Tôi trở về nhà bác cả khi đã hơn hai giờ sáng. Dương Vũ vỗ vai tôi, thở dài một tiếng, không nói gì thêm, sau đó vẫy tay từ biệt Đóa Đóa cùng Kim Tàm Cổ rồi lái xe rời đi. Tôi men theo con đường làng trở về, xung quanh tối om, tiếng ếch nhái bên ruộng vang lên dồn dập, thế nhưng lại tạo cảm giác vô cùng tĩnh mịch. Tuy nhiên, nhà bác cả vẫn còn ánh đèn, cái sân vốn đã ồn ào cả ngày nay vẫn chưa chịu nghỉ ngơi, người đánh mạt chược vẫn đánh, người xem đĩa vẫn xem, chỉ là số lượng người đã vơi đi nhiều. Từ phía rạp tang truyền đến tiếng khóc nức nở khe khẽ, tôi bước lại gần thì thấy cha mình từ trong bóng tối bước ra, trên mặt ông vẫn còn vệt nước mắt.

Trong cỗ quan tài đặt ở rạp tang là bà nội tôi, cũng là mẹ của ông. Ban ngày ông bận rộn không có thời gian đau buồn, nhưng đến đêm khuya, nỗi bi thương lại không sao kìm nén nổi.

Ông vỗ vai tôi, hỏi: "Về rồi à? Mọi việc thế nào?"

Tôi gật đầu, đáp: "Mọi việc đều ổn, cha yên tâm đi." Thế là tôi theo cha bước vào rạp tang, đi đến trước cỗ quan tài màu đen rồi quỳ xuống tấm đệm cỏ còn trống.

Ở chỗ chúng tôi có một quan niệm rằng: sau khi chết ba ngày, linh hồn người quá cố sẽ về thăm nhà, vì vậy con cháu phải túc trực trong rạp tang để chờ đợi linh hồn họ trở về. Mỗi đêm đều phải có người thân bầu bạn cho đến khi hạ huyệt, đây gọi là "thủ linh" (canh linh hồn). Bà nội tôi mất từ hôm kia, hôm qua đã nhập liệm vào quan tài (cỗ quan tài này bà đã chuẩn bị cho mình từ mười năm trước, đặt trong cái lán tranh sau nhà, hồi nhỏ tôi vào đó chơi, không cẩn thận ngã vào trong, sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, sau này phải nhờ bà ngoại gọi hồn mới về). Theo lý mà nói, phải để ba ngày sau mới được hạ huyệt. Nhưng vì bát tự ngày sinh của bà hợp nhất với giờ Tỵ ngày mai, nên quyết định chọn thời điểm đó để chôn cất.

Việc canh linh hồn được chia theo ca, nếu không thì ban ngày lo liệu tang lễ, ban đêm còn phải thức trắng, cơ thể bằng sắt cũng không chịu nổi. Thấy mái tóc bạc phơ và gương mặt phờ phạc của cha, đợi nửa tiếng sau, tôi khuyên ông vào nhà nghỉ ngơi. Ông rất cố chấp, không chịu, kết quả là mấy đứa trẻ chúng tôi vừa dỗ vừa ép, dìu ông vào phòng, lúc đó mới thành công.

Trở lại linh đường, tôi quỳ trên đệm cỏ cùng Tiểu Tịnh và mấy người anh em họ trò chuyện để giết thời gian.

Đến nửa đêm về sáng, ai nấy đều mệt mỏi rã rời, tìm một chiếc ghế tựa chợp mắt một lát. Tôi có thể chất tốt nên thay mọi người kiên trì. Tôi quỳ dưới đất, nhưng vẫn vận chuyển khí công theo "Cố thể pháp" của Thập Nhị Pháp Môn, âm thầm tu luyện thiền định, cũng không thấy cô đơn. Đóa Đóa cũng xuất hiện, bầu bạn cùng tôi. Tất nhiên, cô bé cố tình ẩn đi thân hình nên không làm những người thân của tôi sợ hãi.

