Tống Nhiễm cúi đầu, dùng khăn lau từng ngón tay, động tác vô cùng tỉ mỉ và mạnh tay, như thể trên tay cô có thứ gì đó bẩn thỉu cần phải tẩy sạch ngay lập tức.

Thẩm Bối đưa máy tính bảng có thực đơn cho Lý Tán: "Anh có muốn gọi thêm món không, xem thử còn muốn ăn gì nữa không?"

Anh liếc nhìn qua, thái độ có phần thờ ơ, đáp: "Cứ thế đã, không đủ thì gọi sau."

"Được thôi."

Tống Nhiễm từ đầu đến cuối vẫn luôn rũ mắt, lặp đi lặp lại hành động lau tay.

Các đồng nghiệp trên bàn, dù nam hay nữ đều rất quan tâm đến Lý Tán, một người quân nhân như anh khó mà không trở thành tâm điểm chú ý.

Tiểu Xuân là người lên tiếng trước: "Nghe Thẩm Bối nói, anh là quân nhân sao?"

"Ừ."

"Anh bắt đầu nhập ngũ từ khi nào?" Tiểu Thu hỏi.

Lý Tán đáp: "Mười tám tuổi."

"Anh đi lính được bao lâu rồi?" Một nam đồng nghiệp hỏi.

"Gần năm năm."

Tiểu Hạ hỏi dồn: "Trong đội của các anh còn ai giống anh không, kiểu còn độc thân ấy..."

"Ái chà!" Thẩm Bối cười chen vào, "Mọi người làm gì thế, biết thì bảo các người mắc bệnh nghề nghiệp, không biết lại tưởng đang đi điều tra hộ khẩu đấy."

Xuân, Hạ, Thu, Đông đồng thanh huýt sáo trêu chọc cô: "Chậc chậc chậc, bảo vệ kỹ quá nhỉ."

Lý Tán nhất thời không đáp, hơi trầm mặc quay đầu nhìn Thẩm Bối, biểu cảm không rõ ràng.

Thẩm Bối chỉ mỉm cười với anh.

Tống Nhiễm nghe những lời trêu chọc và tiếng cười đùa khắp bàn, lòng cô lạnh giá, chiếc khăn nóng trong tay cũng đã sớm nguội ngắt. Cô nghĩ, chắc là do ngồi quá gần máy điều hòa, nên mới luôn cảm thấy trong lòng có luồng gió lạnh thổi qua.

Lý Tán không nói gì, trên bàn cũng yên lặng vài giây. Sau đó anh đứng dậy, nói là đi vệ sinh.

Đợi anh đi rồi, Thẩm Bối mới nhìn mọi người, trách móc: "Mọi người đừng có nhiều chuyện như thế!"

Dù nói vậy, nhưng bàn ăn lại trở nên náo nhiệt trở lại, Tiểu Hạ hỏi: "Này, hai người quen nhau thế nào vậy?"

Thẩm Bối cười hai tiếng, rồi cũng kể: "Có lần bố mình đi họp, một cuộc họp cấp cao lắm. Anh ấy tình cờ phụ trách rà soát bom mìn, thư ký của bố mình lúc đó hơi hách dịch, không chịu để anh ấy kiểm tra vali, còn lấy chức vụ của bố mình ra để ép anh ấy, tóm lại là hơi kiêu ngạo."

"Rồi sao nữa?" Mọi người tò mò cực độ.

"Anh ấy nói, 'Người có thể ép được tôi là quân pháp, ông còn chưa đủ tư cách'. Người thư ký tức giận định động tay động chân, kết quả là anh ấy 'không cẩn thận' làm trật khớp tay người ta. Bố mình ấn tượng với anh ấy lắm, nhìn trúng ngay, muốn giới thiệu cho mình quen. Dò hỏi mãi, cuối cùng nhờ chính trị viên của anh ấy sắp xếp. Ngầu không?"

