Trong những năm tháng cổ xưa khi Đế quốc Ngân hà còn nắm giữ toàn bộ dải ngân hà, An Lược Nam vẫn là tỉnh thành giàu có nhất ở vùng ngoại vi của đế quốc. Không chỉ một vị Hoàng đế từng ghé thăm Tổng đốc phủ An Lược Nam. Và mỗi vị hoàng đế ấy đều từng lái phi thuyền không khí, dùng súng bắn đinh săn đuổi loài chim khổng lồ được gọi là "Phệ Cẩu".

Danh tiếng của An Lược Nam đã theo sự suy tàn của thời đại mà hóa thành hư không. Tổng đốc phủ, nếu không nhờ công nhân của Căn cứ (Foundation) tu sửa lại, thì từ lâu đã trở thành một đống đổ nát hoang tàn. Đó là chưa kể đến việc đã hai trăm năm nay, chẳng còn vị hoàng đế nào đặt chân tới đây nữa.

Thế nhưng, săn Phệ Cẩu vẫn là một môn thể thao hoàng gia, đến mức biến kỹ năng thiện xạ trở thành điều kiện tiên quyết của một vị vua An Lược Nam.

Lại Phách Đức đệ nhất, Quốc vương An Lược Nam và—vế sau này luôn phải thêm vào, dù chẳng có ý nghĩa gì—Người bảo hộ các vùng lãnh thổ ngoại vi, tuy chưa đầy mười sáu tuổi nhưng đã không dưới một lần chứng minh kỹ năng của mình. Khi vừa tròn mười ba tuổi, cậu đã hạ được con Phệ Cẩu đầu tiên trong đời; khi ngồi lên ngai vàng được một tuần, cậu hạ con thứ mười; còn bây giờ, cậu đang hớn hở trở về với con mồi thứ bốn mươi sáu đầy xui xẻo.

"Trước khi đăng cơ, con phải săn được năm mươi con," cậu hào hứng nói, "Có ai muốn cá cược không?"

Đám người ngựa xung quanh không ai dám cá cược về kỹ năng của quốc vương—kết quả sau khi thắng cược là chí mạng. Vì không ai cá cược, bệ hạ đành vui vẻ trở về cung thay đồ.

"Lại Phách Đức!"

Quốc vương lập tức dừng lại—chỉ có một giọng nói mới khiến cậu ngoan ngoãn đến thế. Cậu khó chịu quay người lại.

Ngụy Nghịch Tứ đứng trước cửa phòng riêng phía trên, trừng mắt nhìn đứa cháu trai trẻ tuổi của mình.

"Đuổi chúng đi," ông ta thiếu kiên nhẫn vẫy tay rồi quay vào phòng, "Để chúng đi đi!"

Quốc vương gật đầu qua loa, hai thị vệ cúi người rồi lui xuống cầu thang. Lại Phách Đức bước vào phòng của chú mình.

Ngụy Nghịch Tứ buồn bã nhìn bộ đồ săn trên người quốc vương, "Cháu sắp sửa phải chú ý đến những việc quan trọng hơn nhiều so với việc săn Phệ Cẩu rồi đấy!"

Ông xoay người dựa vào bàn làm việc. Ông đã quá già, không còn đủ sức ngồi trên phi thuyền không khí đuổi theo cánh chim Phệ Cẩu đang lao vút hay xoay vòng, thậm chí bất cứ vận động mạnh nào cũng khiến ông cảm thấy khó chịu, và ông cũng đã chán ngấy môn thể thao này từ lâu.