Bà lão trong di ảnh đang nằm an tường trong quan tài, tôi đã nhìn qua, hồn phách đã sớm về cõi âm.

Hy vọng bà ở bên đó được hạnh phúc, có lẽ đã đoàn tụ với ông nội rồi.

Có lẽ do tập trung tinh thần nên thời gian trôi đi rất nhanh, khi tiếng gà gáy canh một vang lên, Đóa Đóa quay về trong tấm thẻ gỗ hòe, còn cái sân vốn tĩnh lặng lại bắt đầu ồn ào. Người ta lục tục kéo đến, ban nhạc tang lễ, người thân đến giúp khiêng quan tài, cầm cờ phướn, đủ mọi hạng người tập trung trong sân. Cha mẹ, chú bác, thím và những bậc cao niên có uy tín trong tộc bắt đầu tụ họp lại, trù tính việc đưa tang lát nữa, mọi thứ rối tinh rối mù. Đến bảy giờ, pháo nổ vang trời, nhạc tang trỗi dậy, đủ loại tiền vàng bay rợp trời. Bác cả mặc áo tang, nâng di ảnh bà nội đi phía trước, còn tôi cùng những người đàn ông trong tộc cùng nhau khiêng quan tài hướng về phía nghĩa địa.

Vai tôi gánh lấy đòn gỗ, cỗ quan tài nặng trĩu đè lên người, mấy người anh em họ bên cạnh sắc mặt vẫn bình thường. Họ đều là những người nông dân khỏe mạnh, cũng không tốn quá nhiều sức lực. Mẹ tôi lúc đầu còn lo tôi thân thể yếu ớt, không làm nổi việc này, nhưng thấy vẻ mặt tôi thoải mái, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Đoàn đưa tang do bác cả dẫn đầu, mỗi người đều mặc áo tang, nối với nhau bằng một sợi dây thừng dài, cứ đi mười bước lại dừng lại dập đầu, rồi tiếp tục đi.

Đoàn người kéo dài hàng trăm mét, vô cùng tráng lệ.

Có người khóc, nhưng chủ yếu là người bên chi ông nội tôi và những bậc cao niên quen biết với bà, còn những người khác chỉ gào thét cho có lệ.

Tôi vô cảm tựa vào quan tài, đi đi dừng dừng, trong lòng không hề dễ chịu chút nào.

Thú thật, tôi ngưỡng mộ những đám tang tĩnh lặng trang nghiêm trong phim nước ngoài, có mục sư, cài hoa trắng trên ngực, mỗi người đều tưởng niệm người đã khuất trong lòng; hoặc như lễ truy điệu, hỏa táng lặng lẽ tại nhà tang lễ. Thế nhưng ở vùng sâu vùng xa nghèo nàn này, người ta chuộng thổ táng, và mọi thứ cứ như một vở hài kịch.

Tất nhiên, đây chỉ là suy nghĩ của những người tiếp nhận giáo dục mới như tôi, còn trong tư tưởng của cha mẹ, đám tang như thế này mới gọi là long trọng.

Nghĩa địa nằm trên một quả đồi giáp ranh giữa hương Tân Hóa và lâm trường Xuân Lôi, đây là nơi đặt mộ tổ nhà họ Lục, đường núi gập ghềnh, lối nhỏ quanh co, một người đi còn khó, huống chi tám người khiêng quan tài như chúng tôi, quả là chật vật. Tốn bao nhiêu công sức, cuối cùng cũng đến trước mộ địa. Đào đất, hạ huyệt, đắp mộ, dựng bia, cắm cờ... mọi việc xong xuôi đã là mười một giờ trưa.

Khi nhìn thấy quan tài chứa bà nội được hạ xuống đất, dân làng hất đất lấp đầy hố, lòng tôi bỗng hẫng đi một nhịp.

Một người thân thiết nhất trên thế gian này, cuối cùng đã rời xa tôi.

