Anh nhìn cô với ánh mắt điềm tĩnh, chân thành, mang theo sự tôn trọng và coi trọng đầy đủ.

Tim Tống Nhiễm bỗng dưng hẫng một nhịp, đầu óc cô thoáng chốc trống rỗng, suýt chút nữa quên mất mình định hỏi gì.

Cô vội vàng cúi đầu nhìn cuốn sổ, cây bút trong tay như để giải tỏa áp lực, gạch hai đường dưới câu hỏi đầu tiên rồi hỏi lại: "Trong lần hành động này, nhiệm vụ chính của anh là gì?"

Lý Tán trả lời: "Rà phá bom mìn, tháo dỡ bom, phòng chống cháy nổ."

"Rà phá bom mìn cụ thể là làm gì?"

"Dọn sạch một con đường trong khu vực có mìn."

"Người bình thường hiểu rà phá bom mìn có lẽ là dọn sạch toàn bộ số mìn trong khu vực đó."

"Thao tác thực tế rất khó khăn, thường thì không làm như vậy. Chi phí lắp đặt mìn thấp, nhưng chi phí rà soát lại cao, cần huy động rất nhiều nhân lực và vật lực. Thông thường chỉ cần dọn sạch một khu vực cách ly là được." Khi trả lời, anh nhìn cô rất nghiêm túc, ánh mắt không hề xao động. Trông anh có vẻ nghiêm nghị hơn so với Lý Tán ôn hòa, hay cười thường ngày.

Tống Nhiễm đón nhận ánh nhìn của anh, cố gắng tập trung tinh thần:

"Anh cảm thấy mức độ nguy hiểm của nhiệm vụ này là bao nhiêu?"

"Có thể nói là đơn giản, cũng có thể nói là nguy hiểm. Sau khi đã thành thạo thao tác thì chỉ cần làm theo trình tự. Nhưng quá trình tìm mìn rất dài và nhàm chán, dễ khiến người ta lơ là, bất cẩn."

Cô gật đầu, cánh tay vì giữ micro lâu mà hơi mỏi nhừ: "Ngoài những việc này, trong thời gian các anh thực hiện nhiệm vụ gìn giữ hòa bình tại Đông Quốc, còn có loại nhiệm vụ nào khác có thể tiết lộ không?"

"Chủ yếu vẫn là bảo vệ dân thường, bác sĩ không biên giới, Hội Chữ thập đỏ..." Lý Tán đáp được nửa chừng thì liếc nhìn chiếc micro trong tay cô; anh điều chỉnh tư thế ngồi một chút, thuận tay cầm lấy micro từ tay cô rồi để sang bên cạnh, "Rà soát các mối nguy hiểm an ninh bên trong thành phố, như bom, các vụ tấn công liều chết..."

Những cử động nhỏ của anh rất tự nhiên, đôi mắt vẫn nhìn cô, bình thản kể lại.

Thế nhưng, lòng cô lại như mặt hồ bị làn gió nhẹ lướt qua, gợn lên đôi chút sóng lăn tăn. Cô lại cúi đầu nhìn cuốn sổ, sau khi điều chỉnh tâm trạng trong chốc lát, cô ngẩng đầu nhìn anh, tiếp tục câu hỏi tiếp theo.

Buổi phỏng vấn không dài, bảy tám phút sau đã gần kết thúc.

Chỉ còn lại câu hỏi cuối cùng: "Các anh có tham gia vào chiến tranh không?"

"Hiện tại vẫn chưa thể kết luận, còn tùy vào sự thay đổi của tình thế. Nếu tham gia, cần phải được chính phủ Đông Quốc ủy quyền. Giai đoạn hiện nay, chúng tôi vẫn chủ yếu làm về phương diện viện trợ quốc tế và gìn giữ hòa bình."

Sau khi trả lời xong, anh bình thản nhìn cô hai giây, đoạn mỉm cười nhẹ, thoải mái chỉ vào cuốn sổ trên tay cô rồi nói: "Nếu tôi nhớ không nhầm, đây là câu hỏi cuối cùng rồi phải không?"

