Cao Lạc Phu xoay người trên giường nằm, hé một con mắt, chăm chú nhìn Bành Diệp Từ bước vào cánh cửa ngục kiên cố dày nặng.

Cánh cửa ngục đóng sầm lại sau lưng Bành Diệp Từ. Cao Lạc Phu đứng bật dậy, vội vàng nói: "Bành Diệp Từ! Họ phái anh đến sao?"

"Đơn thuần là vận may thôi," Bành Diệp Từ đáp với giọng sắc lạnh: "Nếu không thì là do sao xấu trong mệnh tôi tác quái. Thứ nhất, anh làm ăn thất bại thảm hại ở Á Tư Cương; thứ hai, Hội đồng Thương vụ biết rõ lộ trình giao dịch của tôi, lúc xảy ra chuyện tôi đang ở cách tinh hệ này chưa đầy năm mươi parsec; thứ ba, Hội đồng cũng biết hai ta từng cộng tác. Lần này chắc không phải là cái trò lừa bịp cũ rích đáng yêu đó chứ? Đáp án sắp lộ diện rồi đây."

"Cẩn thận chút," Cao Lạc Phu căng mặt nói: "Có thể có người nghe lén. Anh có đeo thiết bị che chắn không?"

Bành Diệp Từ liếc nhìn chiếc vòng tay trang trí trên cổ tay, Cao Lạc Phu lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Bành Diệp Từ nhìn quanh: phòng giam rộng rãi nhưng bốn bức tường trống trơn; ánh sáng đầy đủ, không có mùi gì khó chịu.

Anh nói: "Không tệ, người ta coi anh như bảo bối ấy nhỉ."

Cao Lạc Phu không để tâm đến câu nói này: "Nghe này, anh lẻn vào bằng cách nào? Tôi đã bị giam giữ biệt lập gần hai tuần rồi."

"Từ lúc tôi đến đây, ừm? Hừ, xem ra lão già cầm đầu ở đây cũng có điểm yếu. Những lời sùng đạo đã thu hút sự chú ý của lão, thế nên tôi đánh vào phương diện đó, kết quả là thành công. Tôi đến gặp anh với tư cách là một đạo sư tinh thần; đối với kẻ sùng bái thần linh như lão thì điều đó rất quan trọng. Chỉ cần trong lòng thấy thoải mái, lão sẽ vui vẻ rạch cổ anh ra; nhưng nếu có dù chỉ một tia khả năng làm tổn thương đến cái linh hồn hèn mọn rẻ tiền của anh, lão sẽ do dự. Một chút kinh nghiệm nhân sinh thôi; làm nghề buôn bán, chuyện gì cũng nên biết một chút."

Nụ cười của Cao Lạc Phu không giấu nổi vẻ mỉa mai: "Hơn nữa anh còn từng học ở trường thần học. Anh nói đúng lắm, lão Bành, thật mừng vì họ đã phái anh đến. Nhưng lão tổ sư không phải là toàn tâm toàn ý chăm sóc linh hồn tôi đâu. Lão có nhắc đến tiền chuộc không?" Ánh mắt người lái buôn nheo lại: "Có ám chỉ — một chút, còn dùng cả án tử hình bằng khí gas để đe dọa. Tôi đặt an toàn lên hàng đầu nên đã lảng tránh qua chuyện; biết đâu đó là một cái bẫy. Hóa ra là tống tiền, ừm? Lão muốn cái gì?"

"Vàng."

"Vàng!" Bành Diệp Từ nhíu mày: "Chỉ cần kim loại thôi sao? Để làm gì?"

"Đó là phương tiện giao dịch của bọn họ."

"Vậy à? Thế tôi biết tìm vàng ở đâu đây?"

"Ở đâu cũng được. Nghe tôi này, chuyện rất quan trọng. Chỉ cần để mũi lão tổ sư ngửi thấy chút mùi vàng, lão sẽ không giết tôi. Hãy đảm bảo với lão, cần bao nhiêu cứ hứa đại bấy nhiêu, sau đó nếu cần thiết thì quay về Căn cứ mà lấy. Sau khi thả tôi ra, chúng ta sẽ được đưa ra khỏi biên giới, rồi đường ai nấy đi."

Ánh mắt Bành Diệp Từ đầy vẻ không tán thành: "Rồi anh sẽ quay lại thử lần nữa."

"Bán sản phẩm hạt nhân cho Á Tư Cương là nhiệm vụ của tôi."

"Anh chưa chạy khỏi một parsec đã bị bọn họ tóm gọn rồi. Chắc anh thừa hiểu điều đó."

"Ừm," Cao Lạc Phu nói: "Dù là vậy, việc vẫn phải làm."

"Bị bắt lần thứ hai, bọn họ sẽ giết anh đấy."

Cao Lạc Phu nhún vai.

Bành Diệp Từ trầm giọng nói: "Nếu tôi phải tiếp tục giao thiệp với lão tổ sư, thì không được giấu giếm tôi bất cứ điều gì. Từ trước đến nay, tôi cứ như kẻ bịt mắt mò mẫm, kết quả chỉ toàn nói những câu bình thường mà đã làm lão nổi điên rồi."

