"Chính là câu nói lúc nãy, ông bây giờ hãy đi bảo thị trưởng bắt giữ hai người bọn họ ngay, tôi không quan tâm ông dùng thủ đoạn đe dọa nào. Quần chúng đang nằm trong tay tôi—ít nhất là hôm nay thì như vậy, thị trưởng tuyệt đối không dám đi ngược lại ý nguyện của đám đông."

"Nhưng mà, lão huynh, dùng tội danh gì đây?"

"Cứ chọn tội danh rõ ràng nhất—bọn họ kích động giáo sĩ của các thế giới khác can thiệp vào cuộc đấu đá nội bộ của Cơ địa. Thề với Seldon, đó là hành vi quốc pháp không dung, ông cứ tố cáo bọn họ phạm tội 'đe dọa an ninh quốc gia'. Bọn họ cáo buộc tôi có mưu đồ riêng, tôi cũng chẳng thèm quan tâm xem liệu bọn họ có bị định tội hay không, chỉ cần khiến bọn họ không thể hành động cho đến khi tôi đắc cử thị trưởng là được."

"Nhưng mà, còn tận nửa năm nữa mới đến kỳ bầu cử."

"Sẽ nhanh thôi," Mallow đứng dậy, dùng sức nắm chặt cánh tay của Jerr, "Nghe đây, nếu thật sự cần thiết, tôi sẽ dùng vũ lực đoạt lấy chính quyền—giống như Salvor Hardin đã làm một trăm năm trước vậy. Một 'Khủng hoảng Seldon' khác đã cận kề, khi khủng hoảng ập đến, tôi nhất định phải trở thành thị trưởng kiêm giáo chủ tối cao, kiêm nhiệm cả hai!"

Jerr nhíu mày, khẽ hỏi: "Sẽ có chuyện gì xảy ra? Chẳng lẽ vẫn liên quan đến Korell?"

Mallow gật đầu nói: "Đương nhiên, cuối cùng bọn họ cũng sẽ tuyên chiến với Cơ địa, nhưng tôi đang đánh cược rằng bọn họ sẽ đợi thêm hai năm nữa."

"Bọn họ sẽ sử dụng tinh hạm trang bị vũ khí hạt nhân sao?"

"Ông nghĩ sao? Chúng ta có ba chiếc tàu buôn không gian mất tích trong khu vực của bọn họ, chúng không thể nào bị súng hơi bắn chim làm cho nổ tung được. Jerr, Korell lấy trực tiếp tinh hạm từ Đế quốc—đừng có há hốc mồm ra như một tên ngốc thế. Không sai, tôi đang nói đến Ngân hà Đế quốc đó, nó vẫn còn tồn tại, ông biết không? Mặc dù rìa ngoài ngân hà không còn nằm trong phạm vi thế lực của Đế quốc nữa, nhưng ở vùng lõi ngân hà, Đế quốc vẫn còn rất vững chắc. Chúng ta chỉ cần đi sai một bước, Đế quốc sẽ trực tiếp phái quân đánh tới. Cho nên tôi nhất định phải trở thành thị trưởng kiêm giáo chủ tối cao, vì chỉ có tôi mới biết cách đối phó với cuộc khủng hoảng lần này."

Jerr nuốt nước bọt, gặng hỏi: "Đối phó thế nào? Ông định làm gì?"

"Không làm gì cả."

Jerr cười đầy nghi hoặc: "Thật sao? Chỉ vậy thôi ư?"

Nhưng Mallow trả lời một cách dứt khoát: "Khi tôi có thể làm chủ Cơ địa, tôi sẽ không làm gì cả, trăm phần trăm vô vi nhi trị, đó chính là bí quyết để vượt qua cuộc khủng hoảng lần này."

Asper Argo, lãnh tụ được vạn dân ủng hộ của Cộng hòa Korell, đang nhíu đôi lông mày thưa thớt, lộ ra vẻ mặt hèn mọn để đón tiếp phu nhân của mình. Tại quốc gia này, danh hiệu mà ông ta tự phong ít nhất là không áp dụng được với một người, điểm này ngay cả bản thân ông ta cũng hiểu rất rõ.

Vừa gặp mặt, bà ta đã nói: "Chủ công thân yêu của tôi, tôi biết, cuối cùng ông cũng đã quyết định về số phận của đám trọc phú ở Cơ địa kia rồi." Giọng nói của bà ta mượt mà như mái tóc, lạnh lẽo như đôi mắt.

"Ồ, vậy sao?" Lãnh tụ khó chịu nói, "Phu nhân thân yêu của ta, tin tức của nàng thật linh thông, rốt cuộc nàng còn biết những gì?"

"Biết đủ nhiều rồi, người chồng tôn quý của tôi. Bản thân ông vẫn nhu nhược như mọi khi, nên lại tìm đám cố vấn quan kia để mở một cuộc họp tham vấn, bọn họ đúng là những cố vấn tuyệt vời." Giọng điệu của bà ta khinh bỉ tột cùng, "Một lũ ngu ngốc miệng méo mắt lệch, vậy mà không sợ cha tôi nổi giận, cứ nhất quyết ôm khư khư chút lợi ích nhỏ nhoi trong lòng bàn tay gầy guộc."

"Cưng à," Lãnh tụ cố ý hỏi với giọng ôn hòa, "Rốt cuộc là kẻ nào có bản lĩnh đến thế, khiến nàng cái gì cũng biết, cái gì cũng hay?"

Phu nhân lãnh tụ cười lạnh: "Nếu tôi nói cho ông biết là ai, thì đến ngày mai, dù kẻ đó có bản lĩnh lớn đến đâu cũng không giữ nổi cái mạng nhỏ của mình đâu."