Trên thế giới này, sẽ không còn bà lão nhỏ bé nào nhìn tôi cười tủm tỉm, coi tất cả mọi thứ của tôi là thế giới của bà, là niềm kiêu hãnh của bà, là sự tiếp nối sinh mệnh của bà nữa.

Mọi thứ rồi cũng về với cát bụi.

Từ nay về sau, sẽ không còn bà nội nữa, không còn người phụ nữ tên "Triệu Muội Nhị" nữa. Bà sẽ treo trên tường, hoặc ẩn sâu trong tim chúng tôi.

---❊ ❖ ❊---

Ngày thứ hai sau khi bà nội hạ huyệt, dọn dẹp tàn cuộc, mời người thân bạn bè đến giúp đỡ ăn cơm, mọi việc cuối cùng cũng dần bình lặng.

Tôi nhận được điện thoại vào buổi trưa, là Ngô Cương. Người cảnh sát vũ trang từng được tôi cứu mạng này giọng điệu nặng nề, hỏi tôi có thời gian không. Nếu có, xin hãy đến thành phố một chuyến, anh ta đang rất cần tìm tôi. Tôi hỏi có phải về việc hai người đồng chí đã mất hay không, anh ta gật đầu, rồi nói dưới quyền anh ta lại có một người chết nữa, rơi xuống hố xí mà chết đuối. Một tuần chết ba người, giờ trong đội lời đồn đại nổi lên khắp nơi, lòng người hoang mang, chính anh ta cũng không biết phải làm sao. Nghe Mã Hải Ba nói tôi đã về, nên anh ta mời tôi giúp đỡ.

Tôi không chút do dự, lập tức đồng ý, lái xe thẳng đến thành phố.

Trên đường đi, tôi gọi điện cho Tạp Mao Tiểu Đạo, nói về việc Lùn Khô (Ải Loa Tử) có khả năng quay trở lại. Khi tôi cùng cảnh sát đi vây quét Lùn Khô, Tạp Mao Tiểu Đạo đang làm việc dưới quyền chú Đoàn ở Giang Thành, chuyện này tôi cũng từng kể với anh ta. Vừa nghe xong, anh ta lập tức hứng thú, nói đang bày quầy ở Hồng Sơn, chán chết đi được, không bằng chạy đến nhà tôi góp vui, đỡ cho con gà mái béo Hổ Bì Miêu suốt ngày kêu gào muốn vợ, bảo tôi mau đưa địa chỉ nhà, đợi anh ta tới.

Tôi hỏi anh có thấy chuyện này có gì kỳ lạ không?

Anh ta nói đương nhiên là có, đâu phải phim truyền hình mà chết cả đống, trên đời này làm gì có nhiều sự trùng hợp như vậy? Chắc chắn là con Sơn Hào kia đã lần theo dấu vết đến đây. Không tin thì cậu đến hiện trường khám nghiệm tử thi là biết ngay.

Trò chuyện với Tạp Mao Tiểu Đạo một lúc, tôi lái xe ba tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng đến doanh trại của Ngô Cương.

Doanh trại của họ nằm ở ngoại ô, tựa lưng vào một ngọn núi lớn, Ngô Cương đang đợi tôi ở cửa.

Tôi nhìn thấy người chiến sĩ vừa mới chết trong một doanh trại, đã lâu không gặp, tôi không còn ấn tượng về dáng vẻ của anh ta, nhưng gương mặt trẻ trung này lại khiến người ta đau xót. Ngô Cương kể với tôi, vì cái chết của hai người trước, anh ta đã bắt đầu cảnh giác, không cho những chiến sĩ từng tham gia hành động rời khỏi doanh trại. Người chiến sĩ mới chết này mất tích bí ẩn từ hôm qua, cuối cùng được tìm thấy dưới đáy hố xí nhà dân gần đó. Ở chỗ chúng tôi, nhà vệ sinh nông thôn không cầu kỳ, chỉ dựng một cái lán, đào hố đặt một cái thùng gỗ lớn, bắc hai tấm ván lên trên. Sáng sớm chủ nhà ra đi vệ sinh, phát hiện trong thùng phân lộ ra một cái đầu người, sợ đến mất mật, báo cảnh sát, kết quả mới biết đó là người chiến sĩ mất tích.

