Bước lên đường phố Tachilek, nhìn những người dân địa phương thong thả tự tại và du khách tấp nập qua lại, hoàn toàn không thể ngờ đây lại là thành phố trung tâm của vùng Tam Giác Vàng nổi tiếng. Thành phố này không lớn, nhưng lại có một mặt độc đáo: nó là thành phố biên giới của Myanmar sát biên giới Thái Lan, chỉ cách Mae Sai của Thái Lan một con sông. Vì vậy, đồng baht Thái và đồng kyat Myanmar đều được lưu hành ở đây. Sau khi đổi tiền, chúng tôi tìm một người hướng dẫn.

Người hướng dẫn này tên là Gang, chúng tôi theo lệ gọi anh ta là Ngô Gang. Anh ta cười đến nỗi mặt nở hoa, còn chúng tôi cười hơi ngượng ngùng.

Ngô Gang... vị huynh đài này và anh chàng ngày ngày chặt cây bên ngoài cung trăng, tên thật là giống nhau một cách kỳ lạ.

Mục đích quan trọng nhất của chuyến đi này là tìm ông chủ Cố. Vì không có manh mối, trước khi đến chúng tôi đã nhờ đường dây ngầm của bộ phận nơi sư huynh làm việc. Anh ta suy nghĩ một lúc bên điện thoại, rồi cho chúng tôi một cái tên và địa chỉ, bảo đến Tachilek hãy tìm người đó. Người này có biệt danh là Lão Quỷ, tên chính là Liêu Đinh Đinh, ở Tachilek mở một cửa hàng bán buôn đồ dùng hàng ngày, chuyên nhập hàng giá rẻ từ Trung Quốc về bán.

Giống như mọi lần, hổ da mèo đại nhân lại tung cánh bay cao, hành động đơn độc.

Ngô Gang là người chúng tôi gặp ở ngoài sân bay khi hạ cánh. Vì Tachilek đã phát triển thành một thành phố du lịch và mậu dịch biên giới, nên quanh đó có rất nhiều người rảnh rỗi như anh ta. Bọn họ thường nói được một ít tiếng Miến Điện, tiếng Thái và tiếng Vân Nam lơ lớ, ăn nói lưu loát, lại am hiểu mọi chuyện ở Tachilek. Ngô Gang là một trong số ít người hướng dẫn có thể hiểu được tiếng phổ thông. Trên đường từ sân bay vào thành phố Tachilek, anh ta nói với tôi đây đều là nhờ xem phim truyền hình Trung Quốc mà học được. Anh ta nói trong phim truyền hình Trung Quốc, anh ta thích nhất là "Tây Du Ký" và "Hoàn Châu Cách Cách", đặc biệt là bộ phim sau, anh ta đã xem đi xem lại hơn mười lần, tiếng phổ thông Trung Quốc cũng học được từ đó.

Giọng của Ngô Gang kỳ quái dị thường, khi anh ta nói "An he ca ca" (anh ngốc), tôi và tạp mao tiểu đạo ngẩn người một lúc lâu.

Nhưng cũng may, chúng tôi chỉ cần anh ta chỉ đường mà thôi.

Khu trung tâm thành phố Tachilek không lớn, nói nó giống như một huyện nhỏ ở Trung Quốc cũng có phần tâng bốc nó, nhưng vì là thành phố biên giới nên cũng phồn hoa hơn những nơi khác ở Bắc Miến Điện. Đi dạo trong thành phố nhỏ có một bầu không khí ngoại quốc đậm đặc. Nghe Ngô Gang nói vùng này có gần một trăm dân tộc khác nhau sinh sống, nhìn những kiến trúc và trang phục đặc sắc, quả thực cũng có một mùi vị khác lạ.

Chúng tôi tìm được Lão Quỷ ở gần phố thương mại Đạt Lạc.