"Được rồi, nàng lúc nào cũng có cách của nàng." Lãnh tụ nhún vai, quay đầu đi nói, "Còn về việc làm cha nàng không vui, ta thực sự rất sợ, sợ ông ấy vì thế mà keo kiệt không chịu cung cấp tinh hạm nữa."

"Ông còn muốn tinh hạm?" Bà ta kích động hét lên, "Chẳng phải ông đã có năm chiếc rồi sao? Đừng có phủ nhận, tôi biết ông đã có năm chiếc rồi. Hơn nữa, ông ấy cũng đã hứa sẽ cho ông thêm một chiếc nữa."

"Ông ấy đã nói thế từ năm ngoái đến giờ rồi."

"Nhưng bất kỳ chiếc nào, chỉ cần một chiếc thôi, cũng đủ để biến Cơ địa thành tro bụi; chỉ cần một chiếc, là có thể quét sạch đám tàu chiến tí hon đó."

"Ngay cả khi ta có một tá tinh hạm, cũng không thể tấn công hành tinh của bọn chúng."

"Nhưng nếu ngoại thương của bọn chúng bị phá hủy, tất cả đống sắt vụn, đồ chơi đó đều bị hủy hoại, thì thế giới của bọn chúng còn chống đỡ được bao lâu?"

"Đống sắt vụn và đồ chơi đó đều có thể đổi thành tiền," ông ta thở dài, "Rất nhiều, rất nhiều tiền."

"Nhưng nếu ông chiếm được Cơ địa, chẳng phải sẽ sở hữu mọi thứ ở đó sao? Mà nếu ông giành được sự kính trọng và cảm kích của cha tôi, chẳng lẽ không nhận được nhiều thứ hơn là cả cái Cơ địa đó sao? Đã ba năm rồi—thực ra còn hơn thế, từ khi gã man di đó đến đây biểu diễn ảo thuật, đến nay đã rất lâu rất lâu rồi."

"Cưng à!" Lãnh tụ lại quay người đối diện với bà ta, "Ta ngày càng già, thân thể ngày càng yếu, không còn sức lực để chịu đựng sự lải nhải của nàng nữa. Nàng nói biết ta đã có quyết định, đúng vậy, ta quả thực đã quyết định rồi. Mối quan hệ giữa Korell và Cơ địa đã kết thúc, hai nước sắp sửa khai chiến."

"Tốt!" Phu nhân lãnh tụ tươi cười hớn hở, vẻ mặt phấn chấn nói, "Ông sống đến chừng này tuổi, nay cuối cùng cũng thông suốt rồi. Một khi ông trở thành chủ nhân của nội địa, trong Đế quốc sẽ chiếm được một ghế quan trọng, ông sẽ có địa vị, sẽ nhận được sự kính trọng đầy đủ. Và chúng ta có thể rời khỏi cái thế giới kém văn minh này, đến phủ Tổng đốc để mưu cầu một chức vụ, chúng ta thực sự làm được."

Nói xong bà ta liền uyển chuyển rời đi, trên mặt mang theo nụ cười, một tay chống nạnh, mái tóc đen hiện lên ánh sáng lấp lánh.

Lãnh tụ đợi bà ta đi xa mới chửi bới vào cánh cửa đã đóng chặt, giọng nói đầy độc địa và hận thù: "Khi ta thực sự trở thành cái gọi là chủ nhân nội địa của nàng, chắc chắn sẽ nhận được sự kính trọng đủ để không cần phải chịu đựng sự kiêu ngạo của cha nàng, cùng với cái lưỡi sắc bén của con gái ông ta, hoàn toàn—không cần!"

Một vị thượng úy trên tàu "Hắc Ám Tinh Vân" đang kinh ngạc nhìn chằm chằm vào bảng hiển thị, trong lòng cảm thấy vô cùng sợ hãi.

"Lạy Chúa tôi!" Anh ta đáng lẽ phải thốt lên một tiếng gào thét, nhưng lại hạ thấp giọng nói, "Đó là thứ gì vậy?"

Đó là một chiến hạm liên sao, nhưng "Hắc Ám Tinh Vân" so với nó thì chẳng khác nào tôm tép so với cá voi. Ở hai bên thân chiếc tinh hạm khổng lồ đó, còn có thể nhìn thấy quốc huy của Đế quốc—tinh hạm và mặt trời.

Mọi còi báo động trên "Hắc Ám Tinh Vân" lập tức phát ra những tiếng hú điên cuồng.

Mệnh lệnh nhanh chóng được đưa ra: "Hắc Ám Tinh Vân" chạy được thì chạy, không chạy được thì liều chết chiến đấu. Trong phòng siêu sóng bên dưới, một luồng tin siêu sóng được phát đi, lao thẳng về phía Cơ địa thông qua siêu không gian.

Tin tức này lặp đi lặp lại, mặc dù cũng có ý cầu cứu, nhưng chủ yếu là để cảnh báo Cơ địa.

Hober Mallow vừa đi lại đầy thiếu kiên nhẫn, vừa lật xem nhiều bản báo cáo trong tay. Làm thị trưởng được hai năm, ông trở nên điềm đạm, khéo léo và kiên nhẫn hơn, biết cách ngồi trong văn phòng hơn. Thế nhưng, ông vẫn không thể nảy sinh chút hứng thú nào với các công văn chính phủ và văn phong quan liêu, cứ nhìn thấy mấy thứ đó là thấy nhức đầu.

"Chúng ta tổn thất bao nhiêu tinh hạm rồi?" Jerr hỏi.