Để tập hợp những người bất đồng chính kiến thành Đảng Hành động đang ngày càng lớn mạnh như hiện nay, ngoài Sắt Mạch Khắc ra, Lý Duy Tư Bá Đặc là người tích cực nhất. Anh ta không tham gia đoàn đại biểu đi gặp Hàn Định khoảng nửa năm trước, không phải vì anh ta không được trọng dụng. Ngược lại, anh ta có lý do chính đáng để vắng mặt: lúc đó anh ta đang ở thủ phủ của An Lược Nam.

Anh ta đến đó với tư cách là một công dân bình thường. Anh ta không thực hiện bất kỳ chuyến thăm chính thức nào, cũng chẳng có việc gì quan trọng.

Anh ta chỉ đang quan sát mọi ngóc ngách tối tăm trên hành tinh bận rộn này, dùng cái mũi ngắn tũn của mình để đánh hơi vào từng khe hở bẩn thỉu.

Ngày đông ngắn ngủi ấy âm u suốt cả ngày, rồi tuyết bắt đầu rơi tầm tã. Anh ta trở về nhà vào buổi tối, chưa đầy một giờ sau đã ngồi cạnh chiếc bàn bát giác trong nhà Sắt Mạch Khắc.

Câu nói đầu tiên của anh ta thực tế không hề cải thiện bầu không khí vốn đã ảm đạm, chán chường do trận tuyết lớn bên ngoài gây ra trong căn phòng.

"E là tình cảnh hiện tại của chúng ta, nói theo cách dân gian là 'chó cắn rùa, không biết cắn vào đâu'."

"Anh nghĩ vậy sao?" Sắt Mạch Khắc chán nản nói.

"Những suy nghĩ trước đây đã lỗi thời rồi, Sắt Mạch Khắc. Không còn cách nào nữa đâu."

"Vũ trang..." Đa Khắc Oa Nhĩ Đặc bắt đầu với sự nhiệt tình có phần thái quá, nhưng lập tức bị Bá Đặc ngắt lời.

"Đừng nhắc đến mấy thứ đó nữa, chuyện cũ rích rồi." Anh ta nhìn quanh một vòng, "Tôi đang nói về nhân dân. Tôi thừa nhận ban đầu chính tôi là người chủ mưu lên kế hoạch một cuộc đảo chính trong cung để đưa lên ngôi một vị vua tương đối thân thiện với Cơ Sở. Đó là một ý tưởng hay, bây giờ vẫn vậy. Khuyết điểm duy nhất của nó là: điều đó bất khả thi. Hàn Định đã nhìn ra từ lâu rồi."

Sắt Mạch Khắc chua chát nói: "Bá Đặc, anh có thể nói chi tiết hơn không?"

"Chi tiết ư! Chẳng có chi tiết nào cả! Đây là một sự thật đơn giản. Đây chính là hiện trạng của toàn bộ An Lược Nam. Đây chính là tôn giáo mà Cơ Sở đã hậu thuẫn. Đúng là hiệu quả thật!"

"Ồ."

"Anh thật sự nên đến tận nơi xem một chuyến mới hiểu rõ được. Những gì anh thấy ở đây chỉ là một ngôi trường khổng lồ mà chúng ta xây dựng để đào tạo mục sư, thỉnh thoảng tổ chức một nghi lễ đặc biệt cho những người hành hương ở một góc tối nào đó trong thành phố, chỉ có vậy thôi. Mọi thứ đều rất bình thường, không đủ để lay động chúng ta. Nhưng ở An Lược Nam..."

Lai Mỗ Đặc Khải lấy ngón tay vuốt ve những chiếc răng cưa nhỏ bóng loáng, hắng giọng: "Đó là loại tôn giáo gì? Hàn Định luôn nói đó chỉ là một sự che đậy vụng về để họ không chút do dự mà tiếp nhận khoa học của chúng ta. Anh còn nhớ chứ, Sắt Mạch Khắc, hôm đó ông ta đã nói với chúng ta..."