"Trí nhớ anh tốt thật, đúng là kết thúc rồi." Tống Nhiễm thả lỏng vai, "Cảm ơn anh đã phối hợp."

"Khách sáo rồi." Anh đưa micro cho cô. Cô đón lấy rồi tắt công tắc.

"Xong rồi. Anh có thể đi được rồi." Cô vừa nói vừa xoay người đậy nắp bút, khép cuốn sổ lại và cuộn dây micro.

Lý Tán không đi ngay, anh chỉ vào chiếc chân máy và máy quay rồi hỏi: "Cái này cần thu dọn không?"

Tống Nhiễm thấy ngại, vội nói: "Để tự tôi dọn là được rồi."

Lý Tán chỉ vào một nút bấm: "Tắt ở đây à?"

"...Ừm." Cô gật đầu.

Anh tắt máy quay, đậy nắp ống kính, một tay ôm máy quay, một tay nắm lấy chân máy. Thấy vậy, cô tiến lên giúp đỡ: "Xoay theo chiều kim đồng hồ..."

Cô vô tình chạm vào tay anh, giật mình rụt tay lại như bị điện giật.

Anh dường như không để ý, nhanh chóng tách thiết bị ra khỏi chân máy.

Tống Nhiễm nhận lấy máy quay bỏ vào túi, Lý Tán gấp chân máy lại, tiện miệng hỏi: "Có thể phỏng vấn cô một chút không?"

Cô ngẩn người vì câu hỏi này: "Gì cơ?"

"Đài của các cô chỉ có mình cô ở Gia La thôi à?"

"Đúng vậy."

Lý Tán suy nghĩ một chút rồi nói: "Tôi xem trên tivi, thấy phòng thu chuyển cảnh sang hiện trường, rồi kết nối trực tiếp. Ngoài trời chắc phải cần hai người chứ nhỉ. Một người quay, một người nói."

"Một người cũng được mà," Tống Nhiễm cười nói, "chỉnh góc máy xong là được, cũng giống như tự chụp ảnh thôi."

"Vậy ra vừa lên hình, vừa làm đạo diễn, đều là cô cả."

"Ừm." Tống Nhiễm thu dọn micro, máy ghi âm và những thứ linh tinh khác rồi nói, "Quay phim, biên tập, truyền tín hiệu vệ tinh... cũng đều là tôi cả."

Anh gấp chân máy lại rồi đưa cho cô, bất chợt mỉm cười nói: "Cô không giống như vẻ ngoài của mình lắm."

Cô ngẩn ra: "Không giống ở chỗ nào?"

Anh lại không nói gì, chỉ mỉm cười.

Cô thu dọn xong chiếc ba lô lớn, anh đặt ghế lại vị trí cũ rồi chào tạm biệt ở cửa.

"Tạm biệt."

Hai người mỗi người một ngả.

Cô đi được một đoạn xa mới vô thức ngoái đầu nhìn lại, bóng lưng anh dần xa khuất trong ánh hoàng hôn.

Không khí vẫn oi bức, ánh nắng chiếu trên da thịt vẫn mang theo sức nóng bỏng rát.

Tống Nhiễm đeo mũ và khẩu trang, lặng lẽ đeo chiếc ba lô khổng lồ đi về phía nhà nghỉ.

Trên đường phố xe cộ qua lại tấp nập. Thành phố Gia La lúc chập tối rất nhộn nhịp, các cửa hàng đều mở cửa đón khách.

Tống Nhiễm là người nước ngoài, nửa năm trước có thể thu hút nhiều sự chú ý, nhưng giờ đây các phóng viên và tình nguyện viên từ khắp nơi trên thế giới đổ về đất nước này, người dân địa phương cũng đã quen rồi.

Đi ngang qua một cửa hàng tạp hóa, cô bất ngờ nhìn thấy táo. Đã lâu rồi cô không thấy trái cây, tiến lại hỏi thì một quả có giá tận hai mươi đô la.

Đó chỉ là một quả táo rất bình thường, thậm chí chẳng phải giống ngon.

