"Khác biệt ư?"

"Đúng vậy, tôi là một thương nhân, tiền bạc chính là tôn giáo của tôi, Thần Tài mới là tín ngưỡng duy nhất của tôi. Tôi ghét nhất cái kiểu thần bí của đám truyền giáo, cùng với mấy câu chú lảm nhảm khó hiểu của bọn họ. Tôi rất vui vì ngài đã từ chối tôn giáo đó, như vậy lại khiến chúng ta càng tâm đầu ý hợp hơn."

Lãnh tụ phát ra tiếng cười sắc nhọn và run rẩy: "Nói hay lắm! Căn Cứ đáng lẽ phải phái những người có năng lực như cậu đến sớm hơn mới phải."

Ông ta thân mật đặt tay lên bờ vai vững chãi của Mặc Lạc: "Nhưng này anh bạn, thực ra cậu mới chỉ nói được một nửa thôi—cậu vừa mới nói với tôi rằng, buôn bán với cậu sẽ không mang lại điều gì tồi tệ; bây giờ hãy nói xem, rốt cuộc thì sẽ có lợi ích gì?"

"Lợi ích duy nhất, thưa Lãnh tụ, chính là ngài sẽ có được sự giàu sang vô tận."

"Vậy sao?" Lãnh tụ bĩu môi, "Tôi cần tiền bạc làm gì? Sự giàu sang thực sự chính là lòng yêu mến của nhân dân, mà điều này tôi đã có rồi."

"Được cả hai thì có gì không tốt? Ngài có thể dùng một tay để vơ vét vàng bạc, tay kia vẫn ôm ấp nhân dân."

"Người trẻ tuổi, nếu thật sự làm được như vậy thì thú vị thật. Cậu muốn tôi làm gì đây?"

"Ồ, cách thì nhiều lắm, khó khăn chỉ nằm ở chỗ làm sao để lựa chọn. Để tôi nghĩ xem, ừm, ví dụ như hàng xa xỉ phẩm, món hàng mẫu tôi mang theo đây—"

Mặc Lạc chậm rãi lấy từ trong túi áo ra một sợi dây kim loại dẹt: "Ví dụ như món này."

"Đó là gì?"

"Giá trị của nó phải thị phạm mới thấy rõ được. Ngài có thể tìm một thiếu nữ không? Chỉ cần là phụ nữ trẻ là được, ngoài ra hãy tìm giúp tôi một tấm gương lớn có thể soi toàn thân."

"Ừm—vậy chúng ta vào trong nhà đi."

Lãnh tụ gọi nơi ở của mình là "Nhà Lãnh tụ", nhưng chắc hẳn dân chúng đều gọi đó là cung điện. Trong mắt một người ngoài như Mặc Lạc, nó chẳng khác nào một pháo đài. Dinh thự này được xây trên một ngọn đồi nhìn xuống thủ đô, tường thành vô cùng dày và kiên cố, các lối đi đều có lính canh gác, cấu trúc toàn bộ công trình đều nhấn mạnh vào việc dễ thủ khó công. Mặc Lạc thầm cười trong lòng: "A Tư Bồi được vạn dân yêu mến" sao lại cần phải sống trong môi trường như thế này?

Một thiếu nữ trẻ đi đến trước mặt họ, cung kính cúi chào Lãnh tụ.

Lãnh tụ nói với Mặc Lạc: "Đây là thị nữ của phu nhân Lãnh tụ, cô ấy được chứ?"

"Quá tuyệt!"

Thế là Mặc Lạc quấn sợi dây kim loại quanh eo cô gái, cài nút lại rồi lùi lại vài bước.

Từ đầu đến cuối, Lãnh tụ vẫn dán mắt quan sát tỉ mỉ, sau đó hừ mũi tỏ vẻ không đồng tình: "À, chỉ thế thôi sao?"

"Thưa Lãnh tụ, xin ngài hãy kéo rèm cửa lại. Cô nương, bên cạnh nút cài có một cái nút nhỏ, cô ấn vào đó được không? Yên tâm, sẽ không sao đâu."

Thiếu nữ làm theo, ngay lập tức kinh ngạc, nhìn đôi bàn tay mình mà thốt lên: "Ôi chao!"

Từ thắt lưng trở lên, toàn thân cô được bao phủ bởi một luồng sáng lạnh mờ ảo và luân chuyển. Luồng ánh sáng biến ảo không ngừng này dần dần dâng lên đỉnh đầu cô, hình thành một chiếc vương miện rực rỡ chói mắt, tựa như có ai đó hái cực quang từ trên trời xuống để đúc thành một chiếc áo choàng vô hình cho cô vậy.

