Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo tìm hai chạc cây đa lá xiên ở nơi kín đáo gần đó, leo lên để nghỉ ngơi.
Cây đa lá xiên này cao hơn mười mét, phần gốc được tạo thành từ nhiều dây leo to bằng bắp tay người. Chúng tôi ngồi trên chạc cây, vừa vặn được tán lá xanh rậm rạp che khuất. Vị trí trên cao này giúp chúng tôi dễ dàng phát hiện ra bất cứ dấu hiệu bất thường nào dưới mặt đất. Nhờ có Kim Tàm Cổ, chúng tôi không cần lo lắng về việc bị những loài rắn độc, trăn khổng lồ hay các loại côn trùng thường thấy trong rừng quấy rầy khi đang ngủ.
Cũng theo nguyên lý đó, nó còn có thể đóng vai trò như một người lính gác, sẵn sàng cảnh báo chúng tôi khi kẻ địch đến gần.
Vì vậy, tôi gọi Kim Tàm Cổ ra, để nó tự do hành động, chỉ cần làm nhiệm vụ báo động cho chúng tôi là được.
Thức ăn trong rừng núi nhiều hơn trong thành phố vô số lần, con sâu béo ú đương nhiên vui mừng khôn xiết, vội vàng gật đầu đồng ý. Tôi cũng yên tâm phần nào, ôm lấy thân cây đa lá xiên, vẫy tay với Tạp Mao Tiểu Đạo đang ở cách đó mười mét, rồi chìm vào giấc ngủ sâu. Tôi cần ít nhất ba tiếng ngủ ngon, nếu không, dù có cố gắng di chuyển cũng không thể có đủ thể lực để đối phó với những tình huống nguy cấp có thể xảy ra bất cứ lúc nào.
Không biết thời gian trong giấc mộng đã trôi qua bao lâu, khi tôi mơ hồ nghe thấy tiếng nước vỗ, tâm trí liền bừng tỉnh. Tôi mở mắt, nhìn qua kẽ lá, thấy bên cạnh cái đầm nhỏ kia đã xuất hiện mấy người.
Tổng cộng có bốn người, ba nữ một nam. Các cô gái đều mặc áo khoác vải thô màu xanh đen, vạt chéo sang phải, váy xếp ly màu xanh giản dị thắt đai lưng, trên đầu quấn khăn xanh mà tôi rất quen thuộc. Người đàn ông thì mặc áo khoác đối khâm màu xanh sẫm và quần ống rộng không đũng. Sở dĩ tôi thấy quen thuộc là vì cách ăn mặc của họ mang đậm bản sắc dân tộc Miêu, đặc biệt là cách quấn khăn trên đầu các cô gái khiến tôi nhận ra ngay lập tức.
Chỉ là ở quê tôi, người mặc trang phục dân tộc như thế này ngày càng ít. Ngay cả trong các bản làng ở nông thôn, chỉ có những cụ già lớn tuổi không nỡ bỏ đi quần áo cũ mới thỉnh thoảng mặc một lần. Nếu không thì chỉ là ở những ngôi làng làm du lịch văn hóa dân gian, người ta mới mặc trang phục dân tộc đính đầy bạc cho du khách ngắm nhìn.
Thế nhưng, bốn người trước mắt tôi lại đang mặc trang phục sinh hoạt thường ngày một cách chính thống.
Thật kỳ lạ, trong khu rừng rậm rạp ở vùng núi Myanmar này, sao lại xuất hiện mấy người mặc trang phục dân tộc Miêu như vậy? Họ đang xách những chiếc gùi gỗ (một loại dụng cụ đựng nước), dùng gáo gỗ múc từng gáo nước từ đầm trong vắt đổ vào gùi. Mấy người phụ nữ líu lo cười đùa, người đàn ông thì có chút trầm mặc, đứng bên cạnh giữ gùi nước. Anh ta không cao, bên hông dắt một con dao quấn đầy vải vụn, màu đen, trông có vẻ rất nặng.
Họ chắc không phải là người của nhóm Pháp sư Thiện Tạng, mà là dân sơn cước trong ngọn núi này nhỉ?
Chúng tôi đường đột xông vào dãy núi liên miên này mà không hiểu tình hình gì cả, có nên lên tiếng tiếp cận họ để thăm dò một chút không? Như vậy ít nhất cũng hiểu được đôi chút tình hình, ban ngày dễ dàng thoát khỏi ngọn núi này mà không bị lạc đường. Nhưng nếu họ không đáng tin, quay lưng bán đứng tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo cho nhóm Pháp sư Thiện Tạng thì thật không ổn.
Tôi ngẩng đầu nhìn sang cây đa lá xiên cách đó mười mét, thấy Tạp Mao Tiểu Đạo cũng đang nhìn tôi.