Lại Phách Đức nhìn thấu tâm lý "nho xanh" của chú mình, như thể cố ý trở nên cuồng nhiệt: "Nhưng chú à, hôm nay thật sự chú nên đi cùng chúng cháu. Chúng cháu làm kinh động con quái vật đó trên bình nguyên Tát Mễ Á, cuộc chơi bắt đầu từ đó. Chúng cháu đã đuổi theo suốt hai tiếng đồng hồ trên diện tích ít nhất bảy mươi dặm vuông, lúc đó, cháu xoay hướng về phía mặt trời—" Cậu vừa nói vừa khoa tay múa chân, như thể vẫn đang lái chiếc phi thuyền tốc độ cao. "Rồi thực hiện một cú xoay gấp tuyệt đẹp, lách xuống dưới vị trí cánh trái của nó. Điều này làm con quái vật nổi điên, nó bắt đầu liều mạng lao vút lên trên. Cháu không chút do dự lách sang trái, đợi nó lao xuống. Tất nhiên nó lại xoay người lao xuống, khi cháu di chuyển đến vị trí ngắm bắn, nó đập cánh điên cuồng..."

"Lại Phách Đức!"

"Ơ—cuối cùng cháu cũng tóm được nó!"

"Tất nhiên rồi. Được rồi, giờ cháu có thể tập trung một chút được không?"

Quốc vương nhún vai, đi sang phía bên kia bàn, bực bội cầm một hạt Lai Nhiệt Tử lên cắn. Luôn là như vậy, cậu vốn không bao giờ dám đối diện với ánh mắt của chú mình.

Như lời mở đầu, Ngụy Nghịch Tứ nói: "Hôm nay ta đã tới con tàu đó."

"Con tàu nào?"

"Chỉ có một con tàu thôi! Con tàu đó. Con tàu mà Căn cứ đã sửa xong cho hải quân của chúng ta, chiếc tuần dương hạm Đế quốc cũ ấy. Ta nói thế đã rõ chưa?"

"Con tàu đó? Chú biết đấy, cháu đã nói với chú rồi, nếu chúng ta yêu cầu, Căn cứ sẽ sửa cho chúng ta. Chú biết đấy, mấy chuyện chú kể rằng họ muốn đối phó với chúng ta đều là nhảm nhí. Nếu họ thực sự muốn làm vậy, sao lại sửa con tàu đó chứ? Chú biết đấy, điều đó không hợp lý."

"Lại Phách Đức, cháu là đồ ngốc!"

Quốc vương vừa nhổ vỏ hạt Lai Nhiệt Tử ra, định cầm hạt khác lên miệng thì nghe thấy câu này, giận đến đỏ cả mặt.

"Được rồi, như thế này sao?" Cơn giận của cậu trào dâng, nhất thời không biết mình đang nói gì, rồi thốt lên: "Cháu không nghĩ chú nên gọi cháu như vậy. Chú quên mất thân phận của mình rồi sao! Chú biết đấy, hai tháng nữa cháu sẽ đăng cơ."

"Phải, nếu cháu thực hiện tốt trách nhiệm hoàng gia hơn thì mọi thứ sẽ tốt hơn. Nếu cháu dành một nửa thời gian săn Phệ Cẩu vào việc công, thì nói thật lòng, ta sẽ từ chức Nhiếp chính vương ngay lập tức."

"Cháu không quan tâm. Chú biết đấy, giờ việc đó chẳng có ích gì. Thực tế, dù chú là Nhiếp chính vương, là chú của cháu, thì cháu vẫn là Quốc vương, còn chú là bề tôi của cháu. Tóm lại, chú không nên gọi cháu là đồ ngốc, cũng không nên ngồi trước mặt cháu khi chưa được cho phép. Cháu nghĩ chú nên cẩn thận một chút, nếu không cháu sẽ trả đũa việc này—rất nhanh thôi!"

Ánh mắt Ngụy Nghịch Tứ lạnh lẽo, "Ta có nên gọi cháu là 'Bệ hạ' không?"

"Phải."

"Được thôi! Cháu là đồ ngốc, Bệ hạ!"