Đây là một người đàn ông gần sáu mươi tuổi, lông mày rụng hết, mắt đỏ hoe, da dẻ cùng màu với người bản xứ, nếu không nói một câu tiếng Côn Minh thuần chính, chúng tôi thực sự không dám liên hệ anh ta với một người Trung Quốc. Cửa hàng của Lão Quỷ khá lớn, ngoài hai con trai phụ giúp, còn thuê thêm bốn người bản xứ. Khi chúng tôi nói là do đường dây ngầm kia (không tiết lộ tên) giới thiệu đến, anh ta gật đầu, đuổi Ngô Gang đi, rồi dẫn chúng tôi ra sân sau, pha trà bàn chuyện.

Lão Quỷ trước đây là thanh niên trí thức Vân Nam. Vào cuối thập niên 60 thế kỷ trước, vì Myanmar xảy ra cuộc bạo động bài Hoa chống Hoa lớn, nhiều người Hoa, hoa kiều ở Yangon bị sát hại, các đoàn thể người Hoa, trường học bị phong tỏa. Chàng thiếu niên phẫn nộ này liền cùng đồng bọn vượt biên giới, đến Kokang gần Vân Nam, gia nhập quân đội của Bành Gia Thanh, cùng tham gia Quân giải phóng nhân dân Myanmar. Trải qua mấy chục năm khói lửa chiến tranh, tuế nguyệt huy hoàng, chuyện xưa như khói, hiện tại ông ta đã ẩn cư ở Tachilek, một đất nước xa lạ, cưới một người vợ dân tộc Shan, khai chi tán diệp, sống cuộc sống bình lặng.

Nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài. Lão Quỷ thực ra còn một thân phận nữa, đó là một đầu mối liên lạc quan trọng của một đường dây bí mật.

Chúng tôi nói rõ mục đích đến đây. Lão Quỷ nói người của ông ta quả thực đã thấy Diêu Viễn, nhưng không qua Thái Lan mà đi vào núi sâu phía bắc. Còn về người tên Tần Lập, ông ta không biết, cần phải tiếp tục tra. Câu trả lời của ông ta không nằm ngoài dự đoán của chúng tôi, vì ở Tachilek, năng lực của một người Hoa không phải là quá lớn. Tất nhiên, nếu đi thẳng lên phía bắc đến đặc khu thứ nhất Kokang, thì lại là chuyện khác.

Hai ngày nay tôi và tạp mao tiểu đạo luôn thảo luận tại sao Tần Lập lại bắt cóc ông chủ Cố rồi chạy về hướng Tachilek, nhưng vẫn không có manh mối. Lão Quỷ hứa sẽ giúp chúng tôi để ý người tên Tần Lập. Còn Diêu Viễn chạy vào vùng núi phía bắc, ông ta cũng không giúp được gì. Vùng núi phía bắc giao thông tắc nghẽn, núi non trùng điệp, rừng rậm rậm rạp, nhiều dân tộc sinh sống và phát triển ở đó, cùng với đủ loại thế lực cát cứ, lực lượng khu vực hoặc vũ trang dân tộc. Một khi vào đó, đừng nói ông ta, ngay cả chính quyền quân sự cũng khó thi triển.

Đó là thiên hạ của rắn độc mãnh thú và người miền núi.

Ông ta do dự một lát, bảo chúng tôi hãy ra bờ sông Mae Sai tìm một người Thái tên Sai Chai. Tên này là một tay môi giới tình báo. Ở Tachilek, nếu nói ai là người có tin tức linh thông nhất, thì nhất định không phải là chính quyền địa phương, mà là Sai Chai. Hắn duy trì quan hệ tốt với các thế lực xung quanh, chia sẻ lợi ích, là một nhân vật khá truyền kỳ.

Lão Quỷ nói nếu chúng tôi gấp, ông ta có thể để con trai thứ hai dẫn chúng tôi đi tìm Sai Chai.

Chúng tôi gật đầu, đứng dậy bắt tay Lão Quỷ chào tạm biệt.