Thiếu nữ đi đến trước gương, ngẩn ngơ nhìn chính mình trong gương.

"Nào, cầm lấy cái này," Mặc Lạc lại đưa một chuỗi vòng cổ kết từ những hạt châu ảm đạm không chút ánh sáng cho cô gái, "Đeo cái này vào cổ đi."

Sau khi cô gái đeo vào, từng hạt châu trong phạm vi ánh sáng lạnh cũng tỏa ra những ngọn lửa màu đỏ thẫm và vàng kim.

"Cô có thích không?" Mặc Lạc hỏi cô gái.

Cô tuy không trả lời, nhưng ánh mắt lại tràn đầy vẻ ngưỡng mộ, cho đến khi Lãnh tụ ra hiệu, thiếu nữ mới lưu luyến ấn nút một lần nữa. Ánh sáng chói lòa lập tức biến mất, cô cũng lui xuống ngay sau đó, nhưng chắc chắn sẽ không bao giờ quên được trải nghiệm này.

"Thưa Lãnh tụ, cái này xin tặng cho phu nhân Lãnh tụ," Mặc Lạc nói, "Xem như là chút lòng thành của Căn Cứ."

"Ừm—" Lãnh tụ cầm hai món trang sức trong tay mân mê qua lại, như thể đang ước lượng trọng lượng của chúng. Sau đó ông ta lại hỏi Mặc Lạc: "Cái này làm thế nào vậy?"

Mặc Lạc nhún vai: "Câu hỏi này chỉ có chuyên gia kỹ thuật của chúng tôi mới trả lời được. Tuy nhiên, tôi muốn nhắc nhở ngài một điều, quan trọng là nó không cần sự hướng dẫn của giáo sĩ cũng có thể sử dụng."

"Ừm, nhưng đây chỉ là món đồ trang sức của đàn bà thôi, cậu có thể dùng nó làm gì? Lại làm sao kiếm tiền dựa vào nó?"

"Ở đây các ngài có các hoạt động xã hội như vũ hội, tiệc chào mừng, yến tiệc không?"

"Ồ, tất nhiên là có."

"Ngài có biết phụ nữ sẵn sàng chi bao nhiêu tiền để mua loại trang sức này không? Ít nhất là mười ngàn điểm."

Lãnh tụ có vẻ kinh ngạc: "À!"

"Hơn nữa, vì năng lượng của nó tối đa chỉ duy trì được sáu tháng, nên phải thường xuyên thay mới. Bây giờ tôi sẵn lòng bán cho ngài với giá một ngàn điểm một chiếc, xin ngài thanh toán bằng sắt rèn có giá trị tương đương. Ngài muốn bao nhiêu tôi cũng có thể cung cấp, lợi nhuận của ngài là chín trăm phần trăm."

Lãnh tụ cố sức giật râu, dường như đang thực hiện phép tính nhẩm phức tạp: "Trời ạ, bọn họ chắc chắn sẽ tranh nhau đến sứt đầu mẻ trán. Tôi sẽ cố ý chỉ cung cấp số lượng cực ít để bọn họ đấu giá. Tất nhiên, không được để bất cứ ai biết là chính tôi..."

Mặc Lạc nói: "Nếu ngài thực sự có hứng thú, tôi có thể giải thích kế hoạch hợp tác của chúng tôi cho ngài nghe, sau đó, tôi sẽ tùy tiện nêu ví dụ để giải thích—chúng tôi có sẵn đầy đủ các loại đồ gia dụng, ví dụ như lò nướng gấp, có thể nướng miếng thịt cứng nhất thành độ chín ngài thích chỉ trong hai phút; còn có những con dao sắc bén không cần mài; trọn bộ máy giặt tự động cỡ nhỏ, cả bộ có thể đặt vừa vào một chiếc tủ nhỏ; ngoài ra còn có máy rửa bát cùng loại, máy lau sàn cùng loại, máy lau chùi đồ đạc, máy hút bụi, thiết bị chiếu sáng, v.v.—ồ, ngài muốn gì chúng tôi có nấy."