Trong đôi mắt sẫm màu dưới cặp lông mày bạc trắng của ông như bùng lên ngọn lửa, còn vị quốc vương trẻ tuổi chậm rãi ngồi xuống. Một thoáng thỏa mãn đầy mỉa mai hiện lên trên khuôn mặt Nhiếp chính vương, nhưng nhanh chóng biến mất. Đôi môi mím chặt của ông nở một nụ cười, một bàn tay vỗ nhẹ lên vai quốc vương.

"Đừng để bụng, Lại Phách Đức. Ta không nên nói cháu gay gắt như vậy. Dưới áp lực thế này, rất khó để lúc nào cũng giữ được bình tĩnh, cháu hiểu chứ?" Dù những lời này đầy vẻ hòa hoãn, nhưng trong mắt ông vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm nghị.

Lại Phách Đức không chắc chắn nói: "Vâng, việc nước rất khó khăn, chú biết đấy." Dù không phải không hiểu, nhưng cậu vẫn kinh ngạc vì mình không bị những tranh cãi vụn vặt, nhạt nhẽo kéo dài nhiều năm giữa việc giao thương với Tư Mễ Nặc và các tranh chấp giữa vài thế giới nhỏ trong Hành lang Đỏ làm cho choáng váng đầu óc.

Ngụy Nghịch Tứ tiếp tục nói: "Ta đã từng muốn nói chuyện này với cháu sớm hơn, đứa trẻ của ta; có lẽ ta đã nói với cháu rồi, nhưng tâm hồn trẻ trung của cháu tỏ ra thiếu kiên nhẫn với những chi tiết tẻ nhạt trong việc quản lý quốc gia này."

Lại Phách Đức gật đầu, "Vâng, chuyện đó không sao..."

Chú cậu kiên quyết cắt ngang, tiếp tục nói: "Dù sao đi nữa, hai tháng nữa cháu sẽ đăng cơ. Và khi thời khắc khó khăn ập đến, cháu phải nắm bắt toàn diện và chủ động từng phần một. Kể từ nay về sau, cháu sẽ là vị vua thực sự, Lại Phách Đức."

Lại Phách Đức lại gật đầu, nhưng biểu cảm trên mặt cậu hoàn toàn trống rỗng.

"Chiến tranh sắp đến rồi, Lại Phách Đức."

"Chiến tranh! Nhưng chúng ta và Tư Mễ Nặc đã ký hiệp định đình chiến rồi mà..."

"Không phải Tư Mễ Nặc, mà là với Căn cứ."

"Nhưng, thưa chú, họ đã đồng ý sửa con tàu đó rồi mà. Chú đã nói..." Giọng cậu lại ngắt quãng, chỉ vì đôi môi chú cậu khẽ bĩu ra.

"Lại Phách Đức!" Sự thân thiện từng có đã biến mất, "Giờ là cuộc trò chuyện giữa đàn ông với đàn ông. Bất kể con tàu đó có được sửa xong hay không, chúng ta đều phải khai chiến với Căn cứ, sửa xong thì chỉ sớm hơn một chút thôi. Căn cứ là nguồn gốc của mọi năng lượng và quyền lực. Tất cả mọi thứ ở An Lược Nam, tất cả chiến hạm, tất cả thành phố, tất cả người dân, tất cả thương mại, đều phụ thuộc vào chút năng lượng ít ỏi mà Căn cứ ban phát cho chúng ta một cách keo kiệt. Ta vẫn nhớ—đó là trải nghiệm của chính ta—những ngày thành phố ở An Lược Nam phải dùng than và dầu để sưởi ấm. Nhưng không sao cả, cháu sẽ không bao giờ phải trải qua tình cảnh đó nữa."

Quốc vương rụt rè nói: "Xem ra, chúng ta nên cảm ơn..."

"Cảm ơn?" Ngụy Nghịch Tứ gầm lên: "Cảm ơn họ vì chút cặn bã mà họ bố thí sao? Vũ trụ mới biết họ đã giữ lại bao nhiêu cho mình, và giữ lại để làm gì? Chỉ để một ngày nào đó họ có thể thống trị dải ngân hà lần nữa?"