Con trai thứ hai của Lão Quỷ là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, vì mẹ anh ta là người bản xứ, nên ngoại hình gần giống người địa phương, chỉ cao hơn một chút. Anh ta biết nói tiếng Trung, cũng giọng Vân Nam, hành sự nhanh nhẹn, ít nói, không giống người khác tò mò hỏi đông hỏi tây. Tôi và tạp mao tiểu đạo gọi anh ta là Tiểu Liêu. Chúng tôi đi bộ đến một tòa nhà ở bờ sông Mae Sai, Tiểu Liêu gõ ba tiếng nhẹ lên cửa, rồi yên lặng chờ đợi. Một lúc sau, cửa mở, lộ ra một người đàn ông trung niên râu ria, nhìn chúng tôi với vẻ cảnh giác.

Tiểu Liêu nói chuyện với hắn bằng tiếng Thái vài câu. Người đàn ông có vẻ không mấy vui vẻ, quát tháo dữ tợn với Tiểu Liêu. Tiểu Liêu không hề sợ hãi, lại nói thêm mấy câu nhanh. Chúng tôi không biết họ rốt cuộc nói gì, cuối cùng người đàn ông kia miễn cưỡng mở cửa, mời chúng tôi vào. Vào trong phòng, chúng tôi mới phát hiện tòa nhà nhìn bề ngoài vắng lặng này, thực ra có rất nhiều người, hình như là một sòng bạc gì đó. Những người này đều đang chơi bài. Thấy chúng tôi vào, nhất thời im lặng, đều quay đầu nhìn chúng tôi, bầu không khí nặng nề đến đáng sợ.

Người đàn ông râu ria dặn dò một tên đàn em bên cạnh đi báo tin. Vài phút sau, tên đàn em chạy lại, nói vài câu. Người râu ria gật đầu, rồi trực tiếp dẫn chúng tôi vào căn phòng trong cùng, gõ cửa nhẹ. Một người phụ nữ từ bên trong mở cửa ra. Chúng tôi bước vào trong, thấy phía sau phòng là một chiếc giường lớn phô trương, phía trước có một dãy ghế tre. Ngồi chính giữa là một gã béo để râu, còn bên cạnh hắn đứng ba người phụ nữ xinh đẹp, dáng vẻ thướt tha. Bốn người phụ nữ này thân hình cao gợi cảm, da trắng, nét mặt mang vẻ đẹp ngoại lai, cho dù đặt ở câu lạc bộ đêm trong nước cũng có thể coi là đào hoa hạng nhất.

Phụ nữ như vậy ở Đông Nam Á đúng là hiếm thấy.

Vậy thì, gã béo ở giữa hẳn là tay môi giới tình báo Sai Chai mà Lão Quỷ nhắc đến.

Tiểu Liêu bước lên nói chuyện với gã béo Sai Chai một hồi. Gã đàn ông gật đầu, vẫy tay một cái. Người râu ria và mấy tên đàn em bên cạnh chắp tay hành lễ, đóng cửa lại. Rồi hắn dùng tiếng Trung cứng nhắc, mời chúng tôi ngồi xuống. Mọi việc xong xuôi, hắn hỏi chúng tôi muốn tìm người nào?

Trên đường đến, chúng tôi đã in sẵn ảnh của Diêu Viễn, lúc này liền lấy ra đưa cho hắn xem, và nói rõ thân phận của người này. Sai Chai cầm ảnh nhìn, cau mày. Một lát sau, hắn hỏi chúng tôi, các anh là cảnh sát? Hay... Chúng tôi cười, không nói gì. Hắn cũng cười, nói được, chuyện này hắn nhận, tối nay chờ tin tức của hắn. Chúng tôi hỏi bao nhiêu tiền? Hắn giơ tay phải, so một chữ "ba". Thấy chúng tôi khó hiểu, hắn cười, nói chuẩn bị ba mươi vạn baht Thái đi. Tôi tính nhẩm, ba mươi vạn baht tương đương sáu bảy vạn nhân dân tệ. Lần này đến đây, chúng tôi đã đổi trước bốn mươi vạn baht dự phòng, vừa đủ, nên gật đầu đồng ý.

