nhàu, sĩ quan đã bắt đầu lo lắng, mà tôi cũng bắt đầu nghi ngờ..."

"Nghi ngờ? Nghi ngờ cái gì?"

"Tình thế ở đây, còn cả cậu nữa, rốt cuộc chúng ta đang làm cái gì vậy?"

"Chúng ta đang chờ."

Vị thương nhân già hừ mũi mấy tiếng, giận đến mức mặt đỏ bừng. Hắn gầm lên: "Mã Lạc, chẳng lẽ cậu mù rồi sao? Trạm không gian đã bị lính canh bao vây, trên đầu chúng ta còn có tinh hạm lượn lờ, có lẽ họ sắp chuẩn bị xong rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể ném chúng ta xuống đáy đất đấy."

"Đã tròn một tuần rồi, nếu họ thực sự muốn làm vậy, tuyệt đối sẽ không đợi đến bây giờ."

"Biết đâu họ đang đợi viện binh." Ánh mắt Đỗ Nhĩ vừa sắc bén vừa lạnh lùng.

Mã Lạc đột nhiên ngồi xuống: "Phải, tôi cũng đã cân nhắc đến điểm này, cậu biết đấy, trong chuyện này có một vấn đề rất lớn. Thứ nhất, chúng ta đến đây rất thuận lợi—nhưng điểm này có lẽ chẳng có ý nghĩa gì, vì năm ngoái có hơn ba trăm tàu thuyền đi qua đây, nhưng chỉ có ba chiếc bị tiêu diệt, tỷ lệ này coi là thấp. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, điều này có thể biểu thị họ chỉ có số ít tinh hạm có năng lượng hạt nhân, nên không dám dễ dàng lộ diện, trừ khi đợi đến khi số lượng tích lũy đạt đến một mức độ nhất định."

"Nhưng mặt khác, điều này cũng có thể có nghĩa là họ hoàn toàn không có năng lượng hạt nhân. Hoặc là họ tuy sở hữu, nhưng tuyệt đối không dễ dàng phô trương, sợ bị chúng ta phát hiện. Dù thế nào đi nữa, cướp tàu buôn không gian lớn vũ trang nhẹ, với quấy rối đặc sứ do Cơ sở chính thức phái đến, là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Cơ sở phái đặc sứ đến đây, đã đủ để biểu thị chúng ta đã nảy sinh nghi ngờ."

"Tổng hợp mấy điểm trên..."

"Đợi đã, Mã Lạc, đợi đã." Đỗ Nhĩ giơ hai tay lên, "Tôi sắp bị nước bọt của cậu nhấn chìm rồi, rốt cuộc cậu muốn nói gì? Làm ơn bỏ qua quá trình phân tích được không?"

"Cậu nhất định phải nghe phân tích của tôi, Đỗ Nhĩ, nếu không cậu sẽ không hiểu được đâu. Thực ra cả hai bên chúng ta đều đang chờ, họ không biết tôi đến đây để làm gì, tôi cũng không biết ý đồ của họ nằm ở đâu. Nhưng thực lực phe ta yếu hơn, vì chúng ta phải dùng sức một mình, đối kháng với toàn bộ thế giới của họ, hơn nữa đối phương có thể sở hữu năng lượng hạt nhân. Dù vậy, chúng ta tuyệt đối không được tỏ ra yếu thế. Tôi biết làm vậy sẽ rất nguy hiểm, đúng là có thể bị ném xuống đáy đất bất cứ lúc nào, những nguy hiểm này ngay từ đầu chúng ta đã biết rồi, tuy nhiên không làm vậy, còn có cách nào tốt hơn không?"

"Cái này thì tôi không... Ơ, là ai vậy?"

Mã Lạc vội vàng ngẩng đầu lên, nhanh chóng điều chỉnh máy thu tín hiệu, khuôn mặt góc cạnh của trung sĩ trực ban nhanh chóng xuất hiện trên bảng hiển thị.

"Trung sĩ, nói đi."

Vị trung sĩ đó nói: "Báo cáo thuyền trưởng, thủy thủ đoàn đã cho một giáo sĩ từ Cơ sở đến vào rồi ạ."

"Cái gì?" Mã Lạc trong chớp mắt mặt cắt không còn giọt máu.

"Báo cáo thuyền trưởng, một giáo sĩ, ông ta cần bác sĩ..."

"Chuyện tốt các người làm, sẽ khiến nhiều người phải tìm bác sĩ đấy. Trung sĩ, lập tức gọi mọi người vào vị trí chiến đấu!"