Ông quỳ xuống trước đầu gối cháu trai, nheo mắt lại. "Lại Phách Đức, cháu là Quốc vương An Lược Nam. Con cháu của cháu, hậu duệ của cháu có thể trở thành Hoàng đế của cả vũ trụ—nếu cháu giành được nguồn sức mạnh ẩn giấu đó của Căn cứ."

"Đó là vấn đề đấy." Mắt Lại Phách Đức bắt đầu sáng lên, thẳng người dậy. "Dù sao đi nữa, họ có quyền gì mà giữ lại cho riêng mình chứ? Không công bằng, chú biết đấy. An Lược Nam cũng cần những thứ đó."

"Cháu thấy đấy, cháu bắt đầu hiểu rồi. Giờ thì, đứa trẻ của ta, nếu Tư Mễ Nặc quyết định tấn công Căn cứ và giành được tất cả quyền lực thì sao? Cháu nghĩ chúng ta có thể chống cự họ bao lâu? Ngai vàng của cháu có thể ngồi được bao lâu?"

Lại Phách Đức kích động đứng dậy, "Lạy vũ trụ, đúng vậy. Chú biết đấy, chú hoàn toàn đúng. Chúng ta phải ra tay trước, đây chỉ là tự vệ đơn giản thôi."

Nụ cười của Ngụy Nghịch Tứ mở rộng thêm một chút. "Và, đã từng có một thời, rất lâu về trước, vào thời ông nội cháu cai trị, An Lược Nam đã từng thiết lập một căn cứ quân sự trên hành tinh Cực Tinh của Căn cứ, một căn cứ quan trọng đối với quốc phòng. Chúng ta bị buộc phải từ bỏ căn cứ đó dưới những âm mưu của lãnh đạo Căn cứ, đó là một tên tạp chủng xảo quyệt, một kẻ học giả, tổ tiên mấy đời không có lấy một giọt máu quý tộc. Cháu hiểu chứ? Lại Phách Đức, ông nội cháu đã phải chịu nhục vì kẻ thường dân này. Ta vẫn nhớ gã đó. Lúc đó gã gần bằng tuổi ta, gã mang theo nụ cười quỷ dữ, cái đầu quỷ dữ, cùng với sự ủng hộ phía sau của ba vương quốc khác—họ liên kết lại chống lại An Lược Nam vĩ đại—đến An Lược Nam."

Mắt Lại Phách Đức sáng rực, mặt đỏ bừng, "Tạ Đông ở trên cao, nếu cháu là ông nội, dù thế nào cũng phải liều mạng với bọn chúng tới cùng!"

"Không, Lại Phách Đức. Chúng ta quyết định chờ đợi—cho đến thời điểm thích hợp để rửa sạch nỗi nhục này. Đây là hy vọng trước khi cha cháu qua đời đột ngột, nếu không cha cháu sẽ là một... thôi bỏ đi." Ngụy Nghịch Tứ dừng lại một chút, quay người đi, rồi nói bằng chất giọng trầm nặng tương xứng với hành động của mình, "Ông ấy là anh trai ta, và, con trai của ông ấy..."

"Được rồi, thưa chú, cháu sẽ không làm ông ấy thất vọng. Cháu quyết định rồi. Xem ra, An Lược Nam phải xóa sổ những kẻ gây rắc rối này ngay lập tức, đây là lựa chọn duy nhất."

"Không, không phải ngay lập tức. Trước tiên chúng ta phải đợi chiếc tuần dương hạm đó sửa xong. Họ sẵn sàng đảm nhận việc sửa chữa chỉ cho thấy họ sợ chúng ta. Đám ngu ngốc đó cố gắng xoa dịu chúng ta, nhưng chúng ta tuyệt đối sẽ không rời khỏi con đường của mình, phải không?"

Lại Phách Đức vỗ mạnh tay, "Chừng nào cháu còn là Quốc vương An Lược Nam, thì tuyệt đối không!"

