Trong một khoảng thời gian dài, họ lặng lẽ ngồi trong xe taxi, lao vun vút dọc theo đường hầm uốn lượn dài hàng trăm dặm để đến Đại học. Cuối cùng, Nick lên tiếng trước: "Những lời ông nói với Ủy viên trưởng là sự thật sao? Việc xử tử ông thật sự sẽ đẩy nhanh sự sụp đổ ư?"

谢 Đông đáp: "Tôi chưa bao giờ nói dối về kết quả nghiên cứu Tâm lịch học, ngay cả khi điều đó có lợi cho bản thân như lần này. Trần Lệnh Kỳ biết tôi nói thật. Ông ta là một chính trị gia lão luyện, mà bản chất chuyên môn của chính trị gia tất yếu sẽ có trực giác thiên bẩm đối với các dữ kiện của Tâm lịch học."

"Nhưng kết quả là ông lại phải chấp nhận bị lưu đày?" Nick kinh ngạc.谢 Đông không trả lời.

Khi họ cuối cùng cũng đáp xuống mảnh đất của Đại học, tứ chi của Nick đã tự hành động theo ý riêng, hoặc ít nhất là không còn nghe theo sự điều khiển của anh nữa; anh gần như được người ta kẹp nách lôi ra khỏi xe taxi.

Toàn bộ khu Đại học rực rỡ sắc màu; Nick gần như đã quên mất sự tồn tại của mặt trời.

Kiến trúc ở khu Đại học không mang màu xám sắt cứng nhắc như những nơi khác ở Trantor, hay nói chính xác hơn là màu bạc trắng. Ánh kim loại ở đây gần với màu ngà voi hơn.

谢 Đông nói: "Xem chừng là quân nhân."

"Hả?" Nick dời ánh nhìn trở lại mặt đất tẻ nhạt, thấy phía trước có một đội bộ binh.

Những người lính dừng lại trước mặt anh, sau đó một vị đội trưởng có giọng nói nhỏ nhẹ bước ra từ cánh cửa gần đó.

Ông ta nói: "Tiến sĩ谢?"

"Đúng."

"Chúng tôi đang đợi ông. Từ giờ trở đi, ông và người của ông sẽ chịu sự quản chế của quân pháp. Tôi được lệnh thông báo cho ông, trong vòng sáu tháng phải hoàn tất việc chuẩn bị để đến Terminus."

"Sáu tháng!" Nick định nổi cáu, nhưng ngón tay谢 Đông khẽ chạm vào khuỷu tay anh.

"Tôi được lệnh hỗ trợ các người." Vị đội trưởng lặp lại lần nữa.

Sau khi vị đội trưởng rời đi, Nick quay sang谢 Đông: "Cái quái gì thế, sáu tháng thì làm được gì? Đây là giết người chậm!"

"Yên lặng, yên lặng. Đến văn phòng của tôi đi."

Văn phòng không lớn, nhưng có các biện pháp chống gián điệp hoàn hảo để ngăn chặn việc nghe lén. Các tia dò tìm sẽ không nhận được sự im lặng đáng ngờ, cũng không thu được sự nhiễu loạn đáng ngờ hơn, mà chỉ thu được những đoạn hội thoại được tổ hợp tùy ý từ một đống từ ngữ vô nghĩa và các tông giọng khác nhau.

"À,"谢 Đông thong thả nói: "Sáu tháng là đủ rồi."

"Tôi không thấy vậy."

"Bởi vì, con của ta, trong một kế hoạch như của chúng ta, phải để hành động của người khác thuận theo nhu cầu của chúng ta. Chẳng phải ta đã nói với con rằng tính khí của Trần Lệnh Kỳ đã được chúng ta nghiên cứu kỹ lưỡng, vượt xa bất kỳ nhân vật nào trong lịch sử sao? Trừ khi thời cơ và môi trường có lợi cho kết cục mà chúng ta lựa chọn, ta sẽ không cho phép phiên tòa này diễn ra."

"Nhưng chẳng lẽ ông có thể thao túng—"

"—việc bị lưu đày đến Terminus? Tại sao không?" Ông đặt ngón tay lên một điểm trên bàn, bức tường phía sau dịch chuyển một đoạn nhỏ. Chỉ có tay ông mới làm được, vì chỉ có vân tay độc nhất vô nhị của ông mới kích hoạt được máy quét bên dưới.

"Bên trong có rất nhiều băng vi ảnh,"谢 Đông nói: "Lấy cái có ghi chữ T."

Nick cầm lấy. Sau khi谢 Đông nhét vào máy chiếu, ông đưa cho anh một cặp kính xem phim. Nick điều chỉnh rồi nhìn đoạn phim phát ra trước mắt.

Anh nói: "Nhưng cái này—"

谢 Đông hỏi: "Chuyện gì làm con sợ hãi vậy?"

"Ông đã chuẩn bị rời đi từ hai năm trước rồi sao?"

"Hai năm rưỡi. Đương nhiên, chúng ta không chắc chắn ông ta sẽ chọn Terminus, nhưng hy vọng là vậy; và dựa trên giả thuyết này, chúng ta đã làm—"

"Nhưng tại sao? Tiến sĩ谢, nếu việc lưu đày là do một tay ông dàn xếp, thì tại sao? Chẳng lẽ ở Trantor mọi việc không thể kiểm soát một cách ổn thỏa hơn sao?"

"Ừm, có vài lý do. Làm việc ở Terminus, chúng ta sẽ nhận được sự ủng hộ của Đế quốc mà không gây ra nỗi sợ hãi làm nguy hại đến an ninh hoàng gia."

Nick nói: "Nhưng ông khơi dậy những nỗi sợ đó chỉ để ép họ trục xuất ông? Tôi vẫn không hiểu."

"Có lẽ hai mươi ngàn gia đình sẽ không tự nguyện di cư đến tận cùng của dải Ngân hà."

"Nhưng tại sao phải ép họ đi?" Nick dừng lại một chút: "Tôi không thể biết được sao?"

谢 Đông nói: "Chưa đến lúc. Hiện tại con chỉ cần biết, một khu trú ẩn khoa học sẽ được thành lập tại Terminus. Và một khu khác sẽ được thành lập ở phía bên kia của dải Ngân hà, tạm gọi là như vậy," ông mỉm cười: "Ở 'Tinh Đoan'. Còn về những thứ khác, ta sắp chết rồi, và con sẽ hiểu nhiều hơn cả ta. — Ồ, không, hãy tiết kiệm sự kinh ngạc và an ủi của con lại đi. Bác sĩ bảo ta sống không quá một hai năm nữa. Nhưng đến lúc đó, ta đã hoàn thành tâm nguyện cả đời, chết cũng không còn hối tiếc."

"Sau khi ông chết thì sao? Thưa ông?"

"Ừm, sẽ có người kế thừa — có lẽ bao gồm cả con. Những người kế thừa này sẽ có thể thêm nét bút cuối cùng cho toàn bộ kế hoạch, và vào thời điểm thích hợp, bằng cách thích hợp, khơi dậy cuộc nổi loạn của tỉnh Anacreon. Từ lúc đó trở đi, mọi việc có thể chuyển sang hoạt động ngầm."

"Tôi không hiểu."

"Con sẽ hiểu thôi." Khuôn mặt đầy nếp nhăn của谢 Đông đột nhiên trở nên an tường và mệt mỏi: "Đa số mọi người đến Terminus, một phần nhỏ ở lại. Rất dễ sắp xếp. — Còn về phần ta," giọng ông càng lúc càng nhỏ, Nick gần như không nghe thấy: "Ta xong rồi."

Hết