Anh ta dường như hiểu được nỗi lo của tôi, nhìn ánh mắt dò hỏi của tôi rồi cuối cùng gật đầu.
Tôi treo súng lên cành cây, tụt xuống, cẩn thận đi về phía đầm nước. Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo không hề che giấu thân hình, vừa xuất hiện liền khiến bốn người kia cảnh giác. Họ vốn đang ngồi xổm bên đầm múc nước, giờ đều đứng cả dậy. Người đàn ông còn đặt tay lên hông, nhìn chúng tôi với vẻ mặt đầy bất an.
Tôi lớn lên ở vùng Miêu Cương, dù bình thường không nói tiếng Miêu, nhưng luôn nghe mẹ và bà ngoại cùng các bậc bề trên nói chuyện, ít nhiều cũng biết vài câu thông dụng. Mặc dù người Miêu chào hỏi thường cũng nói "Ăn chưa", nhưng không phù hợp với hoàn cảnh này, tôi chỉ đành đánh bạo bước lên chào hỏi ba người phụ nữ và một người đàn ông: "Mông Vụ..."
Trong tiếng Miêu, "Mông Vụ" có nghĩa là "Xin chào". Nếu họ là người Miêu, chắc chắn sẽ nghe hiểu.
Quả nhiên, câu nói này của tôi vừa thốt ra, sắc mặt mấy người họ đều vô thức thả lỏng, cơ thể cũng giãn ra. Người đàn ông bước tới một bước, rồi nói một tràng dài. Tôi không hiểu nhiều tiếng Miêu, cũng không nói được câu phức tạp, trong lời anh ta, tôi chỉ miễn cưỡng nghe ra được vài từ như "các người", "đến đây", "Trung Quốc"...
Tôi cười ngượng ngùng, không tiếp lời được nữa, chỉ đành dùng phương ngữ Tấn Bình giải thích rằng tôi không biết nói nhiều tiếng Miêu, nhưng tôi là người Miêu chính gốc. Người đàn ông nhìn tôi đầy kinh ngạc, hồi lâu sau mới dùng giọng Vân Nam hơi cứng nhắc hỏi tôi: "Các người là người Trung Quốc? Chạy đến đây làm cái gì?"
Tôi là ai chứ? Là một người từng làm nghề bán bảo hiểm, mấy cái cớ này đương nhiên tôi nói ra ngay lập tức. Tôi bảo rằng chúng tôi là người Trung Quốc, đến đây để điều tra nghiên cứu thực vật rừng mưa ở Myanmar, chuẩn bị phân loại sắp xếp rồi viết sách làm luận văn. Chỉ tiếc là hôm qua chúng tôi đụng phải một con trăn lớn.
Kết quả là chúng tôi thất lạc người dẫn đường, lạc lối trong rừng, không tìm được đường về nữa.
Người đàn ông gật đầu, nói ồ, ra là vậy. Anh ta quay đầu lại, dùng tiếng Miêu thuật lại lời của tôi cho ba người phụ nữ nghe. Họ nghe xong, biểu cảm đều thả lỏng, mỉm cười, rồi nói vài câu với người đàn ông. Người đàn ông gật đầu liên tục, rồi bảo với chúng tôi rằng họ mời chúng tôi đến bản làm khách. Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo đều lộ vẻ vui mừng, nói tốt quá, chúng tôi đi lòng vòng trong rừng cả đêm, mệt chết đi được, đang mong còn không kịp đây.
Ba người phụ nữ đổ đầy nước vào bốn chiếc gùi gỗ, rồi giúp nhau đặt lên lưng, đứng dậy. Người đàn ông từ chối sự giúp đỡ của chúng tôi, cũng khoác chiếc thùng gỗ lớn đó lên lưng, rồi vừa nói chuyện với chúng tôi, vừa đi về hướng Tây Bắc.
Qua trò chuyện, chúng tôi biết người đàn ông này tên Hán là Hùng Minh (tức "Ngật Hùng Ngô" trong mười hai đại tính của người Miêu), họ là người của bản Trại Lê gần đó. Trại Lê là một bản người Miêu, tổ tiên của họ vốn là một nhánh của người Miêu Bạch Hà ở Vân Nam. Vào giữa thời nhà Minh, vì lý do ai cũng biết (chỗ này không phổ biến nữa, ai biết thì biết), họ di cư từ trong nước đến đây và sinh sôi nảy nở cho đến tận bây giờ.
Người trong bản đời đời sống cuộc sống khép kín tự cung tự cấp, khai khẩn đất đai trong rừng, trồng ngô, lúa gạo, chuối và khoai tây làm thức ăn, rất ít người ra ngoài. Thêm vào đó, những năm gần đây vùng này chiến tranh liên miên, họ lại càng ít giao lưu với thế giới bên ngoài. Tất nhiên, không phải là không có giao lưu, ít nhất Hùng Minh đã từng đến Đại Kỷ Lực, cũng biết tình hình đại khái hiện nay.