"Có thể rẻ hơn chút không?"

"Không được đâu. Nếu là ở thành phố A Lặc, giá phải là một trăm đô la đấy."

Tống Nhiễm đứng trước cửa tiệm đắn đo hồi lâu, cuối cùng vẫn mua một quả.

Về đến nhà nghỉ thì gặp Tát Tân, Tát Tân nhìn thấy quả táo liền nói đầy vẻ khoa trương: "Oa! Người Trung Quốc giàu có đây rồi."

Tống Nhiễm vừa về phòng đã bắt đầu sắp xếp tư liệu, từ việc rà phá bom mìn ngoài thực địa đến tổng kết huấn luyện, Lý Tán trong ống kính lúc nào cũng kiên nhẫn và nghiêm túc, dù cho giữa trưa nóng đến mức mồ hôi nhễ nhại, anh cũng không hề tỏ ra nôn nóng hay lơ là.

Khi cắt ghép đến đoạn phỏng vấn, Lý Tán sau khi cầm micro đã hạ thấp xuống để cạnh chân, không để micro lọt vào ống kính.

Chu đáo đến mức này.

Cô cảm thấy mình như bị tẩu hỏa nhập ma, chỉ một chi tiết nhỏ cũng đủ để cô tô điểm thêm cho anh.

Tối đó cô đã biên tập xong video, trước khi gửi về nước, cô mang đi cho La Chiến kiểm tra.

Sáng hôm sau cô đến doanh trại, cố tình đi vòng qua sân tập, cúi gằm mặt suốt dọc đường như không muốn nhìn thấy bất kỳ ai.

La Chiến xem xong video tỏ ra rất hài lòng, không cần sửa đổi hay cắt bớt đoạn nào, ngoại trừ một chi tiết nhỏ: "Cách xưng hô này là sĩ quan, không phải cảnh sát. Nếu nói chính xác hơn thì là Thiếu úy Lý."

"Xin lỗi anh." Tống Nhiễm ngượng ngùng, không ngờ mình lại mắc phải lỗi sơ đẳng như vậy.

La Chiến không hề để tâm, xem xong đoạn phỏng vấn cuối cùng của Lý Tán còn nói đùa: "Đoạn này mà phát sóng, e là sẽ có một đống cô gái nhỏ đến hỏi thăm anh ta mất."

Nửa tháng trước, trong một video của Tống Nhiễm có một vị sĩ quan trông khá ưa nhìn, sau khi phát sóng, đài truyền hình đã nhận được không ít cuộc gọi. Chuyện đó nhất thời trở thành chủ đề bàn tán.

Lúc này, Lý Tán trong video trông đoan chính, tuấn tú, lại gần gũi ôn hòa. Điện thoại của đài chắc sẽ cháy máy mất, nhưng cháy máy cũng vô ích thôi. Tống Nhiễm nghĩ, người ta có bạn gái rồi.

Cô nhanh chóng gửi tư liệu video về nước. Không lâu sau đã nhận được phản hồi từ tổng biên tập, nói rằng nội dung rất tuyệt vời.

Nhiệm vụ cố định trong tuần đã hoàn thành, cô có vài ngày nghỉ ngơi.

Suốt ba ngày liền, Tống Nhiễm không đến doanh trại lần nào nữa, thậm chí còn tránh cả những con phố gần doanh trại.

Ngày cuối tuần, cô ra phố dạo chơi để thư giãn đầu óc, đồng thời tìm tư liệu cho chương trình "Đông Quốc Phù Thế Ký".

Vì là cuối tuần nên người đi lại trên phố khá đông. Các cửa hàng lớn nhỏ đều mở cửa, trong khu chợ Ba Trát chất đầy vải vóc, hương liệu, phấn thơm và hàng thủ công mỹ nghệ, màu sắc rực rỡ đập vào thị giác người đi đường.

Tống Nhiễm lang thang bên các sạp hàng, phát hiện giá cả đã tăng gấp đôi so với một tháng trước. Các thương nhân thấy gương mặt người nước ngoài đều nhiệt tình chèo kéo – giờ đây những nhu yếu phẩm hàng ngày người bản địa gần như không mua nổi.