"Xin ngài nghĩ xem, nếu ngài để đại chúng đều có thể mua được những thứ này, danh tiếng của ngài sẽ tăng thêm bao nhiêu. Xin ngài nghĩ tiếp, ngài còn có thể nhân cơ hội này nhanh chóng tích lũy... ồ, tích lũy được bao nhiêu tài sản. Với lợi nhuận chín trăm phần trăm, áp dụng hình thức độc quyền của chính phủ, đối với dân chúng mà nói, những thiết bị này vẫn rẻ mà tốt, bọn họ cũng tuyệt đối không biết giá nhập hàng của ngài. Tôi muốn nhắc lại với ngài một lần nữa, những thiết bị gia dụng này đều không cần giáo sĩ giám sát hướng dẫn, chẳng phải là đôi bên cùng có lợi sao?"

"Nhưng dường như chỉ có cậu là ngoại lệ, ai cũng có lợi, vậy bản thân cậu mưu cầu điều gì?"

"Thứ tôi nhận được là lợi nhuận xứng đáng của một thương nhân. Theo luật của Căn Cứ, tôi và cấp dưới của mình có thể nhận được một nửa lợi nhuận. Ngài chỉ cần nhận hết những thứ tôi muốn bán cho ngài, cả hai chúng ta đều là người thắng cuộc, chắc chắn sẽ hợp tác vui vẻ."

Lãnh tụ đã nghe đến mê mẩn: "Cậu nói muốn chúng tôi thanh toán bằng gì? Bằng sắt ư?"

"Đúng vậy, hoặc là than đá, quặng nhôm, thuốc lá, hồ tiêu, magie, hoặc gỗ cứng, đây đều là những thứ các ngài sản xuất dồi dào."

"Điều kiện này cũng tạm được."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Ồ, đúng rồi, còn một điểm nữa, thưa Lãnh tụ, tôi còn có thể cải tiến thiết bị nhà máy giúp các ngài."

"À? Ý cậu là sao?"

"Lấy nhà máy luyện thép làm ví dụ, tôi có vài cỗ máy nhỏ có thể dễ dàng xử lý gia công thép, có thể khiến chi phí giảm xuống còn một phần trăm so với ban đầu. Sau khi cải tạo nhà máy, ngài chỉ cần giảm giá bán một nửa vẫn có thể chia sẻ lợi nhuận khổng lồ với các nhà sản xuất. Tôi nói với ngài, nếu ngài cho phép tôi làm một lần thị phạm, tôi có thể chứng minh lời mình nói. Trong thành có nhà máy luyện thép không? Việc này sẽ không lãng phí quá nhiều thời gian đâu."

"Việc này không khó sắp xếp, thương nhân Mặc Lạc. Nhưng đó là chuyện của ngày mai, ngày mai hãy bàn tiếp, tối nay cùng tôi dùng bữa tối thế nào?"

"Cấp dưới của tôi..." Mặc Lạc vừa mở lời đã bị ngắt quãng.

"Để bọn họ cùng đi cả đi," Lãnh tụ hào phóng nói, "Đây là biểu tượng cho sự thân thiện giữa hai nước chúng ta, cho chúng ta cơ hội để có thêm những cuộc hội đàm hữu nghị. Tuy nhiên, tôi chỉ muốn nhắc cậu một điều—"

Ông ta kéo dài khuôn mặt, nghiêm túc nói: "Tuyệt đối không được thảo luận về tôn giáo của các cậu, đừng tưởng rằng những thứ đó có thể dùng làm gạch lát đường cho truyền giáo."

"Thưa Lãnh tụ," Mặc Lạc điềm nhiên nói, "Tôi cam đoan với ngài, tôn giáo chỉ làm lợi nhuận của tôi bị tổn thất thôi."

"Vậy thì đến đây là dừng, tôi vẫn cảm thấy hài lòng, tôi sẽ phái người hộ tống cậu về tàu vũ trụ."

Phu nhân Lãnh tụ trẻ hơn chồng mình rất nhiều. Sắc mặt bà ta nhợt nhạt, khuôn mặt lạnh lùng, mái tóc dài đen nhánh được vấn thành một búi tóc bóng mượt tinh tế sau đầu.

Giọng bà ta nghe rất đanh đá: "Anh đã nói hết chưa? Người chồng nhân từ cao quý của em, đã nói hết, nói hết chưa? Em nghĩ bây giờ, nếu em muốn, em nên được đi dạo trong vườn rồi."