Sai Chai đưa tay tiễn khách. Chúng tôi đứng dậy, trong một khoảnh khắc xoay người rời đi, tôi thấy phía sau gáy của Sai Chai có một hình xăm nhện đen.

Hình xăm nhện này xanh đen như mực, từ vai trái đến gáy Sai Chai, tuy bị quần áo che khuất một phần, nhưng vẫn có thể nhìn thấy mờ mờ. Đường vân của nó gần như khắc hằn trên cổ, hoặc nói đúng hơn là một dấu ấn hay vết sẹo. Và hình xăm này, cũng như tia chớp đánh thẳng vào tim tôi. Một hình xăm giống hệt như vậy cũng hiện lên trong tâm trí tôi: người đàn bà xuất hiện gần hiện trường cái chết của Lý Thu Dương và tấn công chúng tôi vô cớ, trên người cũng có hình xăm như thế.

Trước đó chúng tôi chỉ nghĩ đó là một hình xăm bình thường, nhưng sự trùng hợp lúc này khiến chúng tôi không thể không nghi ngờ: hình xăm này rốt cuộc tượng trưng cho điều gì?

Giống như tôi, tạp mao tiểu đạo cũng nhìn thấy, nhưng cả hai đều không nói gì, chào tạm biệt Sai Chai, lặng lẽ bước ra khỏi sân.

Trên đường về, tôi hỏi Tiểu Liêu: hình xăm sau gáy của Sai Chai, anh có biết có nghĩa gì không? Tiểu Liêu hỏi có phải là nhện đen không? Chúng tôi gật đầu, nói đúng vậy. Tiểu Liêu nhìn trái nhìn phải, nuốt nước bọt, nói: đã là khách của cha tôi, nói cho các anh biết cũng không sao. Ở đây chúng tôi có một tổ chức có sức mạnh thần bí, gọi là Chânukah. Thành viên bên trong thường xăm một con nhện trên người. Chuyện này người thường không biết. Sức mạnh thần bí là gì? Các anh đã nghe nói đến thầy giáng đầu (降头师) chưa? Tôi đã tận mắt chứng kiến...

Tiếp theo, Tiểu Liêu kể cho chúng tôi nghe một vụ giáng đầu mà anh ta từng gặp. Còn tôi và tạp mao tiểu đạo liếc nhìn nhau, trong mắt đều có chút kinh ngạc. Chânukah? Chẳng lẽ Sai Chai và người phụ nữ như mèo hoang kia có liên hệ mật thiết?

Đang nói chuyện, phía trước đột nhiên vang lên tiếng la hét của trẻ con, hình như rất náo nhiệt. Tôi hỏi Tiểu Liêu, bọn trẻ đang kêu gì vậy? Tiểu Liêu lắng nghe một lát, nói: "Bọn chúng đang kêu 'đàn bà Trung Quốc, đàn bà Trung Quốc' gì đó..." Nghe vậy, chúng tôi cũng đi về phía trước, xem thử chuyện gì đã xảy ra. Đến một chiếc xe trâu, một người đàn ông lùn gầy đang chỉ vào người phụ nữ trên xe nói lớn tiếng điều gì, rồi mọi người bên cạnh cười ầm lên. Tôi vừa nhìn, lập tức một cơn giận vô danh dâng trào trong lòng. Đây là một người phụ nữ bị chặt mất cả tay lẫn chân, toàn thân trần truồng, giống như một con giòi thịt, đang oằn mình trên xe.

Người đàn ông tay cầm một cái bát, đang xin tiền những người xung quanh.

Đó có phải là đàn bà Trung Quốc không?!