Tuy nhiên, những điều này chẳng liên quan gì đến ngôi bản không tranh với đời của họ cả.
Họ sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, sau khi chết đi, hòa mình vào núi rừng này, đời đời kiếp kiếp, liên miên bất tận.
Tiếng Vân Nam của Hùng Minh nói không được lưu loát lắm, còn tiếng Tấn Bình của tôi lại có chút khác biệt với tiếng Vân Nam, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc giao tiếp. Anh ta là người nói chuyện cởi mở, sự trầm mặc lúc nãy chỉ là tạm nghỉ ngơi mà thôi. Từ cái đầm nhỏ đó đến bản Trại Lê có khoảng bốn dặm đường, chúng tôi cứ trò chuyện rôm rả, tôi cũng nghe ngóng được không ít tin tức.
Ví dụ như hướng Tây Nam có một bản tên là Thác Mộc Khắc, là tộc người cổ dài nổi tiếng, hòa thượng ở bản họ rất lợi hại...
Ví dụ như hướng Bắc có một khu tập trung của tộc người Hắc Ương, hát không thua kém gì đại ca của người Động...
Ví dụ như cạnh tộc người Hắc Ương có một tên trùm ma túy lớn tên là Vương Luân Hãn, có một khu rừng trồng thuốc phiện rất lớn, hắn quan hệ rất tốt với người ở mấy nơi, hơn nữa trong tay còn có quân đội, thường xuyên đến bản họ bắt người...
Đến Trại Lê, tôi nhìn thấy những ngôi nhà sàn quen thuộc. Đây là một ngôi bản khá lớn, nằm rải rác trên sườn dốc hướng nắng với hơn trăm ngôi nhà. Ngoại hình cũ kỹ, có nhà sàn, cũng có những căn nhà tranh thường thấy ở Myanmar, trông có vẻ không được giàu có cho lắm, mang vẻ nghèo khó khiến lòng người nặng trĩu. Tuy nhiên, vẫn có thể nhìn thấy lầu trống và sân đập lúa, những thứ này thì giống hệt trong nước.
Có những thửa ruộng bậc thang trải dài từ dưới chân núi lên đến đỉnh núi, nước lấp lánh, dưới ánh nắng mặt trời trông đặc biệt đẹp mắt.
Một con suối nhỏ uốn lượn chảy qua phía Tây Bắc của bản.
Tôi chỉ vào con suối đó, hỏi Hùng Minh: "Đã có nước ở đó, sao các anh còn phải chạy đến cái đầm cách xa mấy dặm để gánh nước?" Hùng Minh cười toe toét, lộ hàm răng trắng: "Các anh không biết đâu, cái đầm đó, người địa phương gọi là đầm Phúc Long, có người nói nhìn thấy rồng trong đó, uống nước ở đó, tinh thần phấn chấn, sống lâu trăm tuổi đấy. Trong bản này có ba cụ già hơn trăm tuổi, đều là nhờ phúc của đầm Phúc Long đó..."
Chúng tôi đi về phía trước, chuẩn bị vào bản, Tạp Mao Tiểu Đạo kéo tôi lại. Tôi khó hiểu nhìn anh ta. Tạp Mao Tiểu Đạo cười hì hì với Hùng Minh, nói người anh em, lần này chúng tôi đến đây, có chút hiểu lầm với hòa thượng ở bản Thác Mộc Khắc, hắn còn gọi một nhóm người cầm súng đến gây khó dễ cho chúng tôi. Nếu các anh có qua lại với họ, chúng tôi sẽ không vào bản đâu...
Hùng Minh khựng lại, đôi mắt nheo lại.
Anh ta im lặng hồi lâu, rồi hỏi chúng tôi có thực sự đến rừng để khảo sát khoa học không? Tôi gật đầu nói có. Anh ta lại hỏi tôi có thực sự là người Miêu không? Tôi gật đầu nói có, anh ta bảo tôi há miệng ra để anh ta xem răng, tôi làm theo. Hùng Minh xem một lúc rồi cười, nói đã là người Miêu chúng ta, về đến nhà rồi, không vào cửa uống bát trà dầu thì sao có thể để các người đi được? Đừng nói là đụng phải lão hòa thượng ở Thác Mộc Khắc, dù là Vương Luân Hãn, hắn cũng không dám đến Trại Lê mà làm càn đâu.
Hùng Minh kéo tay áo tôi đi vào trong, nói đi thôi, bên trong còn có hai người cũng từ bên ngoài đến, biết đâu các người còn quen biết đấy, vào nhà uống bát trà dầu trước đã.