"Lệ Tây Á, cưng à, em không cần phải diễn kịch nữa đâu," Lãnh tụ nhẹ nhàng nói, "Người thanh niên đó tối nay sẽ tham dự tiệc tối, em có thể tự do trò chuyện với cậu ta, nếu có hứng thú, thậm chí em có thể nghe xem tôi nói gì. Ngoài ra, chúng ta còn phải sắp xếp phòng cho cấp dưới của cậu ta, trời phù hộ cho đám người bọn họ không đến quá đông."

"Bọn họ chắc chắn đều là những kẻ tham ăn, ăn thịt miếng lớn, uống rượu bát lớn. Đến lúc anh tính toán chi phí cho bữa này, bảo đảm sẽ đau lòng đến mức rên rỉ suốt hai đêm."

"Ừm, có lẽ lần này tôi sẽ ngoại lệ. Dù em nói thế nào, tôi vẫn sẽ chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn nhất."

"À, em biết rồi." Bà ta trừng mắt khinh bỉ nhìn Lãnh tụ, "Anh đối với đám man di đó lại nhiệt tình thật đấy, có lẽ chính vì thế mới không cho em tham gia cuộc hội đàm vừa rồi. Có lẽ trong cái bụng dạ hẹp hòi của anh, đang âm mưu làm thế nào để phản bội cha em đấy."

"Tuyệt đối không có."

"Chắc chắn là vậy rồi, chẳng lẽ em phải tin anh sao? Người phụ nữ hy sinh vì lý do chính trị, rơi vào cuộc hôn nhân không hạnh phúc như em, đáng thương nhất phải kể đến là em. Em có thể tùy tiện chọn một người chồng phù hợp hơn mình từ khắp các con phố lớn nhỏ, thậm chí là khu ổ chuột trong đất nước của mình."

"Được rồi, nghe đây, phu nhân, để tôi bảo cô phải làm gì. Có lẽ cô thực sự nên vui vẻ trở về nhà mẹ đẻ đi, nhưng phải để lại một phần cơ thể làm kỷ niệm cho tôi. Cứ để lại phần tôi quen thuộc nhất đi, tôi sẽ cắt lưỡi cô trước, sau đó—" ông ta lười biếng tựa đầu vào lưng ghế, như thể đang tính toán chi li, "Để làm cô trở nên xinh đẹp hơn, tai và mũi cũng phải cắt bỏ luôn."

"Anh không dám đâu, đồ chó săn, cha em sẽ biến cái quốc gia tí hon của anh thành một mảnh bụi sao. Thực ra, chỉ cần em nói với ông ấy là anh qua lại với đám man di đó, ông ấy chắc chắn sẽ làm thế."

"Hừ—thôi được rồi, cô không cần phải đe dọa tôi, tối hôm nay cô có thể tự đi hỏi người đó. Bây giờ, phu nhân, thu cái lưỡi không xương của cô lại đi."

"Đây là mệnh lệnh của anh sao?"

"Cái này, cầm lấy, rồi ngậm miệng lại cho tôi."

Lãnh tụ quấn sợi dây kim loại quanh eo bà ta, lại lấy vòng cổ cho bà ta đeo vào, rồi ấn nút.

Phu nhân Lãnh tụ hít một hơi, cứng đờ đưa hai tay ra, cẩn thận chạm vào sợi vòng cổ, rồi bắt đầu thở dốc.

Lãnh tụ hài lòng xoa tay, nói với bà ta: "Tối nay em cứ đeo cái này mà tham dự, tương lai tôi sẽ kiếm thêm cho em, bây giờ—ngậm miệng lại."

Phu nhân Lãnh tụ quả nhiên không mở miệng nữa.

Đỗ Nhĩ hoảng hoảng hốt hốt bước tới, nói với Mặc Lạc: "Tại sao lại xị mặt ra thế?"

Hầu Bá Mặc Lạc ngẩng đầu khỏi dòng suy tư: "Tôi xị mặt sao? Tôi không cố ý."

"Hôm qua chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó—ý tôi là, ngoài tiệc tối ra," Đỗ Nhĩ đột nhiên nói với giọng vô cùng khẳng định, "Mặc Lạc, có rắc rối rồi, đúng không?"

"Rắc rối? Không, thực ra hoàn toàn ngược lại. Tôi đã dồn hết sức bình sinh chuẩn bị tông cửa, lại phát hiện cánh cửa đó đã mở sẵn một khe hở. Lãnh tụ lập tức đồng ý cho chúng ta đến nhà máy luyện thép, điều này có vẻ quá dễ dàng."

"Cậu nghi ngờ đây là cái bẫy sao?"