Chỉ thấy người phụ nữ này toàn thân bẩn thỉu, trên người lốm đốm đỏ xanh, còn có rất nhiều vết thương đóng vảy và vết bỏng thuốc lá. Tóc cô ta kết thành từng lọn, nhờn nhờn, che kín cả mặt. Từ sau khi tay chân bị chặt, vết thương đã lành lại, hiện ra màu hồng phớt. Trong tiếng cười cợt nhả của đám đông xung quanh, người phụ nữ này như một con giòi bẩn thỉu, uốn éo trong phạm vi chật hẹp của xe trâu. Hễ cô ta dừng lại, gã đàn ông lùn gầy liền cầm một cây roi ngón tay cái, tàn nhẫn quất vào hạ bộ và ngực của người phụ nữ.

Người phụ nữ phát ra những tiếng kêu thảm thiết, "ư ư ư", nhưng không nói thành lời. Tôi vừa nghe đã biết lưỡi cô ta cũng bị cắt đứt.

Đám đông xung quanh phát ra những tiếng cười bệnh hoạn, ha ha ha, rồi có vài người đàn ông vừa ném tiền vào bát, vừa lớn tiếng đưa ra yêu cầu.

Sắc mặt tôi và tạp mao tiểu đạo tái xanh. Không ngờ ở một nơi như thế này, lại có thể xảy ra chuyện tàn nhẫn đến vậy, mà người bên cạnh lại coi như chuyện thường. Đây thực sự là mất hết tính người! Và quan trọng nhất là bọn trẻ con hình như đang hét "đàn bà Trung Quốc..." Tiểu Liêu lạnh mặt. Tuy anh ta sinh ra ở Myanmar, nhưng trong xương cốt vẫn tự coi mình là người Trung Quốc, có một tổ quốc khiến mình tự hào. Chúng tôi hoàn toàn không để ý đến những người bên cạnh, lách vào đám đông, đi lên phía trước xe trâu.

Chung quanh xôn xao và có tiếng chửi rủa. Người phụ nữ kia dường như nghe thấy gì đó, ngẩng đầu lên, nhìn về phía chúng tôi.

Ánh mắt của tôi và đôi mắt đục ngầu, tê liệt của người phụ nữ này chạm nhau, lòng tôi rung động dữ dội.

Người phụ nữ này không già. Nhìn kỹ khuôn mặt lem luốc của cô ta, thực tế còn có thể coi là một cô gái xinh đẹp. Môi cô ta nứt nẻ, toàn là những vết máu. Sống mũi lệch sang một bên, rõ ràng là bị đánh đập bạo lực. Trên má trái còn có một vết sẹo dài như con rết... Nhưng những điều đó không quan trọng. Điều khiến tim tôi vừa kinh hãi vừa đau đớn là: tôi quen người phụ nữ này!

Thời gian trở lại bảy tháng trước. Tôi và tạp mao tiểu đạo đi tàu hỏa từ Nam Phương Thị đến Kim Lăng. Trên toa tàu, có hai cô gái ngồi đối diện chúng tôi. Một cô tên Cổ Lệ Lệ, một cô tên Tần Văn, đều là sinh viên của một trường đại học ở Vũ Hán. Trên tàu, Cổ Lệ Lệ bị mất ví tiền, vì thế tôi đã cho kim tằm cổ ra giúp tìm. Cô ta cảm ơn tôi không ngớt, rồi còn mời tôi sau này đến Vũ Hán nhất định phải tìm hai cô chơi, cô ta có thể mời tôi ăn món mì nóng nổi tiếng ở địa phương. Khi đó chúng tôi còn để lại số điện thoại cho nhau. Bảy tháng sau, cô gái xinh đẹp tên Cổ Lệ Lệ này lại trở thành một con sâu thịt, bị chặt mất tay chân, khỏa thân xuất hiện trên đường phố ngoại quốc, bị gã đàn ông lùn gầy này dùng roi quất, đi xin ăn giữa đường.

Cô ta nhận ra tôi. Tròng mắt tê liệt chuyển động, lập tức một dòng nước mắt lớn trào ra từ đôi mắt khô héo của cô ta...