Con tàu vũ trụ hạ cánh trong một tràng âm thanh hỗn tạp. Đó là tiếng rít của vỏ tàu khi xé toạc bầu khí quyển; tiếng gầm rú của thiết bị điều hòa không khí đang gồng mình chống lại nhiệt ma sát; tiếng ù ù trầm đục của động cơ khi giảm tốc hết công suất; tiếng bàn tán xôn xao của đám đông nam nữ trong khoang đổ bộ, cùng tiếng lách cách của cần cẩu đang vận chuyển hành lý, bưu kiện và hàng hóa từ trục tàu để chờ dỡ xuống sân ga.

Nick cảm thấy một chấn động nhẹ, báo hiệu con tàu đã ngừng chuyển động độc lập. Trọng lực trên tàu vốn đã chịu sự chi phối của hành tinh này từ vài giờ trước, hàng ngàn hành khách kiên nhẫn ngồi trong khoang đổ bộ, thả lỏng cơ thể để thích nghi với sự thay đổi của trường trọng lực. Giờ đây, họ chậm rãi bước xuống đường dốc nghiêng, đi ra khỏi cửa điều áp rộng lớn.

Hành lý của Nick rất ít. Anh đứng trước bàn kiểm tra, hành lý được mở ra và đóng lại nhanh chóng một cách thuần thục, thị thực của anh được kiểm tra và đóng dấu, nhưng anh chẳng hề bận tâm đến điều đó.

Đây chính là Trantor! So với quê nhà của anh ở New Neph, không khí ở đây đục hơn, trọng lực cũng lớn hơn đôi chút, nhưng rồi anh cũng sẽ quen thôi. Điều khiến anh không chắc chắn là liệu mình có thể quen với sự khổng lồ ở nơi này hay không.

Tòa nhà ga lớn đến kinh ngạc, vươn cao lên tận tầng mây gần như không thấy đỉnh; bức tường đối diện hoàn toàn không thể nhìn thấy, chỉ có vô số người và quầy làm việc kéo dài đến tận nơi xa mờ ảo.

Người ở quầy làm việc lại lên tiếng, nghe có vẻ hơi khó chịu: "Đi mau," trước khi nhớ ra tên, anh ta còn phải mở hộ chiếu ra xem lại một lần nữa: "Đu Nick!"

Nick nói: "Ở đó... ở đó..."

Người ở quầy giơ ngón cái chỉ sang một bên: "Lối ra thứ ba bên phải để bắt taxi."

Nick bước theo đường sáng treo cao phía trước, nhìn thấy biển hiệu "Tổng hợp Taxi".

Có một bóng người, khi Nick rời đi, đã lách khỏi đám đông tiến về phía quầy làm việc. Người ở quầy khẽ gật đầu, kẻ kia cũng cúi đầu đáp lại, rồi bám theo sau chàng thanh niên ngoại lai.

Hắn đã kịp nghe được điểm đến của Nick.

Nick cảm thấy rất khó chịu khi bị coi là gã nhà quê để người ta giễu cợt.

Có một tấm biển nhỏ ghi: "Người bán vé". Người dưới tấm biển chẳng buồn ngẩng đầu lên nói: "Lên đó đi."

Nick không chắc chắn lắm, nhưng sau khi do dự một chút, hàng người phía sau đã dài dằng dặc.

Người bán vé ngẩng đầu hỏi: "Lên đó đi!"

Nick chẳng có bao nhiêu tiền, nhưng chỉ cần trụ qua đêm nay là anh sẽ có việc làm, vì thế anh cố tỏ vẻ hào sảng nói: "Bất cứ khách sạn hạng sang nào cũng được."

Người bán vé không chút biểu cảm: "Khách sạn nào cũng tốt cả. Cho cái tên đi."

Nick nản lòng: "Gần nhất là được."

Người bán vé nhấn một cái nút. Trên sàn nhà xuất hiện một chùm sáng, xuyên qua vô số chùm sáng với các sắc độ đậm nhạt khác nhau, một tấm vé hơi phát sáng được nhét vào tay Nick.

Người bán vé nói: "Một đồng một hào hai."

Nick lần mò những đồng xu rồi nói: "Đi thế nào?"

"Đi theo ánh sáng. Chỉ cần đi đúng đường, vé sẽ luôn phát sáng."

Nick ngẩng đầu lên rồi bước đi. Hàng ngàn người đang đi lại trên mặt sàn, dọc theo lộ trình riêng của mình, xuyên qua vô số điểm giao cắt, tiến về phía mục tiêu của mỗi người.

Lộ trình của anh đã đến đích. Có một người mặc bộ đồng phục màu vàng xanh lộng lẫy, mới tinh và sạch sẽ không tì vết, đưa tay lấy hành lý.

"Xe trực tuyến đến khách sạn cao cấp," người đó nói.

Kẻ theo dõi Nick đã nghe thấy, hắn cũng nghe tiếng Nick đáp lại: "Tốt lắm," rồi nhìn Nick chui vào chiếc xe đầu tù đó.

Chiếc taxi bay thẳng lên cao. Nick nhìn ra ngoài cửa sổ trong suốt hình vòng cung, cảm thấy kinh ngạc khi phải bay trong một tòa nhà khép kín, bản năng khiến anh nắm chặt lấy lưng ghế của người lái. Những người trên mặt đất dần biến thành bầy kiến tán loạn, ngày càng nhỏ bé rồi khuất dạng.

Phía trước là một bức tường, ngước nhìn lên cao chót vót tận trời xanh. Trên tường đầy rẫy những lỗ hổng, chính là lối vào của các đường hầm. Chiếc xe của Nick lao vào một trong số đó. Nick ngẩn người một lúc lâu, tự hỏi không biết người lái làm sao có thể tìm ra đúng con đường giữa một đống lỗ hổng này.

Lúc này, ngoài những ánh đèn tín hiệu màu sắc lóe lên rồi vụt tắt điểm xuyết, chỉ còn lại bóng tối vô tận, không gian tràn ngập tiếng ồn.

Khi giảm tốc, người Nick đổ về phía trước, rồi chiếc taxi lao ra khỏi đường hầm, hạ xuống mặt đất một lần nữa. "Đến khách sạn cao cấp rồi," người lái xe nói một câu hơi thừa thãi. Anh ta giúp Nick lấy hành lý xuống, nhận lấy một hào tiền boa một cách điệu nghệ, rồi đón một hành khách đang chờ sẵn mà phóng đi mất.

Suốt cả chặng đường, từ trạm đổ bộ cho đến lúc này, anh không nhìn thấy lấy một mảnh bầu trời.