"Lãng mạn thật đấy." Tiểu Xuân nói, "Đến bố cậu mà còn ưng ý thì chắc chắn là người rất xuất sắc rồi."

"Đúng vậy. Nghe chính trị viên của họ nói, anh ấy lập được mấy chiến công rồi. Lúc đó người thư ký của bố mình còn định đi kiện anh ấy, kết quả là tự rước lấy nhục. Anh ấy rất được trọng dụng."

Một nam đồng nghiệp xen vào: "Nhân tài tháo gỡ bom mìn rất khó đào tạo, phải có thiên phú, trong quân đội chắc chắn được coi như báu vật mà bảo vệ. Hơn nữa, quân đội và chính quyền là hai hệ thống khác nhau, người thư ký đó dựa vào chút quyền lực để gây áp lực là đụng nhầm cửa rồi."

"Nhưng cảm giác bạn trai cậu rất trầm tính, không hay nói chuyện lắm."

"Còn không phải tại các người, hỏi một đống câu hỏi. Anh ấy nhìn thì tính tình ôn hòa, thực ra rất kiêu ngạo, không thích người khác lấy mình ra làm trò đùa. Lát nữa mọi người bớt hỏi vặn vẹo lại đi, coi như mình nhờ đấy."

"Chậc chậc chậc," mọi người mỉa mai cô, "Bảo vệ đến mức này, cậu cũng có ngày hôm nay nhỉ."

Thẩm Bối cười khúc khích.

Người mà cô ấy nhắc đến, Tống Nhiễm cảm thấy thật xa lạ, như thể chưa từng gặp bao giờ.

Sống mũi Tống Nhiễm cay xè, gần như không chịu nổi nữa, cô quay đầu, đứng dậy đi ra ngoài lấy nước chấm.

Cô lao nhanh qua hành lang, vòng qua khúc cua, vừa ngẩng đầu lên đã nhìn thấy Lý Tán, khiến cô giật mình đến mức sương mù trong mắt tan biến ngay lập tức.

Lý Tán đang dựa vào tường hành lang nhắn tin, lông mày hơi nhíu lại, biểu cảm không mấy vui vẻ; sự xuất hiện đột ngột của cô cũng khiến anh ngạc nhiên, sắc mặt anh dịu đi đôi chút, đôi mắt đen láy lặng lẽ nhìn cô, nhưng không có ý định bắt chuyện.

Tống Nhiễm cũng chẳng có gì để nói với anh, cúi đầu lướt qua trước mặt anh.

Cô đi đến quầy gia vị, ngẩn người một lúc mới cầm đĩa lên pha nước chấm.

Cô thêm tương chao, tỏi băm, ớt bột và dầu mè, muốn thêm chút giấm nhưng chai giấm và nước tương không dán nhãn, đang phân vân thì bên cạnh vang lên một giọng nói trầm thấp: "Đây là giấm, đây là nước tương."

Tay anh vươn tới chỉ hai cái.

"Ồ, cảm ơn." Cô chỉ dám liếc nhìn anh một cái vội vàng, thậm chí còn chưa nhìn rõ mặt anh.

Anh vòng qua người cô, cô cảm thấy như có gai đâm sau lưng, không thể ở lại thêm một giây nào nữa, định rời đi thì chợt nhớ ra điều gì đó, cô lén lút nhìn về phía phòng riêng như kẻ trộm, rồi quay đầu nhìn anh, nói: "Trả lại dây cho anh."

Lý Tán đang bỏ ớt vào đĩa, hơi ngạc nhiên quay đầu lại.

Trong đại sảnh ánh sáng lờ mờ, ánh đèn trên quầy bếp phản chiếu lên mặt anh, tạo cho người ta một ảo giác dịu dàng.

Anh chợt cười, nhận lấy sợi dây nhét vào túi quần bò, nói: "Hôm đó xuất quân khẩn cấp, tờ giấy làm mất rồi."

Tống Nhiễm nói: "Tờ giấy đó tôi cũng làm mất rồi, nên mãi không gọi điện được. Xin lỗi nhé."