"Cách giải thích của Hàn Định," Sắt Mạch Khắc nhắc nhở, "không phải lúc nào cũng hiểu theo nghĩa đen. Nhưng rốt cuộc đó là loại tôn giáo gì?"

Bá Đặc thận trọng nói: "Về mặt đạo đức, nó rất hoàn thiện. Nó chẳng khác gì hệ thống triết học đa dạng của Đế quốc cũ. Tiêu chuẩn đạo đức cao thượng vân vân. Từ góc độ này mà nói, không có gì để phàn nàn. Tôn giáo là một trong những ảnh hưởng văn minh vĩ đại nhất trong lịch sử, từ đó mà nó đã thực hiện được..."

"Chuyện này chúng ta biết rồi," Sắt Mạch Khắc sốt ruột ngắt lời, "nói vào trọng tâm đi."

"Ngay đây." Bá Đặc hơi bất an, nhưng không biểu lộ ra ngoài. "Tôn giáo do Cơ Sở vun đắp và khuyến khích này, xin lưu ý, là tôn giáo đi theo con đường độc tài nghiêm ngặt. Mục sư, tu sĩ là những người duy nhất kiểm soát tất cả các thiết bị khoa học mà chúng ta cung cấp cho An Lược Nam, nhưng họ chỉ vận hành các công cụ này theo kinh nghiệm mà thôi. Họ hoàn toàn tin tưởng vào tôn giáo này, và... ừm... ý nghĩa tinh thần của những sức mạnh mà họ thao túng. Ví dụ, hai tháng trước, vài tên ngốc làm hỏng nhà máy điện lắp đặt tại đền Tắc Tư Lạp Khẩn, một trong những ngôi đền lớn, khiến năm khu phố bị thiệt hại. Điều này bị tất cả mọi người, bao gồm cả các mục sư, coi là sự trừng phạt của thần linh."

"Tôi nhớ ra rồi. Lúc đó trên báo có vài bản tin lẻ tẻ. Nhưng tôi không hiểu ý anh."

"Vậy thì nghe đây," Bá Đặc nói một cách cứng nhắc, "tầng lớp tôn giáo cấu thành một kim tự tháp, đỉnh tháp là vị vua được coi là thuộc dòng dõi thần thánh. Ông ta là một vị vua thần thánh không thể xâm phạm, nhân dân tin tưởng tuyệt đối vào điều này, các mục sư cũng vậy. Anh không thể lật đổ một vị vua như thế. Anh hiểu ý tôi không?"

"Đợi đã," Oa Nhĩ Đặc lúc này nói, "anh nói Hàn Định thúc đẩy tất cả những điều này, nghĩa là sao? Ông ta dính líu vào bằng cách nào?"

Bá Đặc quét ánh nhìn nghiêm nghị lên người vừa đặt câu hỏi: "Cơ Sở đã dốc toàn lực để nuôi dưỡng ảo tưởng này. Chúng ta dùng mọi công nghệ khoa học làm hậu thuẫn để ủng hộ chính sách ngu dân này. Vị vua luôn bao quanh bởi vầng hào quang rực rỡ, trên đầu là vương miện chói lọi, chủ trì mọi lễ hội. Bất cứ ai dám chạm vào ông ta đều bị bỏng; như thể ý trời đã định, ông ta có thể bay từ trên không trung đến bất cứ nơi nào vào thời khắc quan trọng; chỉ một cử chỉ của ông ta cũng có thể khiến cả ngôi đền tràn ngập ánh sáng ngọc trai kỳ ảo. Chúng ta đã cung cấp vô số cách để ông ta dễ dàng thực hiện những trò ảo thuật đó, nhưng ngay cả những mục sư tự tay thực hiện cũng tin tưởng sái cổ."

"Đáng ghét!" Sắt Mạch Khắc cắn môi hừ một tiếng.