"Chuyện rất đơn giản," Cao Lạc Phu nói: "Cách duy nhất để tăng cường an ninh cho Căn cứ ở vùng biên là thiết lập một đế chế thương mại do tôn giáo kiểm soát. Thực lực của chúng ta vẫn chưa đủ để kiểm soát chính trị, muốn nắm giữ Tứ Vương quốc, đây là con đường khả thi duy nhất."

Bành Diệp Từ gật đầu: "Cái này tôi hiểu. Bất kỳ tinh hệ nào không chấp nhận sản phẩm hạt nhân, thì không thể nằm dưới sự kiểm soát của tôn giáo chúng ta —" "Cho nên có thể trở thành hạt nhân độc lập và đối địch. Chính là như vậy."

"Được rồi," Bành Diệp Từ nói: "Lý thuyết đến đây thôi. Bây giờ, rốt cuộc thứ gì đang cản trở thương mại? Tôn giáo sao? Trong lời nói của lão tổ sư đã tiết lộ không ít."

"Một dạng sùng bái tổ tiên. Tương truyền vài thế hệ trước, một nhóm anh hùng bình dân thánh thiện đã giải cứu họ khỏi vận hạn trong quá khứ. Câu chuyện được diễn biến từ sự kiện thời kỳ vô chính phủ cách đây một thế kỷ. Khi đó quân đội Đế quốc bị đuổi đi, chính phủ độc lập được thành lập; công nghệ tiên tiến và năng lượng hạt nhân đặc biệt khiến họ nhớ lại nỗi kinh hoàng thời kỳ Đế chế cổ xưa."

"Vậy sao? Thế mà con tàu nhỏ đáng yêu của bọn họ lại dễ dàng xác định vị trí của tôi ở cách hai parsec, nghe có vẻ hơi hướng hạt nhân đấy."

Cao Lạc Phu nhún vai: "Những con tàu đó không nghi ngờ gì là tàn dư của Đế quốc, biết đâu còn vận hành bằng năng lượng hạt nhân. Cái đã có trong tay thì họ không vứt bỏ; vấn đề nằm ở chỗ không chịu khai phá cục diện mới, và năng lượng hạt nhân hoàn toàn không tồn tại trong nền kinh tế nội bộ của họ. Điểm này chúng ta bắt buộc phải thay đổi."

"Anh định làm thế nào?"

"Đột phá điểm. Nói đơn giản, nếu có thể bán được chiếc gọt bút chì lưỡi dao trường lực cho một quý tộc, có lẽ hắn sẽ có hứng thú ép buộc luật pháp cho phép hắn sử dụng nó. Nói thẳng ra, tuy nghe có vẻ hơi ngốc nhưng lại hợp tình hợp lý: thực hiện chiến lược bán hàng cho những nhân vật chủ chốt, có thể tạo ra thế lực ủng hộ năng lượng hạt nhân trong cung đình."

"Thế nên anh được phái đến, rồi tôi chuộc anh ra xong anh rời đi, sau đó anh lại thử lần nữa? Đây chẳng phải là chó cắn đuôi xoay vòng vòng sao?"

"Sao lại nói vậy?" Cao Lạc Phu thận trọng.

"Nghe này," Bành Diệp Từ chợt phát cáu: "Anh là nhà ngoại giao, không phải lái buôn, danh hiệu phong tặng không thể biến anh thành lái buôn thực thụ được. Việc này nên để người thực sự làm nghề làm — mà tôi thì mang cả tàu hàng đến đây để chất đống cho thối ra, xem ra hạn ngạch năm nay không có hy vọng hoàn thành rồi."

"Ý anh là, vì chuyện không liên quan mà sẵn sàng mạo hiểm tính mạng sao?" Cao Lạc Phu cười nhẹ.

Bành Diệp Từ nói: "Anh muốn nói, đây là việc của quốc gia, còn lái buôn thì không thể yêu nước?"

"Ai cũng biết, lái buôn yêu nước chưa bao giờ thua kém ai."

"Thế thì đúng rồi, cứ giao cho tôi. Tôi không phải loại người suốt ngày chạy vòng quanh vũ trụ, bày trò giải cứu Căn cứ gì đó. Tôi đang lo không kiếm được tiền, giờ cơ hội đến rồi; nếu đồng thời có thể giúp Căn cứ được chút thơm lây thì tại sao không làm? Huống hồ cơ hội dù nhỏ tôi cũng từng mạo hiểm tính mạng rồi."

Bành Diệp Từ đứng dậy, Cao Lạc Phu cũng đứng theo: "Anh định làm thế nào?"

Người lái buôn cười nói: "Cao Lạc Phu, tôi không biết — bây giờ vẫn chưa biết. Nhưng nếu mấu chốt của vấn đề là bán hàng, thì anh tìm đúng người rồi đấy. Bình thường tôi không hay khoác lác, nhưng có một chuyện tôi dám khẳng định — tôi chưa bao giờ ôm hạn ngạch mà không hoàn thành về nhà."

Cánh cửa ngục mở ra ngay khi anh vừa gõ cửa, hai lính gác bước vào đứng chia làm hai bên.