"Không sao." Anh nói rồi tiếp tục đi lấy thêm gia vị.

Hôm nay anh mặc áo phông trắng và quần bò, rũ bỏ vẻ cứng cáp khi mặc quân phục, trông sạch sẽ và gần gũi.

Nhưng đó có lẽ chỉ là ảo tưởng tự thôi miên của cô mà thôi. Từ trước đến nay vẫn luôn như vậy.

Tống Nhiễm không nhìn thêm nữa, lúc quay lại phòng riêng, khóe miệng cô suýt chút nữa sụp đổ. Cô muốn về nhà, một giây cũng không muốn ở lại.

Bữa ăn đó cô ăn rất nghiêm túc, suốt cả buổi chỉ cúi đầu ăn lẩu, như thể chưa từng được ăn bao giờ.

Thẩm Bối không nhắc đến chuyện của Lý Tán nữa, mọi người cũng không nhiều chuyện nữa. Chỉ là những câu chuyện trên bàn thỉnh thoảng vẫn vô thức hướng về phía anh, đồng nghiệp nam Tiểu Triệu rất tò mò về nghề nghiệp của anh, hỏi: "Tháo gỡ bom mìn có khó học không?"

Lý Tán đáp: "Nhập môn thì dễ, đi sâu mới khó."

Tiểu Xuân: "Nhưng em cảm giác trong đời thực ít khi có chuyện nổ bom lắm, bình thường công việc của các anh chủ yếu làm gì ạ?"

Tiểu Triệu cắt ngang: "Cái này thì cậu không biết rồi. Trong cuộc sống vẫn có đấy, chỉ là đa số đều được bảo mật nên không công bố thôi."

Tống Nhiễm không tham gia vào cuộc trò chuyện, cúi đầu gắp một miếng khổ qua sống nhét vào miệng.

Thẩm Bối hỏi: "Ơ? Miếng bào ngư này là của ai? Ai chưa ăn thế?"

Bào ngư được gọi theo số lượng người, lúc này trong đĩa lớn chỉ còn lại một con cô độc. Mọi người đều đã ăn rồi.

Tiểu Thu nói: "Nhiễm Nhiễm, cậu chưa ăn đúng không?"

"Hả?" Tống Nhiễm ngẩng đầu lên, nhìn một cái, "Ồ."

Thẩm Bối xoay đĩa bào ngư lớn về phía cô: "Nhiễm Nhiễm."

Tống Nhiễm gắp bỏ vào nồi nhỏ của mình: "Cảm ơn." Cô cười với Thẩm Bối, nhìn thấy Lý Tán đang ngồi cạnh cô ấy, đang lặng lẽ ăn món ăn. Có lẽ là bị cay, mặt anh hơi đỏ.

Cô không nhìn anh thêm một giây nào nữa, như thể đó là một tội lỗi.

Cô chưa từng ăn con bào ngư nào to và tươi như vậy, nhưng cho vào miệng cũng thấy vô vị, dù sao cũng không phải thứ do mình trả tiền mua.

Đồ ăn trên bàn xoay nhanh chóng cạn sạch, Thẩm Bối lại cầm thực đơn đưa cho Lý Tán, hỏi: "Có muốn gọi thêm món không?"

Lý Tán nói: "Không cần đâu."

"Đừng khách sáo mà, hôm nay mình mời."

"Vậy sao?"

"Đúng vậy, phóng viên xuất sắc nửa đầu năm của Đài truyền hình Lương Thành là mình đấy, được thưởng một khoản tiền, mình giỏi không?" Giọng Thẩm Bối ngọt ngào, nghiêng đầu chờ được khen.

Anh "ừ" một tiếng.

Tống Nhiễm nắm chặt đôi đũa, móng tay bấm đến trắng bệch. Cô chưa bao giờ nghĩ bốn chữ "phóng viên xuất sắc" lại có thể đâm đau cô như lúc này, đau đến mức cô suýt nữa thì rơi nước mắt.