Môi Ngụy Nghịch Tứ giật mạnh, "Ngoài ra chúng ta còn phải đợi Hàn Định đến thăm."

"Hàn Định!" Đôi mắt đột nhiên trợn tròn, tất cả những đường nét cứng rắn trên khuôn mặt trẻ tuổi đó đều co rúm lại.

"Đúng vậy, Lại Phách Đức, thủ lĩnh của Căn cứ sẽ đến An Lược Nam vào ngày sinh nhật cháu, có lẽ muốn dùng lời lẽ ngon ngọt để xoa dịu chúng ta thôi. Nhưng điều đó không có tác dụng với ông ta đâu."

"Hàn Định!" Đây chỉ là sự lẩm bẩm vô nghĩa.

Ngụy Nghịch Tứ cau mày, "Cháu sợ cái tên này sao? Chính là Hàn Định đó, lần trước ông ta đến thăm, đã cho chúng ta một bài học nhớ đời. Cháu không được quên sự sỉ nhục chết tiệt mà ông ta dành cho hoàng cung chúng ta, một kẻ thường dân, cặn bã trong cống rãnh!"

"Không, cháu nghĩ là không. Không, cháu sẽ không quên. Tuyệt đối không! Chúng ta sẽ bắt họ phải trả giá... nhưng, cháu có chút lo lắng—một chút thôi."

Nhiếp chính vương đứng dậy, "Lo lắng? Lo lắng cái gì? Hả? Lo lắng cái gì? Đồ nhãi con..." Ông khựng lại.

"Việc này có thể hơi... ừm... phạm thượng. Cháu biết đấy, tấn công Căn cứ. Ý cháu là—" "Tiếp tục đi."

Lại Phách Đức có chút bối rối nói, "Ý cháu là, nếu thực sự có Thánh linh Ngân hà, ngài ấy... ừm... có thể không thích điều này. Chú nghĩ sao?"

"Không, ta không nghĩ vậy." Ngụy Nghịch Tứ ngồi xuống lại, đôi môi mang theo một nụ cười kỳ quái, trả lời cứng nhắc. "Việc trái ý Thánh linh Ngân hà khiến cháu băn khoăn lâu nay sao? Đó là lý do cháu luôn ra ngoài chơi bời điên cuồng sao? Ta hiểu rồi, cháu nghe tên Phật Thụy Tô đó nói quá nhiều rồi."

"Ông ấy giải thích rất nhiều..."

"Về Thánh linh Ngân hà?"

"Vâng."

"Sao nào, thằng nhãi ranh vắt mũi chưa sạch này, ông ta còn không tin những thứ nực cười đó hơn cả ta, mà ta thì hoàn toàn không tin! Tất cả đều là nhảm nhí, đã bảo cháu bao nhiêu lần rồi?"

"Ừm, cháu biết. Nhưng Phật Thụy Tô nói..."

"Phật Thụy Tô chết tiệt! Tất cả đều là nhảm nhí!"

Một khoảng lặng ngắn ngủi, tràn ngập không khí nổi loạn, rồi Lại Phách Đức nói: "Ai cũng tin điều này. Ý cháu là tất cả những điều này: về nhà tiên tri Tạ Đông, ông ấy đã chỉ định Căn cứ như thế nào để duy trì giới luật của mình, nơi đó cuối cùng một ngày nào đó sẽ xây dựng lại Thiên quốc dưới hạ giới, bất kỳ ai trái với giới luật của ông ấy sẽ bị tiêu diệt vĩnh viễn. Họ tin vào những điều này. Cháu từng chủ trì những nghi lễ như vậy trong các dịp lễ, cháu tin chắc các vị quốc vương khác cũng vậy."