"Khi nghĩ về những cơ hội mà chúng ta đã bỏ lỡ," Bá Đặc nói một cách nặng nề, "tôi chỉ muốn khóc — giống như đài phun nước trước cửa tòa thị chính vậy. Nhớ lại ba mươi năm trước, Hàn Định đã cứu Cơ Sở khỏi tay người An Lược Nam — lúc đó, người An Lược Nam vẫn chưa thực sự nhận ra Đế quốc đã suy tàn. Điều này ít nhiều là do kể từ sau cuộc khởi nghĩa Tá Ni An, họ bận rộn với công việc nội bộ của chính mình, nhưng cho đến khi liên lạc với Đế quốc bị cắt đứt, và ông nội cướp bóc của Lại Phách Đức tự lập làm vua, họ cũng không có nhận thức tỉnh táo nào về sự suy tàn của Đế quốc."

"Nếu Hoàng đế Đế quốc có dũng khí thử một phen, chỉ cần phái hai tàu tuần dương cộng với cuộc khởi nghĩa trong nước, rất nhanh thôi là có thể dẹp yên tình hình. Và chúng ta cũng có thể làm được điều tương tự. Nhưng Hàn Định lại củng cố địa vị quân chủ chuyên chế của họ. Tôi cá nhân rất không hiểu. Tại sao? Tại sao? Tại sao?"

"Vậy thì," Kiên Mỗ Áo Tư đột nhiên hỏi, "còn Phật Thụy Tô thì sao? Ông ta chẳng phải từng là một nhà hoạt động tích cực sao? Ông ta lại làm gì nữa? Ông ta mù rồi à?"

"Tôi không biết." Câu trả lời của Bá Đặc rất đơn giản, "Ông ta là mục sư cấp cao của họ. Theo tôi biết, ngoài việc cấp giấy chứng nhận cấp độ kỹ thuật cho các mục sư ra thì ông ta chẳng quản lý gì cả. Ông ta chỉ là một biểu tượng, thế thôi."

Một sự im lặng bao trùm, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Sắt Mạch Khắc. Vị thủ lĩnh đảng trẻ tuổi thần kinh căng thẳng cắn móng tay, đột nhiên hừ hai tiếng: "Không phải như vậy!"

Anh ta nhìn quanh, rồi cao giọng: "Hàn Định có ngu xuẩn đến mức đó không?"

"Có vẻ là vậy." Bá Đặc nhún vai.

"Không thể nào! Chắc chắn có chỗ nào đó không ổn. Việc tự thắt cổ mình một cách sạch sẽ và triệt để như vậy đòi hỏi sự ngu xuẩn cực độ. Nếu Hàn Định là kẻ ngốc thì ông ta tuyệt đối không làm được! Huống hồ tôi không tin ông ta là kẻ ngốc. Vả lại ông ta còn xây dựng tôn giáo ngăn chặn hoàn toàn sự phản kháng trong nước, vả lại ông ta còn trang bị cho An Lược Nam tất cả vũ khí chiến tranh, không thể nào!"

"Tôi thừa nhận mọi việc có chút hỗn loạn," Bá Đặc nói, "nhưng sự thật là vậy, còn có thể giải thích thế nào nữa?"

Oa Nhĩ Đặc đột nhiên chen vào: "Đây là sự phản bội! Ông ta là gián điệp của họ!"

Sắt Mạch Khắc thiếu kiên nhẫn lắc đầu: "Cũng không nhìn ra điều đó. Mọi chuyện thực sự là một mớ hỗn độn... À đúng rồi, Bá Đặc, anh có nghe nói về việc Cơ Sở chuẩn bị bàn giao chiếc tàu tuần dương cho hạm đội An Lược Nam sử dụng không?"

"Tàu tuần dương?"

"Một chiến hạm Đế quốc cũ..."

"Chưa. Nhưng điều đó cũng chẳng nói lên gì cả. Hạm đội là nơi trú ẩn tôn giáo hoàn toàn tách biệt với thế tục, không ai nghe nói về chuyện hạm đội cả."