Thế nhưng, Tống Nhiễm là một người nước ngoài nghèo khó, chỉ có thể chụp vài bức ảnh. Những người bán hàng cũng không để tâm, thậm chí còn làm mặt quỷ và cười lớn trước ống kính của cô.

Tống Nhiễm rời khỏi khu chợ, đi ngang qua một ngôi đền. Trong đền có rất nhiều người đang quỳ lạy cầu nguyện, có người đang tụng kinh. Cô không hiểu gì cả, nhưng cũng cởi giày đi vào, chống cằm ngồi trên sàn đá ngũ sắc nhẵn bóng, cau mày suy tư.

Đại sảnh nguy nga, những cây cột đầy tranh vẽ, những người dân đang thành tâm cầu nguyện... bên ngoài mái vòm cao vút là những tòa nhà dân cư cũ nát.

Tống Nhiễm nhận ra mình chỉ là một người đứng ngoài quan sát, có lẽ có thể cảm nhận được sự trang nghiêm và bi thương trong khoảnh khắc này, nhưng không thể thấu hiểu được nỗi chờ đợi mòn mỏi và sự tuyệt vọng trong cuộc sống bình lặng của họ.

Hoặc như Tát Tân đã nói, cô cũng giống như những người nước ngoài kia, giống một người trải nghiệm hơn, trải nghiệm cảnh khốn cùng của họ, quan sát nỗi đau khổ của họ, thương xót và đồng cảm, rồi sau đó trở về nhà tiếp tục cuộc sống vui vẻ của mình, chỉ có vậy thôi.

Cái lạnh từ sàn đá thấm vào chân cô, cô đứng dậy rời đi.

Bước ra khỏi đền, ánh mặt trời chói chang chiếu vào mặt cô đau như kim châm. Cô xoa mạnh hai má, ngẩng đầu nhìn thấy một sắc xanh lục của quân phục ngụy trang xuất hiện giữa khung cảnh xám xịt phía trước.

Vài người lính gìn giữ hòa bình Trung Quốc đang đứng dưới bóng râm uống nước trò chuyện, nghỉ ngơi một lát.

Tống Nhiễm nhận ra bóng dáng Lý Tán ngay lập tức.

Anh đứng nghiêng người rất thoải mái, khiến đôi chân càng thêm dài. Trong tay cầm chai nước khoáng uống dở, tay kia nghịch nắp chai, khẽ tung lên rồi bắt lấy. Anh nhìn đồng đội, lắng nghe họ nói chuyện, khi nghe đến đoạn thú vị, anh cười rộ lên, nụ cười để lộ hàm răng trắng đều.

Cười được nửa chừng, anh vô tình nhìn ra phố và thấy Tống Nhiễm. Anh hơi nghiêng đầu nhìn rõ cô, có lẽ tâm trạng đang tốt, anh mỉm cười hất cằm chào cô, dùng ngón cái kẹp chiếc nắp chai nhỏ vẫy vẫy tay với cô.

Dưới ánh nắng gay gắt như thế, trong một thành phố ngột ngạt và buồn tẻ như thế, nụ cười của anh giống như vệt màu duy nhất trong thế giới đen trắng.

Tống Nhiễm không hề phòng bị, trái tim như bị thứ gì đó ấm áp và mạnh mẽ va vào, va chạm trọn vẹn, không cách nào trốn thoát.

Thế nhưng cô muốn trốn, muốn giả vờ như không nhìn thấy, muốn quay người bỏ đi, nhưng cả nhóm người họ đều đã phát hiện ra cô, đồng loạt vẫy tay: "Phóng viên Tống!"

Tống Nhiễm đành mỉm cười đi tới.

"Phóng viên Tống, trùng hợp vậy?" Lý Tán cười hỏi.

Tống Nhiễm cũng cười, ánh mắt quét qua tất cả mọi người: "Ra phố dạo chơi thôi."