Hiện trường lúc đó anh ta cũng đã xem qua, hoàn toàn là tự mình ngã xuống, thực sự giống như một tai nạn.

Đây mới chính là điểm khiến người ta rùng mình.

Quá nhiều sự trùng hợp, cuối cùng tạo thành một bóng đen bao trùm lên lòng người.

Tôi nhìn gương mặt trắng bệch này, cơ thể anh ta đã được làm sạch, vẫn còn thoang thoảng mùi hỗn hợp giữa sữa tắm và phân. Tôi dường như nhớ ra anh ta, một thanh niên lặng lẽ cõng thi thể đi, lúc ra khỏi núi, anh ta ở phía trước tôi, đi suốt một mạch, không hề dừng lại. Tôi bước tới, đặt tay lên đỉnh đầu anh ta, xoa nhẹ. Thiên hồn đã mất, địa hồn đã đi, anh ta đã về cõi u phủ. Lật mí mắt, có thể thấy đồng tử tán loạn, mang theo dấu vết của sự mê man.

Tôi hỏi Ngô Cương có cần khám nghiệm tử thi không?

Anh ta gật đầu, nói cần, giờ lòng người hoang mang, tất cả mọi người đều không yên ổn, đã báo cáo lên quân khu, nói là muốn phái bộ phận nào đó đến hỗ trợ. Ý kiến của tôi thế nào, có gì kỳ lạ không? Tôi lắc đầu, nói không biết. Nhìn quanh, thấy mấy người lạ mặt, tôi bảo muốn ở lại đây một mình một lát, có được không? Ngô Cương từng được tôi cứu, cũng từng vào sinh ra tử trong hang động, ít nhiều cũng biết chút bản lĩnh của tôi, nên dẫn mọi người rời đi. Thấy cửa đóng lại, tôi thả Kim Tàm Cổ ra, bảo nó ngửi mùi.

Kim Tàm Cổ lượn một vòng quanh thi thể, cuối cùng đậu trên bộ phận hạ thể của anh ta.

Một lúc sau, nó ngậm một sợi lông bay đến trước mặt tôi. Tôi đưa tay đón lấy, cầm trong tay xem, đó là một sợi lông màu xanh lục đậm, dài vài centimet, vừa thô vừa ngắn.

Trí nhớ tôi hơi chập mạch, một lát sau, tôi nhớ ra rồi, cái chết của anh ta quả nhiên liên quan đến Lùn Khô.

Loại lông này chính là của Lùn Khô. Chỉ là... chẳng phải hắn đã được làm sạch rồi sao, sao vẫn còn để lại dấu vết này?

Tôi bước ra khỏi cửa phòng, đưa sợi lông này cho Ngô Cương, kể cho anh ta nghe những nghi ngờ của mình. Anh ta sợ đến mức mồ hôi lạnh vã ra như tắm, hỏi phải làm sao? Tôi nói cứ thế đã, người tham gia nhiệm vụ hôm đó còn mấy người? Anh ta bảo có ba người đã xuất ngũ, hai người đã điều đi nơi khác, ở lại đây mà chưa chết, ngoài anh ta ra chỉ còn hai người nữa. Tôi bảo được, tối nay chúng ta ngủ cùng nhau, mấy ngày nay, tôi sẽ ở bên các anh.

Ngô Cương vừa nghe xong, lập tức cảm ơn rối rít, đối với anh ta, tôi chắc chắn là cọng rơm cứu mạng cuối cùng.

Tôi bỗng nhớ ra một chuyện: xác chết của Lùn Khô mà chúng tôi bắt giữ trước đó, sau này Mã Hải Ba đã giao nộp đi đâu?