May mà cuối cùng không ai gọi thêm món, bữa ăn cuối cùng cũng kết thúc, mọi người giải tán.

Mọi người tụ tập ở cửa chào tạm biệt nhau, Lý Tán nhìn thấy Tống Nhiễm qua đám đông, ánh mắt hai người vô tình chạm nhau, anh lặng lẽ nhìn cô một giây, rồi mỉm cười nhẹ với cô.

Tống Nhiễm đáp lại anh bằng một nụ cười chuẩn mực, mắt cô lấp lánh, trong mắt có sự dịu dàng, có thiện ý, có vui vẻ, rất vui được quen biết anh. Cô cười, một cảm giác đắng chát từ cổ họng trào dâng xuống tận đáy lòng.

A Tán...

Đừng cười với tôi nữa, thật đấy.

Cô quay đầu đi, vành mắt đỏ hoe.

Các đồng nghiệp chia làm ba xe rời đi theo các lộ trình khác nhau.

Đi cùng Tống Nhiễm là Tiểu Thu và Tiểu Triệu, Tiểu Triệu là một người hâm mộ quân sự, liên tục nói không ngờ tới: "Không ngờ lại được gặp người thật của tinh anh tháo gỡ bom mìn, ôi, sao hồi đó mình không đi lính nhỉ."

Tiểu Thu nói: "Thôi đi, với đôi bàn tay ngắn ngủn của cậu ấy. Cậu không thấy tay người ta thế nào à, như tay người chơi đàn piano ấy."

Tống Nhiễm không tiếp lời. Nhớ lại khoảnh khắc anh đứng cạnh cô chỉ vào chai giấm, ngón tay thon dài, cân đối, khớp xương rõ ràng.

Đưa Tiểu Triệu về nhà, trong xe chỉ còn lại hai người, Tiểu Thu không nhịn được thở dài, nói: "Đời người thật không công bằng. Có những người... cái gì cũng là của cô ấy."

Cô ấy không nói rõ. Nhưng trái tim Tống Nhiễm lại nghẹn ứ không thở nổi, mở cửa sổ ra hít thở không khí, gió đêm cuối tháng Bảy thổi vào vẫn oi bức.

Về đến Thanh Chi Hẻm, cô kiệt sức. Ngày hôm nay quá mệt mỏi, có lẽ vì cái nóng ban ngày, cô mệt đến mức toàn thân không còn chút sức lực nào.

Đẩy cửa bước vào sân, ánh trăng rải đầy mặt đất. Hoa kim ngân tỏa hương thoang thoảng trong đêm.

Không một chút gió. Trên con đường rải sỏi, ánh trăng loang lổ, có một tia sáng trắng chói mắt phản chiếu lại, hóa ra lại là tờ giấy cô đã tìm kiếm rất lâu.

Số điện thoại của Lý Tán được viết trên đó.

Cô vừa đau vừa buồn, dậm chân một cái nghiền nát tờ giấy vào trong bùn đất. Cô dùng hết sức bình sinh, tờ giấy nhanh chóng bị vò nát và hòa quyện vào với bùn.

Cô cúi đầu đứng tại chỗ rất lâu, bỗng nhiên khom lưng xuống, che mắt lại, mặc cho nước mắt tuôn rơi.

Cô dần khóc thành tiếng, vừa khóc vừa leo cầu thang lên tầng hai, vào phòng bật đèn, lục tung tủ tìm lại những giải thưởng viết lách cô từng đạt được khi còn đi học, những tờ giấy khen nhận được ở tòa soạn báo, tạp chí, tất cả lôi ra hết.

Cô mở từng tờ một, nhìn mãi nhìn mãi, khóc không thành tiếng.

"Rõ ràng là mình tốt hơn cô ấy..." Cô che mặt, nức nở, "Rõ ràng là mình tốt hơn cô ấy! Tại sao giải thưởng đó không phải của mình!"