"Dạo phố mà đeo cái ba lô nặng thế này à?" Lý Tán chỉ vào sau lưng cô.

Cô ngẩng đầu nhìn anh, mím môi: "Sợ nhỡ đâu cần dùng đến mà... Các anh sao lại ở đây?"

"Đi tuần tra đến đây thôi. Nghỉ ngơi một chút." Người lính tên Giang Lâm nói, "Phóng viên Tống, sao mấy ngày nay không thấy cô đâu, cô chạy đi đâu rồi?"

"Có nhiệm vụ phỏng vấn khác... còn nhiều bài viết phải hoàn thành nữa."

"Thật sao? Mấy ngày không gặp, nhớ cô quá." Giang Lâm nói đùa.

Tống Nhiễm bị chọc cười, bật cười thành tiếng: "Nói bậy!"

"Thật mà." Những người lính trẻ đều hùa theo, "Có thời gian thì đến tìm bọn tôi chơi nhé."

Lý Tán đứng bên cạnh chậm rãi uống nước, không nói gì.

Trò chuyện chưa được mấy câu, các chiến sĩ đã tập hợp lại, chuẩn bị tiếp tục đi tuần.

Mọi người lần lượt chào tạm biệt Tống Nhiễm, Lý Tán là người cuối cùng, khi đi ngang qua cô, anh nói một câu:

"Đi đây."

Anh đưa cho cô một chai nước chưa mở nắp, Tống Nhiễm theo phản xạ đón lấy, chưa kịp nói cảm ơn thì anh đã lướt qua, rồi quay đầu dặn dò thêm một câu: "Đừng đi vào những nơi không quen thuộc."

Tống Nhiễm ôm chai nước, "Ồ" một tiếng.

Cô thực sự khát, vặn nắp chai, uống một hơi gần hết nửa chai.

Quay đầu nhìn lại, Lý Tán vẫn chưa đi xa.

Anh cầm chai nước khoáng đi về phía ngôi đền, một đứa trẻ ăn xin đi ngược chiều bước tới, ngẩng cái đầu nhỏ lên nói gì đó với anh. Nhóc con đó còn chưa cao đến đùi anh.

Lý Tán dừng lại, cúi người hỏi nhóc muốn gì.

Đứa trẻ chân trần, tóc tai bù xù, quần áo rách rưới, chìa bàn tay bẩn thỉu ra chỉ vào chai nước trong tay anh.

Lý Tán đưa nước cho nhóc rồi rời đi.

Đi được vài bước, anh quay đầu nhìn lại, đứa trẻ đứng tại chỗ loay hoay vặn nắp chai.

Anh lại đi ngược trở lại, vặn nắp chai giúp nhóc.

Đứa trẻ dùng hai bàn tay nhỏ bé ôm lấy chai nước, ngẩng đầu uống ừng ực.

Tống Nhiễm ngẩng đầu lên khỏi máy ảnh, chỉ nhìn thấy bóng lưng Lý Tán đang xa dần.

Lòng cô tĩnh lặng, xoay người định đi; đột nhiên một người đàn ông lao nhanh từ trước mặt cô qua, suýt chút nữa va phải.

Cô giật bắn mình, người đàn ông đó lại không hề xin lỗi, trái lại còn quay đầu trừng cô một cái đầy hung ác rồi nhanh chóng leo lên chiếc xe tải nhỏ đang đỗ ven đường.

Tống Nhiễm bị ánh mắt đó làm cho khiếp sợ, trực giác mách bảo có điều không ổn.

Nhưng chiếc xe đã lao về phía ngôi đền. Trước cửa đền có những bậc thang đá rất cao, còn có lính tuần tra Đông Quốc của thành phố Gia La. Nhưng... đi qua ngôi đền rồi tiến về phía đó là khu chợ Ba Trát, toàn là người.

Tống Nhiễm sợ mình quá nhạy cảm, nhưng nếu như...

Cô nhìn chiếc xe đi xa, trong lúc cấp bách, cô đứng giữa đường hét lớn: "Cảnh sát Lý! Chiếc xe!"