"Vậy sao, tin tức đã lan truyền rồi. Một số người trong đảng đã đưa chuyện này lên Nghị viện. Anh biết đấy, Hàn Định không phủ nhận. Phát ngôn viên của ông ta chỉ trích gay gắt những kẻ tung tin đồn, rồi cứ thế thôi. Đây có thể là điểm mấu chốt."

"Đây chỉ là một tình tiết thôi," Bá Đặc nói, "nếu là thật thì đúng là điên rồ. Nhưng kết quả cũng không tệ hơn được nữa đâu."

Áo Tư nói: "Tôi nghĩ, liệu Hàn Định có còn vũ khí bí mật nào không?"

"Phải đấy." Sắt Mạch Khắc cười nhạo: "Biết đâu có một hộp đồ chơi, lúc nào đó đột nhiên mở ra nhảy ra một chú hề làm Ngụy Nghịch Tứ sợ đến mức trúng gió? Nếu Cơ Sở dựa vào thứ vũ khí bí mật nào đó để tự bảo vệ mình thì nó căn bản không thể đứng vững, chưa nói đến phát triển."

"Vậy thì," Áo Tư vội vàng đổi chủ đề, "vấn đề bây giờ là: chúng ta còn bao nhiêu thời gian? Bá Đặc."

"Phải, đây mới là vấn đề. Nhưng đừng nhìn tôi, tôi cũng không biết. Tất cả các ấn phẩm của An Lược Nam căn bản không hề nhắc đến chuyện của Cơ Sở. Bây giờ đâu đâu cũng là tin tức về lễ hội sắp tới. Anh biết đấy, Lại Phách Đức đăng quang vào tuần sau."

"Như vậy là chúng ta còn một tháng." Oa Nhĩ Đặc lần đầu tiên mỉm cười trong đêm, "Chúng ta vẫn còn thời gian..."

"Chúng ta vẫn còn thời gian, đồ ngốc." Bá Đặc lập tức ngắt lời anh ta, "Tôi đã bảo rồi, nhà vua cũng như thần linh vậy. Anh tưởng ông ta còn phải đi tuyên truyền cổ động gì đó trước sao? Anh tưởng ông ta còn phải chỉ trích chúng ta xâm lược cái gì đó, rồi dừng mọi thứ lại để tố cáo một phen sao? Khi thời khắc hành động đến, Lại Phách Đức ra lệnh, người ta sẽ khai chiến. Đơn giản vậy thôi. Đây chính là cái hệ thống chết tiệt đó. Anh không thể chất vấn thần linh. Có thể ngày mai ông ta đã hạ lệnh rồi, trong khi anh vẫn còn đang cuốn thuốc lá."

Trong chốc lát mọi người đều ồn ào cả lên, khi Lý Duy Nạp Tư Đặc lao từ cửa chính vào, Sắt Mạch Khắc phải gõ bàn để mọi người im lặng. Anh ta vẫn mặc áo khoác lao lên cầu thang, người đầy những bông tuyết.

"Nhìn đi!" Anh ta thở hổn hển, ném một tờ báo dính tuyết lên bàn, "Tất cả đều ở trên đó rồi."

Tờ báo được trải ra trên bàn, năm cái đầu cúi xuống nhìn.

Sắt Mạch Khắc cố dùng giọng bình tĩnh nói: "Vũ trụ ơi, ông ta sắp đến An Lược Nam rồi! Đến An Lược Nam rồi!"

"Đầu hàng địch!" Đặc Khải đột nhiên hét lên đầy kích động, "Chết tiệt thật, Oa Nhĩ Đặc nói đúng rồi. Ông ta bán đứng tất cả chúng ta, giờ đến đó để nhận tiền rồi."

Sắt Mạch Khắc đứng dậy, "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Ngày mai tôi sẽ đệ trình luận tội Hàn Định tại Nghị viện. Nếu chúng ta thất bại..."