Năm phút sau khi lệnh được ban bố, ngay cả nhân viên đang nghỉ ngơi cũng cầm vũ khí vào vị trí của mình—trong vùng vô chính phủ giữa các vì sao ở rìa Ngân hà, điều kiện sinh tồn quan trọng nhất chính là hiệu suất, mà người dưới quyền thương nhân trưởng, càng nổi tiếng với hiệu suất vượt trội.

Mã Lạc chậm rãi bước vào phòng nghỉ của thủy thủ, quan sát giáo sĩ này từ trên xuống dưới, từ trái sang phải, rồi liếc nhìn trung úy Đinh Đặc, trung úy bất an lùi sang một bên. Tiếp đó, Mã Lạc lại nhìn trung sĩ trực ban, vị trung sĩ này mặt không cảm xúc đứng ngây ra bên cạnh trung úy.

Sau đó, ánh mắt Mã Lạc dừng lại trên người Đỗ Nhĩ, trầm tư hồi lâu mới nói: "Được rồi, Đỗ Nhĩ, ngoại trừ sĩ quan dẫn đường và sĩ quan đạn đạo, hãy lặng lẽ dẫn các sĩ quan khác đến đây, những nhân viên còn lại nhất loạt ở lại vị trí chờ lệnh."

Sau khi Đỗ Nhĩ đi ra, Mã Lạc lập tức đá văng cửa từng phòng vệ sinh, hơn nữa còn thò đầu nhìn vào phía sau quầy bar, rồi kéo tất cả rèm cửa dày cộp lại. Sau đó hắn rời đi nửa phút, rồi lại vô tư ngân nga bài hát bước quay trở lại.

Năm phút trôi qua, tất cả sĩ quan đều lần lượt bước vào phòng nghỉ. Đỗ Nhĩ đi cuối cùng, tiện tay nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Mã Lạc bình tĩnh nói: "Trước hết tôi muốn biết, rốt cuộc là ai không được sự cho phép của tôi mà đã để người này vào?"

Trung sĩ trực ban bước lên vài bước, tất cả ánh mắt đều tập trung vào người hắn.

"Báo cáo thuyền trưởng, đây không phải ý của một người nào, mà là mọi người nhất trí đồng ý cho ông ta vào. Người này có thể nói là đồng bào của chúng ta, mà dị tộc ở đây..."

Lúc này Mã Lạc ngắt lời hắn: "Tình đồng bào kiểu này của các người, tôi rất cảm thông, cũng rất hiểu. Trung sĩ, những thủy thủ đó là người của anh sao?"

"Báo cáo thuyền trưởng, vâng ạ."

"Đợi sau khi chuyện này kết thúc, bảo họ cấm túc trong phòng ngủ của mình một tuần. Trong thời gian này quyền chỉ huy của anh cũng tạm thời bị bãi bỏ, hiểu chưa?"

Sắc mặt trung sĩ không đổi, nhưng hai vai lại hơi co giật. Hắn trả lời ngắn gọn mạnh mẽ: "Báo cáo thuyền trưởng, đã rõ."

"Được, các anh có thể rời đi rồi, mau chóng trở về vị trí pháo của mình đi."

Cửa mở ra rồi đóng lại, bên ngoài liền vang lên một tràng tiếng ồn ào.

Đỗ Nhĩ không nhịn được chất vấn: "Mã Lạc, tại sao phải phạt họ? Cậu thừa biết, người Kha Thụy Nhĩ bắt được giáo sĩ là sẽ xử tử ngay."

"Bất kỳ hành động nào, dù có lý do hay ho gì, chỉ cần trái lệnh tôi, bản thân nó đã là một sai lầm không thể tha thứ. Không có sự phê chuẩn của tôi, không ai được phép lên xuống con tàu này."

Trung úy Đinh Đặc không phục lẩm bẩm: "Bảy ngày không được hành động, sao cậu có thể dùng hình phạt này để duy trì quân kỷ chứ?"

Mã Lạc lại lạnh lùng nói: "Tôi đương nhiên có thể. Trong tình huống bình thường, không nhìn ra giá trị của quân kỷ, chỉ có lúc sinh tử cận kề, mới thấy rõ tầm quan trọng của nó, nếu không thì loại quân kỷ này không cần cũng được. Vị giáo sĩ đó đâu? Đưa ông ta đến trước mặt tôi."

Mã Lạc vừa ngồi xuống, vị giáo sĩ mặc áo choàng đỏ liền được người dìu đến một cách cẩn thận.

"Sư phụ, xin hỏi đại danh của ngài?"

"À?" Giáo sĩ quay người đối diện với Mã Lạc, cả cơ thể cứng đờ như tượng bùn tạc gỗ, đôi mắt mở to vô hồn, một bên thái dương có vết trầy xước. Ông ta vẫn chưa lên tiếng, Mã Lạc còn chú ý thấy, ông ta cũng gần như hoàn toàn không có bất kỳ cử động nào.