"Phải, họ tin; nhưng chúng ta thì không. Và cháu nên cảm ơn vì điều đó khiến cháu trở thành vị quốc vương có quyền năng thần thánh đối với những kẻ ngu ngốc đó—thần thánh không thể xâm phạm. Rất đơn giản. Nó loại bỏ mọi sự phản kháng, đảm bảo người dân tuyệt đối phục tùng trong mọi việc. Và đó là lý do tại sao cháu phải là người nắm quyền chủ đạo trong cuộc chiến tranh với Căn cứ. Ta chỉ là Nhiếp chính vương, vẫn là một người bình thường; còn cháu là Quốc vương, đối với mọi người, cháu ở mức độ lớn hơn là một vị thần!"

"Nhưng cháu cảm thấy mình không thực sự là vậy." Quốc vương trầm tư.

"Cháu thực sự không phải." Câu trả lời đầy mỉa mai, "Nhưng đối với người dân ngoài Căn cứ ra, cháu là. Hiểu chưa? Tất cả mọi người ngoài Căn cứ. Khi cháu xóa sổ họ rồi, sẽ không còn ai phủ nhận cháu là hóa thân của thần linh nữa. Nghĩ xem nào!"

"Chẳng lẽ sau đó chúng ta có thể tự mình kiểm soát hộp năng lượng trong thánh điện, kiểm soát phi thuyền không người lái, kiểm soát thánh vật chữa ung thư, kiểm soát tất cả những thứ khác sao? Phật Thụy Tô nói chỉ những người được Thánh linh Ngân hà ban phước mới..."

"Phải, Phật Thụy Tô nói! Ngoài Hàn Định ra, Phật Thụy Tô là kẻ thù lớn nhất của cháu! Đứng về phía ta, đừng lo lắng về họ. Chúng ta sẽ cùng nhau xây dựng một đế quốc—chứ không chỉ là Vương quốc An Lược Nam—một đế quốc bao gồm hàng tỷ mặt trời của dải ngân hà. Điều này chẳng phải tốt hơn cái thứ Thiên quốc dưới hạ giới đầy nhảm nhí kia sao?"

"Vâng... vâng."

"Phật Thụy Tô có thể đảm bảo nhiều hơn thế không?"

"Không thể."

"Tốt lắm." Giọng ông trở nên độc đoán, "Ta nghĩ chúng ta có thể xem xét vấn đề thực tế rồi." Ông không đợi câu trả lời, "Cháu đi trước đi, lát nữa ta sẽ xuống. Phải rồi, Lại Phách Đức, còn một việc nữa."

Vị quốc vương trẻ tuổi quay người lại từ cửa.

Ngụy Nghịch Tứ cười nói: "Khi săn Phệ Cẩu hãy cẩn thận một chút, đứa trẻ của ta." Nhưng trong mắt ông không có ý cười.

"Kể từ sau tai nạn đáng tiếc của cha cháu, thỉnh thoảng ta lại có linh cảm không lành. Đạn đinh bắn ra trong hỗn loạn thì chẳng ai biết thế nào mà lần. Hy vọng cháu cẩn thận một chút. Và, việc ta nói với cháu về Căn cứ, cháu sẽ làm đúng không?"

Ánh mắt Lại Phách Đức hạ xuống từ đôi mắt của chú mình, "Vâng, tất nhiên rồi."

"Tốt lắm!" Ông nhìn bóng lưng cháu trai rời đi với vẻ mặt không cảm xúc, rồi quay lại bàn làm việc của mình.

Khi Lại Phách Đức rời đi, tâm trạng cậu u ám, không khỏi sợ hãi. Có lẽ đánh bại Căn cứ và giành được nguồn sức mạnh mà Ngụy Nghịch Tứ nói là điều tốt nhất. Nhưng sau đó, khi chiến tranh kết thúc và cậu ngồi vững trên ngai vàng, cậu nhận thức sâu sắc một sự thật: Ngụy Nghịch Tứ và hai người con trai của ông ta là những người kế vị ngai vàng theo thứ tự.

Nhưng cậu là Quốc vương. Và Quốc vương có thể ra lệnh cho người dân bắn súng.

Dù là chú hay anh em họ—