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Tống Nhiễm nộp đơn xin đi Đông Quốc.

Cô cũng trở thành nữ phóng viên duy nhất trong đài nộp đơn.

Khi Tống Trí Thành biết quyết định này, một mặt ông ủng hộ, mặt khác lại lo lắng cho sự an toàn của con gái; có chút do dự không quyết.

Tống Nhiễm bèn kể cho ông nghe về chuyện của La Tuấn Phong. La Tuấn Phong nói có thể giúp sách của cô được xuất bản tại nhà xuất bản văn học tốt nhất, điều này đã lay động Tống Trí Thành – người luôn mong mỏi con gái làm nên trò trống.

Còn về phần Tống Nhiễm, gác lại chuyện sách vở, với tư cách là một phóng viên, cô luôn muốn đến Đông Quốc một lần nữa.

Nửa đầu năm đi công tác ở Đông Quốc, đất nước đang trong thời kỳ loạn lạc đó đã để lại cho cô ấn tượng quá sâu sắc.

Cô muốn ghi chép lại, càng muốn chứng kiến.

Tuy nhiên, Nhiễm Vũ Vi phản đối dữ dội, không chỉ mắng Tống Nhiễm một trận qua điện thoại, mà còn mắng Tống Trí Thành xối xả, nói ông vì ước mơ chưa thành và hư vinh của bản thân mà bán đứng con gái.

Tống Nhiễm không nói chuyện được với bà, cũng không cãi nhau. Trong khi im lặng đối mặt, cô không hề lung lay quyết định của mình.

Nhiễm Vũ Vi đã tốn công sức phái cậu, mợ và em họ Nhiễm Trì đến khuyên nhủ, Nhiễm Trì – cậu chàng này khuyên được một nửa thì thốt ra một câu: "Không thì con phải nói thật. Chị ơi, phóng viên chiến trường đấy, chị ngầu thật đấy!" Kết quả bị bố mẹ cậu tát cho một cái vào gáy.

Tống Ương cũng đứng cùng chiến tuyến với họ, cô bé không muốn Tống Nhiễm đến Đông Quốc:

"Lần trước trên tin tức nói có một phóng viên Mỹ bị bắt cóc rồi còn bị sát hại đấy, chị mà xảy ra chuyện thì con biết làm sao? Con khóc chết mất thôi."

Dương Tuệ Luân mắng cô bé: "Chị con phúc lớn mạng lớn sao có thể xảy ra chuyện? Nó là đang nỗ lực làm việc theo đuổi ước mơ của mình, nào như con, ngày ngày như con cá ướp muối. Lo mấy cái này chi bằng lo tìm việc làm đi!"

Trong nhà náo loạn một hồi, nhưng vì quyết tâm không hề lay chuyển của Tống Nhiễm mà dần dần trở lại bình yên.

Đầu tháng Tám, Tống Nhiễm lên máy bay đi Ca Mã.

Thời tiết hôm đó nhiệt độ rất cao, mặt trời rất lớn.

Khi máy bay cất cánh, ánh nắng chiếu vào, chói lóa đến mức làm người ta hoa mắt. Cô nheo mắt lại để chống chọi, và không thể tránh khỏi, đột nhiên lại nhớ đến người đó.

Hai tháng qua, trong lòng cô cứ tự mình nở hoa. Thật ngốc nghếch biết bao.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay, những dãy núi xanh mướt và dòng sông màu xanh lam, nhớ lại ngày ba tháng Sáu, thành A Lặc khô cằn và tàn tạ.

Anh kéo cô chạy dọc dưới ánh nắng gay gắt, trong giây cuối cùng đã ôm lấy cô rồi ngã xuống đất.

Khoảnh khắc đó, nhịp tim của cô không thể kiểm soát nổi.

Nhưng nhịp tim của khoảnh khắc đó...

Có lẽ, suy cho cùng cũng chỉ là một sự hiểu lầm hư ảo mà thôi.